То, что я услышал от Эммы, только усилило чувство тревоги, которое я постоянно испытывал. Полиция изъяла воду и монеты как вещественные доказательства, и я не мог отрешиться от мысли, что это действие способно принести моим мальчикам дополнительный вред и, возможно, уже принесло.
Эмма закрыла раздаточное окно, села на табурет и откинула со лба завитки волос. Кондиционер, даже работая на всю мощь, не мог справиться с жарой, и мы оба сильно вспотели.
- Вернёмся к Амалии, - сказал я. - У вас сохранилась связь с ней?
- С тех пор я её не видела, - покачала головой Эмма. - А если быть точной, с того момента, когда полиция установила кордон вокруг моей палатки. Я хотела остаться там, поскольку надеялась, что мальчики вернутся, но меня увезли в полицейское управление. Кроме того, копы, приступив к допросу всех обитателей парка, блокировали выход. Амалия и её дружок Бертран жили в стране нелегально. Вы знаете, как это бывает. Амалия убирала в гостинице "Комфорт-инн", а парень был кровельщиком. Множество таких, как они, живут в парках. Работающие бедняки. Кемпинг обходится им значительно дешевле, чем даже самое скромное городское жильё. Одним словом, Берти и Амалия ни при каких условиях не желали разговаривать с полицией. Амалия просто закрыла рот на замок. Ничего не видела и не слышала. Когда копы спустя неделю пришли к ней потолковать о монетах - я сказала о них на допросе, - след Амалии и Берти уже простыл.
- Выходит, вам так и не удалось выяснить, что это значит?
- Я узнала, что это своего рода проклятие. Впрочем, я сообразила это сразу, глядя на то, как ведёт себя Амалия. Но почему вас это так тревожит?
- Она велела вам не передвигать их и даже к ним не прикасаться?
- Да.
- Полицейские взяли их у меня как вещественное доказательство.
- То же случилось и со мной. Вообще-то, разыскивая следы крови, полиция уничтожила массу находящихся в палатке вещей, да и палатку тоже. Вы и представить не можете, в каком состоянии мне вернули мои пожитки. Когда они забирали вещи, был составлен список. Мне сказали, что таков порядок.
- Да, это называется "Перечень предметов, изъятых в ходе обыска".
- Да-да. Так они и говорили. Но некоторые вещи мне не вернули. На перечне рядом с такими пунктами имелись пометки "Уничтожено при тестировании". - Эмма изобразила рукой в воздухе вопросительный знак и покачала головой. - Десятицентовые монеты находились в маленьком мешочке. Когда мальчики нашлись, я выбросила монеты в океан - одну за другой.
Я встал у раздаточного окна, когда она вышла наружу, чтобы выдать клиентам пару пляжных зонтов. За это время мне удалось продать два мороженых и хлопушку в виде ракеты.
- Я не вижу связи с вуду, - сказал я, когда Эмма вернулась. - Парень, укравший моих детей, был белым.
- И мои парни заявили, что похититель не был темнокожим. Я тоже не могу ничего понять. Один из детективов сказал, что здесь может действовать преступная группировка, специализирующаяся на похищении детей.
- Эмма…
- Прошу вас, постарайтесь называть меня Сьюзи.
- Простите, Сьюзи.
Она сидела на табурете, закинув ногу на ногу. Я обратил внимание, что ногти на ногах выкрашены в пять различных пастельных тонов и похожи на конфеты "цветной горошек".
- Вы позволите мне поговорить с ребятишками?
- О Боже, - вздохнула она, - я так и знала, что дело закончится этим.
- Может, им известно что-то для меня важное. Не знаю, правда, что именно.
- Мне страшно не хочется вновь возвращаться к этому делу. Ведь они могут сказать вам нечто такое, что вы захотите сообщить полиции. Полиция их допросит, и сведения об этом просочатся в прессу. Я не хочу, чтобы всё началось заново, - со вздохом добавила она, устремив взгляд в потолок.
