Мотнув головой, Солден сбил Лифа с ног и отшвырнул от друзей. В ушах у мальчика зашумело, глаза застила красная пелена. Он почувствовал, что теряет сознание. Только одно Лиф мог сделать. Собрав последние силы, он подпрыгнул и ухватился за один из шипов. Подтянувшись, мальчик смог лечь на него животом, пополз и оказался прямо под глазом чудовища.
Порванная рубашка осталась на земле, и Лиф, содрогаясь, чувствовал своей голой кожей мерзкую слизь, покрывающую бугристую шкуру Солдена. Борясь с омерзением, Лиф прижимался к чудовищу, крепко держа в руках меч.
- Ну что, Солден? Ты, конечно, можешь окунуть меня в воду и утопить, но в это время мои друзья убегут. А я, прежде чем умру, успею вонзить свой меч тебе в глаз, можешь не сомневаться. Приятно тебе будет остаться одноглазым?
Чудовище не отвечало.
- Отпусти нашего друга, Солден, - продолжал Лиф. - Он натерпелся в жизни и совсем недавно обрел свободу. Он пришел сюда только ради нас. Пойми, мы не отдадим его. Чего бы нам это ни стоило, мы не оставим его.
- Вы… умрете за него… Он умрет… за вас… - прохрипело чудовище. - И все вы погибнете… Я помню… Мне кажется, я вспоминаю… Когда-то я тоже… Так давно…
Солден прикрыл глаза и раскачивался из стороны в сторону, тихо стеная:
- Со мной что-то происходит… Мой разум горит… Я вспоминаю иное время, иное место… Что вы сделали со мной? Что за колдовство?..
Вдруг Лиф понял, что Пояс Тилоары и топаз, вставленный в него, соприкасаются со шкурой чудовища.
- Это не колдовство, - сказал Лиф. - То, что ты видишь, - правда.
Глаза Солдена блестели в лунном свете, и это уже были глаза не голодного чудовища, а человека, переполненного невыносимым страданием. Вдруг Лиф вспомнил золотистые глаза великана у моста и все понял.
- Помоги нам, Солден, - прошептал он. - Отпусти Мануса и отдай нам камень. Ради того, кем ты был когда-то. Ради того, что ты потерял.
Несчастные глаза потемнели, а потом вспыхнули.
Лиф затаил дыхание. Удивленные и испуганные, Барда, Жасмин и Манус прижались к скале, боясь пошевелиться.
- Я помогу вам, - сказал Солден. Друзья не отрываясь смотрели на Лифа, когда чудовище соскользнуло обратно в озеро и поплыло прочь от берега. Мальчик знал, что его жизнь висит на волоске. В любую минуту Солден мог передумать, разозлиться, стряхнуть его в маслянистую воду и разорвать на кусочки.
И вдруг Лиф почувствовал то, что заставило его забыть о страхе и сомнении. Пояс Тилоары становился все теплее. Он чувствовал, что камень близко, очень близко.
Солден приближался к скале в центре озера, с которой беспрерывно стекала вода, будто слезы. Потоки оставили на гладкой поверхности утеса глубокие промоины. В неверном свете луны скала была похожа на женщину, печально склонившую голову и роняющую слезы на сложенные руки. Сердце Лифа сильно забилось, когда он увидел, что лежало в ее ладонях…
Это был большой ярко-розовый камень. Потоки воды делали его невидимым с берега. Даже вблизи он не бросался в глаза.
- Возьми его, - прошептал Солден. Возможно, он уже раскаивался в том, что дал слово помочь друзьям, и отвернулся, словно не мог спокойно смотреть, как Лиф забирает его сокровище.
Мальчик разжал кулак и посмотрел на тот самый камень, ради которого они преодолели столько препятствий. Его волнение сменилось изумлением. Не было сомнений в том, что это - именно то, что они искали, ведь Пояс Тилоары нагрелся так сильно, что от мокрой одежды Лифа шел пар.
Но он не помнил, чтобы в Поясе находился хоть один розовый камень. А этот был розовым и прямо на глазах становился все светлее.
Может быть, просто изменилось освещение? Прозрачное облачко заволокло луну, словно закрыло дымчатой вуалью. Даже звезды поблекли. Лиф вздрогнул.
