- Спасибо, я не люблю сидр, - пояснила она. - Я пила воду, этого достаточно.
Пока слуга стоял в нерешительности, Глок схватил кружку Жасмин с подноса.
- Мне больше достанется!
Он повернулся к девочке, вытирая губы тыльной стороной руки.
- Молись, чтобы не встретиться со мной в следующем раунде, Верди. Я раздавлю твои косточки, как яичную скорлупу. Я…
Странное выражение сменило давешнее злорадство на лице Глока. И в этот момент Нерида, стоявшая рядом с ним, тихонько охнула, ее ноги подкосились, и она рухнула на песок. Глок уставился на нее, потом на пустую кружку в руке. Другая рука потянулась к горлу.
- Яд! - прохрипел он. И, повернувшись, указал трясущейся рукой на юношу: - Ты…
Парень выронил поднос и попятился. Когда Глок свалился без чувств, он уже затерялся в толпе.
Люди бежали к ним, крича и тыча пальцами. Жасмин посмотрела на Дума:
- Твоих рук дело! Этот парень знал тебя!
- Что за чушь ты несешь? - возразил Дум.
Жасмин прищурилась.
- Думаешь, если из противников осталась только я, ты легко выиграешь? - медленно проговорила она. - Ты ошибаешься, Дум.
Дум отвернулся, чтобы Жасмин не видела его лица. До них добрались судьи и принялись трясти Глока и Нериду, что-то выкрикивая. Только Жасмин слышала, как Дум прошептал: "Посмотрим".
Если драться с Орвеном было все равно что драться с медведем, то теперь перед ней предстал волк. Так думала Жасмин, кружа по арене. Тощий хитрый волк.
Этот человек опасен. Очень опасен. Она понимала это каждой клеточкой тела. Жасмин боялась его так, как до того не боялась ни одного человека, сама не зная почему.
Ему все равно, умрет он или выживет, думала она и презирала себя за страх. Жасмин уловила вспышку в глазах Дума и отскочила как раз вовремя, чтобы увернуться от его выпада.
Толпа, лишенная полуфинальных схваток и разозленная тем, что их любимец Глок не смог драться, была в отвратительном настроении. Рокот проклятий разносился по рядам, когда Дум упускал свою добычу. Зрители устали от догонялок. Всем хотелось действия. И крови.
Тяжело дыша, Жасмин повернулась лицом к врагу. Дум ухмыльнулся:
- Где теперь твоя бравада, маленькая Верди? Что, не можешь справиться со страхом и показать зрителям хороший бой? Беги домой к мамочке на ручки!
При последних словах Дума ослепительная вспышка ярости пронеслась по телу Жасмин, вытесняя страх. Она подняла глаза на своего противника и с удовольствием увидела, что улыбка сошла с его лица, когда их взгляды встретились. Дум насторожился.
- Ты устал, старик, устал до самых костей! - сказала Жасмин.
И как только она произнесла это, поняла, что это правда. Бой с Бардой измотал Дума и притупил реакции. Почему же он до сих пор не поймал ее?
- Догони, если сможешь! - выкрикнула Жасмин, полуобернувшись.
Застигнутый врасплох, Дум сделал выпад вперед, а Жасмин крутанулась на месте и ударила его.
С животным удовольствием она слушала, как он застонал от боли и гнева. Бой продолжался. Дум не мог угнаться за ней.
Арена расплывалась. Жасмин не чувствовала ничего, кроме желания унизить и ранить. Казалось, ее кровь закипела, гнев превратился в энергию, наливая силой все мышцы. Она отступала назад, пока, высокий и мрачный, к ней приближался Дум. Толпа взвыла. Голоса зрителей оглушали Жасмин. Почему они кричали так громко?..
Она отступила еще и ощутила под ногами деревянный настил.
В ужасе Жасмин оглянулась и увидела стену, а над ней нависали разгоряченные лица зрителей. Только теперь она поняла, как Дум провел ее, какой глупой она стала из-за злобы. Потихоньку Дум подталкивал ее к краю арены. Она уперлась спиной в деревянную стену. А Дум приближался.