Ветер на пляже, усилившись, бросал на стены павильона пригоршни песка, перекрывая шум генератора. Надувной заяц над нами рвался из своих железных постромок, пытаясь умчаться в небеса. Когда Эмма снова взглянула на меня, в её глазах блестели слёзы.
- Наверное, мне не стоило вас просить, - сказал я.
- Но разве вы могли иначе? - Она, словно ребёнок, протёрла глаза костяшками сложенных в кулачки пальцев, набрала полную грудь воздуха и надула щеки, став похожей на северный ветер в детских комиксах. Её резкий выдох напоминал миниатюрный взрыв. Сочувствие к собрату по несчастью сумело в конце концов одолеть инстинкт самосохранения. - О'кей, - сказала она и закрыла глаза, словно не желая видеть собственную капитуляцию.
* * *
Эмма установила свои правила и заставила меня "поклясться детьми", что я эти правила не нарушу. Во-первых, я обещал обращаться к мальчикам по их новым именам - Кай и Брэндон. Во-вторых, не давить на парней, если им вдруг почему-то не захочется отвечать на мои вопросы. Беседа должна продолжаться не более пятнадцати минут, и всё, что они скажут, предназначалось только для моих ушей. И так далее и тому подобное. Больше всего меня поразило, что после случившегося она всё ещё продолжает верить в честное слово.
Мы встретились следующим вечером. Увидев впервые Кая и Брэндона, я чуть не задохнулся от нахлынувших на меня чувств. И вовсе не потому, что они были похожи на моих парней. Нет, никакого внешнего сходства. Но эти близнецы вели себя точно как и мои. Они так же смотрели друг на друга, так же вместе играли, прерывали один другого, заканчивая начатую братом фразу, и в разговоре искали взглядом поддержку.
Я приготовился выслушать историю ужасов, но их слова вселили в меня некоторую надежду.
- Где вы находились? - спросил я, переводя взгляд с одного на другого. - Как это место выглядело?
- Это был большой дом, - сказал Брэндон, взглянул на брата, и тот, ответив ему едва заметным кивком, добавил:
- Просто здоровущий.
- С громадной лужайкой.
- Куча деревьев. Совсем как лес.
Кай посмотрел на брата и, пожав плечами, уточнил:
- Кажется, это были ёлки.
- Да, - согласился Брэндон, глянул на мать и добавил: - Совсем как в парке "Гранд-Тетонс".
- Мы жили там пару месяцев, - уточнила Эмма. - Я работала в Джексоне, в ресторане.
- Мы там ели бифштексы из бизонов, - сморщился от отвращения Кай.
- А другие люди у вас бывали? Я говорю о большом доме. Те, кто стриг газон, например? Или выполнял другую работу? Или там был только человек, который увёз вас в машине из "Макдоналдса"?
- Только он. Там иногда появлялись другие люди, но мы их не видели. В это время мы оставались в большой комнате. Так велел нам док.
Док. Словечко мне не понравилось, и я тотчас вспомнил доктора Менгеле, Папу Дока и Бейби Дока.
- Но он не велел нам сидеть тихо и все эдакое.
- И всё такое, - поправила Эмма.
- И всё такое. Мы даже могли играть в разные электронные игры.
- Но почему вы ни с кем не встречались?
- Потому что этот человек мог проговориться, и тогда мамочке, - бросил он взгляд на Эмму, - будет плохо и мы никогда её больше не увидим.
- Подойдя к ним в "Макдоналдсе", - пояснила Эмма, - этот человек назвался моим другом, сказал, что я должна вернуться в клинику и мне не хватило духу сказать моим дорогим мальчикам…
- Док сказал нам, что у неё, как это… рецидив.
- Он сказал также, что моё сердце не выдержит прощания с ними, - вмешалась Эмма, - и я не выйду из дамской комнаты до тех пор, пока они не уедут. Он заверил мальчиков, что я вернусь к ним, как только мне станет лучше. Но поскольку у него нет разрешения на то, чтобы забрать их к себе, их передадут под опеку в другие семьи, как только станет известно, где они находятся. И после этого уже никогда не позволят жить вместе со мной.
