- Гнусень укусил растение, именуемое Горанова. Мы предприняли попытку вмешаться, но наши конечности подверглись жгучим царапинам, - уточнил один из Фолдинготов, протягивая Драгомире ручки, покрытые царапинами - свидетельствами яростной схватки.
Драгомира побелела от возмущения, которое только возросло, когда она обнаружила несчастную Горанову, ставшую жертвой агрессии и теперь корчившуюся от боли. С одной из веточек растения стекал сок, окропляя землю горшка.
- Гнусень! - возмутилась Драгомира. - Ты перешел все границы! В чем дело?
Серокожее существо запрыгнуло на картонные коробки и, рыча, показало острые зубы и грязные когти.
- Будьте вы прокляты! Вы все! А ты, старуха, мне не хозяйка, ты для меня никто! Когда за мной придет мой настоящий Хозяин, посмотрим, какой ты будешь гордой…
- Ну да, конечно, - хмыкнула Драгомира. - Позволь тебе напомнить, что ты твердишь это уже больше пятидесяти лет, а твой так называемый Хозяин так и не появился…
- Ты ничтожество, слышишь! - заверещал Гнусень. - Обыкновенная поганая куча вонючих отбросов! Паршивая куча мушиного помета!
Услышав такие слова, все создания, спрятавшиеся по углам мастерской, задрожали от возмущения.
Драгомира направилась к коробкам, на которых стоял наглый Гнусень, но тот спрыгнул на пол и, набросившись на одного из Фолдинготов, схватил его сзади за шею с такой силой, будто хотел задушить.
- Предупреждаю, старуха, если прикоснешься ко мне, я убью его, а потом порву на ленточки и тебя, и твою ничтожную дворню! - выплюнул серокожий.
Драгомира, ничуть не впечатлившись, раздраженно пожала плечами, достала из складок платья тонкую перламутровую трубочку сантиметров пятнадцать длиной, хладнокровно направила ее на Гнусеня и очень устало произнесла:
- Зеленые Лягвы.
А потом легонько подула в трубочку.
Мгновенно из нее вылетела очередь зеленых искорок, и раздался звонкий треск. А потом в воздухе возникли две живые некрупные лягушки с прозрачными крылышками и направились прямо к Гнусеню.
Лягушки, решительно подхватив под тощие руки возмутителя спокойствия, подняли его примерно на метр над землей и встряхнули, вынудив выпустить Фолдингота-заложника, тяжело рухнувшего на пол.
Драгомира взяла Гнусеня за кожу на шее, и на вытянутой руке, чтобы избежать укусов и царапин, понесла к клетке. Но едва она открыла ее, чтобы засунуть его внутрь, существо изловчилось и сильно оцарапало ей предплечье.
- Тобой я займусь позже, - заявила Бабуля Поллок железным тоном, запирая клетку на двойной оборот ключа.
Затем она обратилась к Фолдинготам.
- Мои Фолдинготы, сейчас я должна уйти. Советую вам наложить эту мазь на листочки Горановы и ваши ручки, это поможет, - ласково сказала она, передавая малышам небольшой горшочек. - Я очень скоро вернусь.
- Наше послушание абсолютно, а ваше возвращение желанно, - ответили они, все еще взволнованные нападением.
Прежде чем покинуть свои апартаменты, Драгомира поправила свою уложенную в виде короны прическу.
- Вот так гораздо лучше! Но мне непременно надо найти какое-то решение с этим Гнусенем…
- Все хорошо, Драгомира? - несколько секунд спустя поинтересовалась у свекрови Мари Поллок. - Кажется, вы чем-то расстроены… Ой! Вы поранились?
Драгомира взглянула на свою руку с двумя кровавыми царапинами, оставленными когтями невыносимого Гнусеня. Задумавшись о причинах его возросшей злобы, она этого даже не заметила!
