Человек был рослый, бесформенный и безликий, одетый именно в такой камуфляж, о котором думал Витек. Даже руки обтягивали пятнистые перчатки, даже голову и лицо закрывала маска, колыхавшаяся от осторожного дыхания, даже ботинки были не черные, а серо-зеленые. За плечами человека горбился большой незнакомый рюкзак - тоже пятнистый, непонятно было, как он ухитряется совершенно бесшумно ходить с таким по лесу. Прикладом к правому плечу, стволом к левому бедру человек держал не очень большой автомат с прикладом из толстой проволоки, дырчатым пузатым кожухом на стволе и похожим на консервную банку барабаном магазина слева. Автомат тоже был обмотан свисающими лохмотьями. На поясе висели несколько подсумков, коробок и нож в чехле.
Человек водил головой, осматриваясь. Когда его взгляд скользнул по тему месту, где в кустах прятались трое друзей, Витек закрыл глаза. Не от страха, а потому, что глаза могут выдать даже хорошо замаскированного человека. Секунду он физически ощущал на себе холодный взгляд незнакомца, потом это ощущение ушло - и снова послышался писк мыши.
Когда Витек открыл глаза - на тропинке стояли еще трое. Один - вооруженный таким же автоматом (за плечами рядом с рюкзаком угловато торчала радиостанция в чехле), другой - с длинной винтовкой, оснащенной оптическим прицелом, третий - с пулеметом, из которого косо свисала лента. Теперь Витек заметил объединявшую всех четверых деталь: на левом рукаве под локтем проходила чёрно-желто-белая - сверху вниз - полоса.
Люди постояли минуты три. Эти минуты показались длинными, как последние минуты экзамена. Потом тот, что вышел первым, бесшумно зашагал по тропе - так бесшумно, что даже удивительно было: как может двигаться, не издавая ни звука, восьмидесятикилограммовый дядя с сорокакилограммовым грузом? Следом - шагах в десяти - пошли радист и снайпер. Последним - еще в пяти шагах - двинулся пулеметчик.
И все. Как и не было никого. От этой молчаливой собранности, бесшумности и быстроты становилось даже как-то не по себе.
Славка молчал довольно долго. Потом - поднялся на ноги, убирая нож, сказал задумчиво:
- Знакомые дела… Колонна на дороге, а эти - спецгруппа, видно. Разные, из разных армий. Теперь бы выяснить, кто из них прав…
- А если и те и другие плохие? - Ленку начал бить нервная дрожь, запоздалая. Славка поморщился:
- Так не бывает… Это только по телику очень умные люди говорят, что на свете есть войны, в которых-де "правых нет!" В любой войне кто-то защищает справедливость, кто-то - зло и насилие. Хотя, конечно, - признал Славка, - с ходу в нас могут и не разобраться. На войне все становятся подозрительными, иначе просто нельзя, а страдают часто невиновные. Поэтому будем действовать осторожно.
- Пойдем следом? - предложила Ленка. Славка посмотрел на нее, как на сумасшедшую и промолчал, просто двинулся в противоположном направлении. Пройдя шагов десять, он остановился и напряженно сказал:
- Черно-желто-белый. Что-то знакомое. Честное слово - знакомое.
День. Место по-прежнему неизвестно!
Деревню сожгли недавно.
Точнее, это была не деревня даже, а какой-то лесной кордон, горели, дотлевали под унылым дождем два двора, невозможно было понять, сколько там было строений. Около обваленного забора лежала убитая собака - ее Ленка заметила сразу, а потом посмотрела ближе и обмерла.
Около самой опушки в мокрой траве замер человек, женщина - это Ленка сумела разглядеть. А дальше ей не дал глядеть Витек - прижал к себе и насильно развернул лицом в грудь. Ленка слышала, как часто колотится у него сердце, от брата пахло сырой тканью и потом. Он негромко окликнул Славку:
- Что такое, что?! - и охотник ответил издалека:
- Убили на бегу, в затылок… Попали мы с вами, ребята.
- Не ходи, вдруг там засада, - сказал Витек, но Славка ответил:
- Нет. Это те… на машинах, вот следы. Я посмотрю.
