12. УЭНБАР
Лиф изумленно смотрел на девушку, которая выглядела лет на шестнадцать. У нее было красивое своевольное лицо, раскосые зеленые глаза и черные волосы. На ней болтались серые лохмотья. Лифу показалось, что он их уже где-то видел. Она нагнулась над ним, чтобы развязать его плащ.
- Кто ты? - прошептал Лиф.
- Этот плащ нам пригодится, Филли, - сказала девочка.
Лиф понял, что она говорит вовсе не с ним, а с маленьким пушистым пучеглазым зверьком, который сидел у нее на плече.
- Хорошо, что сегодня мы пошли этой дорогой, - продолжала она. - А то завтра их одежда уже ни на что не годилась бы.
Тонкими загорелыми руками девочка с легкостью перекатила Лифа на бок, чтобы вытащить из-под него плащ. Потом опять положила его на спину, встала и небрежно перекинула ткань через плечо.
Откуда-то сверху послышалось резкое карканье. На дереве, с которого спрыгнула девочка, сидел огромный черный ворон. Склонив голову, он внимательно наблюдал за ними своими желтыми глазами.
Девочка улыбнулась и показала ему плащ:
- Смотри, что я нашла, Кри! Отличное новое одеяло для гнезда. Мы уже уходим, не бойся.
Она отвернулась и собралась снова залезть на дерево.
- Нет! - в страхе крикнул Лиф. - Не оставляй нас!
- Ты не можешь бросить нас тут умирать! - прохрипел Барда.
Но та уже скрылась из виду, унося с собой плащ. И вдруг за пеленой отчаяния и страха Лиф увидел образ матери: при свете свечи она терпеливо ткала подарок сыну.
- Верни мой плащ! - яростно прокричал он. Лиф понимал, как это глупо. Очень скоро его ожидает страшная смерть, а он заботится о плаще. Но почему-то Лифу казалось это важным.
- Ты не имеешь права! Это подарок матери! Моей матери!
Тишина. И вдруг, к удивлению Лифа, девочка вернулась и недоверчиво посмотрела на него сквозь спутанные волосы.
- Как это - подарок матери? - требовательно спросила она. - У Серых Стражей нет матерей. Их выращивают в специальных домах…
- Я не Серый Страж! - завопил Лиф. - Мы с другом просто путники, идем из Тила. Разве ты не видишь сама по нашей одежде?
Девочка презрительно усмехнулась:
- Одеждой вы меня не обманете. Только Серые Стражи ходят по этой тропе, потому что она ведет в лес Безмолвия. - Она погладила маленького зверька на плече. Голос ее стал жестче, когда девочка продолжила: - Много вас таких приходило сюда, желая лишь одного - убивать. И все жестоко поплатились за это!
- Мы не Стражи! Меня зовут Барда. Моего спутника - Лиф. Мы пришли в лес с определенной целью.
- Какой еще целью? - подозрительно спросила девочка.
- Мы не можем сказать тебе… - ответил Лиф. Пожав плечами, она отвернулась.
- Постой! - быстро крикнул он. - Как тебя зовут? Где твоя семья? Приведи их сюда!
Девочка остановилась и снова пристально посмотрела на него. На ее лице появилось недоумение, как будто никто раньше не задавал ей таких вопросов.
- Меня зовут Жасмин, - наконец произнесла она. - Моя семья - это Филли и Кри. Много лет назад моих родителей увели Серые Стражи.
У Лифа упало сердце. Значит, нет никого, кто мог бы помочь ей перенести их с Бардой в безопасное место. Хотя… Кажется, она довольно сильная. Может быть, еще не поздно…
- Серые Стражи для нас такие же враги, как и для тебя, - сказал он со всей мягкостью и убедительностью, на какую был способен. - Мы пришли в лес именно для того, чтобы уничтожить их, точнее - чтобы избавить Тилоару от Повелителя Теней. Помоги нам, прошу тебя!
Девочка колебалась, задумчиво теребя плащ. Вдруг сверху вновь раздалось резкое карканье. Жасмин бросила на Лифа плащ и, не произнеся ни слова, стремглав бросилась прочь.
