* * *
Если бы, пролетая над пустыней, Мэй внимательнее смотрела вниз, она заметила бы крошечную тень, которая была меньше самого маленького духа. Тень бежала по песку, все больше и больше замедляя ход, словно машина, у которой кончается бензин. А еще девочка могла бы заметить, что следом за тенью ползет большущая мышь, из-под брюха которой торчат сотни ног, и расстояние между ними постепенно сокращается.
Пессимист знал: вот уже несколько минут у него на хвосте сидит погоня. Тот факт, что это была гигантская деревянная мышь, нисколько его не смутил. В этом мире случалось и не такое, а кот был слишком близко к Мэй, чтобы отвлекаться на всякие мелочи. Острые кошачьи глаза видели, как девочка приземлилась на песок. Теперь она убегала. Кот видел и далекий поезд, который на всех парах летел через пустыню. А еще видел, как открылись городские ворота и оттуда быстро, как молнии, выскочили странные черные точки.
До них ему тоже не было дела.
Пессимист определил свою цель и старался быстрее работать уставшими лапками.
Глава тридцатая
Чёрные псы
Теперь друзья хорошо видели поезд - длинную черную змею, которая подползала к ним, извиваясь по песку. Вагоны тянулись и тянулись, будто им не было конца. Каждую секунду Мэй, Тыквер, Беатрис и капитан Фабио с безумной надеждой оглядывались через плечо. Они хотели одного - чтобы поезд шел как можно быстрее. Черные псы и гигантская мышь стремительно приближались.
Со свистом щелкал кнут, и от этого звука под ложечкой у Мэй заворочался тошнотворный ужас. За спинами собак, в санях, она разглядела очертания Буккарта. Несмотря на ветер, цилиндр у него на голове даже не шевельнулся.
"Скорее! Ну давай же, давай, давай! - подумала девочка. - Умоляю тебя!"
- Поезд не успеет. - Беатрис вслух произнесла то, что поняли все. - Ничего не получится.
- Хорошо. - Мэй повернулась к ним. Она затолкала страх поглубже, а вместо него попробовала вытащить смелость. - Тогда ищите оружие! Все подойдет. Мы будем сражаться!
Они разбежались по станции в поисках того, что можно отломать и применить как дубинку. Фабио достал свой кинжал. Беатрис вытащила из песка кусок трубы. Мэй сжала кварцевый камешек, лежавший в кармане. Друзья переглянулись, и Мэй стало ясно, что все понимают: оружие тут не поможет. Отступать было некуда.
- А у меня ничего нет, - сказал призрак.
Подбородок Мэй дрогнул. Тыквер с надеждой смотрел на нее, сунув палец в рот. Губы у него кривились гармошкой, а вид был доверчивый и беспомощный, как у ребенка.
- Все в порядке. - Девочка постаралась говорить увереннее. - Спрячься за меня. Если случится что-то плохое, закрой глаза и жди, пока все не кончится.
Это было все, что она могла ему сказать.
Тыквер заплакал, и Мэй тоже не смогла сдержать слез. Все четверо обняли друг дружку на прощание.
Мэй вспомнила фотографию, ту самую, из леса, где она была отважной амазонкой, а рядом с ней стоял Пессимист. "Ты - эта девочка", - однажды сказала ей Утешительница.
И Мэй постаралась снова стать амазонкой.
- Держитесь! - сказала она, спрятав руку за спину.
Они приготовились к схватке и стали ждать Буккарта и собак.
* * *
В воздухе запахло слезами. Теперь Пессимист хорошо видел фигурку Мэй и тех, кто стоял с ней рядом, хотя сама она не заметила его своими слабыми человеческими глазами. А еще ветер донес до него запах страха - ее страха. Кот недоуменно посмотрел туда же, куда смотрели Мэй и все остальные, - на черные, стремительно летящие точки. Его нос дернулся, по худому тельцу пробежала дрожь. Это были вовсе не точки. Это были собаки!
Пессимист остановился. Где-то в животе у него послышалось глухое рычание. Кот растерянно замер, не зная, что делать дальше.
