ГЛАВА ВТОРАЯ
- Рена! - окликнул девочку Коннор. - Что ты тут делаешь?
- Пришла за тобой, - выпалила Рена, все еще пытаясь отдышаться. Вытерев ладонью лоснящийся от пота лоб, она с восхищением огляделась вокруг. - Значит, вот как за сценой! - прошептала она и решительно добавила: - Надо будет поскорее сюда возвратиться.
- Что произошло? - Не успев еще закончить фразу, Коннор уже все понял. - Мой дядя?
Рена кивнула.
- Он заметил, что тебя не было за обедом. - Рена скривила рот, задрала подбородок и, передразнивая высокомерного герцога, по-птичьи взглянула на Коннора.
Он рассмеялся, хотя сейчас ему было не до смеха. На какое-то время Коннор весь ушел в волшебный мир пьесы и, окруженный актерами, забыл обо всем, но теперь реальный мир ворвался в его мысли со всеми своими неприятностями и тяжкими обязанностями.
- Меня послала Тесс.
Коннор нахмурился.
- Надеюсь, она не рассердилась? - осторожно спросил он.
- Кто? - наивно спросила Рена, лукаво улыбаясь.
- Тересса, - все еще с опаской вымолвил Коннор. Хоть Тересса и была его племянницей, сам он себя дядей вовсе не ощущал. Да и нужен ли ей еще один дядя… к тому же пятнадцатилетний неудачник, который то и дело попадал в неприятные переделки?
- Конечно нет, - затрясла головой Рена.
Ну да, так ты и скажешь мне, - подумал Коннор. Рена не любила огорчать своих друзей.
- Я вернусь вместе с тобой, - сказала она. - Там будут танцы. Это отвлечет меня от… от страшных мыслей о завтрашнем дне.
Коннор распрощался с актерами. А Рена с восхищением озирала необычный мир кулис. Ее светлые голубые глаза отмечали каждую деталь костюмов, декораций. Она так непосредственно восхищалась всем, что Коннор вспомнил свое собственное возбуждение, когда ему в первый раз было позволено прийти за кулисы. Сейчас Рена, наверное, испытывает те же чувства.
Они вышли на воздух, в приятную ночную прохладу. Рена обернулась, кинула последний взгляд в сторону театрального флигеля. Потом расправила непривычно широкие юбки и тихо произнесла:
- Вот чем я хотела бы заняться, если… ну, если провалюсь.
- Провалишься? - не понял Коннор.
Рена состроила гримаску, изобразив на лице ужас.
- Завтра у меня Основы Теории!
Коннор все-таки несколько лет проучился, вернее, проболтался в Школе Волшебства и уж во всяком случае представлял, что предстоит Рене.
- Уже Основы Теории? - воскликнул он. - Ты делаешь успехи. Многим нужно не меньше двух лет, чтобы достичь этого уровня. Я, например, потратил четыре года, чтобы потом с треском провалиться на этом экзамене.
Рена недоверчиво поглядела на Коннора. В неверном свете факелов на высокой стене выражение ее лица казалось переменчивым. Коннор так и не смог определить, смеется она над ним или сочувствует.
- Что ты хотела спросить?
- Ну, - начала она, - когда Тайрон в прошлом году рассказывал мне о том, как ты сдавал Основы Теории… - Рена замялась.
- И?.. - поторопил ее Коннор.
- Это было смешно. Он говорил, что ты… э-э-э…
- Превратил учителя Шолла в черепаху? - Коннор кивнул. - Так оно и было.
- Но ведь это только Основы Теории. Теперь я кое-что понимаю в волшебстве и знаю, что от нас требуют лишь создать иллюзию изменения. Никто из учеников не должен знать, как по-настоящему что-нибудь изменить, а тем более изменить кого-нибудь. А Тайрон сказал, что это было настоящее изменение формы. - Рена в упор глянула на Коннора. - Как тебе это удалось?
Коннор пожал плечами.
- Сам не знаю. И никто не мог понять. Наверное, поэтому они и вышвырнули меня из Школы. Но я не жалею. Если честно, то даже рад. Знаешь, плохо быть самым старшим в классе и к тому же самым неумелым. Все, что я ни делал, у меня получалось не так, вкривь и вкось.