- В чем дело? - спросил Солден.
- Ни в чем, - поспешно ответил Лиф. - Камень у меня. Мы можем возвращаться.
Он обернулся и помахал рукой Барде, Жасмин и Манусу, замершим в тревожном ожидании. Те что-то радостно закричали в ответ.
"Изумруд зеленый, - вспоминал Лиф, приближаясь вместе с Солденом к берегу. - Аметист фиолетовый. Лазурит темно-синий с серебристыми точками, похожими на звезды. Опал цвета радуги. Алмаз подобен прозрачному льду. Рубин красный…"
Рубин…
Вдруг в его мозгу всплыли какие-то слова. Он видел их так же ясно, как если бы перед ним лежала раскрытая книга "Волшебный Пояс Тилоары".
* Великий рубин, символ счастья, красный, как кровь, становится светло-розовым, когда грозит беда, когда поблизости зло…
Рубин красный. Он становится розовым, когда рядом зло. Значит, этот камень - рубин, который побледнел, пропитавшись злым колдовством озера Слез. Но за последние пару минут он стал еще светлее! Теперь камень почти сливался с цветом ладони Лифа.
В его мозгу пронеслась ужасная мысль.
- Солден! - закричал он. - Нужно быстрее…
В этот миг небо словно раскололось на части от ярких зазубренных молний. Из разлома с оглушительным ревом низринулось удушающе-вонючее желтое облако.
Из густого дыма, носящегося над водой, появилась статная женщина в зеленом блестящем одеянии. Длинные серебристые волосы, окаймляющие красивое, высокомерное лицо, шевелились, как змеи.
Казалось, все озеро, будто живое, простонало ее имя: "Тэган!" Все твари и даже сами скалы словно бы съежились и задрожали.
Колдунья презрительно усмехнулась. Она указала мизинцем левой руки на Солдена, и ярко-желтая молния ударила его между глаз.
Чудовище закричало, извиваясь от боли. Лифа отчаянно мотало из стороны в сторону, и рубин выпал из его руки. Мальчик, не помня себя, ринулся за ним, тщетно ловя его руками, и свалился в густую, зловонную, маслянистую воду озера Слез.
Камень описал высокую дугу в воздухе и начал падать.
Барахтаясь в липкой воде, Лиф беспомощно смотрел, как рубин скрылся в глубокой трещине в плачущей скале.
- Ты никогда его не получишь! - крикнула Тэган хриплым от ярости голосом. - Вы осмелились нарушить границу моих владений! Вы расколдовали одного из моих рабов, а другого заставили помогать вам! Вы убили двоих моих детей! Вы смеялись надо мной. Но я вас выследила. Я вас учуяла. Теперь берегитесь.
По мановению ее руки Лифа вынесло на берег. Зловонная вода затекла ему в нос, в рот, мешала видеть. Бесчисленные безглазые твари заползли к нему под одежду.
Кашляя и задыхаясь, стирая с лица тину, Лиф выполз на берег. Барда, Жасмин и Манус бросились к нему.
Они помогли ему подняться на ноги и потащили к скале.
Однако на их пути уже стояла Тэган. Серебристые волосы метались в желтом дыму, зеленая блестящая броня покрывала ее с ног до головы.
- Вам не уйти, - прошипела она. - Вам не спастись от меня.
Барда выхватил меч и направил его прямо в сердце колдуньи.
- Одна капля крови, Тэган! - крикнул он. - Достаточно одной капли, и ты умрешь.
Колдунья расхохоталась. Что-то невидимое оттолкнуло Барду и с силой бросило в грязь. Жасмин кинулась вперед на его место, но и ее отшвырнуло назад. Падая, она сбила с ног и Лифа с Манусом.
Все четверо беспомощно копошились в грязи, пытаясь подняться на ноги.
Тэган злобно оскалилась. Прекрасное лицо исказилось, будто с него упала маска, и обнажило ее страшную сущность.
- Вот теперь вы там, где должны быть, - в грязи у моих ног, - произнесла она.
Кри пронзительно каркнул и бросился на колдунью, пытаясь ударить ее крылом. Когда Тэган взглянула на него, в ее глазах сверкнул жадный голод.