Жасмин подпрыгнула вверх, перевернулась в воздухе и точно приземлилась на стену, как много раз делала это в лесу на деревьях. Сзади нее бушевала толпа. Но Дум был уже рядом, протягивая руки к ее ногам.
Инстинктивно Жасмин прыгнула навстречу ему. На какую-то секунду плечи Дума стали ей опорой. Жасмин прыгнула дальше, изо всех сил отталкиваясь от этой опоры. Она услышала, как Дум вскрикнул и рухнул у стены, а она, перекувырнувшись в воздухе, легко приземлилась на песок далеко от него.
Жасмин хотела спастись. Это было единственной целью. Но прыжок сделал гораздо больше.
Дум лежал у стены не двигаясь. Зрители повскакивали со своих мест и принялись выкрикивать ее имя. Жасмин медленно и с удивлением осознала, что бой окончен. Она победила.
- Теперь до следующего года! А какой захватывающей была последняя схватка! - смеялась матушка Брайтли, суетясь вокруг Лифа, Барды и Жасмин, возвращавшихся в гостиницу с церемонии награждения. - Начали, конечно, вяло, но как разошлись к концу!
Она похлопала Жасмин по плечу:
- Ты, дорогуша, очень популярна! Толпа ничего не любит так, как победу ловкости над силой.
Жасмин молчала. Золотая медаль тяжело висела на шее. А мешочек с золотыми монетами оттягивал руки. Но тяжелее всего было на сердце.
Ей становилось дурно от одной мысли, кем она стала там, на арене. Животным, получавшим удовольствие от унижения и страданий других. Бесноватой, позабывшей обо всем в пылу битвы. Она была такой же, как презренный Глок. Опьяненной насилием, как зрители. Эта мысль не давала ей покоя.
Лиф и Барда переглянулись за ее спиной. Они знали Жасмин достаточно, чтобы догадаться о ее чувствах. Но матушка Брайтли не могла даже и мысли допустить, что Жасмин испытывает что-то, кроме гордости.
- Честно говоря, - продолжала хозяйка, понизив голос, - я очень рада, что этот Дум проиграл. Тщеславный и злой человек с ужасным прошлым, я не сомневаюсь. Уверена, это он отравил сидр! И исчез, даже не дожидаясь своих ста золотых монет! Это доказывает его вину.
- А Глок и Нерида уже очнулись? - спросил Лиф.
Матушка Брайтли печально покачала головой.
- Спят как убитые, - вздохнула она. - Вряд ли уедут до завтра. А Джоанна и Орвен уже отправились в путь. Джоанна неважно выглядела, да и Орвен тоже, но я не смогла уговорить их остаться. Вот получили свое золото, и не нужен им больше Ритмер!
Лиф тоже не хотел здесь задерживаться, и Барда поддержал его.
- К сожалению, матушка Брайтли, мы тоже должны спешить, - осторожно начал Барда, когда они подходили к гостинице. - Но нам нужно кое-что приобрести до отъезда. Не подскажете ли, где…
- Да у меня есть все, что вам нужно! - перебила его матушка Брайтли. - Я продаю товары для путешественников!
Так и оказалось. Забрав Кри и Филли из комнаты, друзья проследовали за матушкой Брайтли в кладовую, забитую до отказа вещевыми мешками, одеялами, флягами, мотками веревки, лучинами, сушеной едой и многим другим.
Как друзья и ожидали, все стоило очень дорого. Но у них было достаточно золота, и, как многие другие до них, они решили лучше переплатить, чем искать все необходимое в городе. За полчаса они выбрали все, что могло понадобиться. Затем, по настоянию матушки, путники в последний раз пообедали в пустой столовой.
Лиф не мог наслаждаться едой. Его не покидало чувство опасности. Кожу покалывало, как если бы за ними кто-то следил. Но кто же это мог быть? Нерида и Глок еще спали. Джоанна, Орвен и Дум уже уехали.
Мальчик пытался отогнать этот глупый страх.
11
И глазом не моргнете!
Матушка Брайтли была в прекрасном настроении, пока они ели, но потом, когда она возвращала им оружие и друзья готовились к отъезду, стало ясно, что ее что-то беспокоит.
В конце концов хозяйка закусила губу и подалась вперед.
