Вспомнив, что он должен поменяться снами с совой, Ме́ня представил мышонка в забавной ситуации, когда тот пытался изобразить из себя грозного коршуна. Тогда Малёк привстал на задние лапки и поднял над головой передние, сжав их в кулачки. При этом серый грызун даже старался подражать крику коршуна. Ситуация была очень комичной, потому и запомнилась.
В следующий момент Ме́ня увидел новый сон. Родные поляны Дальнего леса проплывали под ним. Он летел над Высоким ручьем и прекрасно видел все, что происходило внизу. Стайка волчат купалась на мелководье, где вода уже прогрелась, чуть поодаль бобры чинили платину, размытую при долгом ливне, по тропинке важно шли на водопой красавицы-косули. Еще дальше, где ручей огибает покатый бугорок с сочной травой, он увидел медвежонка. Раскинув лапы на мягком зеленом ковре, тот о чем-то мечтал, блаженно прикрыв глазки. Приглядевшись, косолапый понял, что вне всяких сомнений это был он, Ме́ня. Где-то в глубине сознания мелькнула мысль, что обмен снами состоялся, и теперь можно расслабиться и посмотреть на Дальний лес как можно дольше, чтобы сове удалось увидеть во сне хоть что-нибудь о мышонке.
Тем временем Соня тоже увидела смешную сценку с Мальком. Она даже нахохлилась и стала походить на пушистый комок из белых с черными метками перьев? Только бы ничто не вспугнуло видение. Во сне сова попыталась заговорить с мышонком, но тот почему-то хмуро отмалчивался. По опыту зная, что некоторые жители Дальнего леса весьма чувствительны к насмешкам и могут подолгу даже не здороваться, помня старую обиду, ночная охотница не стала торопить события. Мудрый орел не случайно сказал о засаде. Ну, что же! Ждать так ждать. Терпения сове в этом деле было не занимать.
В какой-то момент смотрительница Дальнего леса подметила, что взгляд мышонка изменился. И хотя это был только сон, все в нем было по-настоящему. Серый грызун продолжал копошиться в травке, делая вид, что никого не замечает, а сова спокойно наблюдала за ним. Во сне они находились в полутьме, но трудно было понять: сумерки ли это или какая-то едва освещенная пещера? Пару раз мышонок замирал и медленно поворачивался в сторону, где сидела Соня. Его взгляд скользил по ней как-то неосмысленно, он не видел большую белую птицу, а смотрел сквозь нее вдаль. И взгляд был растерянный, молящий о помощи.
Случись такое наяву, сове достаточно было бы щелкнуть мощным клювом, чтобы мелкие грызуны испуганно шарахнулись к норкам, а те, кто покрупнее, настороженно присели. Несмотря на преклонный возраст, смотрительница Дальнего леса многим могла задать хорошую трепку, но во сне мышонок ее нисколько не боялся. Он ее просто не видел. Конечно, сны бывают очень разные: смешные, страшные, вкусные, волшебные… но приходят они не зря. Всегда есть какая-то причина, и если быть внимательным, можно разгадать скрытый намек.
Ночная охотница попыталась управлять сном, бесшумно перелетая в нем с одного места на другое. Она вызывала из памяти разные картинки, связанные с мышонком, но ничего не происходило. Малёк упорно не замечал ее. И тогда Соня решила заснуть во сне. Она представила себе, что нашла удобное местечко, и закрыла глаза. Обычно совы спят днем, но во сне при этом светло не стало. По-прежнему ее окружал полумрак.
Но внезапно до е́е́ чуткого слуха донеслись звуки шагов. Кто-то в ее сне шел по гулкому коридору. В тишине каменного лабиринта эхо чьих-то шагов разносилось по извилистым проходам с низкими сводчатыми потолками и тонуло в многочисленных ответвлениях. Изредка под ногами идущего хлюпала вода, и тот ругался на странном языке, явно выкрикивая проклятья. Факел в его руках коптил и вздрагивал всякий раз, когда приходилось перепрыгивать лужи.
