Главным украшением обеда оказался угорь по-голландски.
Рецепт его приготовления Влада огласила полностью. С выражением, будто читала на уроке литературы "Буря мглою небо кроет", она продекламировала:
- "Угря целиком варят в воде с добавлением рубленого лука, соли, перца, уксуса, зелени. Затем нарезают на кусочки длиной около пяти сантиметров, тушат в полученном бульоне, вынимают и дают жидкости стечь. Подают вместе с отварным картофелем, украсив петрушкой и ломтиками лимона." Вот так-то, мальчики. Налетай! И - напоминаю - на рыбу с ножом приличные люди не бросаются.
- А что ж ее, зубами рвать? Или полный рот этими вот "кусочками длиной пять сантиметров" набивать? Так в них на глаз не пять, а все двадцать! - возмутился Коля.
- С рыбой всегда можно справиться при помощи вилки и кусочка хлеба, которым вы прижимаете ее к тарелке, - наставительно сказала Влада.
Коля посмотрел на нее скептически, но промолчал. Ему не очень-то повезло с родителями. Премудростям застольного поведения его никто не учил.
Но он, как мальчик сметливый, решил, что надо использовать представившуюся возможность узнать кое-что новое.
Угорь по-голландски оказался настоящим деликатесом. И точно так же, как горячие бутерброды, заслужил высшую оценку "четыре из четырех"!
На закуску ели небольшие кубики из твердого сыра, на которых бутербродными палочками были закреплены кусочки фруктов, овощей и копченостей.
Был тут сыр с апельсинами, ананасами, бананами и даже виноградом! А также с солеными и свежими огурцами, крохотными помидорчиками, ветчиной и бужениной!
Проглотив по паре таких сырных кубиков с ананасами, ребята поняли, что пора останавливаться.
Хорошо еще, если посчастливится одолеть десерт: клубнику со сливками и шоколадно-вафельный торт!
Впрочем, множество впечатлений и ядреный морской воздух сделали свое дело. У Влады и мальчиков разыгрался просто-таки волчий аппетит. И сливки, и половину торта они прикончили с такой быстротой, словно тренировались перед чемпионатом книги рекордов Гиннеса по скоростному обжорству.
- А голландская кухня ничего. Очень даже ничего-о-о… - сыто протянул Максим.
- Ой, да что же это мы?! - вдруг встрепенулась Влада. - Поели-попили, а "спасибо" кто говорить будет?
Влада со всех ног бросилась к горшочку-самовару:
- Дорогой "Алхимик"! Большое спасибо вам за обед! Все было очень вкусно!
- На сдорофье, - довольным голосом отвечал горшочек. - Вы скаш-шете маэстро Кубеллану, что я его не подвел?
- Обязательно! Мы скажем ему, что вы - самый-самый лучший повар, какого нам только приходилось встречать в своей жизни!
Ребята дружно поддержали Владу.
- А вот куда, скажите пожалуйста, девать посуду и все, что мы не доели? - поинтересовался Денис.
- О, эт-то отчьень просто! Посуду сложит-те в мойку. Она за дферцами в этом же шкафу, прямо надо мной. Там трудится мой колльега, "Полоскун-Восемь". А все, что не доели, забирайте с собой. Или спрячьте в буфьете. У нас особенные буфьеты, в них нитчьего не портится.
- Вроде холодильников? - спросил Коля.
- Ньет холода. Просто - не портится и все. А тьеперь можете закрыть дферцы, я хочу поспать часок-другой.
ИСТОРИЯ ТРЕТЬЯ. "УРА, МЫ БУДЕМ ВОЛШЕБНИКАМИ!"
После того, как посуда была убрана, а вафельный торт и целый поднос закусок спрятаны в волшебный буфет, Максим признался, что он сам не прочь поспать "часок-другой" по примеру "Алхимика".
- Вообще, почему бы нам всем не отдохнуть? Как говорится, "после сытного обеда по закону людоеда полагается соснуть!", - позевывая, сообщил он.
- Дома не наспался?! - взвился Коля. - Ты что?! Тут столько всего интересного кругом творится! А мы еще ничего не видели!
- Да насмотримся еще вдоволь… Времени полно…
- Вот лентяй!