- Вить, пусти, - попросила Ленка. Брат отпустил ее. Капельки дождя бежали с его волос по лицу.
- Не смотри, - попросил Витек, но Ленка все-таки, посмотрела и ужаснулась. Казалось бы, она уже столько видела, сама убивала… но оказалось, что нет на свете зрелища страшнее убитого человека, пусть и совершенно чужого. Можно убить десяток нечисти, относясь к этому, как к приключению. Нельзя смотреть на человеческий труп и думать, что и это - приключение тоже.
Славка, появился из-за горящих развалин - хмурый и сосредоточенный. Покосился на Ленку, сказал:
- Там еще пятеро. Сгорели, или сожгли их - не знаю. И вот.
Он показал листок плотного картона - с альбомный лист размером. Наверху листа золотилась лилия, ниже шли красные, как кровь, строчки латинских букв.
- Это не английский, - определил Витек. - Какой это язык?
- Старофранцузский, - ответил Славка, - по крайней мере, очень похож. Вот, я сейчас переведу… - он сосредоточенно свел брови и заговорил, запинаясь: - Во имя Императора Нейстрии, именем Его, волей Господа Бога нашего. Приговорены и казнены на основе военного закона… нонкомбатантэ… о гражданских лицах за пособничество… ле бригэ… разбойникам, партизанам те, кто жил… непонятное слово, наверное - деревня или поселок. Командир Первого бронекавалерийского полка шассер граф д'Англар, полковник службы Императора. 21 июня 1967 года Р.Х.
- Что такое шассер? - тихо опросила Ленка. Славка, все еще рассматривая бумагу, рассеянно ответил:
- Легкая пехота… Р.Х. - Рождества Христова. Вот как тут обстоят дела. Вам понятно?
- Нет, - растерянно ответил Славке Витек.
- Нейстрия - это… - начал Славка, потом махнул рукой и пояснил: - Короче, здесь Франция - империя, не республика. И ведет войну.
- Мы… во Франции?! - изумился Витек, оглядываясь, словно собирался увидеть над деревьями Эйфелеву Башню.
- Может быть, если война гражданская… - неуверенно ответил Славка. - Тогда все сложнее - там очень мало нелюдей осталось. Хотя, - досадливо бросил он, - в том-то и дело, что тут все может быть по-другому! А черный, золотой и белый, - неожиданно добавил он, - это вообще-то русские цвета.
- У нас белый, синий и красный, - возразила Ленка. Славка улыбнулся, и эта улыбка, испугала Ленку - совсем рядом лежали трупы, но потом она подумала, что Славка видел их тысячи и не так переживает.
- Были и другие… При императоре Александре Втором флаг сделали черно-желто-белым.
- Александр Второй - это вторая половина XIX века, - вспомнил Витек. - В бумаге сказано…
- Я же говорю - тут все может быть по-другому! - напомнил Славка. - Например, Александра Второго не убили в 1881 году террористы. Или его вообще не было, а совпадение цветов - случайно. Все, что угодно, можно предположить!
- Мальчишки, - подала голос Ленка, - ну что делать-то? Нелюди поблизости нет, я мокрая насквозь и голодная, война идет… - голос ее предательски задрожал. Славка тут же заявил оптимистично:
- Да найду я выход! В крайнем случае - сделаю, отлежусь потом. Не прогоните?.. Но в целом - интересно, - он посмотрел вокруг. - Ах, бабка, ах, старая карга! Если ее слуги умеют такие дырки вертеть, что можно в параллельные пространства попадать….
- Клубок по следу Маардая шел, - напомнил Витек, - бабка, может, этого и не умеет.
- Может, и не умеет, - легко согласился Славка. - А вот что мне и правда интересно - есть тут охотники или нет?
- Мальчишки, уйдем отсюда, - попросила Ленка. Славка виновато заторопился:
- Да, конечно, конечно. Пошли! Найдем место для привала и поедим…
...Дождь кончился, когда они, уже совсем усталые, выбрались на лесную опушку. Проглянуло солнце, сразу стало как-то теплее и веселее, хотя ноги гудели непередаваемо.
