Ишак задвигал ушами и лягнул задней ногой.
- Каджара разбудил Мелекуш! - подхватила остроносая Эджегыз. Она всегда повторяла то, что говорила Айнабад.
- Кичиджик боится замерзнуть и надел пять рубашек, - продолжала Айнабад. - Посмотрите на него - он похож на тюк хлопка.
- Как хлопковый тюк, - повторила Эджегыз.
Но Каджар не обращал внимания на шутки. Сколько ни приставали к нему ребята, он упорно отмалчивался. Каджар попрежнему считал, что собирать цветы и растения - не мужское дело. Вечером он забежал на почту и узнал, что из того отряда, где он уже побывал однажды, несколько дней никто не приезжал. Писем и газет накопилось порядочно. Каджар взял их. Утром он явился в школу на ишаке, спрятав сверток с почтой под рубашку.
Вожатый отряда, девятиклассник Сетдар, сначала не разрешал Каджару ехать верхом. По Каджар уговорил его.
- Сетдар, - сказал он, - до Узбоя далеко… Мало ли что может случиться с кем-нибудь. А если мы наберем много растений? Ведь тяжело будет тащить. А тут положим все на Мелекуша.
- Ну что ж, - сказал Сетдар, - пожалуй, это верно. Поезжай на ишаке.
И вот теперь, покачиваясь в такт неторопливому, мелкому шагу Мелекуша, Каджар думал, что он все-таки отвезет участникам экспедиции газеты и письма и это будет настоящая помощь. Не какие-то там травки!..
А как хорошо было бы работать в экспедиции! Он сумел бы стойко переносить любые трудности и опасности. Жаль, что он еще только школьник. А ведь он уже большой и сильный. В экспедиции его по росту никто не принял за пионера. И отлично! Пусть думают, что Каджар уже комсомолец!
Каджар не торопил своего Мелекуша, не вертел угрожающе палкой над его большими ушами. Ишак шел неторопливо. Он, казалось, старался не расходовать зря силы - неизвестно ведь, какие мысли бродят сейчас в голове у хозяина и какие еще могут прийти ему в голову. Он может вдруг заставить Мелекуша бежать рысью или скакать галопом по высоким барханам.
Поднялось солнце. Длинные тени протянулись от барханов, от редких кустарников, от каждого сухого стебля травы. Песок окрасился в красный цвет. Он краснеет так каждое утро, чтобы в полдень стать желтым, а вечером - густосиним, как ночное небо.
Каджар оторвался от своих мыслей и огляделся. Вот так штука! Как он отстал от своих - ни ребят, ни вожатого не видно! Следы их пропадают где-то впереди, за барханом. Каджар вспомнил, что давно уже не слышит голосов и смеха.
"Надо догнать отряд", - было первой мыслью Каджара, но тут же он подумал: "А чего спешить? Отвезу сначала газеты. Я ведь знаю, где стоит отряд экспедиции. Отсюда к ним гораздо ближе, чем будет от Узбоя".
Он быстро снял пионерский галстук и спрятал его в карман - пусть в отряде считают его взрослым! Затем причмокнул губами, ударил ишака пятками под бока, и Мелекуш перешел на рысь.
* * *
Когда Каджар подъехал к колодцу, где стоял отряд экспедиции, его поразило, что здесь осталась только одна палатка.
"Неужели уехали? - с беспокойством подумал он. - Что мне тогда делать? Как быть с газетами?"
Экспедиция и в самом деле закончила работу на этом участке и перешла на новый. Только Надя Борисенко и Николай Кругликов, студент-практикант из Москвы, были оставлены у колодца с частью имущества, так как захромала верблюдица и не удалось перевезти все снаряжение сразу. Надя и Николай второй день ждали, что за ними приедут.
Надя первая заметила Каджара и приветливо помахала ему рукой:
- Салам!
Из палатки вышел студент-практикант, обросший бородой, загоревший до черноты. Каджар смотрел на дверь, ожидая появления Ивана Петровича, начальника экспедиции. Но тот не показывался. Надя перехватила взгляд мальчика и сказала:
- Уехал наш Иван Петрович! Но ты не волнуйся: завтра мы догоним его и передадим почту.