Сон стал неприятным, пахло сыростью, и чувство страха прокрадывалось в сердце из окружающей темноты. Соня бесшумно, как умеют только совы, медленно парила в лабиринтах, следуя на некотором расстоянии от идущего впереди. Он был одет в черный плащ до пят. Иногда неизвестный оборачивался, и сова пыталась увидеть его лицо. Однако тень от капюшона всегда падала так, что черты незнакомца были неразличимы, хотя ночная охотница и в темноте всегда хорошо видела.
Когда человек в плаще скрылся за очередным поворотом лабиринта, странное беспокойство овладело смотрительницей Дальнего леса. И не зря. В последний момент осторожная птица резко повернула назад, а на то место, где она только что была, упала большая сеть. Судя по тому, что ячейки были сплетены из толстых веревок, ловушка была рассчитана и на человека, и на крупного зверя. Моментально стянутая узлом внизу сеть взмыла к сводчатому потолку коридора с тем, чтобы пойманный в нее оказался подвешенным в беспомощном положении.
Стараясь держаться подальше от сомнительных темных мест, сова отважилась продолжить свое преследование. Где перелетая лужи, а где бесшумно ступая когтистыми лапами по каменному полу, она осторожно следовала за незнакомцем. Впереди замаячил неяркий свет, и стали доноситься странные звуки, которых ранее в лабиринте не было. Идущий с факелом свернул в коридор направо, а его тень на левой стене коридора стала раскачиваться в такт шагам и увеличиваться в размере. Постепенно тень превратилась в огромное черное пятно с размытыми краями, и угрожающе колыхалась, как чудовищная медуза.
Что-то подсказывало Соне держаться подальше от этой неприятной тени и не залетать в правый коридор. Она опустилась на сухой пятачок каменного пола и стала медленно приближаться к боковому коридору.
Совы иногда охотятся не с воздуха, а по-кошачьи мягко ступая по земле. Они могут терпеливо поджидать, пока жертва не высунется из укрытия, и одним броском настигнуть ее. Тут им ни терпения, ни ловкости не занимать.
Неожиданно тень исчезла со стены. Очевидно, незнакомец в плаще свернул из коридора в сторону. Стало светлее, и в проходе на полу что-то блеснуло. Похоже на небольшой кругляшок. Любопытство взяло верх, и после некоторых колебаний Соня сделала несколько бесшумных шагов к блестящему предмету. В щели меж каменных плит боком лежала монетка. Аккуратно подцепив ее коготком, сова стала разглядывать в неярком свете, струящемся из правого коридора. Это был золотой с изображением усатого мужчины с глазами навыкате.
Совы плохо видят днем, но в полумраке ночи у них очень зоркий глаз, поэтому Соня смогла в деталях разглядеть и одежду, и странную шапочку на голове мужчины, изображенного на монете, а главное – прочитать выпуклую надпись по ободку, где мелкими буковками было написано имя, название какой-то местности и год. Конечно, мало кто из сов знает латынь, но Соня была необычной смотрительницей Дальнего леса. В огромном дупле, оборудованном любопытной птицей под теплый дом, хранилась книга, которую сова однажды подобрала на дороге, что петляет по опушке. Жаль, что у птиц нет ни одежды с кармашками, ни кошельков на перевязи или на поясе, а то бы Соня непременно взяла золотую монетку из темного лабиринта даже во сне. Да не судьба…
Ах, мы опять позабыли о времени, а оно только в сказках позволяет нарушать свои же законы. Прервемся ненадолго и оставим ночную охотницу в ее сне до следующего вечера. Стоит только прикрыть глаза, и нам самим привидится такое, с чем не сравнится никакой сон совы.
Золотая монетка
Подождав, пока звуки, доносившиеся из правого коридора, стихнут, сова взмахнула крыльям и бесшумно полетела на неяркий свет. Вскоре она оказалась в огромном зале с высоким потолком. Возможно, это был естественный грот в скале, созданный ранее бурными потоками воды. Через отверстие в зал проникал неяркий свет. Полная луна висела напротив, освещая все таинственным светом, словно покрывая серебряной пылью. Посередине стояло кресло с высокой спинкой, вырубленное из камня. Облетев его несколько раз, Соня поняла, что это чей-то трон. Он возвышался над длинным столом и скамьями вдоль него, вытесанными из того же камня. Поодаль у стен поблескивали кубки, подносы и еще какая-то золотая утварь. Хотя это могло и показаться в колдовском свете луны.
