- Ванесса? - позвал я хриплым от дыма голосом. - Ванесса, ты где?
Пошатываясь, она вышла ко мне из клубящегося дыма. В ее рыжеватых волосах застряли черные хлопья пепла. Свитер задрался, на правом плече виднелась большая дыра.
- Надо поскорей выбираться отсюда, - прошептала она, схватившись за горло.
Вокруг нас плясали языки пламени. Мне показалось, что за ними стены чердака тают, плавятся, как воск горящей свечи.
У меня закружилась голова. Я повернулся, отыскивая дорогу к лестнице.
Тут я увидел знакомые физиономии. На тающей стене проступили рожи всей злополучной семейки.
Брат и сестра, их родители, бабушка отчетливо виднелись сквозь пламя. Они хохотали. Хохотали и выли. Безобразные звуки перекрывали даже треск пламени.
Потом воющие призраки поплыли прочь от стены. Они обрушились на нас с Ванессой.
Мы не произнесли ни слова. Просто повернулись и побежали, задыхаясь от густого и горького дыма.
Ванесса первая добежала до лестницы. Не теряя времени, мы стали спускаться вниз.
Вслед нам неслись вой и адский хохот.
Мы добежали до лестницы второго этажа и устремились вниз.
С диким воем и гоготом призраки гнались за нами.
Пошатываясь, мы с Ванессой влетели в гостиную - и тут нас застал второй взрыв. Стены содрогнулись. Шторы упали на пол. Переднее окно разлетелось. Осколки стекла посыпались в разные стороны.
Оглянувшись, я увидел мчащуюся вниз по лестнице адскую семейку. Их костлявые тела были окутаны пламенем, красным и оранжевым. Его брызги разлетались в разные стороны, поджигая все вокруг.
Пять призраков уставились на нас, скользя через гостиную. Они глядели на нас пустыми глазницами. Вместо глаз на нас устремились черные ямы. Когда они приблизились, я различил в этих пустых глазницах мерцающие языки пламени.
Я повернулся к Ванессе и махнул рукой.
- Окно! Попробуем выбраться в окно.
Мы выскочили в разбитое окно и упали в сугроб. Мое тело обожгло холодом. Я вскочил на ноги, весь дрожа.
Ванесса уже стояла на ногах. Она схватила меня за руку и потащила на улицу.
Поскальзываясь и стараясь не упасть, мы побежали по обледенелой дорожке. Из моего рта со свистом вырывалось белое облачко пара.
Где же призраки? Неужели они по-прежнему гонятся за нами?
Да.
Я быстро оглянулся и увидел, что они вырвались из разбитого окна - словно взрыв ревущего пламени. Они упали в снег, покатились по нему, а потом помчались вслед за нами на четвереньках, как звери. Пламя, охватившее их скелеты, постепенно исчезало, а фигуры приобретали синеватый цвет.
Вот уже по снегу неслись галопом пять светящихся синим светом адских существ. С воем, ревом, гоготом.
Пока я оглядывался, Ванесса умчалась вперед, и теперь я бросился ее догонять. Она пробежала уже половину квартала и все набирала скорость. Рыжеватые волосы развевались за ее спиной.
Мы добежали до озера и не стали останавливаться на берегу. Казалось, нас гонит вперед какая-то невидимая сила. Времени на размышления не было. Мы стремглав летели по льду озера.
А потом думать стало слишком поздно. Призраки тоже выкатились на лед, поднялись с четверенек на ноги и легко заскользили за нами вдогонку, не отрывая от нас взгляда своих пустых глазниц.
- К-к-куд-д-да нам теперь бежать? - воскликнула Ванесса, в отчаянии закрывая лицо руками. - Мы пропали.
Мы бросились дальше по твердому сероватому льду.
- Может, нам удастся уйти от них, - произнес я, задыхаясь. - Сделаем круг… и выбежим снова на берег… - Я замолк.
"Ничего не выйдет, - промелькнуло в моей голове. - Мы сделали глупость".
Светясь холодным голубоватым огнем, призраки окружали нас с разных сторон. Их гогот несся надо льдом и эхом отдавался на берегу в кронах сосен и елей.
Они знали, что мы оказались в их ловушке. Они плыли на нас, завывая и размахивая кулаками. Круг сужался все быстрей и быстрей… Вот они завертелись вокруг нас холодным синим вихрем.
Я услышал треск льда. Краакк!
Призраки кружились все стремительней.
- Они нагревают лед! - в отчаянии крикнул я Ванессе.
