- Инструкции не содержали никаких запретов говорить что-либо. Однако… вы понимаете, сэр, что обычаи той или иной расы в какой-то мере находят отражение в словах, которые произносят ее представители.
- Да, я начинал подозревать что-то в этом роде, - бесцветным голосом произнес мистер Кику.
- Это именно так. Например, если вы навещаете своего друга в больнице, зная, что он умирает, зная, что помочь ему уже невозможно, - станете вы рассуждать об участи, которая его ожидает?
- Нет, но если он сам спросит меня об этом, я скажу.
- Именно так. Разговаривая с вами и с мистером Гринбергом, я как раз исходил из обычаев вашей расы.
- Доктор Фтаемл, - медленно сказал мистер Кику, - давайте будем откровенными. Должен ли я понимать вас так, что этот единственный чужой корабль может нанести ущерб нашей планете, учитывая, что наши средства защиты весьма эффективны?
- Буду откровенен с вами, сэр. Если хрошии в конце концов решат, что действия вашей планеты или какого-либо члена земной цивилизации привели к тому, что хрошия, находившаяся на Земле, погибла или навсегда потеряна, то Земле не будет причинен ущерб. Земля просто перестанет существовать.
- И неужели такое может сделать один единственный корабль?
- Да, и без всякой помощи со стороны.
Мистер Кику покачал головой.
- Доктор, вы убеждены в том, что говорите, но я в этом не убежден. Наши средства защиты таковы, какими и должны быть у ведущей планеты Федерации. Возможно, вы просто не представляете себе, что это такое. Но если они будут настолько глупы, то им придется узнать, что и у нас тоже есть зубы.
Фтаемл печально посмотрел на него.
- Во всех тех многих языках многих цивилизованных рас, которые я знаю, не найдется слов, которые помогли бы мне убедить вас. Но поверьте мне - все, что вы сможете им сделать, будет выглядеть так же безнадежно, как бросание камней в один из ваших современных космических кораблей.
- Ну что ж, посмотрим. Но будем надеяться, что не увидим. Я не люблю действий с применением силы, доктор. Это последнее средство, когда дипломатия оказывается бессильной. Вы говорили им, что Федерация относится к ним дружественно и готова принять их в Содружество Цивилизации?
- Мне было весьма затруднительно объяснить им смысл вашего предложения.
- Они настроены настолько недружелюбно?
- Нет, они вовсе не настроены воинственно. Как бы это получше объяснить… Можно ли говорить, что вы настроены воинственно, если вы прихлопнете муху? Хрошии в общем-то практически бессмертны, по вашим понятиям, да и по нашим тоже. Они настолько неподвержены воздействию обычных опасностей, что смотрят на нас сверху вниз - по вашему выражению, "с высоты Олимпа". Они просто не видят смысла устанавливать отношения с менее развитыми расами. Поэтому ваше предложение не было принято всерьез, хотя, поверьте, я изложил им его.
- Мне кажется, они ведут себя глупо, - недовольно сказал Кику.
- Нет, это не так, сэр. Они оценивают вашу расу, да и мою тоже, совершенно точно. Они знают, что любая цивилизация, способная осуществить полет к звездам, должна обладать определенными познаниями в физических науках. Они знают, что вы считаете себя весьма могущественными. Именно поэтому они даже собирались сначала продемонстрировать свою силу, чтобы убедить вас в необходимости вернуть хрошию… Они сделали бы это точно так же, как мы поступаем с животным, подгоняя его палкой. Иначе говоря, потому что демонстрация силы будет знаком, понятным для вас.
- Да… И вы представляете себе, какова должна быть подобная демонстрация?
- Да. Знаю. Сегодня утром, будучи на их корабле, я уговорил их подождать с этим. Они собирались слегка коснуться поверхности вашего естественного спутника и оставить на нем неизгладимый след длиной, скажем, в тысячу миль, чтобы убедить вас в серьезности их намерений.