Постепенно тонкий слух ночной охотницы стал улавливать писк. Пронзительный и нарастающий. Он доносился из коридоров, примыкающих к большому гроту. Писк стал заполнять все вокруг, словно стремительный водный поток. Затем стал слышен шорох тысяч и тысяч крыльев. Плотной незримой стеной этот звук надвигался и приводил в ужас.
Не медля ни секунды, Соня на полной скорости вылетела в окно и резко, на сколько хватило сил, набрала высоту. Тут же следом из скалы в лунную ночь стал выплескиваться черный живой поток. Это были летучие мыши. Огромная стая растекалась по ущелью, стиснутому с боков отвесными скалами, и исчезала далеко внизу. В какой-то момент писк и шелест мягких перепончатых крыльев невообразимо превратился в шум невидимого потока. Но когда последние летучие мыши исчезли в ущелье, наступила тишина. Пугающее предчувствие, что стая вернется, вызывало непреодолимое желание покинуть это зловещее место как можно быстрее.
И тут Соня почувствовала на себе взгляд. Немигающий, тяжелый, злобный. За ней кто-то следил со стороны отверстия в скале. Стало тяжело дышать, а крылья перестали слушаться. Она словно угодила в незримую сеть, которая безжалостно подтягивает ночную охотницу к тому месту, откуда только что выплеснулся поток летучих мышей. Одновременно ей хотелось обернуться, и она боялась этого. Что-то жуткое за спиной манило к себе и внушало страх. Кто-то более сильный подчинял себе ее волю.
Трудно сказать, что произошло бы дальше, если бы откуда-то издалека ни зазвучали спасительные слова:
Пусть солнца луч тебя коснется,
Во тьме придаст желанных сил.
Твой друг об этом попросил,
И светлый мир к тебе вернется.
Неожиданно и очень вовремя они зазвучали в чутких ушах слабеющей птицы. Сова сделала над собой усилие и глубоко вдохнула, словно собиралась нырять в глубину. Она сложила крылья и, закрыв глаза, ринулась в отчаянное пике…
– Просыпайтесь, Соня, просыпайтесь! – знакомый и настойчивый голос был рядом. – Пора возвращаться, дорогая Софья! Мы все здесь…
– Софи, голубушка! – другой знакомый голос чуть пониже и нараспев обращался к ней с другой стороны. – Ты пугаешь меня. Открой глаза!
Сова часто заморгала. Солнечный свет слепил и не давал понять, где она находится. Первым Соня узнала Длинного. Лось встревоженно перебирал могучими ногами и осторожно подталкивал ее теплым носом. От усердия лось даже сопел, и это выглядело очень забавно.
Соня даже рассмеялась от такой неожиданной встречи, напрочь забыв все страхи, только что терзавшие ее утонченную романтическую душу. В ответ она услышала облегченные вздохи и причитания.
– Вы решили напугать нас, тетя Соня? – медвежонок внимательно смотрел в ее глаза.
– Что? – не расслышала сова. – Я?
Впрочем, в компании друзей сова быстро очнулась и даже незаметно окинула себя взглядом, проверяя как она выглядит. Для каждой жительницы Дальнего леса это очень важно. Всегда.
– Меня давно никто так не называл… – томно протянула ночная охотница. Софи… это так по-домашнему…
Ей вновь захотелось взять веер и, обмахиваясь, скрыть свое смущение. Как жаль, что у птиц нет такой важной штуки! Самое время…
– Прости, – смущенно опустив глаза, пробубнил лось. – Ты начала стонать во сне, и мы все разволновались.
– Ах, да… Сон и впрямь был очень дурен. Сама не пойму, куда меня занесло. Какое-то подземелье, трон и тысячи летучих мышей.
– Летучих мышей? – в один голос воскликнули ее друзья.
– Ну да! Просто черный поток какой-то. Лавина, сметавшая все на своем пути. Даже такой ночной охотнице, как я, было не по себе.