- Кри! Улетай отсюда! - отчаянно крикнула Жасмин.
Тэган расхохоталась и опять повернулась к друзьям.
- Эту черную птицу я оставлю для себя, - прорычала она. - Но вы уже не узнаете, как ему будет больно. Я сделаю вас своими рабами. Вы забудете все, что когда-то было вам дорого. В темноте и холоде, ненавидя себя за собственное уродство, вы будете кормить собой червей, ползая в слизи и тине вместе с Солденом - вечно.
16. БИТВА С ТЭГАН
Тэган подняла крепко сжатый кулак левой руки. Кри, летая в клубах желтого дыма, кружился над ее головой. Лиф, Барда, Жасмин и Манус, цепляясь друг за друга, пытались подняться на ноги. Смеясь над их страхом, Тэган разжала мизинец, готовясь заколдовать их. Кончик пальца, не закрытый зеленой броней, был белым, как кость.
Вдруг, подобно черной стреле, Кри ринулся на колдунью и изо всех сил клюнул смертельно бледный мизинец.
Тэган вскрикнула от боли, ярости и неожиданности. Она отогнала птицу, но темно-красная кровь уже текла из пальца и капала на землю.
Колдунья не верила своим глазам. Она содрогнулась, вся как-то усохла и пожелтела, как дым, окутывающий ее, лицо как будто расплылось и начало таять. А потом, с резким шипящим свистом, Тэган сморщилась, осела и распалась, как гниющий овощ, оставленный на солнце.
Лежа лицом вниз, Лиф закрыл голову руками, чтобы не видеть отвратительного зрелища, не слышать звук, от которого кровь стыла в жилах. Солден в озере ревел то ли от страха, то ли от радости. Вдруг с низким зловещим гулом задрожала земля. Холодные как лед волны окатили Лифа. Озеро вышло из берегов, вода поднималась все выше.
Боясь, что его опять засосет в пучину, Лиф почти вслепую пополз прочь от озера. Как сквозь сон он слышал голоса Барды и Жасмин: они звали друг друга, Мануса, его самого. Наконец его пальцы нащупали скалу. Собрав оставшиеся силы, Лиф вылез из жидкой грязи на твердую поверхность. Распластавшись на скале, он дышал и не мог надышаться.
Вдруг все затихло.
Лиф поднял голову. Барда и Манус лежали рядом, бледные, но живые. Жасмин отползла чуть подальше. Филли и Кри, покрытые грязью, были у нее на руках. От Тэган не осталось ничего, кроме желтого пятна.
Колдунья умерла. Пытаясь спасти своих друзей, Кри ранил ее в единственное место на теле, которое не защищала броня, - в кончик мизинца.
Но это еще не конец. Что-то сейчас должно случиться, чувствовал Лиф. Облака исчезли, и полная луна проливала на землю свой серебристо-белый свет. Казалось, сам воздух мерцает.
Какая тишина! Словно весь мир затаил дыхание и чего-то ждет…
Лиф медленно обернулся.
В озере почти не осталось воды. На берегах, ставших покатыми, валялись дохлые слизкие твари.
Солден был в центре озера, рядом с плачущей скалой. Неподвижный, высоко подняв голову, он смотрел на луну так, будто видел ее впервые. Потом испустил долгий вздох. Немного погодя Солден просто исчез - на его месте стоял высокий человек с золотистой кожей и гривой темно-рыжих волос.
Плачущая скала задрожала и раскололась пополам. Две половины рухнули и обратились в прах. Из облака серебристой пыли вышла женщина. Волосы ее были черны как ночь. В руке она держала сияющий красный камень.
Лиф, шатаясь, встал. Ему хотелось кричать от радости и изумления. Но он не мог произнести ни звука. Мальчик молча смотрел, как мужчина и женщина взялись за руки и пошли к нему.
Пока они шли, глядя вокруг и словно бы еще не веря в свое счастье, все вдруг начало меняться.
Земля под их ногами высохла и поросла травой и цветами. Уродливые серые глыбы и безжизненные скалы превратились в деревья. На месте бесформенных глиняных нагромождений оказались сияющие башни, красивые дома и кристально чистые фонтаны. Воздух наполнился чистым, глубоким звуком колоколов.