- М-да. Ваши слова не производят на меня особого впечатления. Мы можем дать приказ нашим кораблям сделать то же самое. Но мы этого просто не делаем.
- А можете ли вы сделать это с помощью одного корабля в течение нескольких секунд, без какого-либо особого усилия с расстояния в четверть миллиона миль?
- Неужели вы думаете, что они смогут это сделать?
- Уверен. И это была бы всего лишь маленькая демонстрация силы. Мистер первый помощник министра, в их части пространства наблюдались катастрофы космического масштаба, носящие явно искусственный характер.
Мистер Кику помедлил в нерешительности. Если все это правда, то подобная демонстрация силы могла бы представлять большой интерес, явившись доказательством могущества хроший. Потеря никому не нужных лунных гор ничего не значит. Однако будет довольно сложно эвакуировать с такой огромной территории тех немногих, которые могут там случайно оказаться.
- А вы говорили им, что Луна - населенная планета?
- Дело в том, что она не населена представителями цивилизации хроший, а только это имеет для них значение.
- М-да… Пожалуй, это так. Доктор, не будете ли вы так любезны сообщить им, во-первых, что их хрошию сейчас ищут и вот-вот должны найти, а во-вторых, что она может оказаться как раз на Луне.
Раргилианин изобразил нечто, похожее на широкую человеческую ухмылку.
- Сэр, я восхищен вами! Буду счастлив передать такое послание, и уверен, что не будет никакой демонстрации силы.
- Желаю вам всего доброго, доктор. Буду поддерживать с вами связь.
- До свидания, сэр.
По дороге обратно мистер Кику понял, что, очевидно, уже привык к медузогуманоиду, поскольку не испытывал в его присутствии ничего неприятного… Более того, можно сказать, этот инопланетянин был славным малым, хоть и несколько странноватым на вид. Доктор Морган, безусловно, хороший гипнотизер.
Корзина с поступающей информацией, как всегда, была наполнена до отказа. Он выбросил из головы дело, связанное с хрошиями, и с наслаждением погрузился в разборку документов. Во второй половине дня поступило сообщение узла связи, что его вызывает Гринберг.
- Соедините меня с ним, - сказал мистер Кику с предвкушением, что последние кусочки головоломки наконец встанут на свои места.
- Шеф… - начал Гринберг.
- Да, слушаю тебя, Сергей. Черт побери, ты выглядишь весьма озабоченным.
- Потому что сейчас пытаюсь понять, как дошел до того, что придется теперь поступать в Космический Легион.
- Не надо иносказаний. Что случилось?
- Наша птичка упорхнула.
- Упорхнула? Куда?
- Хотел бы я это знать. Ее наиболее вероятное местонахождение - лес, расположенный к западу от города.
- Тогда какого черта ты тратишь время на разговоры со мной? Немедленно отправляйся туда и разыщи ее.
Гринберг вздохнул.
- Я так и знал, что вы скажете это. Послушайте, шеф, этот "стог сена" простирается на десять миллионов акров, там огромные горы, высокие деревья и никаких дорог. А местный шеф патрульной службы рвется опередить меня, вместе со всеми своими подчиненными и половиной шерифов всего штата. Он приказал убить Ламокса, как только его обнаружат, и назначил награду экипажу той машины, которая это сделает.
- Что?
- Всё именно так, как я сказал. Распоряжение привести решение суда в исполнение к ним дошло, а его отмена оказалась потеряна. Каким образом - не знаю. Но здешний шеф дорожного патруля - закоснелый ретроград с бюрократической душой. Он указывает на этот приказ и не хочет никого слушать… он даже не разрешил мне воспользоваться средствами связи, имеющимися в распоряжении полиции. И поскольку наше участие в этом деле закончилось, у меня нет никаких официальных полномочий, чтобы воздействовать на него.
- И вы, я вижу, принимаете это как должное? - резко спросил мистер Кику. - Просто ждете, пока все это не закончится на наших глазах катастрофой?