- Это точно. Но если хочет спать - пусть спит, - примиряюще сказал Денис. - Дело хозяйское. А мы гулять пойдем. Влада, ты с нами?
- Конечно!
- И правильно. Айда за мной!
- Ну и идите… - проворчал Максим. - Очень надо… Можно подумать, это все взаправду… Так я и поверил… Гипноз один!.. Хотя и вкусный…
Он потянулся, сладко зевнул и поплелся на второй этаж, где находилась его комната.
А Денис, Влада и Коля вышли на улицу, залитую солнечным светом.
Из двух других домиков вышли на прогулку еще пятеро ребят. Один из них хрустел большущим куском вафельного торта.
Другой задумчиво жевал раусшмейсер. Причем, судя по его обреченному виду и размерам оставшейся части бутерброда, ребята в том домике все-таки пожадничали и заказали "большие".
Какая-то девчонка с косичками несла свернутый из тетрадного листа кулек, в который были навалены сырные кубики с бананом и киви.
Она то и дело отправляла в свой и без того набитый рот новую порцию снеди.
Видать, и другие домики располагали своими горшочками-самоварами. И там наверняка тоже отметился маэстро Кубеллан, чтобы замолвить перед горшочкам словцо насчет бесплатного обслуживания.
Только вот явно не нашлось в этих домиках еще одной Влады, которая проследила бы за "правильностью" обеда. Кое-кто предпочитал уплетать свою порцию на ходу.
Ребята приветственно помахали соседям.
- Приятного аппетита! - крикнула Влада.
- Спасибо! А вы что - не ели? Хотите, поделюсь бутербродом? - предложил мальчишка с большим раусшмейсером. В глазах его вспыхнула надежда.
- Нет-нет, спасибо, мы уже пообедали, - хихикнул Денис.
Мальчишка безнадежно махнул рукой:
- Не хотите как хотите… Меня, кстати, Володей зовут.
- А меня Спицына. То есть Люба. Люба Спицына, - кое-как прожевав, сказала девочка с кульком.
Ребята тоже представились.
- Берендея Кузьмича не видали? - осведомился у них Денис.
- Не-а, - замотала головой Люба. - Заходил только какой-то магистро…
- Маэстро, - поправил Володя.
- Ну да, на Оле Лукойе из мультика похожий. Говорил стихами. И назывался корабельным.
- Кем-кем? - переспросил Денис.
- Корабельным. Как домовой. Только домовой - в доме, а корабельный - на корабле. Еще он шутил, что раньше был корабельным, а потом стал левиафан-каравелльным. Выходит, ему будто повышение дали.
- Корабельный? А я думала, он гном, - вставила Влада.
- И я, - сказал Денис. - Но если честно, я не верю ни в гномов, ни в домовых, ни в корабельных. Скорее уж, он обычный человек, только лилипут.
- Спросим у Берендея Кузьмича, - предложил Володя. - И, кстати, заодно узнаем наконец, куда же мы все-таки плывем. Не очень-то это похоже на экскурсию по родному краю, которую нам обещали Топтыгин и этот, как его… Ломака!
Стоило Володе это сказать - и, будто по мановению волшебной палочки, появился Берендей.
Впрочем, не было в его появлении ничего волшебного. Он просто вышел из тенистого прохода между двумя живыми стенами подстриженных кустов, которыми здесь были обсажены все домики.
- Я смотрю, вы тут с голоду не пропадете, - кивнул дед. - И, по глазам вижу, вам теперь неймется прознать что к чему, зачем да почему?
- Да, - нестройным хором ответили ребята.
- Может, и остальных позовем? - предложила Влада. - Максим, например, спать завалился.
- А у нас двое за шахматы сели, - вставил Володя. - Вот чудики! Будто первый раз в жизни шахматы увидели.
- Пусть их, - махнул рукой Берендей. - Коли надо, мне повторить будет не лень. Да только, думаю, повторять не придется - вы своим товарищам сами поспешите передать все, что я вам сейчас скажу. Верно?
- Верно, - ответил за всех Володя.
- Тогда поищем-ка местечко красивое и укромное, и обо всем поговорим.
"Местечком красивым и укромным" оказалась похожая на гриб башня в конце улицы.