За большим лугом начинался пригорок, поросший понизу кустарником. На пригорок извилисто взбегали несколько тропок, торчала на нем кирпичная водонапорная башня - точь-в-точь как на одной из окраинных улиц Болотова. Слышался лай собак, сразу нескольких.
- Деревня за пригорком, - сообщил Славка. - А место открытое, пойдем через луг - будем как на ладони… Вот оно!
Два вертолета - сине-серых, помеченных лилиями - впереди своего отсеченного пригорком звука выскочили из-за башни и понеслись над лугом. Под растопыренными полозьями у них металось пламя, слышался резкий, похожий на звук рвущейся плотной ткани треск очередей. Вертолеты заложили вираж над лугом, прошлись еще раз, особенно тщательно поливая кусты у пригорка - и ребятам, неподвижно стоявшим под защитой деревьев лесной опушки, стало видно, как из кустов выскочили пять или шесть человек и, пригибаясь, по плечи в траве бросились зигзагами, к лесу… Вертолеты обрадовано метнулись за ними, расходясь в стороны и беря бегущих в клещи. Двое упали в траву и больше не поднялись. Один, бежавший последним, остановился, что-то прокричал, махая рукой, своим товарищам и, вскинув в обеих руках пулемет, который тащил на плече, полоснул очередью по вертолетам. Он стрелял до тех пор, пока пули не свалили его в траву, а вертолеты бросились за бегущими следом, как гончие - по следу зверя.
Ленка заплакала навзрыд. Славка, не глядя, обнял ее за плечи, Витек обхватил с другой стороны. Так они и стояли, не давая девчонке смотреть и сами не сводя глаз с происходящего на лугу убийства. Иначе как убийством это было нельзя назвать.
Витек стоял и думал, что в Чечне вот так же вертолеты охотятся за бандитами. Он видел по телевизору и никогда не жалел тех, кто внизу. Они были враги. А тут - каким-то чутьем, которое бывает у многих подростков и редко встречается у взрослых людей - он понимал, что на лугу гибнут ХОРОШИЕ люди. И ни он, ни Славка не могли им помочь.
И еще он подумал, что никогда уже не будет прежним после всего, что увидел и узнал за последние дни - такие длинные и странные.
Последнего бегущего вертолеты убили метрах в ста от леса. Покружились над этим местом и ушли обратно - уже не мечась из стороны в сторону, а ровненько, с сознанием хорошо сделанной работы. Их гул пропал за пригорком.
Первым очнулся Славка.
- Надо посмотреть, - сказал он, и Ленке с Витькой стало ясно, что он имеет в виду.
- Пошли, - сурово сказал Витек и повернулся к сестре: - А ты стой здесь.
- Я с вами… - возразила. Ленка. - Я перевязывать умею.
- Некого там перевязывать, - тихо ответил Славка, - поверь моему слову. Мы просто посмотрим и возьмем оружие. Нам оно пригодится. Жди. И пожалуйста, Лен, пожалуйста - не высовывайся на луг.
Мальчишки скинули рюкзаки и, пригибаясь, как недавно бежавшие люди, нырнули в траву. Ленка осталась смотреть им вслед. Легче в сто раз рисковать самой, чем смотреть, как рискует кто-то. Особенно если этот человек тебе… небезразличен.
...Витек впервые видел убитого человека так близко, и его замутило. Наверное, на вертолетах стоял крупный калибр.
- Да, - сказал Славка, - мы и без нечисти неплохо справляемся, Маардай где-то был прав, сволочь.
Славка не понял, о чем он говорит. Он и не старался понять, а пытался справиться с рвотой. Это удалось, вот только смотреть на труп он не мог, хотя и боялся, что Славка станет его презирать. Но тот молча мотнул головой: "Идем дальше".
- А оружие? - спросил Славку Витек.
- На обратном пути, - коротко ответил тот.
И они пошли дальше через луг, по мокрой траве. Следующий убитый, лежал ничком, разбросав руки, и Славка почему-то остановился, а потом одним прыжком оказался рядом с лежащим и упал на колени. Витек тоже приблизился. Большая, рана с черными краями была у лежащего в спине, в середине позвоночника. Из раны текла красная пена, не кровь, и Витек вздрогнул и отступил, когда мертвец… негромко сказал:
- Переверните меня.