- Вернись! - изо всех сил крикнул Лиф. - Жасмин!
Ответом ему была тишина. Когда он посмотрел вверх, птица тоже улетела.
Лиф услышал, как Барда заскрипел зубами от злости и бессилия. Потом наступила полнейшая тишина. Тишина ожидания. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Смертельная тишина.
Солнце садилось. На землю упали длинные темные тени. Скоро наступит ночь. И тогда придет Уэнбар.
Плащ, лежащий на груди, согревал Лифа. Он не мог прикоснуться к нему, но почему-то тепло немного успокаивало его. Мальчик закрыл глаза…
Он почувствовал легкое прикосновение. Лиф вскрикнул и увидел Жасмин.
- Открой рот! - приказала она. - Быстрей! Девочка держала у его губ маленький пузырек.
Лиф повиновался. На язык упали две холодные капли. Мерзкий вкус заставил его содрогнуться.
- Что за… - отплевываясь, спросил он. Но Жасмин уже отвернулась от него.
- Открой рот! - прошептала она Барде.
Через мгновение тот закашлялся от отвращения. Лиф понял, что его тоже заставили выпить эту гадость.
- Яд! - прохрипел Барда. - Ты нас…
У Лифа упало сердце. Вдруг ему стало нестерпимо жарко и его словно пронзили сотни маленьких иголочек. Необычные ощущения все нарастали: огонь во всем теле и острая боль. Как будто он опутан горящим терновником.
Высоко над головой раздалось предостерегающее карканье. Сквозь листву виднелось красное небо. Барда закричал. Но Лиф уже ничего не слышал, не видел и не чувствовал, кроме боли и страха. Он извивался всем телом и бился в конвульсиях.
Жасмин склонилась над ним. Она тянула его за руки, пытаясь поднять с земли, и безжалостно пинала босыми ногами.
- Вставай! - торопила девочка. - Ты меня слышишь? Ты что, не понимаешь, что двигаешься? Ты можешь двигаться!
"Ты можешь двигаться!" Преодолевая боль и недоверие, Лиф уперся ладонями в землю и встал на колени. Он нащупал рядом плащ - его нельзя бросать.
- На дерево! - крикнула Жасмин. - Лезьте быстрее! Уэнбар уже рядом!
Она повернулась к Барде. Тот корчился на земле и громко стонал.
Лиф хотел помочь ему подняться, но девочка раздраженно отмахнулась:
- Лезь на дерево! Быстрее! Я сама справлюсь! Лиф знал, что она права. Сейчас он не в силах помочь ни ей, ни Барде. У него едва хватило сил доползти до дерева. Руки и ноги дрожали. Время от времени накатывали волны жара. Опершись на ствол, он встал. По счастью, невысоко от земли была ветка. Тяжело дыша, он ухватился за нее, а свободной рукой обвязал плащ вокруг пояса.
Еще только день назад Лиф без труда вскарабкался бы по веревке на высокую стену, а сейчас сомневался, сможет ли хотя бы подтянуться на ветке.
Резко стемнело. Солнце скатилось за горизонт.
Лиф услышал хлопанье могучих крыльев. Черная птица слетела с дерева и, тревожно каркая, кружилась вокруг Жасмин, которая тащила Барду к дереву. Тот тяжело на нее опирался и едва переставлял ноги.
- Знаю, знаю, Кри! - бормотала она. - Я чувствую его запах.
Как только она это произнесла, Лиф тоже что-то почуял - слабая сладковатая вонь разложения.
К горлу подступала тошнота. Он взялся за ветку обеими руками и подтянулся. Прижимаясь к шершавой коре, дрожа и тяжело дыша: Лиф боялся упасть.
Жасмин и Барда наконец добрались до дерева.
- Выше! - крикнула девочка Лифу. - Как можно выше! Уэнбар не лазает по деревьям, но попытается стащить нас оттуда.
Лиф сжал зубы, нащупал следующую ветку и перебрался на нее. Барда карабкался следом. Смрад заметно усилился. Послышался хруст хвороста на земле, шорох листьев и звук ломающихся веток. К поляне кто-то приближался.
- Быстрее! - прошептала Жасмин, забираясь на соседнюю ветку.