- Да, примерно это я и делаю. Я позвонил мэру - оказалось, его нет в городе. Позвонил губернатору - оказалось, он на закрытом судебном заседании. Я позвонил начальнику лесничества, но тоже безрезультатно. Скорее всего, он сейчас среди охотников, желающих получить награду. Как только закончу этот разговор, я направлюсь к шефу дорожного патруля и буду выворачивать ему руки до тех пор, пока в голове у него не просветлеет.
- Это вам давно уже следовало сделать.
- Поспешу сделать это немедленно. Я позвонил вам лишь затем, чтобы вы со своей стороны тоже помогли мне. Я нуждаюсь в помощи.
- Вы ее получите.
- Нужно, чтобы вы не только переговорили с губернатором, а чтобы мы действительно предприняли вмешательство в это дело. Даже если нам удастся договориться с этим дикарем - начальником патрульной службы - и убедить его отозвать своих цепных псов, все равно мне нужна помощь. Здесь десять миллионов акров гористой местности, шеф… Это означает, что нужны люди и корабли, много людей и много кораблей. Это не работа для одного человека, вооруженного только портфелем. И кроме того, я все же собираюсь поступить в Космический Легион.
- Оба мы там будем, - мрачно ответил Кику. - Хорошо, действуй.
- Мне было очень приятно работать с вами.
Мистер Кику отключил связь. Затем он действовал очень быстро, осуществив еще одно вмешательство Министерства, и послал экстренную депешу губернатору штата, вторую - мэру Уэствилля, и еще одну - Уэствилльскому окружному суду. Сделав это, он несколько секунд посидел за столом, собирая волю для следующего шага. Затем поговорил с министром, чтобы тот запросил оказание помощи военными силами Федерации.
10. Решение по делу "Лебедя"
Проснувшись, Джон Томас не сразу понял, где находится. В спальном мешке было тепло, сам он прекрасно отдохнул и чувствовал даже какую-то расслабленность. Постепенно в его сознании всплыло, где он и почему здесь находится, и он выглянул из мешка. Солнце стояло уже высоко, его лучи приятно согревали. Ламокс был рядом.
- Привет, Лами!
- Привет, Джонни! Ты спал долго. Ты спал громко.
- Неужели?
Он вылез из мешка, натянул на себя валявшуюся рядом одежду и отключил спальный мешок. Затем повернулся к Ламоксу - и вздрогнул от удивления.
- Ох, что это?
Возле головы Ламокса лежала раздавленная туша, словно кто-то наступил на нее. Это был мертвый медведь-гризли весом примерно сотен в шесть фунтов. По-видимому, из его рта хлестала кровь, сейчас она засохла. Ламокс посмотрел на него.
- Это завтрак, - объяснил он.
Джон Томас посмотрел на тушу с неодобрением.
- Не для меня, - сказал он. - Где ты его достал?
- Я его ловил, - ответил Ламокс с глупой улыбкой.
- Не "ловил", а "поймал".
- Я и в самом деле его поймал. Он пытался напасть на тебя, а я его поймал.
- О, это здорово! Спасибо!
Джон Томас снова посмотрел на медведя, отвернулся и открыл свой мешок с запасом продовольствия. Он достал из мешка консервную банку с яичницей и ветчиной, вскрыл крышку и стал ждать, пока содержимое подогреется.
Ламокс воспринял это как сигнал и приступил к завтраку. Сначала он съел медведя, затем пару молодых сосенок, несколько булыжников, приятно хрустевших у него на зубах, а затем пустую консервную банку из-под завтрака Джонни. После этого они спустились к ручью. При этом Джонни внимательно следил за небом. Ламокс запил свой завтрак, выпив несколько бочек чистой горной воды. Джонни наклонился и тоже попил, затем ополоснул лицо и руки и вытер их рубашкой.
- Что мы теперь будем делать, Джонни? - спросил Ламокс.
- Нужно опять отправиться под те деревья и тихо сидеть там до наступления темноты. Тебе будет лучше притвориться скалой.
Он пошел вверх по берегу. Ламокс следовал за ним.