Из последних сил он рванулся вперед.
Глава тридцать первая
Далёкая фигурка
Теперь они не только слышали сопение псов, но даже чувствовали их зловонное дыхание. Собаки были совсем близко.
Тыквер, Мэй, Беатрис и Фабио посмотрели сначала друг на друга, а потом на пустыню. Поезд подходил к станции. В кабине машиниста друзья увидели скелета в фуражке. Но было уже поздно. В следующий миг свора окружила их, захлебываясь лаем. Беатрис и Тыквер съежились и закрыли головы руками. Мэй и Фабио смело шагнули вперед. Капитан безуспешно пытался отпугнуть собак, размахивая ножом.
- Не подходить!
Одна из них уже хотела вцепиться ему в горло, но тут раздался пронзительный свист, и псина лишь клацнула зубами прямо перед носом Фабио. Собаки неохотно присели. С кровожадно оскаленных клыков капала слюна. Псы только раззадорились оттого, что жертвы близко, а наброситься на них нельзя.
Из-за их спин выплыл Буккарт. Обходя свору, он обнажил острые зубы и довольно прищурил глаза, будто смеялся.
Мэй была в отчаянии. Она слышала, как поезд со скрежетом затормозил у нее за спиной, как открылись двери. Девочка хотела оглянуться и прикинуть, сумеют ли они запрыгнуть в вагон, но не смела даже пошевелиться. Она скосила глаза в сторону.
- И не пытайся, - хрипло просипел Буккарт. Без громкоговорителей его было еле слышно. Он как будто знал, о чем думает Мэй. - Сделаешь хоть шаг, и сотня моих псов разорвет тебя на кусочки…
Буккарт подплыл к девочке и приподнял ее подбородок.
- Ничто не поможет, Пташка Мэй. - Он оглядел ее друзей. - Вот и тебе пришла пора умереть.
Буккарт приставил к ее щекам пальцы с воронками. В глазах у девочки потемнело.
Внезапно слева кто-то взвизгнул, метнулся вперед и схватил Буккарта за пояс. Мэй не сразу поняла, кто ее защитник.
- Тыквер, нет!
Несмотря на то что Буккарт был хилый и тощий, он даже не пошатнулся. С насмешливым видом он оторвал от себя Тыквера, бросил на землю и наступил на него черным сапогом.
- Приберегу тебя для Мамочки. Домовых она любит.
Повизгивая, Мамочка подбежала к Буккарту. Она была втрое больше остальных собак.
- Поезд отправляется! - послышалось за спиной у Мэй.
Мэй повернула голову и увидела скелета-машиниста, который стоял на верхней ступеньке локомотива, будто и не замечая, что происходит на платформе. В следующий миг он скрылся в вагоне. Противно стукнули двери. Поезд запыхтел и тронулся.
В сердце угасла последняя надежда. Беатрис разрыдалась. Буккарт снова протянул пальцы к Мэй. В щеках у нее закололо, кожа начала растягиваться.
И тут Мамочка повела носом и фыркнула так громко, что Буккарт повернулся к ней.
- Не жадничай. Остальные тебе достанутся.
Но собака его не слушала. Она заскулила. С другими псами тоже начало твориться что-то странное. Они все задрали морды, с любопытством нюхая воздух. Хвосты вытянулись как палки, уши встали торчком, носы засопели. Собаки вскочили на ноги, оглядываясь по сторонам.
Буккарт опустил руки.
- Бежим!
Кричал капитан Фабио. Надежды на спасение не было никакой. И все-таки они бросились наутек. Не к поезду, а прочь от него, подальше от Буккарта. Такого поворота событий псы никак не ожидали, и беглецы сумели выиграть долю секунды.
Этого было недостаточно.
Они неслись к пологому бархану, а собаки летели за ними по пятам. Мэй ждала, что в спину ей вот-вот вонзятся клыки. Она взбежала на вершину, увидела фигурку внизу и споткнулась от неожиданности.