- Никогда впредь, - мрачно произнёс Кай. - Именно так сказал док.
- Теперь у нас есть пароль, - вступил в разговор Брэндон, - и мы будем точно знать, правду говорят о мамочке или нет.
- Только не говори ему! - оборвал брата Кай.
Брэндон ожёг его взглядом, повернулся ко мне и произнёс с извиняющейся улыбкой:
- Мы не должны никому говорить это слово, потому что один человек может сказать другому, и тот сумеет нас обхитрить.
- Прекрасный план! - восхитился я, чувствуя, как истекают пятнадцать отпущенных мне минут. - И чем же вы занимались целый день? Играли в электронные игры? Смотрели телевизор?
- Не-е… Телика там не было. Мы много играли в "Нинтендо". И в пинг-понг.
- И в другие игры тоже.
- Но больше всего мы тренировались.
- Тренировались? - Я посмотрел вначале на одного, затем на другого и спросил: - Каким же образом?
- Упражнения, - ответил Кай и перечислил, отгибая пальцы: - Отжимы, подъёмы, растяжки, гимнастика…
Перед моим мысленным взором возник доктор Менгеле, а в памяти вспыхнули слова: биопсия мышечной ткани, развитие дыхательного аппарата, кардиологические исследования.
- Он проводил какие-нибудь проверки? На машинах или аппаратах?
- Не-е…
- Но зато он иногда устраивал соревнования, - вставил Кай. - Больше побеждал я.
- Но не каждый же раз! - возмутился Брэндон.
- Мы ещё занимались гимнастикой, - сказал Кай. - Мёртвые сальто и всё такое. Ну, вы, наверное, знаете…
- Задние сальто тоже, - вмешался Брэндон. - Хотите посмотреть?
- У Алекса нет на это времени, - остановила их Эмма и добавила: - Похоже, они занимались этими делами по нескольку часов каждый день. Гимнастическое бревно, опорные прыжки. Я даже подумала, не является ли док бывшим спортивным тренером, у которого поехала крыша?
- Мы и по верёвкам лазали, - радостно произнёс Кай. - До самого потолка. Мы очень много этим занимались. Трудное дело. Лазанье делает вас сильным.
- По каким верёвкам?
Кай и Брэндон посмотрели друг на друга, пожали плечами, и Кай пояснил:
- Верёвки как верёвки. Только очень толстые. Они свешивались с крюков на потолке.
- С узлами лазать легче.
- Да. По простым вначале было очень трудно залезать. Помнишь, Брэн, мы с трудом карабкались лишь на пару футов?
- Да нет. Повыше.
- А… где это происходило? В спортивном зале? В большом доме?
- В подвале большого дома. В здоровенной комнате.
В подтверждение этих слов оба кивнули с весьма серьёзным видом.
- Какой длины были эти верёвки?
- Очень длинные. - Они снова посмотрели друг на друга.
- Думаю, что до этого потолка или…
Потолки в комнате Эммы имели в высоту примерно два с половиной метра.
- Нет, - запротестовал Брэндон, - гораздо длиннее… Верёвки были жутко длинными.
- Хм… Делал ли… этот человек… что-нибудь с вами?
- Что, например?
Я не знал, как это лучше выразить, но в разговор вступила Эмма:
- Нет. Ничего подобного.
- Чего подобного? - заинтересовался Кай.
Теперь Эмма не знала, что ответить. После небольшой паузы она сказала:
- Вы мне говорили, что он вас не обижал.
- Нет, он нас совсем не обижал, - покачал головой Кай. - Он нас любил.
- Он вас любил. Означает ли это… что он вёл себя, как ваш друг?
Эмма стрельнула в меня взглядом, но оставила вопрос в силе. Мальчишки отрицательно закрутили головами. Они уже устали и с трудом сидели на месте.