- Это просто мелочи, Мари! Сражалась с ножницами, распаковывая коробки, и, боюсь, проиграла сражение, - солгала Драгомира, широко улыбаясь. - Похоже, нам уже пора?
Маленькая группка двинулась к французскому колледжу Святого Проксима, с которым Оксе предстояло вскоре познакомиться. Несмотря на свой независимый вид, девочка слегка побаивалась: все вокруг было чужим, новым и непривычным! Начиная с нее самой…
Больше всего на свете Окса хотела стать бесстрашной авантюристкой или непобедимой ниндзя, а среди того, что она ненавидела, числились лук-порей, розовый цвет, насекомые… И еще она терпеть не могла, когда на нее обращают внимание. А как известно, новички редко остаются незамеченными в первый учебный день.
Волнуясь, девочка сунула руку в карман форменного пиджака и нащупала талисман, подаренный накануне бабушкой: маленький кожаный плоский мешочек с семенами, обладающими успокоительными свойствами.
- Когда почувствуешь, что напряжение стискивает твое сердце и овладевает душой, возьми этот мешочек и тихонько поглаживай. И тогда небо покажется тебе светлее, а путь короче, - посоветовала ей бабушка.
Как раз тогда, когда Окса вспомнила эти слова, на английский асфальт, с каждым шагом приближающий ее к новому колледжу, с неба начали падать крупные капли дождя.
- Да уж, сегодня небо мне точно не покажется светлее… - хмуро пробурчала девочка.
- Окса!
Окса обернулась. Шедший со своими родителями мальчик со всех ног бросился к ней. Его темно-синие глаза восторженно сияли.
- Гюс! Ого! Это точно ты? - обрадовалась Окса.
- А тебе лишь бы поиздеваться! - хмыкнул мальчик, оглядывая ее с ног до головы. - Не знаю, видела ли ты сама себя в зеркало, но лично я глазам своим не верю… Окса Поллок в плиссированной юбке! - хихикнул Гюс.
- Гюстав Белланже в костюмном прикиде с галстуком! - в том же тоне ответила ему Окса. - Нет, вы только посмотрите! Но выглядишь ты круто, надо сказать. Даже очень.
- Уж так и быть, приму это за комплимент, - заявил Гюс, решительно отбрасывая назад длинные каштановые волосы, - и постараюсь забыть, какой тесный воротник у этой рубашки…
- Может, расслабишь галстук, чтобы не так сильно смахивать на удавленника? - поддела его Окса, разглядывая приятеля.
Обменявшись столь ценными замечаниями, друзья подобрали брошенные на тротуар в запарке встречи рюкзаки и двинулись к колледжу, беседуя между собой.
- Ну, и как ты? - жизнерадостно поинтересовался Гюс. - Мы ж целую неделю не виделись!
- Просто класс! - не менее жизнерадостно съязвила Окса. - У меня плиссированная юбка, ты ж помнишь, я всю жизнь о ней мечтала… и серые супермодные гольфы, заметил? Понять не могу, как я без них жила до сих пор? Ну а если ты про дом, то там полный кавардак. Чтобы что-то найти, приходится перерывать коробок тридцать. Хотя в остальном нормально. Район мне очень нравится!
- Мне тоже… Все никак не осознаю, что мы в Лондоне, мы так быстро уехали! Местечко просто офигенное, сплошная экзотика, я бы сказал. Словно мы проехали тысячи километров и попали на другой конец мира…
Как только его старый друг Павел Поллок заговорил о своем проекте, Пьер Белланже, отец Гюса, охотно к нему присоединился, и вскоре они собирались открыть тот самый французский ресторан, о котором столько мечтали.
Семейство Белланже первым пересекло Ла-Манш и несколькими днями раньше поселилось рядом с китайским кварталом, неподалеку от жилища Поллоков.
- Надеюсь, мы окажемся в одном классе! - нахмурился Гюс.