Пока ребята шли к ней, им попались на глаза несколько любопытных строений. Над входом в одно, добротное и просторное, было написано "Конский". Над другим, приземистым - "Волчий".
Дальше стоял совсем диковинный дом - ни дать, ни взять огромный пень с нахлобученной на него шапкой из мхов и лишайников. Ни входа, ни надписи над ним не было.
- Кто же здесь живет, а? - тихонько спросил Коля у Дениса.
- Что?
- Ну, в доме с надписью "Конский", наверное, конюшня. В этом низеньком, где табличка "Волчий" - не знаю… наверное, волчарня…
- Какая еще волчарня? Псарня - есть такое слово. А волчарни никакой нет.
- Не придирайся. Не важно есть такое слово или нет. Важно, что там висит табличка. Наверняка она означает, что внутри - клетка с волками. А вот на этом пне ничего не написано. Как думаешь, зачем он?
- Не знаю. Может, для красоты?
- Что же в нем красивого? Нет, там явно кто-то живет…
- Если так, то где же дверь и окна?
- А вон, видишь, дупло под крышей?
- Очень удобно - лазить к себе домой через дырку под потолком! - фыркнул Денис.
Словно бы услышав их разговор, из дупла показалась приплюснутая змеиная голова. Большущая!
- Тут и змеи водятся… - упавшим голосом пробормотал Денис. - Слушай, я-то их не боюсь. Но давай договоримся девчонкам не говорить. А то визгу будет!
- Так в этом же весь смех, - злорадно ухмыльнулся Коля.
- Нет-нет. Так нельзя… - Денис помедлил, подбирая аргументы поувесистей. - Если мы им скажем, они нас совсем задергают. Пищать будут день и ночь: "Ой, что это? Ой, мальчики, у меня под кроватью кто-то есть! Ой, убейте его!"
- Да?
- Точно тебе говорю!
- Ну тогда ладно…
Пока они заключали свой "пакт о неразглашении змеиной тайны", остальные уже вошли в грибовидную башню.
Ребята тоже поспешили внутрь.
На самый верх башни, где находилась накрытая красной крышей обзорная площадка, вела винтовая лестница. Когда они, с Берендеем во главе, очутились на площадке, выяснилось, что "укромное местечко" уже облюбовано живописной и весьма необычной компанией.
Настолько необычной, что, не будь с ними деда, которому они во всем доверяли, впору было бы орать от страха.
На площадке сидели три матерых волка: два густо-серых, почти черных, и один какой-то чудной масти, со светлой, пепельной шерстью.
С волками были четыре существа, в которых Денис признал хрулей из "Инстрюкции".
Хрули были одеты в длинные подпоясанные халаты с капюшонами - фасоном напоминающие те, в каких выбегают на ринг знаменитые боксеры.
Правда, на эти халаты, в отличие от боксерских, пошел какой-то толстенный ворсистый материал. К тому же, они были сплошь затканы разноцветными угловатыми узорами. Так что казалось, будто хрули пустили на свои наряды пару-тройку персидских ковров.
На ногах они носили остроносые мягкие туфли с загнутыми носками. А на шее и в ушах - золотые мониста и кольца.
Лапки хрулей напоминали человеческие. Вот только их пальцы, как и лица, были покрыты короткой серебристой шерсткой. Росту в каждом из них было метра полтора.
При появлении Берендея вся теплая компания встала и низко поклонилась.
Прямоходячие хрули отвесили поклоны в обычной человеческой манере - согнувшись в поясе.
А вот четвероногие волки откланялись довольно смешно. Они вытянули передние лапы, прижали уши и высоко приподняли зады.
Кланяющийся подобным образом волк больше всего напоминал потягивающуюся кошку.
Но мало того, что волки показали хорошие манеры. Они еще и заговорили!
Голоса у волков были хриплые, точь-в-точь как у певца Владимира Высоцкого.
- Послы Княжества Волчьего приветствуют тебя, Берендей, сын Косьмы! - сказал пепельный волк. - Рады видеть тебя в добром здравии!
- Рады видеть тебя в добром здравии! - подхватили два других волка.
Хрули пока помалкивали.