Маленький зверек, которого она звала Филли, мертвой хваткой вцепился в ее плечо. В огромных круглых глазах стоял ужас.
- Барда… - слабо произнес Лиф.
- Он знает, что делать. Ты ему очень поможешь, если уберешься с дороги. Да лезь же ты выше! Солнце уже село. Уэнбар…
Вдруг Филли запищал, а ворон каркнул. Кусты на краю поляны задрожали. Воздух наполнился таким зловонием, что Лиф закашлялся. А потом он увидел огромное уродливое чудовище, которое выползло из чащи.
Похожие на пни короткие лапы подгибались под тяжестью раздутого, опухшего тела. Оно было покрыто волдырями и разлагалось, словно гигантский гниющий овощ. На шее грязными складками висела серо-зеленая морщинистая кожа. Вместо головы, казалось, были только длинные, огромные челюсти. Чудовище широко разевало пасть, обнажая черные зубы и наполняя воздух своим зловонным дыханием.
Вскрикнув от страха и отвращения, Лиф полез выше, заставляя ослабшие руки и ноги повиноваться. Одна ветка. Другая. Третья.
Раздался ужасный рык. Лиф посмотрел вниз. Под ним были Жасмин и Барда. Уэнбар подполз к куче папоротниковых листьев, на которых его должно было ждать жертвоприношение. Обнаружив, что поляна пуста, он заскрипел зубами, замотал головой из стороны в сторону и взревел от ярости.
"Мы в безопасности! - с облегчением подумал Лиф, бессильно закрывая глаза. - Здесь ему нас не достать".
- Лиф! - крикнула Жасмин.
Мальчик открыл глаза. Уэнбар поднялся на задние лапы. В темноте его брюхо казалось почти белым. Складки на шее исчезли, потому что она становилась все длиннее… Голова поднималась все выше…
С неожиданной проворностью чудовище кинулось к дереву, оперлось передними лапами о ствол и, скрежеща зубами, потянулось к добыче. В его маленьких глазках горели звериная ярость и жадный голод.
13. ГНЕЗДО
Страх заставил Лифа подняться еще выше. Позднее он не мог вспомнить, как лез и лез, спасая свою жизнь, а Уэнбар бился брюхом о ствол дерева и клацал черными зубами у самых его пяток. Лифу недостало бы времени выхватить из ножен меч.
Наконец они забрались так высоко, что Уэнбар уже не мог схватить их, но чудовище не сдавалось. Теперь оно пыталось свалить дерево.
Было еще не очень темно, но уже по-ночному холодно. Плащ грел Лифа, но руки его занемели. Барда дрожал от холода, мелко стуча зубами.
"Если он замерзнет, то упадет", - подумал Лиф. Он придвинулся как можно ближе к Жасмин и Барде и накинул на них край плаща, чтобы хоть немного согреть их.
Через некоторое время мальчик ощутил какую-то перемену.
Чудовище перестало биться о дерево. Громкий рев утих до низкого, клокочущего ворчания. Жасмин высунулась из-под плаща, чтобы посмотреть, что произошло.
- Он уходит, - удивленно прошептала она. - Как будто больше нас не видит и думает, что нам как-то удалось сбежать. Но почему?..
- Плащ, - слабо произнес Барда. - Должно быть, он делает нас невидимыми.
Лиф вспомнил, что говорила ему мать, когда вручала подарок: "Он защитит тебя… Это особая ткань…"
Что значит особая?
Он услышал, как Жасмин тихо ахнула.
- Что случилось? - спросил он.
- Уэны возвращаются, - прошептала она в ответ. - Я вижу их глаза. Они услышали, что рычание затихло, и подумали, что Уэнбар расправился с вами. Пришли за объедками.
Лифа передернуло. Он осторожно выглянул из-под плаща.
В кустах горели красные глаза. Чудовище подняло голову и издало громкий лающий звук, похожий на какое-то приказание. Кусты зашевелились. Уэнбар позвал еще раз. Наконец на поляну, дрожа и пригибаясь к земле, выползли два молочно-белых уэна и встали перед ним на колени. Чудовище утробно зарычало, а потом схватило их зубами, подбросило в воздух, поймало своими огромными челюстями и проглотило.