- Ты меня удивляешь… - ответила Окса. - Если нет, я такой скандал закачу! Или еще лучше истерику, вот! Буду кататься по земле, с пеной изо рта и выпученными глазами, и кусать за щиколотки всех, кто приблизится…
- Кто бы сомневался! - воскликнул Гюс. - Вижу, что, несмотря на форму, ты все та же. Ну, то есть, не стала занудой…
При этих словах Окса с воплем набросилась на него.
- Неблагодарный! И это после всего, что я для тебя сделала! - она начала тряси его изо всех сил.
- А ты просто фурия! - давясь смехом, ответил Гюс. - Бешеная и необузданная!
- Ну, с этим я ничего не могу поделать, - словно покорившись судьбе, пожала плечами Окса. - Поллоки, как ты знаешь, очень эмоциональные по природе. Сказывается влияние русской крови… Ладно, скажем так, я попридержу свое решение закатать скандал или истерику. Просто я очень хочу, чтобы мы оказались в одном классе. Ну, пусть так и будет, пожалуйста!
4. Колледж Святого Проксима
Тяжелые створки огромных ворот были открыты. Под великолепным каменным сводом прохода, ведшего на выложенный брусчаткой двор, стояли двое охранников в котелках, приветствуя учащихся и их родителей.
Гюс и Окса нерешительно миновали ворота. На них тут же обратились множество взоров. Группа девочек не сводила глаз с Гюса, шушукаясь и пихая друг друга локтями. Окса в очередной раз невольно отметила, что там, где появлялся ее друг, все девицы мгновенно прекращали разговоры и оборачивались, уставившись на него во все глаза.
Смущенный мальчик, покраснев, пригладил ладонью волосы.
Они с Оксой двинулись вперед, без малейшего желания покинув своих домочадцев в компании других родителей, столпившихся в конце двора.
- Просто супер… Дурында уже тут… - достаточно громко пробормотал кто-то из учеников, чтобы Окса и Гюс его услышали.
- Кто?! - повернулась к нему Окса.
Светловолосый кудрявый мальчик, произнесший эти слова, внимательно посмотрел на нее своими большими карими глазами.
- Привет! Я Мерлин Пуакассе, - представился он, церемонно протягивая девочке руку. - Вы новенькие?
- Да, - машинально пожала предложенную руку Окса, - мы переехали совсем недавно. Я - Окса Поллок.
- Я - Гюстав Белланже. Но можно просто Гюс.
- Хорошо, пусть будет Гюс! Вон она, Дурында, - Мерлин легонько качнул подбородком в сторону поразительно крупной девицы со злыми глазами. - На самом деле ее имя Хильда Ришар, и могу вам сказать, что у каждого, кто с ней пообщался, вблизи или на расстоянии, остались незабываемые впечатления.
- Какого рода? - поинтересовалась Окса.
Мерлин тяжело вздохнул.
- Вроде полученных оскорблений, синяков, подзатыльников, ну и все в таком роде. Что поделаешь, такова жизнь… Добро пожаловать в колледж Святого Проксима!
- Предупреждаю сразу, Гюс, - стиснув зубы, прошипела Окса, - если тебя не будет в моем классе, а я еще к тому же окажусь в одном классе с этой девицей, клянусь, что закачу такой скандал, что никому мало не покажется…
- О, сейчас начнется перекличка! - воскликнул Мерлин, внезапно оживившись. - Давайте подойдем поближе!
На маленькой трибуне в сопровождении всего преподавательского состава колледжа Св. Проксима появился его директор, Люсьен Бонтанпи, и принялся тихонько постукивать по микрофону. Толстенький и круглолицый, он напоминал клоуна-неваляшку, а зеленый галстук и оранжевый платочек в верхнем кармане пиджака только усиливали это впечатление. Но едва директор начал свою маленькую приветственную речь, все присутствующие мгновенно поняли, что его тон, твердый и авторитетный, абсолютно не соответствует его столь беспечному облику.
