Следующий миг Магистр запомнил надолго – еще никому из смертных не удавалось так просто перехитрить его. Это было впервые! Рядом с первой лисой над поверхностью бассейна Грез стали появляться все новые и новые близнецы. Им стало тесно, и они начали спрыгивать на освещенный факелами пол пещеры. Желто-красные языки пламени отблескивали на десятках рыжих лисьих спин. Они метались в ограниченном пространстве небольшой пещеры, бывшей некогда сокровенной тайной и не видевшей никогда ранее стольких живых существ. Магистр вытянул руку в черном плаще по направлению к новой стае лисиц, появившейся было над бассейном вслед за спрыгнувшими вниз соплеменницами. Из рукава плаща на мгновение показался длинный морщинистый палец с черным ногтем, длинным и загнутым вниз. В тот же миг десяток лис над водой обернулись огромными черными волкодавами. Они прыгнули вниз вслед за лисами, и началась драка. Впрочем, это было запоздалым противодействием. Сотни лисиц уже метались в пещере. Они то увертывались от нападавших огромных собак, рвавших попавшихся в клочья, то сами набрасывались на волкодавов.
В этой неразберихе одна их лис тихонько подкралась к тому месту, где можно было выбраться их пещеры. Со стороны можно было подумать, что одна их плутовок решила переждать драку в сторонке. Не было времени осуждать ее или подозревать в чем-то. Вой раненых и злобный лай отдавались громким эхом под сводами пещеры, клочья шерсти устилали ее пол, а стаи обезумевших от драки животных слились в единую лавину.
Минуту спустя одна за другой лисы стали исчезать в стене. Это Ме́ня прочел заговор, и выход из пещеры был свободен. Похожие друг на друга как две капли води, лисы беспрепятственно покидали поле боя. Вскоре рыжая лавина устремилась в проход. Разгоряченные погоней волкодавы натыкались на скалу, которая их не пропускала. Они отлетали назад и вновь кидались на стену. Магистр, наблюдавший за всем происходящим из своего кресла, парившего над общей суетой, протянул руку в направлении скалы, где бились о стену грозные волкодавы, и они ринулись за исчезнувшими лисами в погоню. Но небольшой паузы было достаточно, чтобы огромная стая рыжих лисиц бросилась врассыпную по ночному лесу, уходя от преследователей.
Позже все население Дальнего леса только и говорило о странном нашествии лисиц. Никто не мог объяснить, откуда они взялись и куда исчезли. То ли они за кем-то гнались, то ли за ними кто-то гнался, но такой огромной стаи никто отродясь здесь не видывал. Потом прошел слух, что из-за проливных дождей в соседнем лесу было наводнение, затопившее все лисьи норы, вот они и подались в новые места, ища спасения. Но это было позже, а в ту дождливую осеннюю ночь никто не обратил внимания на то, что вместе с лисицами из пещеры выскочил один маленький волчонок, который сразу же свернул в сторону и укрылся в сосновом бору. Петляя среди деревьев, он на всякий случай запутал следы, чтобы ни один из волкодавов не смог его найти. Подождав, пока шум погони пронесся стороной и затих вдалеке, волчонок осторожно стал пробраться к себе домой. Лучшей погоды для скрытного перемещения по лесу трудно было придумать, и он вскоре увидел знакомое поваленное дерево, под которым было устроено логово. Как можно осторожнее волчонок залез в свою нору, где спало все семейство. Промокший и продрогший после ночной прогулки, он свернулся калачиком и затих, пытаясь согреться.
* * *
– Ме́ня, долго я еще буду тут сидеть? Рассвет скоро! – услышал медвежонок возмущенный голос волчонка, которого он оставил вместо себя в образе заколдованной статуи. Поменявшись снами с Коготком, Ме́ня заставил его без движений смотреть на свое отражение в луже.
– Да ладно, не ворчи.