- Мне неприятно говорить об этом, - тихо произнесла она. - Я не люблю распространять слухи про Игры и Ритмер. Но вам я скажу. Известно, что чемпионам или даже обычным финалистам… иногда не везет на пути из города.
- Вы хотите сказать, на них нападают и грабят? - уточнил Барда.
Матушка Брайтли неохотно кивнула.
- Золотые монеты - большое искушение. Не обидитесь ли вы, если я предложу вам покинуть гостиницу по тайному пути? Из подвала ведет дверь. Так доставляют бочки с сидром, но немногие об этом знают. От двери начинается узкий безлюдный переулок. Вы проскользнете в него незаметно и быстро. И глазом не моргнете, как окажетесь там!
- Спасибо, матушка Брайтли. - Лиф тепло пожал ей руку. - Вы настоящий друг.
Ход через подвал оказался длинным и темным и тошнотворно вонял сидром. Их шаги гулко отдавались по камням. Друзья шли один за другим, а Барда согнулся почти пополам из-за низкого потолка. Оставшееся золото они разделили поровну на троих, чтобы облегчить ношу, но оно все равно оттягивало пояса. Мышцы все еще болели от вчерашних поединков. И вскоре все почувствовали напряжение и усталость.
- Возможно, лучше было остаться на ночь в гостинице и отправиться утром, - ворчал Лиф. - Но я даже подумать не могу о том, чтобы задержаться в Ритмере еще хоть на час.
- Я тоже, - после долгого молчания наконец-то заговорила Жасмин.
Кри, сидевший на ее руке, каркнул в знак согласия.
- Вообще-то мы получили то, за чем пришли, - сказал идущий впереди Барда. - Теперь нам хватит денег до конца путешествия и даже больше. - Он помолчал и добавил: - Ты молодец, Жасмин.
- Это точно, - охотно подтвердил Лиф.
- Вовсе нет, - тихо ответила девочка. - Мне стыдно. Этот Дум смеялся надо мной. Сказал: "Беги к своей мамочке!" Это вывело меня из себя. А он того и добивался. Хотел, чтобы я растерялась, зрителям бы это понравилось.
- Ну, тогда он ошибся в своих расчетах, - сказал Барда. - Ведь Дум проиграл. Думай о своей победе, а об остальном забудь. - Он остановился, показывая куда-то вперед. - Там свет. Думаю, мы скоро выберемся из этого проклятого подвала.
Друзья заторопились при мысли о том, что еще несколько шагов и они увидят солнце и наконец разогнутся.
Как и говорила матушка Брайтли, проход оканчивался низенькой дверцей. Свет тускло пробивался в щель под ней. Когда Барда поднял засов и распахнул дверь, их залил поток солнечных лучей.
Почти ослепнув от этого благодатного света, друзья по очереди вышли наружу. И один за другим получили чем-то тяжелым по голове. Даже не успев пикнуть, не говоря уж о том, чтобы глазом моргнуть.
Лиф очнулся под какими-то старыми вонючими лохмотьями. Голова раскалывалась. Во рту торчал кляп, а ноги и руки сковали тяжелые цепи.
Его неприятно трясло. Лиф смог различить звуки голосов, позвякивание упряжи, скрип колес. Он догадался, что их куда-то везут. Кто бы на них ни напал, он увозил их прочь от Ритмера. Но почему?
Пояс!
С леденящим чувством ужаса Лиф потянулся скованными руками под рубашку и облегченно вздохнул, нащупав знакомые очертания соединенных медальонов. Мешочка с деньгами не было. Меча тоже. Но Пояс Тилоары был на месте. Похитители не нашли его. Пока.
В ответ на его вздох раздались глухое звяканье цепи и стон, а потом сдавленное всхлипывание. Барда и Жасмин тоже здесь. Лифу стало спокойнее, хотя, конечно, было бы лучше, если бы хоть кто-то из них оставался на свободе. Тогда существовала бы надежда на спасение.
Впереди раздался каркающий смех.
- Букашки просыпаются, Карн Восьмой, - сказал грубый голос. - Мне их усыпить снова?
- Лучше не надо, - возразил второй голос. - К прибытию они должны быть в хорошем состоянии.