- Вкривь?
- Ну да. На том экзамене учитель Шолл проверял мое знание правил и основных заклинаний. Он велел мне показать свое умение на простом камне и создать видимость превращения его в черепаху. Понимаешь, только видимость. Я произнес заклинание, изо всех сил сосредоточился, и… и камень исчез вовсе! - Коннор прищелкнул пальцами, словно бы снова показывая тот фокус. - И ошалевший от неожиданности учитель Шолл так смешно ползал по песку, выискивая исчезнувший камень, что и сам стал похож на черепаху. Я только успел подумать об этом, как он по-настоящему превратился в неуклюжую черепаху. - Коннор вдруг хихикнул. - К счастью, проходила мимо учительница Пеллам. Она-то и возвратила Шоллу прежний вид… После того как перестала хохотать. Сам я ни за что не сумел бы этого сделать. Да и слишком был напуган, чтобы даже попробовать. С тех пор никогда и не пробовал ничего подобного.
- Значит, это на самом деле было изменение ФОРМЫ, - присвистнула Рена. - Я бы тоже не знала, что с этим делать.
- А учителя не знали, что делать со мной, - криво усмехнулся Коннор. - Поэтому через неделю я уже был бывшим учеником. Мне ничего не оставалось, как отправиться вслед за тобой и Тайроном на спасение Терессы от мерзкого Андреуса.
- Выходит, нам повезло, что тебя вытурили из Школы. Но послушай, - Рена вдруг опасливо поглядела по сторонам, - а вдруг ты неспроста сумел обратить учителя в черепаху? Всему причиной твой необычный талант?
Коннор смущенно пожал плечами. Всякий раз, когда упоминали о его странной способности понимать язык птиц и зверей, он чувствовал себя неуютно и неловко. Коннор тоже украдкой бросил взгляд вокруг. Никого поблизости не было видно.
- Не знаю, - сказал он. - Я никогда не говорил об этом ни одному учителю, а потому и спросить не мог. И никогда нигде не слышал о других людях с такими способностями.
- А те, что произошли от Ийон Дайин? Их, правда, не так много в нашем мире, - задумчиво произнесла Рена. - Как ты думаешь, способности к постижению волшебства тоже идут от них?
Коннор покачал головой.
- Вряд ли. Во всяком случае, я этим не отличаюсь.
- Тайрон говорит… - Она вдруг замолчала.
Так никогда и не узнал Коннор, что же говорил Рене Тайрон. Он проследил за ее взглядом и замер. К ним приближалась высокая фигура, ясно рисовавшаяся в желтом свете факелов.
Дядя Фортиан!
Рена молча, с затаенным испугом смотрела на герцога.
- Принцесса ждет тебя в бальном зале, Юная Ученица, сурово произнес высокородный дядя Коннора, не обращая ровно никакого внимания на племянника.
- Ты еще не знаешь, как тебе повезло, что ты сирота, - тихо пробормотал Коннор.
Рена кинула на Коннора быстрый сочувствующий взгляд, сделала реверанс и поспешила удалиться. Герцог проводил ее долгим взглядом.
- Пошли в дом, - коротко бросил он Коннору, когда девочка скрылась из глаз.
И, не оборачиваясь, твердым шагом направился в сторону дворца, но не к бальному залу, а вверх, в уединенные апартаменты Рисмордитов.
По крайней мере, выволочка произойдет не на людях, подумал Коннор, поглядывая на маячившую впереди широкую спину своего дяди. Но успокоения эта мысль не принесла.
- Коннор! - воскликнула тетя Карлас, как только они вошли в гостиную. Она картинно приложила ладонь к голове и с облегчением упала на кушетку. - Я уж было собиралась посылать поисковый отряд!
Коннор закусил губу. Он прекрасно знал, что беспокойство тетки было притворным, что она по любому случаю готова закатить сцену, устроить целое представление. Но что он мог сказать?
Дядя обратил к нему холодный взгляд.
- Полагаю, ты вновь болтался без дела в театре? - Он говорил таким тоном, будто Коннор занимался какой-то непростительной мерзостью вроде закидывания картечью любимого гобелена королевы.