Каджар кивнул головой, соглашаясь с тем, что нельзя оставаться на месте, когда работа требует переезда. Но улыбка сошла с его лица: больше не придется возить почту, экспедиция теперь будет еще дальше от села.
- Возьмите газеты, - сказал он без особой радости, вынимая из-за пазухи два свертка.
Мальчик слез с Мелекуша и пошел к бочонку - напиться.
Колодец здесь был соленый и часто пересыхал. Чабаны пользовались им только весной. Для экспедиции воду привозили на верблюдах.
Только в одном из четырех стоявших рядом бочонков оставалась вода. Он был бережно прикрыт сверху брезентом. Перед бочонком ветер сдул песок, лысинкой проступал суглинок. Каджар привычно щелкнул пальцем по дубовой клепке. Бочонок звонко ответил на удар.
"Мало воды осталось. Хорошо, если скоро приедут за ними", - подумал Каджар и, вынув пробку, налил в кружку немного тепловатой воды.
- Каджар! - громко позвал студент-практикант.
Мальчик заткнул пробку и побежал на зов.
- Каджар, не можешь ли ты помочь нам напоить верблюдицу? Она меня не слушается…
- Отчего же, можно, - ответил Каджар и пошел за верблюдицей.
Она паслась на бархане, где росли колючки. Верблюдица сильно хромала, и Каджар с трудом довел ее до лагеря. Раскидав саксаул, которым был прикрыт колодец, Каджар стал опускать ведро. Ведро было брезентовое, легкое и удобное для пустыни - оно не обивало стенок колодца. Каджар осторожно вытащил его, и верблюдица стала пить, жадно просасывая воду через широкие желтые зубы.
Каджар ждал, пока она напьется, и вдруг ему показалось, что он не заткнул пробкой бочонок, из которого пил воду. Но как раз в эту минуту к нему подошла Надя, и он забыл о бочонке.
Надя хотела показать мальчику, как собирать гербарий.
- Вот здесь хорошо будет, - сказала она, раскладывая папки под кустом саксаула. - Смотри! - Надя открыла папку. - Лучше всего растения высушиваются, когда папка сжата прессом. Вот так, как эта…
Она долго рассказывала про то, как надо сушить растения. Оказалось, это очень интересно. И Каджар вспомнил о бочонке, только когда они вернулись к палатке. Нет, Каджар не забыл заткнуть бочонок. Но почему он стоит по-другому? Кто его опрокинул? Ведь вода может вытечь! И в ту же минуту мальчик увидел, что рядом с бочонком в луже весело плескался серый воробей. Он взмахивал крылышками, купался, запрокидывая маленькую взъерошенную головку. От ударов его крыльев капли воды разлетались в разные стороны.
Каджар побежал к бочонку и повернул его. Воды в нем не было.
"Неужели это я опрокинул его? Как? Когда? Нет, этого не могло быть… Но кто же это сделал?"
Каджар опустился на песок и стал внимательно его рассматривать. Лужа, где купался воробей, сохранила следы копыт. "Мелекуш! Это он вылил воду, опрокинув бочонок. Что же теперь будет? Хорошо, если приедут с водой… А если приедут завтра - и без воды? Нет, без воды нельзя оставаться. Поехать за водой в село? Но вернуться можно только к вечеру… Столько времени без воды в такую жару! Пили они сегодня чай или еще нет?" И Каджар вдруг особенно остро почувствовал, как жарко печет солнце, как раскален песок, как зноен ветер. "Что я наделал! Почему не стреножил Мелекуша?"
В эту минуту Каджар увидел Мелекуша. Ишак внимательно смотрел на хозяина. Его донимали мухи, он отмахивался от них хвостом, крутил головой. Ни тени страха или раскаяния не было заметно у этого глупого животного, Каджар схватил осла за уши:
- Ты опрокинул воду! Ты, шайтан!
Из палатки показался студент-практикант.
- Каджар, - закричал он, - оставь ишака! Он не виноват. Это я виноват. Я хотел покататься на Мелекуше… А он забрыкался и опрокинул бочку.
- Мелекуш чужих не любит…
- За такой поступок не знаю что и сделать надо! - с досадой сказала Надя. - Взрослый человек - и вздумал на осле кататься! Тут нет московских киосков с газированной водой… Изволь добывать воду!
