Ежевика испустил оглушительный мяв и прыгнул через овраг. Он сбил с лап Ржавницу и принялся полосовать ее когтями по боку. Глашатая попыталась вцепиться ему в горло зубами, но Ежевика отбросил ее сильным ударом в грудь. Разъяренная кошка, закатив глаза, покатилась по траве.
Краем глаза Ежевика увидел, как Песчаная Буря сражается с Дубравником, молотя его задними лапами по животу, а Кедровник с Рябинником вдвоем накинулись на Терновника. Ежевика наградил Ржавницу еще одной хорошей оплеухой и кинулся на помощь товарищу.
"Где же ты, Березовик?" - в отчаянии воскликнул он про себя.
Ежевика приземлился на спину Кедровнику и впился зубами в его густой загривок. Подоспевшая Ржавница укусила его за хвост, но Ежевика ловко пнул ее задними лапами. А потом все трое покатились по земле, превратившись в визжащий клубок разноцветной шерсти.
И тут Ежевика услышал стремительно приближающийся мяв. Ржавница, дравшая его когтями по шее, сквозь зубы выругалась и процедила:
- Они послали за подмогой!
Она мгновенно спрыгнула со спины Ежевики, а Кедровник вывернулся из его когтей. Ежевика с трудом поднялся с земли и увидел сбегавшего в овраг Огнезвезда во главе свежего отряда Грозового племени.
Огнезвезд с боевым кличем прыгнул на Ржавницу и схватил ее зубами за горло. Глашатая попыталась ударить его когтями в плечо, но промахнулась. Белка обрушилась на Кедровника, сбила его с лап и принялась драть когтями. Увидев несущихся на него Долголапа с Сероусом, Дубравник с оглушительным визгом обратился в бегство. Песчаная Буря подогнала его хорошим ударом по задним лапам, и перепуганный воин кубарем покатился в ежевику.
- Отступаем! - заорала Ржавница и с трудом вырвалась на свободу, оставляя клочья бурой шерсти на когтях и зубах Огнезвезда. Вся шея и грудь у нее была в крови, одна лапа не сгибалась.
Огнезвезд взмахнул хвостом, приказывая своим воинам отпустить врагов. Белка в последний раз как следует куснула Кедровника в ухо и отпрыгнула в сторону. Дым откатился от Рябинника и, рыча, встал с земли. Воины племени Теней без оглядки понеслись на свою территорию, но Ржавница напоследок обернулась к победителям и процедила, с трудом переводя дыхание:
- Не торопись праздновать победу, Огнезвезд. Мы еще вернемся. Наше племя все равно установит новую границу!
- Только не за счет территории Грозового племени, - рявкнул Огнезвезд. - А теперь убирайтесь к себе!
Ржавница с ненавистью посмотрела на Грозовых воинов и злобно зашипела, прежде чем присоединиться к своим соплеменникам. Долголап с Сероусом проводили ее до самой границы, осыпая оскорблениями и угрозами.
- Спасибо, - пропыхтел Ежевика, подходя к отряхивавшемуся Огнезвезду. - И тебе спасибо, Березовик, - добавил он, заметив юного оруженосца. Котенок едва дышал от усталости, бока его тяжело раздувались. - Ты отлично бегаешь. Если бы не ты, нам пришлось бы туго.
Он быстро доложил Огнезвезду о том, как оруженосец обнаружил запах племени Теней на большом расстоянии от границы, и как патрульные застали соседских воинов на месте преступления.
- Они заявили, что мы слишком слабы после нападения барсуков и не сможем оказать им сопротивления, - добавил он.
- Ты ранен? - спросила Белка, бросаясь к Ежевике.
К счастью, раненое плечо не пострадало, Ежевика отделался лишь несколькими клоками вырванной шерсти и укусом на хвосте. У Песчаной Бури был расцарапан бок, зато Терновник обливался кровью, вытекающей из прокушенного горла.
- Немедленно возвращайся в лагерь и покажись Листвичке, - приказал ему Огнезвезд.
Терновник молча кивнул, не в силах возражать.
- На всякий случай я обойду до конца всю границу племени Теней, - решил Ежевика.
- Тогда я пойду с тобой! - вызвалась Белка и угрожающе выпустила когти. - Если племя Теней осмелится сунуть нос за нашу границу, я заставлю их горько пожалеть о своей глупости!
Когда Ежевика с патрульными, обновив пограничные метки, вернулись домой, лагерь встретил их оглушительными воплями и криками. Протиснувшись сквозь колючую ограду, они увидели, что все племя собралось под Каменным карнизом и слушает Огнезвезда.
- Надо напасть на их лагерь и задать им жару! - кричала Кисточка.