- А теперь приступим к тому, что вы все так ждете: к формированию классов. В соответствии со сложившимся обычаем, каждый учебный год во французском колледже Лондона, на каждом уровне формируются по три класса в соответствии с тремя химическими элементами: Ртуть, Водород и Углерод. Начнем перекличку с самых маленьких, с шестых классов.
Дальше последовало перечисление фамилий. Постепенно у подножия трибуны начали формироваться группы учеников. В конце второго листа длинного списка голос месье Бонтанпи неожиданно дрогнул:
- Вильямс Александр!
Вперед вышел мальчик в сопровождении очень бледной женщины, одетой в черное.
Директор, явно взволнованный, положил на плечо мальчика руку и что-то шепнул ему на ухо.
- Это его сын? - тихонько спросила Окса у Мерлина.
- Нет. Это сын препода по математике, которого обнаружили мертвым в Темзе две недели назад…
- Ой! - взволнованно воскликнула Окса. - Ужас какой… Он покончил с собой?
- Нет, его убили, - доверительным тоном сообщил Мерлин. - Чудовищное убийство. Об этом писали все газеты.
- Бедняга… - Окса с трудом проглотила ком в горле.
Подавив дрожь, она снова сосредоточилась на перекличке.
- Ну а теперь четвертый класс, "Водород", классный руководитель месье МакГроу, - провозгласил месье Бонтанпи, жестом приглашая подойти к нему длинного худого мужчину. - Прошу выйти следующих учеников: Бек Зельда, Белланже Гюстав…
Гюс выкрикнул "здесь!", улыбнулся, поглядев на Оксу, и направился к группе учеников, собиравшейся возле учителя Мак-Гроу.
Сердце Оксы было готово выпрыгнуть из груди. Ресницы ее темно-серых глаз нервно трепетали, и с каждой произносимой директором новой фамилией ей казалось, что каждый удар ее сердца эхом отражается от стен школьного двора. Почувствовав себя жутко одинокой, Окса поискала глазами родителей. Те стояли совсем рядом, буквально в нескольких метрах от нее.
Отец в ободряющем жесте поднял сжатый кулак. Приободрившись, Окса еле заметно махнула ему рукой. Стоявшие рядом с Павлом Мари и Драгомира широко улыбались. Вдруг внимание Оксы привлекло движение на юбке бабушки: на какой-то миг ей показалось, что вышитые олени стремительно мчатся друг за другом! Должно быть, ей привиделось от волнения. Чертов стресс…
"Только галлюцинаций мне не хватало… Ну пожалуйста, пусть это поскорее закончится, и я окажусь в четвертом "Водороде"! Ну пожалуйста, скажите "Поллок", Пол-лок, ну скажите…", - мысленно повторяла девочка, закрыв глаза и скрестив пальцы с такой силой, что чуть не вывихнула фаланги.
Алфавит в ее голове смешался, фамилии зазвучали неразборчиво. В какой-то момент она даже подумала, что пропустила букву "П".
- Проллок Окса, - произнес, наконец, директор, ища ее глазами в толпе.
Учитель МакГроу что-то шепнул ему на ухо, и директор тут же исправился.
- Прошу прощения, Поллок! Поллок Окса, будьте любезны! - провозгласил он, делая упор на слог "По".
Сердце Оксы взорвалось тысячами звездочек. Она сумела выдохнуть: "Здесь!", а затем с облегчением взглянула на родителей и присоединилась к Гюсу.
- Святой Проксим, вот и мы…
Следуя за учителем МакГроу, ученики четвертого "Водорода" топали по огромным коридорам колледжа, разинув рты и вытаращив глаза от изумления.
- Ух ты-ы… - пробормотала Окса. - Потрясное местечко!
Колледж Св. Проксима располагался в бывшем монастырском здании XVII века, и тут действительно царила весьма специфическая атмосфера. Величественный вестибюль украшали выцветшие гербы с выгравированными латинскими надписями, которые Окса с трудом могла разобрать.
