В центре комнаты стоял запыленный обеденный стол без ножки. Усик смахнул с него несколько паутинок, двигаясь так уверенно, словно и впрямь их видел, потом расставил тарелки напротив пустого стула.
Стул тоже кутался в тонкий шелк паутины. Стараясь выдвинуть его, паучки дружно налегали на ножки, а некоторые бегали по сиденью, оплетая стул новой паутиной. От изумления Мэй и дышать забыла.
И тут она поняла, что шевелится вовсе не сыр, а что-то внутри. Из сырного колеса, извиваясь, полезли черви. Их было несметное множество. Мэй зажала рот.
- Что? Не нравятся мои помощники-паучки? Не знаю, как бы я без них обходился… - Усик легонько похлопал ее по плечу и устроился на стуле, стоявшем напротив.
Мэй взяла себя в руки и тоже села.
- Ко мне так давно не заглядывали живые, что я уже и забыл что к чему. - Старичок подвинул к ней тарелку. - Попробуй мед. У меня своя пасека.
За спиной хлопнула дверь, и в комнату вошел Тыквер. За ним тянулось тусклое голубоватое сияние.
- Тыквер! А Мэй уже проснулась. Она совершенно очаровательна, как ты и рассказывал. Совсем не такая мерзкая, как большинство из них.
Тыквер словно онемел. Он прошел в угол комнаты и сел в кресло, подтянув колени к подбородку.
- Мрачноватый парень, - шепнул Мэй старик. - Правда, не каждый день привидению доводится…
Летать на землю и похищать детей? Девочка сердито посмотрела на Тыквера. Из-за колен было видно, что тот покраснел до самых корней соломенных волос.
- Что-то жарко. Тыквер, ты не поддашь нам холодку?
Призрак тяжко вздохнул и выглянул из-за колен.
- Я устал.
Он опять спрятался.
- Клянусь, Тыквер, ленивее тебя у меня слуг не было.
Рот снова поднялся над коленками.
- Ну ладно.
Призрак сделал глубокий вдох и выдохнул струю морозного воздуха. В комнате стало прохладно. Тыквер снова уткнулся в колени.
- Так-то лучше.
Усик отрезал себе сыра и начал есть, отщипывая маленькие кусочки и медленно их пережевывая. Если в уголке его губ повисал червяк, он небрежно подбирал его и отправлял обратно в рот.
Мэй прокашлялась.
- А он почему не ест?
Тыквер вытаращил глаза и яростно замотал головой.
- Ззззз. Тыквер не ест и не пьет. Призракам это не нужно, правда, многие из них очень любят мед. Только его им и подавай, - спокойно пояснил Усик, подняв свою чашку и с достоинством из нее попивая. - А вот привидения поесть любят. Правда, только идеи ради. Они так цепляются за прошлое. Бедняги.
Мэй растерянно заморгала.
- Привидения , милая девочка. - Усик повысил голос, как будто она была глухая. - Понимаешь?
Мэй смиренно помотала головой.
- Ах да. Я и забыл, что тебе все в диковину. Привидения жили. Призраки - нет. Все проще простого. Ясно теперь?
Мэй застыла.
- Ну, к примеру, ты ведь никогда не видела живого человека с антеннками на голове?
Девочка снова помотала головой.
Усик удовлетворенно кивнул.
- Ну вот. Вообще-то призраки гораздо лучше привидений. Последние, знаешь ли, очень любят задирать нос. Я жил, а ты - нет, и все такое…
Мэй поморгала.
- В этом смысле они точь-в-точь как живые. Существование призраков недоказуемо, тогда как я… и тому подобная чушь.
Усик скорчил презрительную гримасу. Мэй заерзала на стуле, чувствуя, что они отклоняются от темы.
- Простите, - пискнула она. - Господин Усик, верно? А как я сюда попала? Это из-за Тыквера? Я что, умерла?
- Ах ты батюшки! - Старичок нахмурился. - Зззззз. Ты такая нетерпеливая.
Мэй кивнула на Тыквера.
- Он сказал, что я не умерла, но ведь…
- Дорогая моя мисс Берд, - сказал Усик без всяких предисловий, - взгляните на себя, и тогда я смогу рассмотреть вас как следует вашими собственными глазами. Зеркало вон там.
Он показал на высокое, от пола до потолка, зеркало, висевшее на противоположной стене. Мэй послушно подошла к нему и уставилась на свою растрепанную персону.
- Видите? Вы живее некуда. Приглядитесь внимательнее. Вы по-прежнему плотная, не висите над полом, не лишились цвета. На вас приятно посмотреть… Новизна прямо-таки радует глаз.
Мэй обернулась.