Мэй кубарем прокатилась по склону и шлепнулась на песок, растерянно хлопая глазами. Она забыла про собак. Забыла про поезд.
Ей навстречу бежала крошечная тень. У нее были острые ушки и тонкий хвост. Подбежав поближе, тень остановилась, будто не верила своим глазам. И тут девочка услышала протяжный горестный зов:
- Миээй?
У Мэй перехватило дыхание. Она часто заморгала. Голос ее не слушался.
- Киса?
За спиной грянул оглушительный визг. Мэй обернулась. Все собаки встали как вкопанные. Их взгляды были прикованы к маленькой фигурке.
Мэй снова повернула голову к Пессимисту.
- Киса? - шепотом повторила она, чуть не плача.
Собаки в панике взвыли и кинулись прочь. Но Мэй даже не посмотрела в их сторону. Она бросилась к Пессимисту. Упав на колени, девочка заключила кота в объятия, а потом отстранила, вытянув руки перед собой, чтобы убедиться, что это действительно он. Лапки Пессимиста болтались в воздухе.
- Миэй. Миэй. Миэй.
Девочка осыпала его поцелуями и обнимала так сильно, что ему пришлось мяукнуть, иначе его непременно задушили бы. Когда Беатрис, Фабио и Тыквер подбежали к Мэй, она каталась по песку в обнимку с котом. Друзья недоуменно смотрели на нее, совершенно сбитые с толку.
Мэй вскочила, крепко прижимая кота к груди.
Она снова вытянула руки, чтобы еще раз полюбоваться на Пессимиста, а когда подняла голову, то оказалась нос к носу с Буккартом.
Мэй застонала и прижала Пессимиста к груди.
- Не тронь его!
Буккарт тихонько рассмеялся. Девочка не успела и глазом моргнуть, как он схватил ее за плечи. Воронки его пальцев впились ей в кожу.
- Не трогай его, пожалуйста, - прошептала Мэй и снова почувствовала сосущее покалывание.
Буккарт слегка наклонил голову и, прищурившись, оглядел ее с ног до головы.
- Его? Кого это? - просипел он.
И тут Пессимист с воплем прыгнул на Буккарта, полоснул его когтями по лицу и соскочил на землю.
Кот бросился наутек, а друзья побежали следом. На этот раз они кинулись к поезду.
Мэй изо всех сил работала руками и ногами, стараясь не отставать от Беатрис и Фабио, и тащила за собой Тыквера. Поезд пока что набирал скорость. Мимо станции тянулись последние вагоны. Все они были пусты.
Вереща от боли, Буккарт стремительно нагонял беглецов. Он уже дышал им в спины. Без саней он двигался медленнее, но все равно летел как стрела. Мэй обернулась и увидела, что он вот-вот вцепится в лохмотья Тыквера. Девочка выхватила из кармана камешек и со всей силы запустила им в чудовище. Кварц угодил Буккарту между глаз. Тот повалился навзничь. Тыквер был спасен.
И тут Мэй увидела большущую деревянную мышь, которая лежала на склоне холма. Из нее навстречу девочке хлынули тысячи смуглых духов, обернутых в белые куски ткани. Все они дружно вопили:
- Рааааааа!
- Ааааааааааааааааа! - завопили друзья Мэй.
Они бросились за последним вагоном. Его задняя дверь была открыта.
Первым запрыгнул Пессимист. Это удалось ему безо всякого труда. За котом последовал Фабио с Беатрис на руках. Он совершил поистине удивительный прыжок, взмыл в воздух и приземлился на пол вагона. Следующим был Тыквер. Длинноногий призрак высоко подскочил, а Беатрис и Фабио ухватили его и втащили в поезд. Все трое замахали Мэй руками. Она прыгнула и упала.
Друзья принялись махать еще сильнее.
- Давай!
Мэй вскочила и припустилась вдогонку. Она даже не подозревала, что может бегать так быстро. Быстрее самого ветра. Девочка подпрыгнула снова, и на этот раз несколько рук схватили ее и втащили внутрь.