Сказал по-русски! Но самым удивительным было даже не это, а то, что он говорил вообще! Славка взялся за кожаную куртку, в которую был одет лежащий, перекатил на спину. На ребят смотрели строгие синие глаза их ровесника - высокого, плечистого парнишки. Лицо мальчика было мертвым, и Витек подумал, что слова ему послышались… но Славка потрясенно сказал:
- Ты охотник!
- Ты тоже, - пошевелились губы лежащего. - Странно, я думал, что остался последним здесь. Откуда ты?
- Издалека, - Славка наклонился над мальчишкой. - Меня зовут Ярослав.
- Не слышал, но это не важно, - мальчишка пошевелил руками. - Меня зовут Ратмир и я кончаюсь. Хорошо, что ты оказался здесь.
- Я слушаю тебя, Ратмир, - тихо произнес Славка.
- Ночью в деревню войдет полк шассер, - Ратмир закрыл глаза. - Предупреди людей - пусть уходят. И найди отряд Краюхина. Шассер из деревни выпускать нельзя. Там д'Англар.
- Как я найду Краюхина? - спросил Славка, - Я тут никого не знаю!
- Откуда ты? - Ратмир открыл глаза. - Счастливый, если не знаешь… Возьми мой нож, он доведет. И предупреди людей. Я ничего не успел.
- Много людей у д'Англара? - быстро уточнил Славка.
- Людей? - Ратмир даже приподнялся, лицо его стало подозрительным: - В Нейстрии давно нет людей. Ярослав… Там только нелюди…
- ОДНИ нелюди?! - вырвалось у Славки. Вместо ответа Ратмир повторил:
- Откуда ты?.. - но локти у него внезапно подломились, он упал в траву и вытянулся.
- Я всё сделаю, Ратмир, - Славка, поднял глаза на Витька, неподвижно стоявшего, рядом. - Это жуткий мир, Вить. Тут целая империя нелюдей. И, судя по его словам, почти не осталось охотников.
- Я слышал, - кивнул Витек. - Что делать? Он умер, чем его?..
- Заклятая пуля, - Славка передернулся. - Не удивлюсь, если вертолеты охотились как раз за ним…
Он вынул из ножен на поясе погибшего охотника длинный кинжал. И повторил:
- Я все сделаю, как положено, брат.
...К Ленке они вернулись, нагруженные оружием. Славка тащил пулемет - он оказался таким же, как тот, виденный в лесу у спецназовца. Витек подобрал два автомата - довольно длинных, с короткими, вставлявшимися сверху магазинами. У обоих были пистолеты - большие, тяжелые, с выступавшими из рукояток обоймами, по нескольку похожих на теннисные мячики гранат и все патроны, которые они смогли собрать. Еще по пути Славка обратил внимание Витьки, что пули в патронах покрыты пленкой серебра.
Ленка выслушала рассказ мальчишек почти спокойно, лишь побледнела, а потом с тихим отчаяньем сказала:
- Слава, неужели везде, во всех пространствах одно и то же? Воюют, убивают, жгут… Неужели везде так?!
Славка изучал пулемет. На вопрос Ленки он ответил, не поднимая головы:
- Скорее всего - да.
- Но это же ужас, - Ленка, замотала головой: - Как же тогда жить?!
- А вот так и жить, - Славка поднял голову и улыбнулся ей. - Во всех мирах есть зло. Но знаешь Лен - такие, как мы, они тоже есть во всех мирах. И пока мы есть - зло не победит. - Славка лязгнул затвором.
- Вас же мало… - заикнулась Ленка и замолчала. Она поняла, что Славка имел в виду не только охотников.
- Что делать дальше, командир?.. - спросил Витек. Автомат висел у него поперек груди, пистолет выглядывал из кармана камуфляжных штанов.
Вместо ответа Славка подбросил в воздух кинжал погибшего охотника. Серебристо сверкнув, он повис на уровне человеческой груди, медленно крутнулся и застыл.