Мерзкие твари, покрытые слизью, превращались в золотокожих людей, которые вставали, как после долгого сна, удивленно смотрели друг на друга, смеялись… Птицы взмывали в воздух и пели от радости. Стрекотали насекомые. Разнообразные звери разбегались по своим делам.
Лиф услышал, что за его спиной Барда, Жасмин и Манус поднялись на ноги. Человек, который когда-то был Солденом, и женщина, разделившая с ним долгое, невыносимое страдание, подошли уже совсем близко, а Лиф все еще не верил своим глазам.
- Мне это снится… - пробормотал он.
- Значит, мы все видим один и тот же сон, - произнес незнакомый звонкий голос.
Лиф обернулся и увидел улыбающегося Мануса.
- Манус! Ты говоришь!
- Да. После смерти Тэган ее чары разрушены, - радостно ответил ралад. - Думаю, не только люди из Раладина и Д'Ора благодарны вашей бесстрашной птице.
Сидя на руке Жасмин, Кри гордо каркнул и выпятил грудь.
- И благодарны вам всем.
Низкий, негромкий голос был незнаком Лифу, но, кажется, он уже где-то его слышал… Обернувшись, он встретился взглядом с темно-серыми глазами того, кого когда-то превратили в Солдена.
- Мы встретились врагами, - произнес он. - Теперь наконец мы можем быть друзьями. Меня зовут Нанион. Это моя жена, Этена. Мы правители Д'Ора. Наш народ обязан вам своим освобождением.
Женщина была прекрасна, как теплое летнее небо. Она улыбнулась, протягивая Лифу руку. На ладони лежал темно-красный рубин.
- Он вам нужен, - сказала Этена.
Лиф смущенно кивнул и взял камень. Он был очень теплым, и Пояс тоже нагрелся. Мальчик хотел снять его, но заколебался: Манус, Нанион и Этена смотрели на него.
- Вашу тайну, если это тайна, мы сохраним, - сказал Манус.
Он кашлянул. Казалось, его все еще удивляет звук собственного голоса.
- Обещаем, - подтвердила Этена. - Более сотни лет мы были заколдованы, а это хуже, чем смерть. Наши души словно вышли из заточения. Вы освободили нас. Мы перед вами в неоплатном долгу.
- Может быть, вы и сможете отблагодарить нас, - усмехнулся Барда. - Если мы успешно выполним нашу миссию, то нам понадобится ваша помощь.
Он кивнул Лифу, и тот снял Пояс и положил на землю.
Манус чуть не задохнулся от удивления, его маленькие глазки расширились. Нанион заговорил первым.
- Пояс Тилоары! Но… Как же он оказался так далеко от Тила? И где же семь камней? Здесь только один!
- Теперь два, - сказал Лиф.
Он вставил рубин в медальон рядом с топазом. Он казался каплей крови на блистающей стали. Рубин, символ счастья.
Нанион и Этена прильнули друг к другу. Их лица побледнели.
- Значит, это произошло. То, чего мы так боялись, - прошептала она. - Тэган, прежде чем заколдовать нас, пообещала, что скоро придет Повелитель Теней. И он пришел. Тилоара погибла, навсегда.
- Нет, не навсегда! - яростно крикнула Жасмин. - Д'Ор тоже был потерян навсегда, и вы сами!
Нанион посмотрел на нее, удивляясь ее гневу. Потом улыбнулся.
- Ты права, - мягко сказал он. - Надежда жива, пока есть храбрые сердца, которые не сдаются.
Лиф поднял Пояс и надел его. Он показался ему тяжелее, чем раньше. Совсем ненамного, но сердце Лифа затрепетало от радости.
Из долины доносилось пение. Люди издалека увидели Наниона и Этену и устремились к ним.
Этена прикоснулась к руке Лифа.
- Останьтесь с нами ненадолго, - попросила она. - Вы должны отдохнуть и разделить нашу радость. Вам нужно набраться сил, чтобы продолжить свой путь.
Лиф посмотрел на Барду, Жасмин и Мануса и прочел в их глазах то, что и ожидал. Д'Ор был прекрасным местом, но…
- Благодарю вас, но нас ждут в Раладине, - сказал Лиф.