– Значит, – задумчиво произнес орел, – наш проказник попытался самостоятельно путешествовать во времени и угодил в одну из своих прежних жизней, где был летучей мышью…
Все замолкли, испуганно переглядываясь. Каждый представил себя на месте Малька, оказавшегося в такой жуткой компании. В Дальнем лесу летучие мыши не водились, но иногда они налетали глухой ночью из Черного леса, что был за Старым болотом, и наводили ужас на весь лесной народ. Медведи и волки, рыси и лисы, олени и косули, не говоря уже о зайчишках и мелких птахах, – все предпочитали прятаться в такие глухие ночи от налетчиков. Плотным черным покрывалом чужаки накрывали Дальний лес и становились его хозяевами. Никто из местных обитателей не отваживался покинуть свое укрытие и посмотреть, что происходило глухой ночью, каждый боялся даже шелохнуться. Поговаривали, что это души умерших ищут свои родные места. Покинувшие этот мир, они тоскуют по ушедшей жизни. Иногда бывают такие моменты, когда именно жуткой темной ночью миры пересекаются и мертвые возвращаются, переселяясь в летучих мышей. Впрочем, точно этого никто не знал, но неприязнь к обладателям перепончатых черных крыльев и даже страх перед нашествием их огромных полчищ всегда были.
– Как же нам вытащить оттуда Малька? – озадаченно прошептал медвежонок.
Он ни к кому конкретно не обращался, зная, что каждый думает о том же.
– Да этих тварей там целая туча, – так же шепотом сообщила сова. – И я не представляю себе, как распознать среди этих тысяч одного нашего мышонка.
– Дела… – пробубнил лось.
Воцарилось тишина. После некоторых раздумий Гордый стал рассуждать вслух.
– Боюсь, что этот сорванец не стал меняться с кем-нибудь временем, как вы проделали это с посетителями цирка, а рискнул на более опасный шаг. Он полностью перешел в другое время, не оставив в нашем ничего. Для таких переходов нужно обладать большим опытом и знаниями, иначе без посторонней помощи вернуться невозможно. А Малёк скорее всего просто произнес сильное заклинание наугад. Не знаю: произошло ли это случайно или кто-то подтолкнул его к этому, но в нашем времени от него не осталось и следа.
– Но шкатулка и свитки здесь! – радостно сообщил медвежонок, проверив свой драгоценный мешок.
– Ну что же, – орел блеснул черными глазами. – Тогда это – полбеды.
– Миленький, – сова часто заморгала, – нужно спасать малыша.
– Мы очень надеемся на Вашу помощь, дорогая Соня. Постарайтесь до мельчайших подробностей рассказать нам о сне, в котором были летучие мыши.
– Да мне и вспоминать-то противно об этих тварях. Хотя они летают, но птицами их назвать невозможно. Это порождения дьявола, говорю я вам! Ничего более мерзкого в своей жизни не встречала. Меня просто колотит от одной мысли…
Сова как-то сникла, ссутулилась, и все сразу заметили, что смотрительница Дальнего леса далеко не в юном возрасте. Ей бы сидеть в своем теплом уютном гнездышке и рассказывать малышам всякие небылицы, а не путешествовать по чужим, полным опасности дальним дорогам. Однако только у нее была тоненькая ниточка, ведущая в чужое время, куда по глупости угодил мышонок, и оборвать ее было никак нельзя.
Понимая, что от ее рассказа зависит возвращение серого непоседы, Соня начала свое повествование. Поначалу запинаясь и путаясь, она постепенно вошла во вкус. Не зря смотрительница Дальнего леса слыла искусной сказочницей, многие приходили к большому дуплу послушать ее небылицы. И хотя не все в них верили, это было так увлекательно, что никто и никогда не перебивал рассказчицу. Вот и теперь друзья притихли, то восторженно вскрикивая, то затихая от нахлынувших эмоций. Глаза совы то прищуривались, то блаженно прикрывались, то выкатывались. У сказочницы не было рук, которыми она могла бы размахивать или прикрываться от ужаса во время рассказа, но вот огромные глазищи помогали ей не меньше.