– Ага, не ворчи! Я даже моргнуть не могу. Ты мне теперь такой сниться будешь.
– А я тебе и так снюсь.
– Давай рассказывай. Что было-то?
– Да ничего и не было, я не успел ничего узнать.
– Так-таки и ничего? Где тогда так долго был?
– Ну, оказывается, лиса Лизка раньше была каким-то Луиджи. Видно, тоже приходил секреты времени выпытывать. Да только Магистр его одолел и в лису превратил. Она теперь даже никакой другой облик принять не может. Он ее заколдовал. Теперь Лизка перед Магистром выслуживается, чтобы он ее обратно расколдовал.
– А он что?
– Да он хитрый, ничего толком не говорит.
– И все?
– Ну, я там немножко пошалил.
– Как это?
– Принял облик лисы и в пещеру вошел. Хотел узнать, в чем сила Магистра.
– В какую пещеру?
– Долго объяснять, потом как-нибудь расскажу.
– Вот ты всегда так – потом да потом. А я тут сиди под дождем. Давай уж рассказывай.
– У Магистра есть какая-то призма Времени. Мне кажется, я видел ее раньше.
– Это когда – раньше?
– Когда в чашу Вечности угодил.
– А зачем ты туда угодил?
– Случайно.
– Что-то не верится мне, что ты случайно что-то делаешь.
– Почему?
– Да ни с кем из лесного народа такое не случается. Ни специально, ни случайно.
– Но ведь мы же с тобой поменялись снами, а ты говоришь – ни с кем.
– Ну, я – другое дело.
– Правда?
– Я же твой друг. Значит, у нас должно быть все поровну.
– Ну, это если бы мед был, тогда я должен был бы поделиться, а всякие там неприятности – нет. Лучше я один с этим бороться буду.
– Так ведь на то и друзья, чтобы из беды выручать. Ты рассказывай, что дальше-то.
– В общем, у Магистра есть призма Времени, которая обладает какой-то властью. Я чувствую, что с ней многое связано, хотя не знаю, что именно. Нужно эту штуку отыскать.
– Никогда тебе, глупый медвежонок, не найти ее. Призмой Времени могу владеть только я.
– Ты что, Коготок?
– Какой я тебе Коготок? Ты еще не догадался, с кем разговариваешь? Проваливай в свой сон и возвращайся в каменную статую. Быть тебе истуканом до конца дней своих, а про волчонка забудь.
– Магистр?
Да, это был именно он. Но сейчас не время нам с ним встречаться, потому что закончилась сказка о хитрой лисе.
Романтичная сова
Поздней осенью иногда бывают удивительно теплые и солнечные дни. Будто один из многочисленных карманов дождливой осени прохудился, и теплый день завалился за подкладку еще с начала сентября, а вот в ноябре она случайно нашла его, да и расщедрилась напоследок. Летом бы на это никто не обратил внимания, а вот перед самой зимой такой день становится просто подарком. Все выходят на улицу и долго-долго гуляют, вспоминая ласковое лето и себя в то время. Особенно здорово в такой полдень устроиться на скамейке в парке. Закрыть глаза и подставить лицо неожиданно теплому солнцу, которое пробивается через голые ветки деревьев, пробуждая удивительные фантазии. Они сливаются со сказками и порождают новые, и тут нам самое время вспомнить медвежонка Ме́ню, который вновь встретился с могущественным и коварным Магистром.
Ладно бы хитрая лиса притворилась кем-нибудь из знакомых медвежонка, но когда Магистр стал волчонком, да еще в их с медвежонком сне – это было нечестно. Впрочем, коварство и предательство никогда не бывают честными, они всегда выбирают самые подлые методы борьбы. А добро и справедливость не могут себе позволить быть нечестными. Они обязательно проиграют, если примут правила такой игры. Их сила – в открытости и прямоте, чем не может похвастать всякая нечисть. Так рассуждал медвежонок, вернувшийся из своего сна обратно в каменную статую.