- Не-а, - сказал Кай. - Он был… он был… - мальчик вопросительно посмотрел на брата, но тот лишь пожал плечами, - он был… правильный парень. По большей части док оставлял нас одних. С нами он был только во время тренировок.
- В таком случае почему вы перестали ему верить? - спросил я у Кая. - В торговом центре, например, когда вы хотели позвонить маминому другу.
- Не знаю, - нахмурился мальчик. - Он просто… Нет, не знаю.
- У Кая отличная интуиция, и он ко многому относится с подозрением, - улыбнулась Эмма. - Что касается Брэндона, то он по натуре больше оптимист.
- Что это значит, мамочка? - спросил Брэндон.
- Это значит, что ты всегда надеешься на лучшее, детка, - ответила Эмма.
- А… туиция - это хорошо? - поинтересовался Кай.
- Интуиция. Это означает, что у тебя есть голова на плечах и ты веришь не тому, что говорят люди, а тому, что чувствуешь.
- Им часто приходилось жить в чужих семьях, а в системе патронажа довольно много прорех. Не все так гладко. Брэндон в этом отношении - исключение.
- О-о-о, - протянул Брэндон, - мамочка сказала "прорех".
Узнав, что похититель не мучил мальчиков, я испытал огромное облегчение. Однако меня смущало, что я не мог определить цели похищения. Зачем ему понадобились близнецы? Может, он зациклился на создании семьи? Или ему хотелось иметь сыновей? Какого рода отношения существовали между близнецами и похитителями?
- Этот парень… я хочу сказать док, питался вместе с вами?
- Не-а… На завтрак мы получали кукурузные хлопья и всё такое прочее, на ленч сами делали себе сандвичи, а ужин готовил он. Это была всякая еда в пластиковых коробках. Док разогревал их в микроволновой печи.
- Еда была хорошей, - сказал Кай. - Только здоровая пища. Никаких вредных продуктов.
- И кроме дока, вы так никого и не видели?
- Никого, - кивнул Брэндон.
Я думал, о чём бы ещё спросить, но Кай по собственной инициативе выступил с новой информацией:
- А иногда он показывал нам фокусы. Помнишь, Брэн? Вначале.
- Фокусы? - удивилась Эмма. Для неё это, видимо, тоже оказалось новостью. - Какие ещё фокусы?
- С картами и другими вещами. Ну, ты же знаешь: это называется магия.
- И с монетами.
Монеты.
- Он что… выстраивал монеты в ряд? - спросила Эмма.
- Нет, - скривил рожицу Брэндон. - Он доставал их из воздуха, а потом они исчезали.
- Вот так, - хлопнул в ладоши Кай.
Эмма постучала пальцем по циферблату своих часов, и это заставило меня задать вопрос, который я бы никогда не задал, будучи репортёром. В ответ на подобные, очень общие вопросы обычно пожимают плечами.
- Может, вы вспомните ещё что-нибудь… о доме… о доке или… не знаю… о чем-нибудь, что произошло, пока вы там находились?
- Мы обо всём рассказали в полиции, - ответил Брэндон, которому мои вопросы явно надоели. - Мы повторяли одно и то же снова и снова.
- Да, но если вы знаете что-то такое, что поможет мне найти этого человека, то не могли бы поделиться со мной?
- Он врал, - сказал Кай. - Мамочка никогда не просила нас увезти. Она просто стояла в очереди.
- И это я знаю. Но если вы всё же…
- О'кей, - вздохнул Кай. - Концентрируемся, Брэн.
Мальчишки зажмурили глаза и скорчили серьёзные рожицы, что должно было означать высшую степень концентрации.
Кай первым открыл глаза и пожал плечами:
- Думаю, что этого достаточно.
Брэндон тоже открыл глаза и спросил у брата:
- А мы говорили кому-нибудь о собаках?
Кай в ответ снова пожал плечами.
- Собаках? - переспросил я.
- Очень тощих, - пояснил Брэндон. - Таких тощих, что можно видеть ребра. Но собаки не были голодными. Док сказал, что им положено быть такими.