- Взаимно, - сухо ответил Берендей Кузьмич. - Что-то долго вас ждать пришлось, други мои. У вас в княжестве невесть какой кавардак творится уже почитай дней сорок, а посольство только сейчас отрядить решились. Что скажешь, благородный барон Густав фон Лютич?
"Ого! Они не только разговаривают, а еще и титулы носят!" - обалдел Денис.
Пепельный волк Густав, который в этом посольстве был за главного, виновато потупился.
- Выясняли обстоятельства… Все княжество вверх дном поставили… Искали отступника Зуба и его подлую шайку. Надеялись найти… И сейчас службы не забываем. Не теряя времени, решили поговорить с этими вот денежниками. Они везде плавают, может, знают чего.
- С этого начинать надо было еще месяц назад, - нахмурился Берендей.
- Так мы и не впервые. У всех денежников, что в нашем княжестве за это время попадались, и так и эдак о Снежной выпытывали. Ее исчезновение нам всем как дубиной по загривку. Мы волки смирные, Завет блюдем свято. А эти проклятые разбойники, которые на Снежную покусились, нас, волков, по всему Архипелагу душегубами выставили.
Все то время, пока Густав оправдывался, Берендей не спускал с него испытующего взгляда.
Денису еще никогда не доводилось видеть, чтобы дед так смотрел на кого-то. Не хотелось бы ему сейчас очутиться на месте барона фон Лютича!
- Я тебе верю, Густав, - голос Берендея смягчился. - Ступай сотоварищи отдыхать. Еще увидимся и поговорим как следует, по душам. Если не здесь, так на Большом Вече.
Волки осклабились и завиляли хвостами - по-человечьи это значило, что они дружелюбно улыбаются - и быстро ретировались.
Хрули, которых Густав называл "денежниками", в продолжение беседы Берендея с волками не шелохнулись и не издали ни звука.
Видимо, этого требовал местный этикет. Но стоило последнему волчьему хвосту исчезнуть за поворотом винтовой лестницы, они заговорили. Причем все сразу.
Волчьи голоса, хоть были грубыми и хриплыми, но в них, по крайней мере, ощущалась сила говорящего и его уважение к собеседнику. А вот хрули одновременно будто бы и лебезили, и не по рангу задавались.
К тому же, у них были тихие, шелестящие голоса - такие бывают у людей, про которых говорят "в тихом омуте черти водятся".
Все это пришлось Денису не по душе.
Хрули наперебой приветствовали Берендея Кузьмича. То, что Денису удалось разобрать, звучало примерно так:
- Большого здоровья и больших денег…
- … Желаем любезному магистру волшбы и чародейства…
- … Таких же больших денег, как у нас!..
- … Заклинателю всяческих веществ и минералов…
- … И даже больших, даже больших…
- … Хотя это вряд ли возможно…
- … О том свидетельствуем мы…
- … Златобогатый Бюль-Бюль Баблы…
- … И удачливый Мур-Ло…
- … И пронырливый Куб-Ло…
- … И деловой Сриб-Ло!
- А вам желаю здоровья покрепче да интересов поширше, - без энтузиазма отозвался Берендей. - Что, почтенные, тоже на Большое Вече путь держите?
- Ум любезного магистра светел, как Семь Бриллиантов Калифа! - притворно восхитился Бюль-Бюль Баблы. Остальные трое поддакнули.
- Ну и что, не видал кто из вас на Копейкином острове, али на каком другом острове царицу крылатых лошадей именем Снежная?
- Прискорбие наше мы повторим и на Большом Вече, - вздохнул Бюль-Бюль Баблы. - Не видали, не слыхали. Знать бы кому - мы готовы заплатить за сведения о Снежной сорок, а то и все сорок четыре треугольных золотых!
- … И даже сорок семь! - вставил Мур-Ло.
- … Сорок девять! - расщедрился Куб-Ло.
- Могли бы и пятьдесят… - неуверенно предположил Сриб-Ло.
- Мои подельники правы. Видишь, наша щедрость лишена границ! Мы сердцем и кошельком заинтересованы в том, чтобы Снежная нашлась жива-здорова. Однако то, что мы знаем об этой истории…
- … Горе!… - противно взвизгнул Сриб-Ло.
