С невероятной быстротой продвигались Ник с Рафом по подземному тоннелю, усеянному костями, черепами, пылью и паутиной, то с одной, то с другой стороны к ним тянулись сухие корневища сцепившихся между собой растений, обвивались вокруг голов, душили своими кривыми уродливыми лапами. Раф работал мечом, расчищая дорогу юноше. Сердце Ника трепетало.
- Джулия! - позвал он. - Джулия...
- По-моему, мы заблудились, - задумчиво произнес Раф. - Хотя я не знаю, как это могло произойти. Я не мог ошибиться.
- В это время от темной стены отделилась чья-то тень и раздался гнусавый голос:
- Никак заплутал, голубчик?
- Это ты, Кон? - гневно воскликнул Ник. - Что же ты не выходишь? Я не хочу сражаться с твоей тенью! Я жду тебя!
Стены подземного жилища задрожали. Отвратительный рев пронесся по всему тоннелю.
Внезапно Ник увидел прямо перед собой огромную яму, кишащую ядовитыми змеями чудовищных форм и размеров. Они взбирались по стенам ущелья, обвивались вокруг ног юноши, высовывая свои узкие длинные языки.
- Раф! Они задушат меня! - закричал в ужасе Ник.
Но к его удивлению ни одна из змей не коснулась своим жалом его тела. Несколько ударов меча помогли разрубить живое шипящее кольцо.
- Держись за ветви! И двигайся медленно, возле стены, - буркнул Раф. - Попробуем еще раз, сначала...
В конце коридора послышался шум.
- Ты слышишь? - спросил Ник, - по-моему, бежит кто-то. Но шум вдруг стал слабее, потерялся вдали и замер.
Затем, с остановившимся дыханием, Ник прислушался к какому-то незаметному, едва слышному звуку, родившемуся как бы из воздуха.
- Ребенок плачет... - прошептал он.
- Это не ребенок, а карлик! - сказал Раф.
Ник ухватился за толстый сухой сук и вскрикнул. Несметное количество гусениц расползлись по всему его телу. Толстый сук обломился - и он оказался среди огромной массы насекомых.
- Пауки! - закричал Ник. - Их несметное количество!
- Отдай золотую монету! - раздался знакомый голос.
Огромный, гремящий костями скелет, отделился от стены и обхватил Ника за шею...
- Отними у него монету! - закричал карлик. - Отними!
- Я стараюсь, хозяин! - ответило костлявое чудовище, громко лязгнув челюстями.
- Раф! Где ты! - закричал Ник. - Я тебя не вижу! Тут темно...
Гигантские коричневые пауки бегали по всему его телу. Ник не мог шевельнуться, оказавшись в тисках ужасного скелета. Костяшки пальцев обхватили его шею. Пустые глазницы черепа вспыхивали зловещим алым блеском.
- Раф! - снова закричал Ник.
И вдруг он увидел перед собой множество гробов. Ник оторопел от ужаса. Гробы угрожающе закачались и заскрипели. Крышки их с шумом распахнулись. И ужасающее зрелище предстало перед юношей. Один за одним поднимались скелеты из своих гробниц, тянули к нему длинные костлявые руки, щелкали зубами, некоторые из них даже приплясывали от предвкушения у довольствия.
- Где ты, Раф? - из последних сил закричал Ник. - Где ты, Джулия? Где вы, черепахи? Где ты, урод? Покажитесь хоть кто-нибудь!
Костлявые руки все тесней сжимались вокруг его горла. Ник захрипел. Не в силах оказать иного сопротивления, он стал хлестать отвратительных чудовищ по голым черепам ивовым прутиком, который держал в руке.
- Получи, урод! И ты - получи! И ты - тоже! - кричал Ник. Наконец он услышал чьи-то быстрые летящие шаги...
- Мы здесь, Ник! Здесь! - раздался голос Рафа.
Узкий проход посветлел. Чудовища отступили. Размахивая блестящими мечами, на помощь юноше мчались Раф и Донателло. Через несколько секунд с восставшими ото сна мертвецами было покончено.
- Кажется, все, - проговорил Донателло, осмотрев распахнутые гробницы. Ворох костей усыпал мрачное подземное жилище.
- Как я хотел бы, чтобы только этим дело и кончилось! - буркнул Раф.
Несколько минут постояв в нерешительности, друзья снова окунулись в ночной сумрак подземелья.
Основательно запыхавшись от тяжелого и напряженного бега, Ник остановился на пару минут, стараясь хоть немного отдышаться и придти в себя. Но затем снова двинулся вперед, стараясь ступать как можно тише и держаться наиболее темных мест. В длинном мрачном тоннеле по-прежнему не было заметно ни малейшего просвета и проблеска огня. Лишь по звуку доносящихся шагов Ник знал: друзья рядом!