- Да, - смиренно подтвердил Коннор.
Тетя закатила глаза и судорожно вздохнула.
- У меня еще теплилась надежда, - медленно проговорил дядя Фортиан, - что ты портишь праздник и волнуешь свою тетю по важной причине. К примеру, выполняешь поручение короля. Или вдруг заболел настолько, что не в состоянии двигаться. Но исчезнуть на весь вечер, никому ничего не сказав… И после того, что случилось с принцессой в прошлом году… - Он воздел руки к потолку.
Раздраженный Коннор не удержался.
- Андреус из Сенна Лирван меня похищать не станет! - выпалил он и немедленно пожалел о сказанном.
Дядя поднял одну бровь и с холодной иронией произнес:
- Ты, может быть, получил весточку от короля-чародея с полной гарантией?
Коннор изо всех сил боролся с нахлынувшим на него желанием нагрубить и прекратить этот тягостный разговор.
- Меня удивляет, что ты так уверен в себе и вообще в чем-то, - не унимался дядя, размеренно шагая по комнате. - Не смог ужиться со своими братьями и сестрами в Сирадайеле и потому приехал сюда. Четыре года обучения в Школе Волшебства, и снова полная неудача. Твоя мать поручила тебя мне, чтобы ты мог научиться чему-нибудь путному, тому, что необходимо знать и уметь королевскому отпрыску… Но, кажется, и это тебе недоступно. При каждой возможности ты стремишься улизнуть, чтобы толкаться среди оборванных актеров, этих забулдыг и шарлатанов, которые и терпят-то тебя лишь из-за высокого положения в обществе.
Коннор сжал зубы. Поначалу актеры и вправду неохотно приняли его в свою среду. Но потом он сумел заслужить их уважение и стал среди них своим. Тете и дяде, конечно, кажется смешным уважение актеров. Они уважают лишь деньги и власть. Искусство и мастерство для них пустые слова.
- Он, кажется, так ничему и не научился, - простонала тетя.
- Мне неприятно отсылать тебя обратно к матери с позором, - добавил дядя Фортиан.
Коннор ничего не сказал. Он понимал, что каждое его слово оборачивается против него же и только раззадоривает дядю. Надо просто ждать, пока у герцога пропадет запал и угаснет последняя искра раздражения. А впредь постараться пореже попадаться ему на глаза.
Разглядывая узоры на ковре, считая листочки и распутывая взглядом переплетение тонких вьющихся стебельков, Коннор старался отвлечься от звука язвительного голоса дяди, дотошно перечислявшего все недостатки, пороки и изъяны характера беспутного племянника. В особенности невыносимо было слушать похвалы Гариану как прекрасному образцу для подражания. Дядя Фортиан не желал замечать в своих детях ничего дурного и очень гордился ими.
- …мы попытаемся в последний раз… - долетели до сознания Коннора слова герцога.
Значит, "воспитательная лекция" близится к концу. Оставалось дотерпеть и выслушать обычные наставления.
- Ради твоего же блага я вынужден навсегда запретить тебе ходить за кулисы и общаться с актерами. Ты можешь только сидеть с нами и смотреть представление, не отлучаясь ни на минуту. Впрочем, я склонен вообще отменить для тебя театр.
Коннор задохнулся. Дядя слабо улыбнулся, видимо довольный тем, какой эффект произвели его слова.
- Лучше займись делом, достойным благородного молодого человека, - важно произнес Фортиан. - Я не знаю, какое будущее полагает для тебя твоя мать, королева Нерит, но считаю себя обязанным вернуть ей сына, воспитанного подобающим образом, - заключил герцог и небрежным жестом отпустил Коннора.
Мальчик резко повернулся и вышел, чувствуя, как в глазах вскипают слезы обиды и унижения.
Рена самозабвенно кружилась в танце, перелетая от одного кавалера к другому и задыхаясь от смеха. Она водила быстрые танцы и в особенности браннель, который позволял танцорам на ходу изобретать новые па, повороты и прыжки.