- Ну-ка, остановись, - сказал Джон Томас. - Я хочу осмотреть твои припухлости.
Ламокс остановился и нагнул шею, чтобы хозяину не пришлось тянуться вверх. Джонни осмотрел опухоли с беспокойством. Они увеличились и, похоже, стали неправильной формы, словно изнутри что-то выпячивалось. Джонни пытался припомнить, как определить, злокачественная ли опухоль. Кожа на припухлостях растянулась и истончилась настолько, что в некоторых местах выглядела просто как толстая кожа, ничуть не напоминая обычную броню Ламокса. Она была на ощупь сухой и горячей. Когда Джонни дотронулся до левой припухлости, Ламокс отпрянул.
- Это так чувствительно? - с беспокойством спросил Джонни.
- Ну просто невыносимо, - ответил Ламокс.
Он распрямил ноги, подошел к ближайшей сосне и стал тереть о нее свои припухлости.
- Эй! - воскликнул Джонни. - Не делай этого. Тебе будет больно.
- Очень чешется. - Ламокс продолжал тереться о сосну.
Джон Томас подошел к нему, напустив на себя строгость. Но как только он приблизился, одна из припухлостей вскрылась. Он с ужасом наблюдал за этим.
Появилось что-то темное, мокрое и шевелящееся. Надорванная кожа некоторое время мешала этому выбраться наружу, затем оно освободилось и повисло наподобие тропической змеи, висящей на ветви дерева. В течение какого-то времени Джонни именно так и казалось, что это нечто наподобие гигантского червя-паразита, прогрызшего изнутри отверстие в теле своего несчастного хозяина. Он винил себя в том, что заставил Лами карабкаться по горам, в то время как тот был поражен этой ужасной болезнью.
Ламокс облегченно вздохнул и пошевелился.
- Фух! - сказал он удовлетворенно. - Вот так гораздо лучше.
- Ламокс, как ты себя чувствуешь?
- Как обычно. Почему я должен чувствовать себя как-то иначе, Джонни?
- Как - почему? А вот это что такое?
- Что? - Ламокс огляделся вокруг. Странный отросток вытянулся вперед, и он посмотрел на него. - Ах, это… - ответил он, как бы считая незначительным пустяком. Конец отростка вдруг раскрылся, подобно распустившемуся бутону, и Джонни наконец понял, что это такое.
У Ламокса выросла рука.
Рука быстро подсыхала, стала светлее и уже казалась довольно крепкой. Ламокс пока что не очень хорошо владел ей, но Джонни уже мог представить, какой она в итоге будет формы. У нее было два локтя, четко выраженная ладонь с большими пальцами с каждой стороны, и еще пять пальцев, то есть всего семь. Средний палец был длиннее и более гибкий, чем остальные, наподобие окончания хобота слона. Эта рука не напоминала человеческую, но вне всякого сомнения она была полезной - или, в любом случае, будет полезной. Пока что она просто болталась без дела.
Ламокс позволил Джонни осмотреть руку, но сам, казалось, ничуть ею не интересовался. Он вел себя так, словно случившееся было для него обычным после завтрака делом. Джонни сказал:
- Давай-ка посмотрим другую припухлость, - и зашел к Ламоксу с другой стороны.
Правая припухлость стала еще больше. Когда Джон Томас ее потрогал, Ламокс отпрянул. И, похоже, собрался и ею потереться о дерево.
- Подожди, - сказал Джонни. - Остановись.
- Но мне обязательно нужно почесаться.
- Ты можешь искалечить себя на всю жизнь. Стой спокойно. Я хочу попробовать кое-что другое.
Ламокс неохотно согласился. Джонни вытащил из-за пояса нож и очень осторожно проткнул припухлость в центре. Этот разрез сам собой расширился, и правая рука Ламокса выскользнула почти прямо в лицо Джонни, так что ему пришлось посторониться.
- Спасибо, Джонни!
- Пожалуйста. Всегда к вашим услугам.