Снова раздался треск - более протяжный. Кра-ак-к! По льду побежали трещины. Он начал ломаться у нас под ногами.
- Мы… мы сейчас пойдем ко дну! - воскликнул я.
Глава XXXV
МАЛЬЧИК НА ЛЬДУ
Я отталкивался ногами ото льда, с ужасом чувствуя, как он трещит и подается. Призраки продолжали свой адский хоровод, мелькая вокруг нас все быстрей и быстрей.
Лед снова затрещал. На этот раз трещина оказалась очень глубокой. Лед под нашими ногами уже начинал расходиться в разные стороны.
Я набрал в грудь побольше воздуха и приготовился к встрече с ледяной водой. Крааааак-к-к.
Льдина накренилась. Под ней забурлила черная и холодная бездна.
И тут я увидел такое…
По ледяному крошеву скользил мальчик. Мальчик, окутанный синеватым сиянием.
Его руки были скрещены на пуховой куртке. Спина выпрямилась, каждая мышца на теле напряглась.
Я сразу же узнал его.
- Майкл! - воскликнул я. - Майкл! Это был ты! Это тебя я видел в ту ночь на льду! Ты катался на коньках!
Внезапно я ощутил необыкновенный прилив счастья. Я так радовался, увидев своего двоюродного брата, пока не заметил холодное и злое выражение, застывшее на его лице. Сквозь голубое свечение я разглядел его злобно прищуренные глаза и рот, искривленный в сердитой усмешке.
Он поднял свои негнущиеся руки и направился ко мне, явно намереваясь меня задушить.
- Нет, Майкл! Прошу тебя! - закричал я. - Майкл! Не надо!
Глава XXXVI
СПАСЕНИЕ
Семейка призраков перестала кружить. Теперь они встали в шеренгу и направили свои пустые глазницы на Майкла. Руки моего двоюродного брата были сжаты в тугие кулаки. Он сделал еще один шаг по льду, и я понял, что у него на ногах коньки.
Коньки моего брата. Те самые, в которых Майкл утонул.
- Майкл - прошу тебя! - взмолился я, глядя на его мокрое синеватое лицо. - Я пытался спасти тебя. Честное слово!
На негнущихся ногах он сделал еще один неумолимый шаг.
Наконец он заговорил:
- Я знаю, Спенсер, что ты пытался это сделать. - Его голос звучал сдавленным, слабым шепотом, словно доносился издалека. - Ты рисковал своей жизнью ради меня. Ты и сам едва не утонул.
Он снова шагнул ко мне.
- Вот почему я остался тут, - сказал он. - Я находился здесь все время. Мне хотелось поблагодарить тебя за твою попытку меня спасти. Но я был таким слабым… очень слабым, чтобы установить с тобой контакт.
- Ты… ты пробыл тут целый год? - прошептал я.
Он кивнул.
- Но я был очень слабым. Слишком слабым… Наконец, я почувствовал себя достаточно сильным. Я стал пытаться дать тебе знать, что я здесь.
- Я… я не понимаю…
- В ту ночь на замерзшем озере. Я нашел на льду перчатку. Я надел ее и пытался тебя схватить. Но я опять оказался слишком слабым…
- Так это был ты! - удивился я.
- И красная краска, - продолжал Майкл. - Я пытался написать свое имя на твоей стене. Но написал только первую букву и больше не смог, устал. Потом, во время обеда, я пытался тебя окликнуть. Но смог только шептать. Ты не понял, что я тебе говорил.
- Так и это был ТЫ! - воскликнул я снова. - А я-то думал…
- В последнюю ночь я пытался надеть твой костюм, - продолжал Майкл. - Я надеялся, что в нем ты скорее меня заметишь. Но только напугал тебя.
- Майкл, мне так жалко… - начал было я.
Но его глаза уже смотрели на пять призрачных фигур.
- Сейчас я пришел, чтобы помочь тебе, - тихо произнес он. Потом прошел мимо меня и начал кататься на коньках.
Пять призраков попятились, запрокинули головы и завыли. Я закрыл уши. Мне показалось, что вокруг меня ревут разъяренные львы. Сотни львов. От их рыка дрожали верхушки деревьев.
Майкл наклонился вперед и разогнался так, что превратился в светящееся синеватое пятно. Лезвия его коньков глубоко врезались в лед.
Он покатил вокруг ревущей семейки. Описал вокруг них несколько кругов.
Мы с Ванессой застыли, пораженные этим зрелищем. Майкл быстро прорезал во льду глубокий круг. Лед треснул и откололся. Круг стал погружаться вниз… вниз… и с бульканьем скрылся под водой.