- Но… - Она глубоко задумалась. - Когда я впервые упала в озеро, я начала видеть призраков. Может… - Ее озарила догадка. - Может, я умерла наполовину? И теперь…
- Ты не умирала наполовину. И откуда только берется такая несуразица? Ты просто снова приобрела способность видеть, и все. Живые с ней рождаются, но потом быстро теряют. А к тебе она вернулась.
Мэй задумалась, все еще недоумевая.
Усик нетерпеливо постучал себя по лбу. Ответ был слишком очевиден.
- С твоим-то воображением и не догадаться! А Тыквер еще говорил, что ты особенная.
Мэй покосилась на Тыквера. Мысль так и крутилась у нее в голове. Если люди от рождения могут видеть…
- Мне кажется, в детстве я тебя рисовала…
Тыквер кивнул и немножко опустил колени, приоткрыв робкую улыбку.
- А что же ты не ешь куличи? Бери скорее. Тыквер - ваш… эээ… домовой призрак. Если бы живым было дело до того, что творится вокруг, вы бы давно все заметили. У каждого дома есть домовой. Днем Тыквер служит мне, помогает по дому и на пасеке. А ночью он уходит к вам. Он знает тебя всю жизнь.
Тыквер улыбнулся им обоим, и теперь в его улыбке мелькнула гордость.
Мэй посмотрела на него, сдвинув брови.
- Другой домовой на его месте бросил бы тебя на верную смерть.
Девочка взглянула на Усика.
- Ничего не понимаю, - пробормотала она.
- Ну естественно, - вздохнул тот. - Остаться в живых - та еще передряга.
- О чем вы?
Усик положил в рот еще кусочек сыра и заговорил с полным ртом:
- Пока ты жив, проблем не оберешься.
- Не понимаю.
- Живых в стране Навсегда теперь не любят. - Усик встал из-за стола. - Тебе нужно выбираться отсюда. Только на это и надежда.
- Я совсем запуталась.
В животе у Мэй стало так тяжело, словно там лежал камень.
- Если тебя поймают, ты и правда умрешь. Или хуже того. А ведь они тебя поймают в конце концов. Тут повсюду шпионы.
Мэй смотрела на старика в ошеломленном молчании.
Он махнул рукой, и его усики печально поникли.
- Ты же новенькая. Зззззз. Понятно, почему так растерялась. Идем-ка.
* * *
Вслед за Усиком девочка вошла в боковую дверь и оказалась в другой комнате. Здесь было гораздо сумрачнее. Вдоль вогнутых стен тянулись ряды книжных полок. Сначала все корешки показались чистыми, но стоило Мэй взглянуть попристальнее, как на них начинали проступать заглавия. В углу стоял старый телевизор. Над ним поблескивали серебряные часы с крошечными костлявыми ручками вместо стрелок. На широком письменном столе стояли белый светящийся череп и шар, похожий на стеклянный глобус. Только он был совсем чистый, без континентов и океанов.
Усик накрыл шар ладонями, и тот внезапно вспыхнул.
- Ничего себе, - выдохнула Мэй.
Старичок улыбнулся.
- Красивый, правда? Жжжжж. Тыквер подарил мне его на Рождество. Купил на распродаже имущества у одного духа. Такие глобусы делает фирма Коперника. Ты ведь про него слышала?
Мэй кивнула.
- В прошлом году беднягу вызвали на северо-восток. Оттуда он так и не вернулся. Я так подозреваю, головы он не склонил. В наши темные времена всякое случается. Вот…
Сияние внутри глобуса рассыпалось на тысячи ярких точек, а стеклянная поверхность совсем исчезла.
Внутри шара Мэй разглядела спираль Млечного Пути, которую им показывали на уроке естествознания в пятом классе. На том же уроке рассказывали и про Коперника.
- Твоя планета. - Усик показал на одну из миллионов точек.
Там, где он прикоснулся к шару, всплыл малюсенький квадратик, а из него образовалась миниатюрная призрачная Земля, окруженная извивами облаков. Рядом проступила надпись.
Земля
Население: 6 млрд 87 млн 983 тыс. 408
Тип порталов: водный
Количество порталов: 4
Привидевшись, внимательно смотрите по сторонам.
Усик приложил большой палец к высохшим, сморщенным губам, облизал его, а затем крутанул глобус и ткнул кривым указательным пальцем в пылинку - звездочку, утонувшую в водовороте других точно таких же звезд на другой стороне шара. Когда Усик дотронулся до нее, она вспыхнула ярче. Над ней появились малюсенькие буквы, а сбоку от них - крошечная Мэй. Совсем как настоящая - с острыми коленками и прямой коротенькой челкой, в блестящем черном купальнике и шортах. Рядом стояла миниатюрная копия Усика. "Вы тут", - сказала надпись.