Он засунул нож за пояс и задумчиво посмотрел на выросшие руки. Он не мог представить себе все значение приобретения Ламоксом рук, но понимал, что это должно как-то изменить ситуацию. Каким именно образом - он еще не знал. Возможно, что Лами пока что не нужно об этом задумываться, а с другой стороны, теперь придется за ним внимательнее смотреть, чтобы он не хватался за то, за что ненужно. Джонни вспомнил, как кто-то однажды сказал ему, что хорошо еще, что у кошек нет рук. А что касается Лами, то ведь он еще более любознателен, чем любой кот.
Подсознательно он чувствовал, что все это действительно важно. Но сейчас его беспокоило скорее другое: шеф патруля Драйзер не должен до них добраться. Он сквозь ветви посмотрел на небо и подумал, смогут ли их обнаружить.
- Лами!..
- Да, Джонни?
- Подбери под себя ноги, пришло время притвориться скалой.
- О, Джонни, пойдем лучше прогуляемся.
- Мы прогуляемся вечером, а до наступления темноты ты должен оставаться здесь и не двигаться.
- Джонни!..
- Послушай, ведь ты же не хочешь опять идти в город, не так ли? В таком случае, перестань спорить.
- Ну, если ты так хочешь… - Ламокс уселся на землю. Джон Томас сел рядом, прислонился к нему спиной и погрузился в раздумья.
Может быть, они будут с Лами зарабатывать на жизнь? Например, на передвижной ярмарке или чем-то в этом роде? Животные с других планет - один из главных аттракционов, никакая ярмарка не обходилась без них, хотя чуть ли не половина этих животных были поддельными. А Ламокс не поддельный. Может, он научится делать что-нибудь интересное обеими руками, например, играть на чем-либо? Или, может, лучше поступить в цирк?
Нет, пожалуй, все это не подходит для Ламокса: избыток внимания заставляет его нервничать. Так чем же все-таки они могли бы заняться, чтобы зарабатывать на жизнь?.. Конечно, после того, как все эти неприятности с властями окажутся позади. Может, заняться фермерством? Лами может работать производительнее, чем трактор, а имея руки, будет отличным сельскохозяйственным рабочим. Может, на это и следует обратить внимание? Хотя он абсолютно ничего не понимает в этих делах.
В воображении он представил себе, как они вместе с Ламоксом выращивают богатые урожаи пшеницы, собирают сено в стог… убирают овощи и… незаметно для себя, заснул.
Его разбудил какой-то грохот. Сквозь сон он почувствовал, что этот звук многократно повторяется. Он открыл глаза, огляделся и увидел, что лежит рядом с Ламоксом. Тот не двигался, однако шевелил руками. Одна из рук прошла мимо головы Ламокса, затем раздался какой-то свист и грохот, после чего он увидел, как маленькая сосенка неподалеку от них внезапно рухнула. Еще несколько деревьев уже лежало рядом с ней. Джон Томас вскочил на ноги.
- Эй, перестань!
Ламокс повернул к нему голову.
- В чем дело, Джонни? - обиженно спросил он. Рядом с ним лежала куча больших камней, и он как раз протягивал руку к одному из них.
- Не надо бросать камни в деревья.
- Но, Джонни, ты иногда сам это делаешь.
- Но я при этом не ломаю их. Еще куда ни шло есть деревья, но не нужно губить их просто так.
- Я их съем. Я как раз собирался сделать это.
- Хорошо, - сказал Джонни и огляделся. Сгущались сумерки, и они могли уже отправляться в путь. - Иди и собери эти деревья для ужина. Хотя, постой-ка минутку.
Он осмотрел руки Ламокса. Они стали того же цвета, что и вся его шкура, и поверхность их стала твердая, как броня. Но самым поразительным было то, что они стали вдвое толще, чем были вначале - толщиной с ногу Джонни. Небольшая часть надорванной кожи уже отслоилась, и Джонни, попробовав, обнаружил, что легко может оборвать остатки.
- Все хорошо. Пора ужинать.