Буккарт почти уже догнал поезд. Но и египтяне не отставали. В отчаянной попытке вернуть Пессимиста, они не обратили на чудовище никакого внимания и даже не подумали его обойти. По Буккарту протопали тысячи ног, и рев египетских привидений заглушил его безумные вопли.
Однако священный кот ускользнул. Несколько мгновений самые быстрые духи бежали за вагоном, но под конец обессилели и они. Египтяне повалились на колени, пыхтя и держась за животы.
Пессимист смотрел на них из вагона и дразнился, помахивая хвостом, словно победным флагом. Затем он вернулся в ласковые объятия Мэй.
Беатрис, Фабио, Тыквер и Мэй кучей лежали на полу. Призрачные ноги, живые руки - все перепуталось. Беатрис подвинулась к девочке.
- Это же кот!
- Мой кот! - просияла та.
Беатрис улыбнулась.
- Их же запретили, ты знаешь. Черные псы ужасно боятся кошек.
Мэй помотала головой, не веря, что все закончилось. Толпа на песке и сам Призрачный город уменьшались и таяли вдали.
Глава тридцать вторая
Поезд идёт на Север
Мэй чесала Пессимисту шейку, его любимое место, и смотрела на звезды, мелькающие в мглистом небе. Поезд летел через пустыню. Воздух стал чуть прохладнее, как будто север уже повеял своим ледяным дыханием на пески. Пейзаж начал меняться - насыпь стала выше, тут и там за окном мелькали низенькие, чахлые деревца. Мэй еще никогда так не радовалась нескольким жалким кустикам. Они напоминали ей о доме. Девочка покрепче обняла теплое кошачье тельце.
Все остальные давно уже спали. За спиной громко храпел капитан Фабио. Беатрис прикорнула у него на руке. И даже Пессимист сонно мурчал.
- Привет! - сказал Тыквер.
Он подполз поближе к девочке и сел, скрестив ноги.
- Привет! - ответила Мэй.
К горлу подкатил комок. Она вспомнила, как отважно защищал ее призрак. Он рисковал жизнью, чтобы спасти ее. И вот - они сидят рядом. В поезде.
- Интересно, как оно там? - произнес Тыквер, покусывая ноготь.
Они оба понимали, что север полон опасностей и тайн. Это было ясно и без слов.
- И что ей от тебя нужно? - Тыквер подтянул колени к подбородку.
Девочка пожала плечами. Она уже рассказала Фабио и Беатрис о Хозяйке Северной фермы. Скрывать от них правду не стоило. Но Мэй и сама терялась в догадках.
- Как думаешь, она сердится на тебя?
- Не знаю. Я вообще ничего не знаю о ней. Но, наверное, это не так уж и важно. У меня все равно нет выбора. - Она вдохнула ночной воздух. - И Утешительница тоже так сказала.
Тыквер внимательно посмотрел на Мэй уныло вытянутыми глазами.
- Тебя что-то тревожит.
Мэй улыбнулась, смахнув слезинку.
- Это не из-за Хозяйки. Я думала про маму. Она там совсем одна.
Тыквер немного подумал.
- Ты обязательно вернешься. Мы постараемся.
На самом деле Мэй думала о том, что говорила ей мама. О том, что друзей заводить не надо, нужно просто с ними дружить. Мэй хотела сказать об этом Тыкверу, который дружил с ней больше всех, но застеснялась. Вместо этого она просто повторила: "Мы постараемся".
Призрак улыбнулся. Они посмотрели на Беатрис и Фабио. Мэй погладила Пессимиста, чье настроение было сейчас далеко не пессимистичным.
- Ты не представляешь, какой он хороший!
Они примолкли и долго смотрели, как в темноте за окном проплывает страна Навсегда.
Примечания
1
День президентов - государственный праздник США. Отмечается ежегодно в третий понедельник февраля (здесь и далее - примечания переводчика).
2
День хот-дога - национальный праздник США, официально установлен Торговой палатой в 1957 году. Отмечается 18 июля. В этот день принято устраивать соревнования по приготовлению хот-догов.
3
От франц. avec plaisir - с удовольствием.