Мэй чуть не задохнулась.
- Но… Но ведь Земля… так далеко!
Возле этой звездочки тоже выскочила рамка с комментарием. И вот что там было написано:
Навсегда
Население:
Духи тьмы: 11 тыс. 103
Призраки: 16 млрд 874 млн 939 тыс. 004
Привидения: 8 млрд 783 млн 208 тыс. 965
Живые: 111
Усик словно ее и не слышал.
- Смотри. Планета у нас маленькая, и вращается она очень быстро. Вот почему звезды проносятся в небе. Я полагаю, над Землей они движутся гораздо медленнее.
- Как же мне вернуться домой? - спросила девочка, не замечая вопроса.
Усик задумчиво пошевелил усами.
- Боюсь, это невозможно. Живые не могут вернуться, если уж они попали в страну Навсегда.
- Но вы сказали, что мне необходимо отсюда выбраться.
- Сказал.
- А теперь говорите, что это невозможно.
- Да, невозможно. - Усик нахмурился.
- Но меня же убьют, если я останусь.
- Так и есть. - Старичок, похоже, смутился.
- И что же делать?
Усик немного подумал.
- Девочка моя, мне очень жаль, но я просто не знаю. Зззз. Зато я знаю наверняка, что Бо Кливил сделает все, чтобы тебя найти.
Мэй вспомнила глаза на странице буклета и вздрогнула.
- Господин Усик, я ничего не понимаю.
Он взглянул на нее и покачал головой.
- Садись-ка.
Мэй опустилась в пухлое кресло с обивкой из черного бархата, а старичок сел за свой письменный стол.
- Бо Кливил - самый могущественный из нас. Просто невыносимый дух. - Его усики качнулись и поникли. - Никто не знает, сколько злодеяний он уже совершил. Он правит всей страной.
Мэй сглотнула.
- Наше государство состоит из четырех частей.
Усик вынул из ящика стола обрывок выцветшего пергамента и вытащил перо из чернильницы, стоявшей на углу стола. Кроваво-красными чернилами он начертил квадрат, разделил его на четыре части и постучал кончиком пера по листку. Мэй брезгливо поморщилась. Неужели это и в самом деле была кровь?
- Ой, да забудь ты об этих мелочах. Вот. - Усик ткнул пером в нижний правый угол рисунка. - Мы с тобой находимся далеко на юго-востоке, возле Мертвого моря. А Бо Кливил живет вот здесь, на северо-востоке.
Острие пера ткнулось в верхний правый угол.
- Про запад рассказывать не буду. Он почти необитаем, если не считать пустыни и нескольких древних поселений. Они пытаются привлечь побольше туристов своим парком развлечений. В самом центре страны стоит Призрачный город. - Усик постучал по середине листа, где пересекались линии. - А глубоко под этим всем лежит Южное местечко. Как ты уже прочитала, у нас четыре типа обитателей. Призраки, привидения, живые, как ты, и духи тьмы. Духи тьмы - полтергейсты, гоблины, гули, демоны и прочие - живут в Южном местечке. В Верхний мир их не пускают, но иногда они умудряются вылезти на поверхность. А если уж вылезают - направляются прямиком на службу к Бо Кливилу. Да и конечно же там живет Буккарт. Тот самый, кто гнался за тобой со своими собаками. - Усик поежился и беспокойно подергал свои усы. - Буккарт помогает Бо Кливилу избавиться от нежелательных духов. На Землю он приходит только в детских кошмарах.
- Но… - Мэй снова посмотрела на глобус. - Духов тьмы совсем немного, по сравнению с призраками и привидениями. Разве они не могут с ними справиться?
- Ну… зззззз… знаешь ли, духов тьмы все боятся. А многим просто дела нет. Духи работать головой не любят. Особенно те, кто в катастрофе ее потерял или после казни. Думать им лень. К тому же, жжж, Бо Кливил как следует промыл всем мозги. Внушил привидениям, что они лучше призраков, а тех убедил, что привидения слишком зазнались. - Усик шмыгнул носом. - Хотя они и правда зазнались. А тут еще вы. Ззз, большинство считает, что живые только и делают, что изгоняют духов. Вот поэтому ты никогда и ни за что не должна показываться на глаза никому, кроме надежных друзей. Тут каждый считает, что живые - убийцы.
- Но это неправда. Я…
- Девочка, меня уговаривать не нужно. Я не покупаюсь на весь этот вздор. Мне-то думать не лень. - Усик обвел рукой полки с книгами. - Я знаю, что среди живых есть плохие и хорошие, точно так же, как и среди духов. А вот Бо Кливил, боюсь, ужасный лжец. Если духи чего-то боятся, ему это лишь на пользу. Ведь пока они боятся всего остального, о нем они задумываться не станут.