Уходя, я так тепло поблагодарил Эмму, что та засмущалась.
- Честно говоря, не знаю, чем это может вам помочь, - сказала она, прикусив нижнюю губу. - Но надеюсь, что поможет. Верю, что вы их найдёте.
Из комнаты до меня долетали ребячьи голоса, и мной снова овладело чувство потери. Я не мог заставить себя двинуться, и в прихожей повисло неловкое молчание. Эмма негромко откашлялась. Ей явно не хотелось прогонять меня из дома, но у неё была куча дел и, кроме того, следовало уложить мальчишек в постель.
- Что ж, - решилась она, - желаю удачи.
- Им повезло с такой мамой, - произнёс я наконец.
Она поскребла мизинцем бровь и бросила на меня не очень весёлый взгляд.
- Благодарю вас, но они родились, когда я пристрастилась к наркоте, так что мне надо очень постараться, чтобы загладить свою вину.
- Готов держать пари, что вам это удастся.
Эти банальные слова, как мне показалось, только усилили её смущение. Ей явно хотелось, чтобы я ушёл. Но сама мысль о возвращении в "Якорь" вгоняла меня в уныние.
- Итак… - сказала Эмма.
Моё бессмысленное топтание у её порога, видимо, придало ей решительности.
Собрав силы, я махнул на прощание рукой и двинулся прочь. Моё предположение, что близнецов Сандлинг и моих сыновей похитил один и тот же человек, подтвердилось как нельзя лучше. Но что это мне даёт? Я ни на йоту не приблизился к тому, чтобы их найти.
Глава 19
Вернувшись в родной округ Колумбия, я перечитал свои записи и с головой ушёл в проработку новых "сведений".
Во-первых, монеты. Если подруга Эммы Амалия была права и монеты связаны с вуду, я знал, с чего следует начать. Скотт, один из продюсеров нашей студии, сделал в прошлом году интересный материал об этом культе. Он готовил его в тех местах Флориды, где обитает большое число выходцев с Гаити.
- Привет, Алекс! Нам тебя очень не хватает. Как дела?
- Более или менее.
- Если я могу тебе чем-то помочь…
- Именно поэтому я и звоню. Помнишь тот материал о вуду? У меня есть вопросы, и я думаю, ты сможешь подсказать, к кому с ними обратиться.
- Вопрос о вуду? Выкладывай. Если я не смогу ответить, то рекомендую людей, которые тебе точно помогут.
- Человек, похитивший ребят, оставил в моём доме кое-какие сувениры.
- Постой-постой! Разве их не увели от тебя на какой-то ярмарке?
- Похититель привёз детей домой и оставил там некоторые предметы.
- Имеющие отношение к вуду?
- Пожалуй, да. Во всяком случае, я так думаю.
- Боже! Неужели куклы?
- Нет. Монеты. Ряд монет и сосуд с водой, который он поставил очень высоко.
- Знаешь, это мне напоминает события в доме престарелых в Какао-Бич. Власти хотели помочь управлению приютами в этом районе, и в одном из них администрация ответила на заботу тем, что разбросала по всему зданию разные предметы… Или, если хочешь, символы вуду. Обслуживающий персонал дома - уборщицы и все прочие - в основном состоял из гаитян. Эти сигналы или предупреждения - называй их как хочешь - являли собой фигуры из монет или сосуды с водой, размещённые в самых неожиданных местах. Дело кончилось тем, что администрацию обвинили в незаконном давлении на персонал! В сознательном запугивании рабочей силы. Потому что монеты - знак проклятия. А сосуды с водой предназначались для утоления жажды злых духов, что подразумевало присутствие в доме этих исчадий тьмы. Страдающих от жажды, естественно.
- Шутишь?
- В твоём доме были десятицентовые монеты?
- Да.
- Так называемая "Крылатая Свобода"? Голова Свободы, снабжённая крыльями?
- Точно. Откуда ты знаешь?