Когда танец закончился, она поискала глазами Терессу. Принцесса с неспешной грацией завершала последний круг. Ее рыжеватые волосы ровными прядями лежали на плечах.
И как это Терессе удается всегда оставаться такой аккуратной? - подумала Рена, заталкивая за ухо прядь выбившихся пестрых бело-коричневых волос.
Кавалер Рены отвернулся, болтая с другой девочкой, и она устремилась к Терессе сквозь распавшийся круг танцоров.
- Дядя вернулся, а Коннора нет, - прошептала Тересса, как только Рена оказалась рядом.
- Охо-хо, - вздохнула Рена. - Опять у него неприятности, да?
Чуть заметное хмурое облачко пробежало по лицу Терессы, но она ничего не ответила. Девочки направились к столу с освежающими напитками и легкими закусками. Проходя мимо группки важных разряженных дам, Рена заметила, как они резко умолкли и проводили их любопытными взглядами. Поклонившись принцессе, дамы удалились в сторонку. Тересса смотрела им вслед с явной тревогой.
- Почему Коннору надо жить у герцога? - спросила Рена. - Разве он не может пожить с учительницей Лейлой? Ведь она его сестра, а герцог Фортиан всего лишь дядя.
Тересса повернулась к Рене и покачала головой.
- Тетя Лейла, отказавшись быть принцессой Сирадайеля и став чародейкой, как бы порвала со всей семьей. По крайней мере, многие так считают.
Рена вздохнула, продолжая наблюдать за высоким грузным герцогом, беседующим с двумя другими дворянами в противоположном конце бального зала. С его удлиненного лица не сходило надменное выражение.
Как ужасно быть его родственником… не говоря уже о Мирли и Гариане, - подумала она.
Почему-то запало ей в голову одно лишь слово - "семья".
- Семья, - повторила Рена вслух.
И тут же с тоской вспомнила о завтрашнем экзамене. Но после испытания, пройдет она его или провалится, у Рены был намечен один важный план.
Тересса, усаживаясь на диванчик, озабоченно поглядела на подружку.
- Ты и в самом деле решила найти свою семью?
Опустившись на мягкие подушки рядом с принцессой, Рена покачала головой.
- Я знаю, что это невозможно, и затея просто бесполезная. К тому же, наверное, нисколько не изменит мою нынешнюю жизнь. И все же… каждый раз, когда у кого-то день рождения или говорят о семье… я чувствую, словно чего-то лишена вот здесь. - Она ткнула кулачком в сердце. - Не могу объяснить почему, но это для меня важно. А те, кто толкуют, будто это все пустяки, сами-то имеют родителей и знают, когда и где родились. Вот я и решила после экзаменов в каникулы отправиться в путешествие к пограничному замку, в те места, где меня нашли, и попробовать отыскать хоть какой-нибудь след.
Тересса подалась вперед.
- Мне бы хотелось пойти с тобой!
- Мне тоже этого хотелось бы, - созналась Рена. - Если я провалю экзамен по Основам Теории и вылечу из Школы, присоединюсь к труппе странствующих актеров. Ты правда хочешь пойти со мной? У нас будет столько приключений!
Тересса рассмеялась.
- После того, что случилось в прошлом году, я нисколько не сомневаюсь.
- Ладно, - сказала Рена, потягиваясь, - может быть, приключения сами придут сюда и отыщут нас.
Рена полагала, что просто пошутила, но, к ее удивлению, Тересса приняла это серьезно. Принцесса быстро охватила взглядом зал и выглядела сейчас, как заметила Рена, ужасно обеспокоенной.
ГЛАВА ТРЕТЬЯ
На следующее утро Коннор поднялся задолго до рассвета. Поспешно одевшись, он проскользнул через задний двор к вытоптанному гарнизонному плацу в самом конце дворцовых построек. Слабый свет пронизывал редкие облачка на востоке. На холодном утреннем воздухе дыхание мальчика вылетало изо рта белыми клубами.
Хотя было еще очень рано, в дверях оружейной уже маячила низенькая крепкая фигурка.
- Доброе утро, учительница, - еле слышно произнес Коннор. Так не хотелось нарушать мирную тишину, наполненную лишь редким чивиканьем ранних пташек.