- Да стоит ли из-за них беспокоиться? - презрительно бросил первый. - Большой еще ничего, а вот двое других - мусор! Особенно девчонка! Тоже мне чемпион! Да она и пяти минут не выдержит на Арене Теней.
Лиф лежал не шевелясь, борясь со страхом и изо всех сил напрягая слух, чтобы сквозь звук дождя расслышать разговор.
- Не нам решать, Карн Второй, - ответил другой. - За это отвечает старуха, а не мы. Так было всегда. Брайтли поставляет товар, а мы перевозим его в целости и сохранности.
Лиф почувствовал, как в голову ему ударила кровь. Рядом с ним от бессильной ярости зарычал Барда.
- Букашки все слышат, - прошептал тот, кого звали Карн Второй.
- Нам-то что? Они ведь уже никому ничего не расскажут, - хмыкнул его напарник. - Может, ты боишься, что черная птица кому-нибудь проболтается? Она все еще здесь, над нами.
Они засмеялись, а повозка тряслась дальше.
Казалось, дороге не будет конца. Лиф просыпался и снова засыпал. Становилось холоднее и темнее, дождь лил не переставая. Лохмотья, накрывавшие его, отсырели. Лиф начал дрожать.
- Давай-ка остановимся, - наконец сказал Карн Восьмой. - Надо их покормить и напоить, а то они концы отдадут. Нас за это не похвалят!
Повозка съехала с дороги и остановилась. Лифа схватили и грубо швырнули на землю. Боль молнией пронеслась в его голове и отдалась во всем теле. Только холодный дождь не давал потерять сознание.
- Осторожнее, дурак! - прошипел Карн Восьмой. - Сколько можно тебе вдалбливать? Сломаем хоть что-нибудь, чего нет в отчете Брайтли, и будем драться на Арене сами! Хочешь закончить жизнь гладиатором, сражаясь с Враалом?
Первый что-то пробурчал, нагнулся и схватил Лифа за руки. В этот момент оправдались самые худшие подозрения мальчика. Их похитителями были Серые Стражи.
Карн Второй и Карн Восьмой соорудили для пленников примитивное убежище - бросили пропитанную маслом ткань на нижние ветви дерева. Барда, Жасмин и Лиф, дрожа от холода, забрались под этот навес и прижались друг к другу.
Кри, который летел за ними от самого Ритмера, сел на плечо Жасмин. Он не мог помочь им. Надежды на спасение не было. Железные цепи Стражи прикрепили к колу и вбили его в землю.
У них вынули кляпы изо рта, дали попить и швырнули сухих хлебных корок. Потом Стражи удалились. Невзирая на темноту и дождь, Лиф разглядел, что они забрались под телегу и, похоже, собрались там заночевать.
- Я не могу есть в этих цепях! - воскликнула Жасмин.
- Придержи язык, иначе я отрежу его и брошу в Зыбучие пески! - прорычал Карн Второй. - Мы прошли их всего час назад.
- Лиф, Пояс цел? - прошептал Барда.
- Да. Ты слышал?..
- Мы недалеко от Зыбучих песков. Но что нам это дает? Матушка Брайтли обвела нас вокруг пальца.
- А я-то считала ее просто недалекой доброй старушонкой, - злобно прошипела Жасмин, отламывая кусочек сухаря для Филли. - Потайной ход из гостиницы оказался ловушкой.
- Вообще все эти Игры - западня, а золото - приманка! - Лиф сжал кулаки. - Это самый простой способ привлечь лучших игроков и заставить их показать себя во всей красе, чтобы легче было выбрать сильнейших. А милая добрая матушка Брайтли всегда тут как тут, чтобы усыпить бдительность финалистов и передать их Серым Стражам, что называется, из рук в руки.
Барда печально покачал головой.
- По дороге в Ритмер мы слышали, что немногие чемпионы возвращаются домой. Теперь мы знаем почему. Они не сбегают, чтобы в одиночку потратить свои деньги. Их увозят в страну Теней, где на потеху толпе они сражаются с дикими зверями и друг с другом.
- А приз и медаль отбирают и используют снова и снова, - сказала Жасмин. - Чудовищно!
Ливень прекратился, только моросили мелкие капли. Из-под телеги раздавался громкий храп. Стражи спали. Друзья отчаянно пытались освободиться от уз, хотя в глубине души понимали, что это невозможно.