- Откуда же я добуду? Из колодца только…
- Ты прекрасно знаешь, что в колодце вода скверная. Пить ее нельзя.
- Я достану воды, и, может быть, она отстоится… Или пропустим через фильтр… Вообще можно ведь найти выход, - примирительно сказал студент и пошел к колодцу.
А зной все усиливался. Даже Каджару, привыкшему к знойному солнцу, было жарко и все время хотелось пить. "Как же хочется пить бедной Наде и этому студенту из Москвы!" - думал он.
Николай вытащил ведро. Но когда наклонился над ним, сильный запах сероводорода ударил в нос, и он не смог сделать и глотка.
Вдруг кто-то толкнул Николая. За спиной стояла верблюдица. Она легко отстранила его от ведра, наклонила свою горбоносую голову и стала сосать вонючую воду. Николай отошел.
Надя в палатке упаковывала гербарий. Она обернулась к вошедшему студенту, взглянула на него и ни слова не сказала.
Каджар вышел. Молчание тяготило его.
Около колодца лежала верблюдица, пережевывая колючку. Время от времени она встряхивала головой, и тогда на веревочном ошейнике позванивал медный колокольчик.
Каджару уже пора было возвращаться, к своим, но он не мог об этом и думать. Нельзя же оставить в беде товарищей! Пионеры так не поступают. Он вспомнил ребят: "Где они сейчас? Наверно, ищут меня… А ведь у них есть с собой вода - ее можно было бы оставить Наде…" И вдруг он вспомнил, что чабаны в несчастных случаях разжигают дымные костры. "Вот что надо делать!" - подумал Каджар и вернулся в палатку.
- Скоро у нас будет вода! - уверенно сказал он Наде.
- Как? Откуда? - спросил недоверчиво студент.
- Около Узбоя наш пионерский отряд собирает растения, у ребят есть вода. А я от них уехал на Мелекуше, чтобы передать вам почту. Если мы разведем костер, они придут. Так чабаны делают всегда, когда попадают в беду. Я хочу вам сказать вот что: я спрятал свой пионерский галстук, чтобы вы считали меня комсомольцем, старшеклассником. За это мне влетит от вожатого и от товарищей по отряду. И это правильно: я поступил плохо.
Каджар был очень смущен, когда говорил это Наде. Но на душе у него все же стало светлее.
Надя посмотрела на него внимательно, но ничего не сказала. И они пошли собирать саксаул для костра.
Скоро черный дым высоко поднялся к небу, давая знать пионерам, друзьям Каджара, что он зовет их на помощь.
* * *
Ребята заметили отсутствие Каджара, только когда пришли к Узбою. Сетдар был уверен, что Каджар не заблудится, но все же очень беспокоился. Когда ребята рассыпались по барханам в поисках растений, вожатый послал Реджепа с Расулом посмотреть, не видно ли Каджара. Но ребята вскоре вернулись ни с чем.
"Хорошо, если все обойдется благополучно, - думал Сетдар, - а вдруг Мелекуш попал ногой в нору суслика, упал, придавил Каджара!" Он то и дело поднимался на барханы и смотрел вокруг. И в то же время ему не хотелось срывать поход и возвращаться.
- Каджар где-нибудь тут, за барханами. Собирает травы, хочет набрать больше всех и удивить нас, - успокаивали Сетдара ребята.
- Смотрите, костер! - закричал вдруг Реджеп. - Может быть, это Каджар нас зовет?!
Пионеры смотрели на далекий столб дыма.
- Очень он нам нужен! - сказала Айнабад и поджала тонкие капризные губы. - Никто ведь его не гнал, он сам от нас бегает.
- Нет-нет, раз зовет, надо идти! - поспешно возразила Эджегыз. Впервые она не поддержала подругу.
Сетдар нахмурил брови. Замечание Айнабад ему не понравилось. Сетдар был хорошим охотником и прекрасно ориентировался в песках.
- Это где-то около соленого колодца, - сказал он. - Может быть, с Каджаром или с кем-нибудь другим несчастье случилось… Собираться всем! - приказал он.
Отряд быстро шел на дым костра. Солнце было в зените. Пекло невыносимо. Нигде не было тени. Казалось, и предметы и люди потеряли ее - так она была коротка. Ноги ребят тонули в песке.