День выдался удивительно солнечным и не по-осеннему теплым. Лужи высохли, и Ме́ня ничего, кроме пожухлой травы под ногами, не видел. Заколдованный Магистром, он не мог пошевельнуться и даже моргнуть, он мог только думать. Попытки заснуть и поменяться снами с волчонком ни к чему не привели. Коготок молчал. Он не появлялся ни во снах о малине, ни об охоте, ни о купании в пруду, которые так любил. Сознание того, что друг попал в беду из-за него, еще больше угнетали медвежонка. Надо было бороться в одиночестве. Друзей не так много в жизни, чтобы ими рисковать. Нужно только не поддаваться панике и убедить себя, что он сам все сможет.
Это в обычной жизни Ме́ня был подвижным и любил играть, теперь же он мог только размышлять, не отвлекаясь на другие дела. Удивительно, сколько можно передумать разных мыслей, если никуда не спешить. Неужели для этого нужно заболеть или попасть в беду, почему в обычном состоянии нельзя надолго сосредоточиться? Наверное, потому, что в обычной жизни так много развлечений, игр и удовольствий, что перед ними так трудно устоять, отказаться от них ради отвлеченных размышлений. Возможно, поэтому дети с ограниченными физическими возможностями или отвергнутые местной компанией замыкаются в себе и находят свой особый мир, где очень быстро взрослеют.
Ме́не непременно нужно было найти выход из такого затруднительного положения, куда он попал. Он долго перебирал в памяти своих знакомых, их разговоры и встречи, чтобы найти хоть какую-то зацепку. Ведь не зря же есть поговорка у людей – кто ищет, тот всегда найдет…
* * *
Ночь выдалась лунной, и сова по имени Соня в предвкушении хорошей охоты не торопясь выбирала жертву, сидя на ветке огромного дуба. Острое зрение, бесшумный полет и способность хорошо ориентироваться в темноте делали ее грозным хозяином ночного леса. Способность терпеливо выжидать всегда приносила Соне хорошую добычу. Заметив желанную жертву, сова мягко соскользнула с высокой ветки и, ловко маневрируя между деревьев, совершенно бесшумно в буквальном смысле слова свалилась на голову толстого бурундука, беззаботно вышедшего ночью их норы по своим делам.
– Да тише ты!
– Поговори мне еще, – и Соня сильнее вонзила свои когти в спину бурундука.
– Я слышал, что совы появляются внезапно, но чтобы так…
– Что это ты разговорился, полосатик?
– Никакой я тебе не полосатик…
– Вот как. А кто же ты, толстячок?
– Ме́ня.
– Да вы только послушайте! Теперь и бурундуки меня будут учить. Ты намекаешь на то, что Соня стала такой старой, что не отличит полосатика от медвежонка? Мне слетать за очками, или ты сильно исхудал в берлоге? Что, Тамара перестала заботиться о своих малышах?
– Нет, мама никогда…Только, уважаемая Соня, не говорите маме, что поймали меня ночью у высокого дуба…
Сова описала плавный полукруг и, мягко притормозив, опустилась на толстую ветку огромного дуба. Потом, осмотревшись, перебралась в дупло, устланное сухим мхом и травой, служившее ей отличным домом. Все еще удерживая подле себя одной лапой пойманного бурундука, она с любопытством начала его рассматривать. Густые перья скрывали шею Сони, и было странно смотреть, как она наклоняет голову. Круглые желтые глаза были отчетливо видны в лунном свете.
– Ты что мне голову морочишь? Впрочем, я люблю загадки. Так что ты там говорил про медвежонка?
– Если Вы будете так любезны и перестанете душить меня своими чудными острыми когтями, я смогу Вам все объяснить, уважаемая Соня. Ведь всему лесному народу известна Ваша мудрость.
– Что-то я не припомню, чтобы медведи по-лисьи разговаривали.