Завывая, рыча, хватаясь за воздух костяными пальцами, вся семейка призраков ушла под воду, в ледяную бездну.
Все произошло слишком быстро, мы даже не успели опомниться. Просто раздался один-единственный громкий всплеск темной воды. Один-единственный всплеск.
Призраки исчезли. Визг, рычание, вой - как отрезало.
Я увидел под водой синеватое свечение. Потом из дыры, прорезанной Майклом, пошел пар.
Белый пар выстрелил вверх подобно гейзеру. Он делался все гуще, стал расползаться по поверхности озера и окутал нас с Ванессой.
Густой, удушливый пар. Такой горячий… что даже шипел, когда соприкасался со льдом…
Когда он наконец рассеялся, я заморгал и протер глаза. Потом взглянул вниз и обнаружил, что лед снова сделался крепким и без единой трещины.
Призраки бесследно исчезли.
- Майкл! - крикнул я. - Майкл? Ты еще здесь?
Нет.
Майкл тоже пропал.
На берегу высились безмолвные сосны и ели. Над головой кружились две большие птицы. Ветер гнал по озеру поземку.
Все нормально. Все снова стало нормальным.
Мы с Ванессой побежали к берегу. Через несколько минут мы уже шли в гору по нашей улице.
"Нормально", - мысленно твердил я. Повторял до тех пор, пока это слово не превратилось в молитву. Пожалуйста, пусть все снова станет нормальным.
Мое желание сбылось.
Дом Скотта стоял рядом с моим - как это было всегда. Он выглядел так же, как обычно. Не осталось ни разбитого окна, ни следов пожара.
Когда мы с Ванессой побежали к нему, из старого особняка выскочили Скотт, Эд и Джастин.
- Куда вы пропали, ребята? - спросил Скотт. - Мы вас ждем уже целый час. Что с вами случилось?
Сам Скотт ничегошеньки уже не помнил. Эд с Джастином тоже. Все пережитое стерлось из их сознания.
Я побежал на чердак старого особняка. Там было темно и тихо. Никакого огня. Никакой жуткой семейки призраков. "Ревун" стоял по-прежнему на картонной коробке. Я поднял его и проверил. Никаких следов взрыва я тоже не обнаружил.
Внезапно всем захотелось домой. Мы распрощались. Ванесса и я обменялись многозначительными взглядами. Только мы с ней помнили весь ужас, который нам довелось только что испытать. Мы единственные помнили, как едва не распрощались с жизнью.
Еле волоча ноги от усталости, я потащил "Ревун" домой и поднялся в свою комнату. По дороге я дал себе слово, что все мои попытки наладить контакты с призраками - дело прошлое.
Впрочем, я ведь все-таки добился того, о чем мечтал. Мне удалось повидаться с Майклом. Теперь я точно знаю, что он меня простил. Да еще спас мне жизнь. Я надеялся, что отныне мой бедный двоюродный брат обретет покой.
Я крепко замотал электрическим проводом "Ревун". Маленький серый ящичек с микрофоном и красной кнопкой, так похожий на безобидный радиоприемник, показался мне ужасно опасным. Смертельно опасным. Я намеревался спрятать его где-нибудь в подвале, где его никто не сможет найти.
Но не успел я выйти из комнаты, как ко мне вломился мой старший брат Ник.
- Эй, малявка… - приветствовал он меня. - Это твое лицо или то самое место, которым ты ударился о грузовик?
- Ха-ха, - мрачно пробормотал я в ответ. - Смешно. Очень смешно. У тебя потрясающее чувство юмора.
- Дай-ка мне этот твой ящик, - заявил мой брат, выхватывая из моих рук "Ревун".
- Нет, ты что! - ответил я, отшатываясь от него в сторону.
- Дай сюда, - настаивал Ник. - Помнишь, какую клевую хохму я с вами сыграл на прошлой неделе? Когда ты заорал как младенец? Так вот я хочу повторить ее со знакомыми девчонками.
Я колебался и уже открыл рот, чтобы объяснить своему брату, насколько это опасное занятие.
- Эй, малявка, отдай мне твою дурацкую коробку, - зарычал брат. - Или я расплющу твою физиономию в лепешку.
После этого мне пришлось уступить. Впрочем, я все-таки не смог удержаться от ядовитой усмешки, которая расползалась по моему лицу.
- Ладно, бери, - сказал я, вручая Нику "Ревун". - Забирай. Развлекайся. Только знай - тебя ждут большие сюрпризы.