Когда же сова умолкла, первым задал вопрос орел:
– Меня очень заинтересовала золотая монетка, уважаемая Соня. Попытайтесь вспомнить, что там было написано.
Ночная охотница прищурилась и быстро начертила острым когтем круг на земле под деревом и надпись, которую видела на ободке золотого диска. Затем дорисовала лицо усатого мужчины.
– Да у Вас просто дар замечательного художника, Софи! – склонив голову набок, пробубнил лось.
– Ага, – поддакнул косолапый. – Буковки такие ровные… а почему у этого в шапочке глаза навыкате? Ему что, больно?
– Не знаю. Сама удивилась. Но он был именно такой. Уж вы мне поверьте.
– А что написано-то? – не унимался медвежонок, забегая к рисунку то с одной стороны, то с другой.
– Влад III, – спокойно прочёл Гордый. – Господарь Валахии. 1461 год… Вашей зрительной памяти и ловкому когтю можно только позавидовать, дорогая Соня.
Сова часто заморгала и опять пожалела, что у нее нет веера.
– Вот этот усатый в шапочке "господарь"? – недоверчиво протянул Ме́ня. – Странные эти люди. Такого некрасивого и больного выбирают своим господином…
– Судя по году, отчеканенному на монете, – пояснил орел, – это Влад Дракула. Его не избирали. Он унаследовал трон Валахии от своего отца – члена рыцарского ордена Дракона. Потому и прозвище – Дракула.
– Почему именно дракона? – недоумевал косолапый.
– У людей дракон – символ могущества и власти. Наверняка его изображение было отчеканено на обратной стороне того золотого.
– Да, там было какое-то чудище с огромными когтями и клыками, – подтвердила удивленная сова.
– Эх, жалко Вы не захватили монетку, тетя Соня. У нас была бы зацепка.
– Пожалуйста, не называй меня тетей, малыш, а то я начинаю чувствовать свой возраст. Зови просто по имени… Это намного романтичнее.
Медвежонок только смущенно кивнул в ответ.
– Перемещать предметы или перемещаться самому во времени под силу только избранным, дружок, – рассуждала вслух мудрая птица. – А вот зацепка у нас все-таки есть, благодаря удивительной памяти нашей смотрительницы, – орел поклонился сове. – Время и место, где оказался мышонок, мы теперь знаем достаточно хорошо.
– Но монета могла долго пролежать в подземелье, – резонно возразил лось.
– Судя по воспоминаниям уважаемой Сони, царапин и щербинок на золотом не было, а это очень мягкий материал. Да и правители всегда чеканили деньги со своим профилем, часто переплавляя имеющиеся монеты.
– Зачем? – удивился Ме́ня.
– Люди живут по своим законам, отличным от наших.
Медвежонку вдруг стало грустно. Он захотел вернуться в Дальний лес, где все так просто и знакомо. Забыть все и побежать к друзьям на поляну или к Высокому ручью, где можно играть, купаться и ни о чем не думать. Что еще нужно для счастья, когда вокруг родной лес, друзья, много сладких ягод и даже есть пчелиный мед. Зачем выдумывать какие-то странные законы, ведь уже все существует и так.
– В том, что мышонок пропал, есть и наша вина, – как бы в ответ на его вопросы произнес орел. – Друзья всегда доверяют нам, об этом нужно помнить.
– Как хорошо сказано! – сова даже чуть наклонила голову и щелкнула мощным клювом, словно пробуя на вкус эту фразу. – Обратите внимание на смысл самого слова "доверие". – Смотрительница Дальнего леса произнесла его по слогам. – До-ве-рие. Оно будто стоит перед верой.
Ночная хищница замолчала, пристально глядя на орла, и потом тихо произнесла:
– Какой же Вы все-таки умница, Гордый!
– Полно, дорогая Соня, – засмущался тот. – Вернемся лучше к нашему серому проказнику. Похоже он попал в пятнадцатый век. И эта пещера в горах Трансильвании.
– Но как же мы ее отыщем? – вскинулся медвежонок.
– Да, задачка не из простых, – пробубнил лось. – Как в сказках: пойди туда, не знаю куда.