– Нет, это я по привычке. Я тут в лису обратился, вот и не могу отвыкнуть…
– Вот теперь ты больше похож на этого выдумщика Ме́ню.
– Вы воистину сама мудрость Дальнего леса и даже всего лесного народа.
– Фи, от тебя лисьей хитростью несет за версту.
– Ух, я этой Лизке наваляю, попадись она мне только!
– Так, бурундук, лиса и медвежонок в одном лице. Что творится в лесу… Прошлой ночью – какое-то сумасшествие с лисами. Сколько живу, а такого не помню. Откуда такая стая рыжих? И кто их так напугал? Старею, что ли, но ничего не понимаю.
И сова в задумчивости сильнее придавила пойманного грызуна острыми когтями.
– Соня, я вот скажу Гордому, что Вы маленьких обижаете…
– Посмотрите на этого полосатика! Он еще и угрожает!
– Что Вы, уважаемая и мудрая смотрительница ночного леса. Я позволил себе присниться Вам в образе несчастного бурундука, чтобы Вы обратили на меня внимание. Только так я могу поговорить с Вами и все объяснить.
– Держите меня! Со времен Великого дождя ничего подобного со мной не случалось. Этот полосатик меня сегодня доведет. Потом весь день кошмары будут сниться. Еще из дупла не хватало вывалиться. Вот сраму-то будет!
Сова отпустила бурундука и, отодвинувшись в глубину огромного дупла, прислонилась спиной к его задней стенке. В полумраке было видно, как она моргала от напряженных размышлений. Похоже, даже такой мудрой и повидавшей немало на своем долгом веку жительницы леса слова бурундука показались очень странными.
– Вы только не торопитесь, уважаемая Соня. Я Вам все по порядку расскажу.
– Вот насчет порядка я не возражаю. А то у меня что-то аппетит пропал.
– Все началось с того, что я объелся малины, и мы пошли к Лесному озеру напиться, а там Серебрянка…
– Слушай, полосатик или как там тебя! Ври, да не завирайся. Ближнюю дорогу ты выбрал, чтобы за водой сходить.
– Так ведь зима была, и ручей замерз. Я из берлоги вылез, а там – полнолуние и мороз…
– Что-то и у меня в горле пересохло. Бурундуки в берлоге зимуют и по-лисьи говорят. Только мороза нам сейчас и не хватало. Что в лесу творится…
– Да мы же с Вами во сне говорим. Я Вам приснился, а во сне чего только не бывает!
– Сколько снов видела, а вот такого не было.
– Так вот я Вам и рассказываю, что мы пошли с Длинным на озеро. Напиться…
– Так… Сейчас сюда еще и лось придет?
Медвежонок понял, что ошибся. Так у него ничего не получится. Эти взрослые иногда абсолютно не могут понимать маленьких. Им нужно все растолковывать медленно. Он сел напротив совы и начал говорить очень спокойным голосом.
– Соня. Вы ведь любите смотреть интересные сны?
– Да…
– Тогда послушайте интересную историю о том, как злой волшебник узнал тайную тайну времени и стал им управлять. Он заколдовал многих жителей Дальнего леса, которые хотели ему помешать. Теперь он стал Магистром и владеет временем любого смертного, а еще он распоряжается им, как хочет. Он может переноситься в любую страну и там превращаться в кого угодно. Он даже может изменять историю, потому что время у него в плену. Находились смельчаки, которые пытались восстановить справедливость и вернуть все в прежнее русло, но еще никто не смог одолеть злодея. И вот нашелся один маленький медвежонок, которому Серебрянка передала тайную силу, чтобы он смог сразиться с Магистром. Только вот этот медвежонок попал в беду – злой волшебник превратил его в каменную статую навеки. Единственное, что ему удалось сделать – это присниться мудрой сове, которая поможет ему. Вот он ей все и рассказал.