- Где же Джулия? - спросил Ник. Но его вопрос остался без ответа.
- Дон! Раф! Где Джулия?! - крикнул он еще и еще раз.
Откуда-то из глубины подземного коридора донеслось глухое гудение. Шагов черепах больше не было слышно. Ник понял, что он отстал от друзей и запутался в подземном лабиринте.
- Дон! Раф! Джулия! - отчаянно закричал он.
Внезапно в темноте он нащупал какую-то дверь. Она оказалась незапертой и поддалась под легким толчком руки Ника. Он распахнул ее шире и снова услышал загадочное гудение. Но теперь к нему примешивались еще какие-то звуки.
- Точно погребальное пение, - прошептал Ник.
И вдруг он увидел, как освещенные фиолетовым сиянием, все четверо черепах-ниндзя лежали ничком на землистом полу. Позади них у стены сидела Джулия, одетая в прекрасное белое платье.
- Джулия! - воскликнул Ник и шагнул к девушке. - Ты жива!
- Все в порядке, милый! - произнесла Джулия. - Я его видела, я видела карлика.
- Где он сейчас? - спросил Ник.
- Мне еле удалось от него сбежать, ты не поверишь... Я нашла отсюда выход.
- Давай пойдем! - обрадовано воскликнул Ник. Но тут же осекся. - А что с черепахами? Джулия взяла Ника за руку и прошептала:
- Он расправился с ними.
- О, боже мой, - вздрогнул Ник. - Пойдем отсюда скорее!
- Подожди! - ласково остановила его девушка. - Монета все еще у тебя?
- Да.
- Оставь ее карлику. Это единственное, чего он хотел.
Но ты пойми, - произнес Ник, глядя в глаза Джулии, - пока у нас монета - мы неуязвимы, а без монеты нам конец.
Джулия обвила свои руки вокруг его шеи.
- Послушай, если монета поможет нам сбежать, нам нужно это сделать, - прошептала она, склонив голову на грудь Ника, - я понимаю, тебе страшно. Но все будет хорошо. Дай мне монету.
Она страстно поцеловала его в губы.
- И пойдем отсюда. Я люблю тебя, Ник. Ник пошатнулся и протянул ей монету. Свечение сразу же исчезло. Комната окунулась в темноту и наполнилась зловещим хохотом карлика.
- Проиграл? Проиграл? - закричал он, сбрасывая с себя белое платье. - Обдурили?! Теперь тебя ничего не спасет! Золотая монета у меня! И ничто теперь меня не остановит! Ну? Разве я не гений!
- Ник! - раздался душераздирающий вопль Джулии.
Она вбежала в комнату вместе с черепахами-ниндзя. Лео бросился к карлику, обнажая свой блестящий меч. Но в этот миг гигантская фиолетовая молния ударила в землю возле Ника - и он упал замертво.
- Не убивай его! Не убивай! - закричала Джулия, бросаясь в ноги карлику. - Я пойду с тобой!
- Конечно, пойдешь! - усмехнулся карлик. Он попытался сделать шаг к девушке - и не смог... В бешенстве карлик оглянулся назад.
За его спиной Раф и Донателло скрестили свои мечи в форме цветка четырехлистного клевера. Прямо перед ним стоял Лео. Рядом - Мик.
- Джулия, - раздался вдруг голос Ника. Не веря себе, девушка подняла голову.
- Ты жив? - пробормотала она.
Ник вытащил из кармана золотую монету и закричал:
- Эй ты, гений! Покажи-ка, что у тебя в руке? Настоящий молочный шоколад! Джулия бросилась к Нику и спрятала свое счастливое лицо у него на груди.
- Кончай, Лео! - буркнул Раф.
Острый раскаленный прут железа вонзился в грудь карлика. Сверкнули языки фиолетового пламени. С грохотом рухнули мрачные стены подземелья.
- Смотри, - сказал Ник Джулии, - я снова вижу небо...
Переливающаяся разноцветная радуга перекинулась через реку, словно огромный воздушный мост. Путаясь в полосах ее струй, чертили в них тонким ивовым прутиком черепахи переливающиеся, изменчивые узоры.
- Да, красиво, - улыбнулась Джулия.
Послесловие
Внезапно экран озарился светом. Из мрачного подземелья вырвался клуб огня. На какой-то жуткий момент он, казалось застыл в воздухе, а затем камнем рухнул вниз.
- Это был карлик.
Кинокамера потеряла его на мгновение, но полностью запечатлела момент удара тела о землю. Во время падения карлик перевернулся. Его тело подскочило несколько раз и замерло. Лео подошел к выключателю. Экран перестал светиться.
- Таково положение дел на сегодня, друзья, - тихо сказал Лео. - Карлик Кон мертв. И в этом мы теперь абсолютно уверены.