Наконец Сетдар вывел отряд на дорогу, которая вела к соленому колодцу. Теперь они пошли еще быстрей. Вскоре потянуло дымком, и на высоком бархане показался костер, а за ним ребята увидели палатку и колодец. И сразу им бросилась в глаза большая соломенная шляпа Нади Борисенко.
Айнабад очень обрадовалась, увидев Надю, а еще больше - Каджара. Она не умела долго хранить обиду и была совсем не злая девочка.
Сетдар взглянул на Каджара и холодно отвернулся. Значит, он не только самовольно отделился в походе от своего отряда, но и обманул их всех. Отряд напрасно бросил работу и проделал трудный путь в жару по пескам. Предстоял тяжелый разговор. Но при посторонних Сетдар не хотел выговаривать Каджару.
- Сам убежал, а теперь зовешь, - укорила Каджара Айнабад.
Каджар покраснел. Все думают, что он "дезертир", убежал от нелюбимой работы.
- Что случилось? - строго спросил Сетдар.
- Воды нет. - Каджар открыто посмотрел на Сетдара. - Здесь остались только двое - Николай и Надя. Когда приедут за ними, неизвестно, и, может быть, приедут без воды… А Мелекуш опрокинул бочонок с запасом.
- Нет воды? - уже несколько добрее спросил Сетдар. - Да ведь вот колодец - разве вода ушла?
- Вода есть, но горькая.
- Эх-х ты, джигит! Не знаешь, что надо сделать… Даже Айнабад знает, как очистить воду. Осрамил ты наш отряд! Все у тебя есть: и верблюдица и вода в колодце. Ты бы добавил в воду верблюжьего молока - и пей сколько угодно! Так всегда чабаны делают. Разве ты не знал об этом или забыл? А ведь я рассказывал вам на одном сборе…
Каджар почувствовал себя окончательно уничтоженным. Выходит, все пионеры, и даже болтушка Айнабад, знают, что нужно делать, - все, кроме него. А он не знал!
Сетдар достал из колодца ведро воды и начал доить верблюдицу. Когда в кувшин надоилось достаточно молока, Сетдар влил туда воды. Студент и Надя с удивлением смотрели на то, что он делает.
- А теперь попробуйте воду, - сказал Сетдар.
Сначала напилась Надя, а за ней студент. На лицах их отражалось крайнее изумление. Вода была уже не так солона, как прежде, и от нее совсем не пахло сероводородом. Добытая со страшной глубины, она сохранила свою подземную прохладу и прекрасно утоляла жажду. Студент с благодарностью погладил верблюдицу и вынул колючку, застрявшую у нее на шее в шерсти.
А Каджар стоял в стороне от ребят и подтягивал ремни седла на Мелекуше.
"Разве примут меня теперь в комсомол, - думал он, - если я был таким плохим пионером!" И тут он вспомнил, что галстук его все еще лежит в кармане. Он быстро надел его, завязал аккуратным узлом и подошел к ребятам, которым Надя показывала свой гербарий.
- Я возьму бочонок и привезу завтра воды, - предложил Каджар и посмотрел на Сетдара.
Но тот только кивнул головой, и нельзя было узнать, сердится он или нет. Тогда Надя сказала:
- Спасибо, Каджар! Ты такой заботливый! Если бы не ты, мы так и сидели бы без воды. И за письма, газеты большое тебе спасибо! Не горюй, что ты еще не комсомолец, ты обязательно станешь комсомольцем.
- Станет, станет, - сказал и Сетдар, - если больше будет думать о коллективе, чем о самом себе… Ты понимаешь, Каджар, как мы о тебе беспокоились?
- Понимаю, - сказал Каджар. - Только больше это не повторится… А зато я научился гербарий собирать!
- Научился? Да мужское ли это дело - травки? - лукаво спросила Айнабад.
И все рассмеялись.
До вечера ребята разбирали с Надей собранные растения, смотрели гербарий и просто разговаривали.
А потом они попрощались с Надей, со студентом и даже с верблюдицей и двинулись в обратный путь.
Солнце село. Песок уже принимал свой вечерний цвет, становился синим-синим, и это было последнее превращение пустыни за день. На огромном небе зажглась первая звезда и указывала отряду путь домой.
Примечания
1
Остол - палка с окованным концом. Остолом пользуются, когда нужно затормозить нарту.