– Как интересно… Что-то я такое уже слышала, только вот никак не припомню. Какие-то обрывки мыслей или воспоминаний. Не могу уловить. Расскажи еще что-нибудь, возможно, это поможет мне вспомнить.
– А Вы закройте глаза и не смотрите на бурундука, лучше вслушайтесь в слова. Как говорила моя знакомая наимудрейшая сова – если не получается, сделай наоборот.
– Послушайте, этот полосатик опять меня учит. Впрочем, слова действительно медвежонка, а не этого грызуна.
– Тогда припомните, не знакомы ли Вам имена, которые я сейчас назову.
– Я готова…
– Лесное озеро, Серебрянка, Белое облако, Длинный, Гордый, Веда, Луиджи…
– Стой, ты сказал – Веда?
– Да, именно так. Вы ее знаете?
– Ничего определенного, но что-то подсказывает мне, что я знаю этого человека.
– А что связано с этим именем?
– Не знаю. Просто сердце забилось сильнее.
– Вспомните. Пожалуйста, вспомните, уважаемая Соня. От этого зависит многое, а может быть – очень многое.
– Нет… Ничего не припомню, но я почему-то так разволновалось. Что за странный сон мне сегодня снится! Не ревматизм ли это? Осень выдалась такой дождливой, и в моем возрасте это так опасно…
– Простите, дорогая Соня, за бестактный вопрос. А сколько же вам лет?
– Право, я и сама не знаю. Живу здесь и живу. Полевок да бурундуков ловлю. Ах, простите, что-то я сегодня вся на нервах. Веда, Веда… А как она выглядит? Расскажите мне о ней. Надеюсь, во сне об этом можно попросить.
– Я видел ее в двух обликах: старухи-нищенки и женщины-воина.
– Вот как?
– Думаю, что настоящей она была красивой и сильной, как истинный воин. Хотя толком все выяснить нам помешал Магистр.
– Слушайте, опять этот Магистр. Прямо монстр какой-то…
– Вы правы, это просто дьявол.
– Ах, не пугайте меня. Скоро рассвет, и я не засну… Или я уже сплю… Вы меня окончательно запутали.
– Не старайтесь найти логический ответ. Доверьтесь вашим чувствам.
– Мудрые слова… Не по годам, скажем прямо.
– Что Вам подсказывает сердце?
– Оно так колотится. То ли от страха, то ли от предчувствия. Сама не пойму.
– Бояться не стоит.
– Браво. Слова настоящего рыцаря, это мне по душе.
– Так о чем же Вам напоминает имя Веда?
– Не пойму… Но что-то мне говорит, что мы должны слетать на Лесное озеро.
– Почему Вы так думаете?
– Я так не думаю. Я чувствую. Как если бы приближался дождь или ветер. С годами становишься такой чувствительной.
– Значит, мы должны полететь к Лесному озеру.
– Почему я все время должна кого-то слушать? Странные нынче сны пошли. А мы не можем посмотреть что-нибудь романтическое?
– Уверяю Вас, сон про Веду будет очень романтическим.
– Вы так считаете?
– Не сомневайтесь, нас ждут удивительные приключения.
– Ах, я и в молодости была такой легковерной. Но… при чем тут бурундучок?
– Это – сон, уважаемая Соня.
– Перестаньте называть меня уважаемой. Для Вас я буду просто Соня.
– Конечно, Соня, мне всегда хотелось Вас так называть, но я не решался.
– Ну, так намного романтичнее. Летим прямо сейчас?
– С Вашего позволения, я заберусь к Вам на спину.
– Вот как? А мне казалось, все должно быть наоборот.
– Прошу прощения, но в данной ситуации это невозможно.
– М-да, все-таки это – к дождю. Что же, забирайтесь ко мне на спину, мой рыцарь.
Задержавшись немного на краю дупла, сова огляделась. Тихая ночь царила над лесом. Лунный свет неярким серебром заливал огромные деревья, редкие поляны и извилистый ручей.