Классные комнаты располагались вдоль внутренней галереи и еще на двух этажах вдоль галерей, выходящих во двор. Здесь сохранились изящные гранитные колонны и витражные стрельчатые окна, придававшие зданию при естественном освещении одновременно цветные и мягкие полутона.
- Да уж… - вполголоса согласился Гюс. - И погляди! Оно еще и чертовски здорово охраняется!
Он указал взглядом на стоявшие в коридорах десятки статуй, вызывавших странное ощущение, что от их пристального взора невозможно укрыться.
- Тихо, будьте любезны! - строго заметил учитель. - Или есть желающие в первый же учебный день остаться на час после занятий?
Эти слова несколько поумерили пыл учеников. Они поднялись на следующий этаж и вошли в светлое помещение с завешенными анатомическими картами стенами. Парты из темного дерева были двойными и пахли воском.
- Рассаживайтесь! - не терпящим возражения тоном приказал учитель.
- Где хотим, месье? - поинтересовался один из учеников.
- Где хотите! В пределах классной комнаты, разумеется… - с иронией ответил мистер МакГроу. - Вещи пока поставьте возле парт. Позже я покажу вам личные шкафчики, в которых вы можете хранить все, что сочтете нужным: еду, спортивную одежду, книжки, плюшевых мишек и тому подобное, - он скрипуче рассмеялся. - Это утро мы проведем с вами вместе. Я объясню вам правила колледжа, раздам расписание и перечислю преподавателей. Меня зовут учитель МакГроу, я ваш преподаватель математики и естествознания и, по совместительству, классный руководитель. И предупреждаю сразу: бесполезно обращаться ко мне со всякой детской ерундой. Вы уже не младшеклассники и должны отдавать себе отчет в своих действиях. Я согласен выслушивать вас только по серьезным причинам и важным проблемам. Это ясно? В свою очередь, с вашей стороны я требую железной дисциплины и максимальной отдачи в учебе. Знайте, что ни этот колледж, ни я сам не потерпим ни лени, ни серости. Впрочем, у вас есть право быть серостью, но только при условии, что это максимум ваших возможностей. Ваш потолок. Ваш предел. Мы же, со своей стороны, ожидаем от вас только максимума, не меньше. Это понятно?
По классу пробежал шепоток. Сидевшая рядом с Гюсом Окса старалась стать как можно незаметней, надеясь только на то, что у нее никогда не возникнет необходимости обращаться за помощью к учителю МакГроу. Будут проблемы, она найдет к кому пойти!
В данный конкретный момент Окса была далеко не в лучшей форме. Отчасти из-за слов учителя МакГроу, которые произвели на нее довольно неприятное впечатление. Хотя дело было даже не столько во впечатлении, сколько в том, что этот человек буквально привел ее в смятение.
- Ну а теперь, когда я вам представился, настал ваш черед, - продолжил учитель ледяным тоном, от которого хотелось скорее сбежать подальше, чем вести непринужденный разговор. - Коротко расскажите о себе, какие у вас любимые предметы, какие увлечения, если таковые имеются, и вообще все, что хотите, чтобы знали о вас ваши одноклассники и я. Но не стоит увлекаться. Нам вовсе не нужно, чтобы вы описывали всю вашу жизнь… Молодой человек, не соблаговолите начать?
Гюс поерзал на стуле, вовсе не обрадовавшись тому, что стал первым "счастливым избранником".
- Меня зовут Гюстав Белланже, - неуверенно произнес он. - Я переехал с родителями в Лондон буквально несколько дней назад. Люблю математику. Очень люблю манга и видеоигры. С шести лет занимаюсь карате и игрой на гитаре.
- Математику? Я счастлив, - прокомментировал учитель. - Ваш черед, молодой человек…
Пока ученики один за другим рассказывали о себе, ожидавшая своей очереди Окса, воспользовавшись тем, что учитель МакГроу занят выслушиванием ребят, принялась его рассматривать.