Учительница Туль на мгновение исчезла в темноте оружейной и вновь появилась с двумя длинными деревянными палками в руках. Ее маленькое морщинистое личико расплылось в широкой улыбке.
- Готов приобрести несколько синяков, юноша?
- Испытай меня, - с готовностью откликнулся Коннор. - Просто испытай меня.
Учительница протянула ему палку, и они отправились на задворки позади оружейной. Она встала напротив Коннора и подождала, пока он, разогреваясь, размахивал палкой. Коннор ускорил движения, чувствуя, как тепло разливается по всему телу, прогоняя сонную вялость из каждой мышцы. Он ощущал, что расслабляется тот узел гнева, который, казалось, накрепко затянулся после вчерашнего разговора с дядей.
Глаза учительницы Туль сузились. Она внимательно смотрела на него и по своему обыкновению не произносила ни слова.
Коннор до сих пор не мог понять, почему ему одному была оказана такая честь, а это и впрямь была честь. Ведь учительница Туль, Хранительница Оружия Дворцовой Стражи, была не менее почитаемая особа, чем капитан Нэд, начальник Алой Стражи, патрулирующей границу королевства. Она отвечала за боевое обучение придворных аристократов, а это означало, что в обязанности Гуль входили и выбор инструкторов, и наблюдение за занятиями. Сама она редко вмешивалась.
- Сделай шаг, - неожиданно приказала учительница Гуль, прерывая размышления Коннора. - Начни с высокой защиты.
После многомесячного перерыва Коннор проделал все движения с удивительной легкостью. Когда Коннора выгнали из Школы Волшебства, он не прекратил занятия с мечом и практиковался на заднем дворе чуть ли не каждый день. Но бой на палках можно было вести только со студентами-магами, а они и сами не очень-то здорово орудовали этими штуками. Боевые уроки для учеников Школы Волшебства были скорее разминкой и зарядкой, чем серьезным делом.
Коннору нравились упражнения с палкой, и он продолжал эти занятия, несмотря на насмешки своих кузенов и их дружков.
- Эй-эй, постерегись! - ожег его возглас учительницы Гуль.
И тут же, сделав ловкий выпад, она резко ударила его палкой по руке. Коннор поморщился от боли. Некоторое время он был очень внимателен и отбивал все удары. Но вот учительница снова замерла, словно бы выбирая позицию. Она стояла, опустив палку, и бдительность Коннора ослабла. Мысли его снова унеслись куда-то в сторону. Вспомнилась та предновогодняя неделя, когда учительница Туль вдруг появилась на одном из занятий, некоторое время молча смотрела и внезапно заявила, что с этого времени сама будет заниматься с ним. Через два дня на третий. Перед рассветом. Если он хоть раз опоздает, уроки прекратятся.
Бам! Она больно ударила его по спине.
- Следи за мной, - проворчала она.
Коннор напрягся. Больше ничто уже не отвлекало его внимания. Да и вихрь боя не давал отвлечься.
Палка учительницы бешено крутилась в ее узловатых руках, и Коннор, пытаясь уследить за мелькающим в воздухе деревянным оружием, щурился от жгучего пота, заливавшего глаза. Иногда ему удавался быстрый и точный выпад, и учительница поощрительно крякала, принимая удар. Правда, Коннору казалось, что знаменитая Хранительница лишь позволяет ему насладиться мгновенной победой.
Неважно, почему она выбрала именно его, главное, что ему это нравилось. В конце концов, если бы не поддержка друзей - Тайрона и Рены - да не эти уроки, которых он ждал каждый раз с нетерпением, Коннор чувствовал бы себя совсем одиноким.
Рена, вспомнил он. Скоро-скоро наступит час ее экзамена. Надеюсь, она получила мои стихи…
Трах! Он нагнулся, подпрыгнул и завертелся под градом быстрых ударов учительницы. При этом перед его мысленным взглядом упорно стояло живое, подвижное лицо Рены. Внутренне усмехаясь, он представил себе, как забавно она будет фыркать и ругаться, получив его послание. Можно догадываться, как бы она честила дядю Фортиана, узнав о запрете водиться с актерами!