От ужаса у Лифа закружилась голова. Он поскорее отвернулся.
Жасмин стащила с себя плащ.
- Теперь мы в безопасности, - сказала она. - Уэны ушли, а чудовище насытилось и возвращается в свою пещеру.
Лиф и Барда переглянулись.
- Наверное, то, что мы ищем, спрятано в его логове, - тихо произнес Барда. - Завтра вечером, когда Уэнбар выйдет на охоту, мы должны туда попасть.
- В его пещере нет ничего, кроме вонючих костей, - фыркнула Жасмин. - Что вы ищите?
- Мы не можем рассказать тебе, - глухо ответил Барда. - Знаем только, что оно спрятано в самом потайном месте в лесу Безмолвия и что его охраняет ужасный страж. Где еще ему быть, как не в пещере Уэнбара?
К их удивлению, Жасмин расхохоталась.
- Как мало вы знаете! Маленькая пещерка на краю одного леса! Всего лесов три, и в каждом есть места куда более опасные и потайные, чем это!
Вдруг смех оборвался. Девочка задумчиво нахмурила брови.
- О чем ты думаешь? - спросил Лиф.
- Просто… - Она оборвала себя и покачала головой. - Не будем говорить об этом здесь. Я отведу вас в свое гнездо. Там мы будем в безопасности и сможем все обсудить.
Они перебирались с одного дерева на другое по веткам и лианам, не спускаясь на землю. Лес был очень густой. Над ними раскинулось звездное небо. Внизу - безмолвный мрак. Кри летел впереди, часто садясь на вершины деревьев, чтобы подождать путников. Филли сидел на плече у Жасмин.
Лиф чувствовал, что силы возвращаются к нему. Однако он был очень рад, когда наконец они добрались до дома Жасмин. Жилище и вправду напоминало большое гнездо, сплетенное из веток и укрепленное на вершине развесистого дерева, которое одиноко росло посреди болотистой поляны. Сквозь листву светила луна, заливая гнездо своим мягким белым сиянием.
Жасмин заговорила не сразу. Сначала она поудобнее усадила Лифа и Барду и дала им ягоды, фрукты, орехи и чаши, которые были сделаны из какой-то дикой тыквы, наполненные вкусной прохладной водой.
Лиф отдыхал и осматривался. У Жасмин дома хранилось совсем мало вещей. Расческа, потерявшая несколько зубчиков, ветхое одеяло, старая шаль, два маленьких пузырька и деревянная кукла - все, что осталось от родителей, которых она потеряла. Пояс, два кинжала, пара кремней, чтобы разводить огонь, золотые и серебряные монеты - когда-то это принадлежало Серым Стражам, которых приносили в жертву Уэнбару. Странная одежда девочки была перешита из их униформы.
Жасмин разделила еду на пять равных частей, как будто Филли и Кри в самом деле были членами ее семьи.
У Лифа промелькнула неприятная мысль о том, что девочка безжалостно грабила несчастных жертв Уэнбара и оставляла их умирать. Конечно, Серые Стражи забрали ее родителей и сделали их рабами, а возможно, и убили, но все равно жестокость девочки поразила его.
- Ешьте! - ворвался в его мысли голос Жасмин. Она села рядом. - Еда вернет вам силы.
Девочка жадно впилась зубами в неизвестный розовый плод, и сок побежал по ее подбородку.
"Я не имею права осуждать ее, - подумал Лиф. - Она живет, как может. И к тому же только благодаря ей мы еще живы. Из-за нас она рисковала жизнью, хотя могла бы просто уйти. А теперь еще и привела в свой дом и разделила трапезу".
Барда начал есть, и Лиф последовал его примеру. Никогда в жизни ему не доводилось пробовать такую странную еду, да еще сидя при свете луны в огромном гнезде, которое чуть-чуть покачивалось от ветра, в компании ворона и пушистого пучеглазого зверька.
- Ты давно живешь одна? - спросил он у Жасмин.