- … Несчастье!… - подлил масла в огонь Куб-Ло.
- … Да-да. Что Черный Город, что Порт Семи Штормов - места гиблые… К тому все идет, что сгинула Снежная вместе со своими похитителями в пучине морской…
- Ну довольно, - Берендей сделал предостерегающий жест ладонью. - Еще не запрягали, а вы уже едете. Я это от вашего брата-денежника частенько слыхивал. Ох, слыхивал!.. Когда Данила со своим деревянным соколом возле Гремуч-острова свалился, вы его три раза похоронить успели. А он нашелся - жив-здоров! Было? Было! Когда ваш же собственный корабль на скалы Стогона налетел - вы списали в расход всю команду. А потом ее кое-кто отыскал… Кто же это был, а?
- Вы, дражайший магистр волшбы и чародейства! О, наш народ помнит вас, как никого иного! Самые лучшие слитки золота уже были отписаны для изготовления вашей статуи, и если бы не ваша скромность…
- Память у меня хорошая, - оборвал Берендей словесные излияния Бюль-Бюль Баблы. - Не будем отвлекаться. В общем, дражайшие, вы у нас путешественники-мореплаватели знатные. И люди, точнее, денежники деловые…
При этих словах все четверо расцвели самодовольными улыбками.
- … А потому мы все на вас особо рассчитываем. Чтобы вам было понятней, объясню: Снежную надо искать так, будто она сделана из чистого золота с сапфирами. Найти ее нужно во что бы то ни стало! Живую или мертвую!.. - Берендей осекся. - Я хотел сказать, живую и только живую!
Хрули энергично закивали - так, что вовсю загрохотали их увесистые украшения.
- Ну а теперь извините старого. У меня разговор с гостями из Закрытки.
- О-о-о, - почтительно протянул Бюль-Бюль Баблы. - Закрытка! И почем у вас нынче фунт золота? - живо поинтересовался он у стоявшей ближе всех Любы Спицыной.
Люба растерялась. На помощь ей пришел Коля:
- Как и раньше, - сказал он с видом бывалого банкира.
Теперь пришла очередь растеряться Бюль-Бюль Баблы:
- А-а-а…
- Хотите, кстати, есть? - дружелюбно осведомился у хрулей Володя. - У меня еще полбутерброда имеется. Он, правда, надкусаный… Но там, где я кусал, можно отломить.
- А у меня полно сыра осталось! Вы, наверное, еще не обедали? - оживилась Люба.
- Это человечья еда, - брезгливо покрутил носом Мур-Ло.
- Впрочем, сыр - не так уж и плохо, - заметил Куб-Ло. - Если нарастить на нем плесень…
- Не-ет, такая еда не может стоить дорого. Сколько вы за нее хотите?
Володя запунцовел от негодования.
- Да как вы могли такое подумать?! Нисколько, разумеется! Просто я уже сыт, хотел с вами поделиться.
- И я, и я, - вставила Люба.
- Бесплатно? Тогда совсем другое дело! - оживился Мур-Ло. - Давайте, давайте все сюда… Благодарствуем! Еще бы, конечно, червяков…
Куб-Ло толкнул его в бок локтем и елейным голоском сказал Берендею:
- У вас очень, очень милые друзья.
- Когда они вырастут, у них будет много золота! - кланяясь, предположил Мур-Ло.
- Если только они станут более деловыми… - тихонько, как бы в сторону прошелестел Сриб-Ло.
А Бюль-Бюль Баблы припечатал:
- Ну, мы-то люди точно деловые. Не будем вам мешать. Всегда можете на нас рассчитывать.
Берендей молча кивнул.
Четверка хрулей, пошаркивая востроносыми туфлями, удалилась.
Денису послышалось, что Берендей издал затаенный вздох облегчения.
- Мягко стелют да жестко спать, - буркнул дед. - Вы, ребятки, на будущее знайте: хрулей слушать надо с оглядкой. "Хвастает как хруль" и "врет как хруль" - две присказки известные. Ну, будет пока что о них… Рассаживайтесь поудобней!
Берендей обвел жестом радушного хозяина скамейки, расставленные вдоль ограждения смотровой площадки.