Друзья попрощались с правителями Д'Ора, перелезли через скалу, прошли по расщелине и отправились в обратный путь. Еще долго до них доносился радостный звон колоколов и пение.
"Несколько дней отдыха, - думал Лиф. - Всего несколько дней смеха, музыки, спокойствия… А потом - снова в путь".
Два камня найдены. Их ждет третий.
ГЛОССАРИЙ
Адин - кузнец, объединивший семь народов, первый король Тилоары, создатель волшебного Пояса Тилоары.
Адина - дочь Элстреда, королева Тилоары, надевала пояс всего пять раз.
Ак-Бабы - огромные птицы, питающиеся падалью и живущие тысячу лет. Служат Повелителю Теней.
Альтон - король Тилоары, отец Эндона.
Анна - жена Джарреда, мать Лифа, внучка Криана.
Барда - сын Мин, бывший дворцовый страж, боевой друг Лифа.
Брандон - сын Адины, надевал пояс три раза, первый король, который переехал жить из кузницы за высокие дворцовые стены.
Волшебный Пояс Тилоары - принадлежит королю и оберегает Тилоару, украшен семью волшебными камнями: топазом, аметистом, алмазом, изумрудом, лазуритом, рубином, опалом.
Гнездо - жилище Жасмин на вершине дерева в лесу Безмолвия.
Горл - рыцарь, стерегущий Лилии Жизни в лесу Безмолвия. Волшебный топаз украшает рукоятку его меча.
Джарред - друг Эндона, отец Лифа.
Джин, Джод (они же Нижд, Дожд) - дети Тэган, заманивают путников чарами и съедают их.
Д'Ор - земля, захваченная колдуньей Тэган.
Дорога на Уэн Тил - кратчайший путь к лесу Безмолвия.
Жасмин - девушка-сирота из леса Безмолвия, боевая подруга Лифа.
Желтоглазый великан - охраняет мост во владениях колдуньи Тэган. Задает спутникам загадки и, если они неправильно отвечают, убивает их ятаганом. На самом деле - заколдованная колдуньей птица.
Кри - ворон, спутник Жасмин.
Криан - кузнец Тилоары времен правления Альтона и Эндона.
Лес Безмолвия - три леса, населенные чудищами. Место, где спрятан волшебный топаз. Здесь произошла встреча Лифа и Барды с Жасмин.
Лилии Жизни - растут в лесу Безмолвия, их нектар дарует бессмертие.
Лиф - главный герой книги, сын Джарреда и Анны.
Манус - ралад, освобожденный от Серых Стражей Лифом и его друзьями и помогающий им в их миссии.
Мин - нянька Эндона и Джарреда.
Нанион - правитель Д'Ора, превращенный Тэган в чудовище Солдена.
Озеро Слез - место во владениях Тэган, где спрятан рубин, который охраняет Солден.
Осовы копи - страшное место во владениях колдуньи Тэган.
Повелитель Теней - правитель страны Теней, многовековой враг Тилоары.
Правила - законы Тилоары, придуманные советниками.
Прандин - коварный советник королей, слуга Повелителя Теней.
Ралады - племя строителей, находящееся под гнетом злой колдуньи Тэган, и онемевшее под ее чарами.
Раландин - деревня раладов.
Серые Стражи - слуги Повелителя Теней.
Слизкие существа озера Слез - заколдованный народ Д'Ора.
Страна Теней - владения Повелителя Теней.
Тил - столица Тилоары.
Тилоара - королевство, охраняемое волшебным Поясом Тилоары.
Тэган - злая колдунья, угнетающая Д'Ор.
Уэнбар - огромное уродливое чудовище из леса Безмолвия. Ему подчиняются уэны.
Уэны - бледные красноглазые твари из леса Безмолвия. Их оружие - высокий, режущий звук.
Филли - маленький пушистый пучеглазый зверек, спутник Жасмин.
Хот, Тот, Фай, Флай, Зан, Зод, Пик, Сник, Лук, Лод, Икабод - чудовищные дети колдуньи Тэган.
Шарн - жена Эндона, последняя королева Тилоары.
Элстред - первый король Тилоары, снявший пояс.
Эндон - сын Альтона, последний король Тилоары.
Этена - правительница Д'Ора, жена Наниона, превращенная Тэган в скалу.