Они давно оставили надежду и погрузились в некрепкий сон, как вдруг Кри предостерегающе каркнул. Сзади послышался тихий шорох.
- Молчите и не двигайтесь, пока я не скажу, - прошептал кто-то. - Ваши сумки и оружие я уже перепрятал. Теперь попробую снять с вас цепи. Потом следуйте за мной как можно тише!
12
Предводитель
Вскоре после этого друзья уже сидели на корточках в пещере и с изумлением взирали на своего спасителя. Это был Дум.
Нетерпеливым жестом он прервал их изъявления благодарности.
- Слушайте внимательно. У нас мало времени. Я предводитель тех, кто поклялся сражаться против Повелителя Теней. Мы давно подозревали, что Игры - совсем не то, чем они кажутся. Я предложил посмотреть изнутри, что там творится. Вы нарушили наши планы. Я пытался вас запугать…
- Так, значит, это вы заперли нас в комнате! - перебил его Лиф. - И вы напали на нас.
- Да, и поплатился за это. - Дум, поморщившись, потрогал шею. - Я хотел помешать вам участвовать в Играх, чтобы защитить вас.
- Зачем? - резко спросил Барда.
- Когда я впервые вас увидел - в магазине у Тома, - что-то меня заинтересовало. Однако я торопился и не мог выяснить, кто вы. С тех пор где бы я ни был, везде меня настигали слухи о трех путниках - мужчине, мальчике и черноволосой девочке с птицей. Говорят, куда бы они ни пошли, колдовство врага разрушается.
Лиф сжал руку Барды. Если слухи о них распространились по всей Тилоаре, то скоро и Повелитель Теней узнает о них!
Жасмин, которая все еще не доверяла Думу, размышляла о чем-то другом.
- Вы позволили им схватить нас, - обвиняющим тоном начала она. - После финала вы не убежали, а спрятались в гостинице, но даже пальцем не пошевелили, чтоб нам помочь!
Дум пожал плечами:
- У меня не было выбора. Я хотел выяснить, как работает западня. Мы планировали, что Глока провозгласят чемпионом, а потом я прослежу за его дальнейшей судьбой. Но он выпил дурманящий напиток, предназначенный тебе, девочка, и, вместо того чтобы проиграть ему, мне пришлось притвориться, будто я проиграл тебе.
Жасмин встала на ноги.
- Вы очень хорошо притворились, - холодно заметила она. - Я могла бы поклясться, что вы и в самом деле проиграли. Может быть, я ошибаюсь, но разве вы не ударились головой и не потеряли сознание?
На суровом лице Дума промелькнула усмешка.
- Теперь этого уже никогда не узнаешь, правда?
- А если бы Стражи схватили Глока, вы бы стали его спасать? - поинтересовался Лиф.
Улыбка исчезла с губ Дума.
- Вы задаете слишком много вопросов. Ясно одно: мне придется выручать его, потому что он и Нерида завтра повторят вашу судьбу, а я не смогу избавить ее одну.
Он вперил тяжелый взор в завесу дождя и, помолчав, снова обратился к друзьям:
- Неподалеку ждет отряд. Среди них Дейн - мальчик, который подносил нам сидр на Играх. Он отведет вас в горы, где мы разбили лагерь. Там вы будете в безопасности.
Барда, Лиф и Жасмин переглянулись.
- Мы вам благодарны, и я надеюсь, что вы поймете нас правильно, - наконец произнес Барда. - Боюсь, мы не можем принять ваше любезное приглашение. Мы должны продолжить путь. Нам нужно… нам нужно закончить одно важное дело.
Дум нахмурился.
- Тем не менее вам придется его отложить. Я не мог рисковать, убивая Стражей. Вытащить из телеги, под которой они спали, ваши вещи и оружие уже было достаточно опасно.
- У них наше золото, - вздохнул Лиф.
- Да, я видел, как они забрали его. Но их хозяина интересуют совсем не деньги. Ему нужны вы. Когда Стражи проснутся, то начнут неустанно искать вас, пока не найдут.
- Тогда тем более нам не следует идти в ваш лагерь, они ведь могут нас выследить, - возразил Барда.