- Чего же он хочет?
- Ззз, понятия не имею. Я даже не знаю, как он выглядит. Бо Кливил никогда не покидает свою крепость, что лежит на северо-востоке, по ту сторону Равнины Отчаяния. Путешественника там подстерегает множество опасностей. Немногие, кто отважился пересечь ее, вернулись назад. А те, кто вернулся, онемели от ужаса и не могут описать, что видели.
- Но вам нужно что-то предпринять, - настаивала Мэй.
На миг ей перестало казаться странным, что она ведет спор, сидя в комнате на далекой планете, за миллионы миль от дома. Ее воображение добавило портрету Бо Кливила настолько жуткие черты, что забыть о нем стало невозможно.
- Вряд ли тут можно что-то поделать, - с напускной бодростью ответил Усик. - Против течения плыть ой как тяжело. Судя по рассказам Тыквера, ты, Мэй, об этом знаешь не понаслышке.
- Это не повод, - с досадой возразила Мэй и вдруг покраснела.
Ведь всю свою жизнь она только и делала, что пыталась плыть по течению. Пыталась изо всех сил. Просто не знала как.
Мэй с тоской посмотрела на далекую точку, мерцавшую на глобусе. Она всем сердцем хотела попасть домой. И тут девочка вспомнила о письме. Она сунула руку в карман и вытащила оттуда послание.
- Господин Усик, я получила вот это… - Взяв сырой лист обеими руками, она показала его старику.
Девочка заметила, что печать с дамой в листве снова появилась на конверте. Усик отпрянул.
- Батюшки мои!
Мэй подняла глаза.
- Что-то не так?
- Жжжж, вот так история. Спрячь его скорее! Зззз, я и не догадывался.
Мэй посмотрела на письмо и засунула его обратно в карман. Она растерянно взглянула на Усика.
- В нем написано про какую-то хозяйку фермы. Ей нужна моя помощь. А возле Аниматрона я видела…
Его усики бешено завертелись, точно пропеллеры у вертолета.
- Никому его не показывай!
Они долго смотрели друг на друга, не произнося ни слова. Наконец усики старичка встали торчком.
- Знаю! Нам нужно позвонить Утешительнице. Непременно позвонить! Ей ты сможешь показать письмо.
- Позвонить кому?
- Утешительнице. Она подскажет, что делать.
- А она поможет мне вернуться домой?
Но Усик уже не слушал. Он склонился над черепом, который стоял на углу стола.
Череп разжал челюсти, и внутри у него загорелся зеленый свет. Изо рта вырвался глухой хриплый стон, еще один, еще, а потом ненадолго наступила тишина.
Мэй рассматривала глобус, тоскуя по маме и коту. Она не сразу заметила, что шар мигает как-то неравномерно, а численность населения страны Навсегда то вырастает на единицу, то уменьшается на столько же. Вырастает и уменьшается.
- Господин Усик, а что…
- Хм… - Усик прочитал ее мысли и положил руки на глобус. - Странно. Я ни разу…
- Вы дозвонились до приемной Утешительницы, - пробасил череп. - Если вы недавно умерли и теперь ищете работу, нажмите правый коренной зуб вашего скелефона. Если вы опасаетесь изгнания, нажмите правый резец. Если вы хотите поговорить с труп-оператором, нажмите левый резец. Усик вздохнул и надавил на левый резец.
- Зддрррравствуйййте, - прохрустел холодящий кровь голос.
Усик прокашлялся.
- Я хочу записаться на консультацию.
- Посссмотрим. Ссссемь утра васс усстроит? - прошипел голос.
- А попозже ничего нет?
Ответом было гробовое молчание.
Усик покачал головой и слабо улыбнулся, увидев замешательство девочки.
- Ззззз. Секретари Утешительниц всегда задирают нос. Их шефини очень заносчивы, и это передается подчиненным. Вся эта власть над смертью… Я сейчас разберусь.
Усик жестом попросил Мэй выйти.
Девочка вернулась на кухню. Тыквер сидел там и на стенке шкафа строил тени из рук.
- Я водяной демон, - прорычал он. Тень его рук и в самом деле напоминала ужасную женщину из озера.
- Я тебя не боюсь! - ответил призрак уже другим голосом.
Тень на шкафу превратилась в самого Тыквера. Мэй смущенно молчала.
В кухню вошел Усик.
- Мы должны быть в конторе Утешительницы завтра в семь.
Тыквер обернулся, увидел Мэй и покраснел.
- Осталось только придумать, как провести тебя в город, чтобы никто не увидел. Ведь завтра один из самых больших праздников в году.