- Слушай мою команду, - приказал Славка без улыбки. - Пойдете за ним. Он вам покажет отряд Краюхина. Все объясните. Честно - если тут нелюдь обычное дело, то и наши приключения никого не удивят. А я пойду эвакуировать деревню.
- Без тебя… - начала Ленка, но Славка неожиданно холодно отчеканил:
- Я сказал - слушай, мою КОМАНДУ.
- Но как же… - начала, по второму кругу Ленка, готовясь захлюпать, однако Славка просто отвернулся, чтобы подать Витьку фляжку с настоем:
- Примете по одной крышечке. Сейчас это нужно… Да, гранаты оставь мне. И патроны свои, возьми пару магазинов. Разобрался, как с ним обращаться?
- Проще простого, - лихо ответил Витек. Помолчал едва секунду и сказал: - Слушай, давай я останусь с тобой, и пусть Ленка идет одна.
- Не пойду!!! - завопила Ленка. - Вы чего?! Одна вообще никуда не пойду!
- Конечно, не пойдешь, - успокаивающе ответил Славка, показывая Витьке кулак. - Вместе пойдете, ВМЕСТЕ, и вернетесь с подкреплением. Давайте скорее, вечер уже скоро.
- Ладно, - вздохнул Витька. - Только ты ни во что тут не лезь. Предупредишь селян - и сиди, нас жди.
- Конечно, что я - дурак, с целым полком нечисти драться, - искренне ответил Славка.
Потом он просто стоял и смотрел, как брат с сестрой, по очереди отхлебнув из фляжки, пошли следом за радостно (если можно так говорить о неодушевленном предмете!) рванувшимся к лесу ножом. Вот только Ленка вдруг обернулась и, подбежав к Славке, обняла его. От нее пахло живым и приятным. "Закружилась голова", - подумал охотник и положил руки на плечи девчонке.
- Иди же, - ласково сказал он. - Мы еще увидимся, а ты как будто прощаешься.
Вместо ответа Ленка, отстранившись, поцеловала его в холодные губы и, всхлипнув, бегом бросилась к лесу.
А Славка еще долго стоял, опершись на пулемет и бездумно, радостно улыбался, словно впереди его ждал большой праздник.
Вечер. Место все еще неизвестно точно.
Но где-то на оккупированной Нейстрией территории Российской Империи.
Люди тут оказались, привычнее и понятливей, нем на Земле. Никто не метался, не совался к Славке с ненужной помощью (да и от кого она - помощь; в деревне оставались старики, женщины и совсем маленькие дети!) - уходили организованно, вещи оставили, угоняли немногочисленную уцелевшую скотину. Люди были русские, совершенно однозначно, и из коротких разговоров Славка понял, что находится на территории Российской Империи, оккупированной нечистью Нейстрии, которая за последние тридцать лет захватила чуть ли не полмира, вторглась в Россию и была остановлена только на границах Московской губернии, в чудовищном сражении у города Серпухова, где русскими армиями и отрядами людей, спасшихся из других стран, командовал сам император Петр Шестой Романов. С тех пор прошло больше года, нечисть удалось потеснить, егерские спецкоманды, казачьи пластунские отряды здорово досаждают ей в оккупированных землях вместе с местными партизанами, а в Африке высадилась большая армия английских добровольцев, набранных в американских колониях успевшими спастись из Англии членами королевской семьи. Так что все было не так уж беспросветно - разве что у Славки голова пошла кругом от такого крутого обращения с историей.
Тем более, что его собственное положение от этого ничуть не улучшилось. Деревня все-таки была слитком большая - и, когда последние беженцы скрывались в лесу, на подъездной дороге зажглись неестественные зеленые огни, и послышался рокот едущих машин. Полк шассер был на подходе к деревне. Славка, как раз последний разок пробегавший по домам, круто остановился и выругался. Минут через пять вся эта орда будет тут. Догнать медленно движущихся людей ночью для нечисти - одно удовольствие. Славка зажмурился, представив себе, что будет происходить в лесу. Ему не нужно было напрягать фантазию - он такое видел и на Земле, и не раз…
...Забравшись на крышу одного из домов, он на глазок прикинул численность противника. Танков было два десятка, бронетранспортеров с пехотой - штук семьдесят.