- Когда пришли Серые Стражи, мне было семь, - ответила она, облизывая пальцы. - Наверное, они двигались не по той тропе, что вы, потому что уэны их не остановили. Помню, я была у ручья - наполняла бурдюки. Родители искали еду. Стражи увидели их и забрали с собой, а наш дом на дереве сожгли.
- Как же Стражи не заметили тебя? - спросил Барда.
- Мать обернулась и знаком велела мне спрятаться в папоротнике и сидеть тихо, - ответила Жасмин. - Я так и сделала. Думала, если я ее послушаюсь, буду хорошей девочкой, то родители вернутся. Но они не вернулись.
Она плотно сжала губы, уголки их дрогнули, но девочка не разрыдалась. "Наверное, она уже очень давно не плакала", - подумал Лиф.
- Значит, ты выросла одна в этом лесу? - спросил он.
Жасмин кивнула.
- Мне помогли добрые деревья и птицы, - сказала она, как будто это было совершенно нормально. - Да и родители успели меня научить всему необходимому. Из нашего сгоревшего дома я забрала все, что уцелело. Потом сделала это гнездо и проводила в нем ночи, потому что в темноте по лесу рыскают опасные твари. С тех пор я так и живу.
- Это мерзкое зелье, которым ты нас напоила… - Барда поморщился, вспомнив отвратительный вкус. - Из чего оно?
- Его сделала моя мать много лет назад из листьев таких же кустов, что растут вдоль тропы. Это снадобье вылечило отца, когда его ужалили. Каплю я дала Филли, когда его поймали уэны - он был еще детенышем. Так мы и начали жить вместе, правда, Филли?
Зверек, который смешно грыз орех, согласно пискнул в ответ. Она улыбнулась, но, посмотрев на Лифа и Барду, нахмурилась.
- На вас я потратила последние несколько капель, - тихо сказала Жасмин. - Больше ничего не осталось.
- А ты можешь сделать еще? - спросил Барда.
Она отрицательно покачала головой:
- Кусты, из листьев которых сделан настой, росли у нашего дома. Огонь уничтожил их. Во всем лесу они остались только вдоль тропы, которую сторожат уэны.
"Значит, она осталась совсем беззащитной, - подумал Лиф. - Из-за нас".
- Мы очень благодарны тебе, Жасмин, - сказал он. - Ты спасла нам жизнь.
Она пожала плечами и выплюнула косточку.
- Тилоара перед тобой в долгу, - добавил Барда. - Теперь мы можем продолжить поиски.
Жасмин посмотрела на них.
- Если ваши поиски заведут вас туда, куда я думаю, то вы все равно погибнете, - резко сказала она. - С тем же успехом можно было оставить вас на съедение Уэнбару. - Повисло тяжелое молчание. - Но, кажется, мои предостережения вас все равно не остановят, - вздохнула девочка, поднимаясь на ноги. - Так что я покажу вам дорогу. Готовы идти?
14. МРАК
Они опять двигались по ветвям деревьев, а внизу, на земле, копошились, рычали и шипели невидимые в темноте существа. Жасмин выбирала только определенные деревья - "добрые", как она называла их.
Девочка постоянно останавливалась, прижималась к стволу и будто бы прислушивалась.
- Они говорят мне, что впереди, - объяснила Жасмин, когда Барда спросил ее, что она делает. - Предупреждают об опасности.
Когда он недоверчиво поднял брови, она только пожала плечами.
Жасмин почти ничего не рассказала им о том, куда ведет их, потому что сама знала не слишком много.
- Мы идем в сердце самого маленького леса, - сказала девочка. - Птицы не решаются летать над ним, но говорят, что там есть злое, запретное место. Они называют его "мрак". Его охраняет ужасный страж. Даже деревья его боятся. Оттуда не возвращаются. - Она взглянула на Лифа. На лице ее мелькнула невеселая усмешка. - Ну что, такое место вам подходит?
Он молча кивнул и прикоснулся к рукоятке меча.
Когда они пересекли поляну и вошли в маленький лес, занимался день.
Густая листва почти не пропускала солнечных лучей. Стояла полнейшая тишина. Ни пения птиц, ни жужжания насекомых. Даже листья не шелестели, как будто ветер не решался нарушить неподвижность темного влажного воздуха.