Огнезвезд взмахнул хвостом, призывая к тишине.
- Мы не можем этого сделать, - объявил он. - Вы не хуже меня знаете, что мы еще не до конца пришли в себя после нападения барсуков. Если мы ввяжемся в войну и проиграем, это будет конец.
"Точнее не скажешь!" - мрачно подумал Ежевика.
- Но с сегодняшнего дня, - повысил голос Огнезвезд, - все патрульные должны в оба следить за границей!
Ежевика понял, что собрание подошло к концу, и решительно выступил вперед.
- Огнезвезд, я хочу кое-что сказать!
Он оглядел собравшихся, ища глазами Листвичку и прямо спросил:
- Листвичка, это ты рассказала Перышку о нападении барсуков?
Листвичка смущенно потупилась.
- Да… Я сказала ему во время встречи у Лунного озера.
- А тебе не пришло в голову, что он передаст твои слова Чернозвезду? Если бы ты держала язык за зубами, нам сейчас не пришлось бы иметь дело с племенем Теней!
Целительница вскочила со своего места и возмущенно закричала:
- Но я должна была рассказать Перышку о смерти Пепелицы! Разумеется, он захотел узнать, как это произошло!
Ежевика понял, что перегнул палку. Но произошедшая стычка распалила его, и он злился на Листвичку за то, что она поставила под угрозу все племя.
- А ты всегда все рассказываешь целителям?
- Корявый и так уже знал, - пробормотала Листвичка. - А Мотылинка не пришла… - Она сердито сверкнула глазами и заявила: - И вообще, Ежевика, мои разговоры с целителями тебя не касаются! Я сама разберусь, что говорить, а что нет.
- Для начала разберись, кому ты верна! - огрызнулся Ежевика. - И не забывай, что ты не только целительница, но и Грозовая кошка!
Листвичка хотела что-то ответить, но промолчала и тихо опустилась на свое место. Она выглядела такой несчастной, что Ежевика мгновенно пожалел о своей резкости.
- С ума ты сошел, что ли? - возмутилась Белка и наградила его таким взглядом, что Ежевика испугался, как бы у него шкура не задымилась. - Разумеется, Листвичка должна была поделиться с целителями такими важными новостями. Ведь погибла ее наставница! Это касается всех целителей, а не только Грозового племени.
- Я понимаю, но… - начал было Ежевика, но Белка не дала ему договорить.
- Ни Листвичка, ни Перышко не виноваты в том, что Чернозвезд оказался мышеголовым наглецом и решил напасть на нашу территорию. И вообще все обошлось. Мы утерли носы котам племени Теней и доказали, что они жестоко ошибались, надеясь на нашу слабость!
Ежевика кивнул, стараясь не смотреть ей в глаза.
- Извини, Листвичка, - пробормотал он.
- Белка права, - провозгласил Огнезвезд. - Чернозвезд виноват в том, что позволил своим воинам нарушить установленные границы. Обещаю, что непременно поговорю с ним на ближайшем Совете.
Глаза предводителя потемнели, губы растянулись в угрожающем оскале:
- Если он ищет войны - что ж, он ее получит. Но пусть потом не жалуется на то, что наши воины оказались готовы к битве!
Глава XI
Полная луна сияла с высоты черных небес. Ежевика спрыгнул с поваленного дерева на остров и огляделся. Судя по смешанным запахам лесных племен, Грозовые коты сегодня прибыли последними.
Ежевика бросился следом за Огнезвездом, юркнул в кусты и вылетел на залитую лунным светом поляну, испещренную черными тенями ветвей огромного дуба.
Священное дерево уже оделось юной листвой. Приглядевшись, Ежевика заметил в ветвях белую шерсть Чернозвезда и ярко сверкающие глаза Пятнистой Звезды. Огнезвезд подошел к корням дуба, кивнул Однозвезду и легко вскочил на свое место.
Не успел Ежевика ступить на поляну, как сразу почувствовал какое-то странное напряжение.
Коты из других племен пытливо разглядывали Грозовых воинов и тихонько перешептывались между собой, обсуждая их раны и подсчитывая шрамы.
Ежевика огляделся, ища Урагана с Речушкой. Заметив Невидимку, глашатаю Речного племени, он решительно подошел к ней.
- Привет. Добрая ли охота у Речного племени?
- Лучше не бывает, - ответила Невидимка. - Я слышала, на вас напали барсуки?
Ежевика уклончиво кивнул, не желая обсуждать подробности.
- Как поживают Ураган с Речушкой? Они здесь?
- Пятнистая Звезда оставила их в лагере, - покачала головой серебристая кошка. - Но у них все в порядке. Я так рада, что Ураган вернулся! - призналась она, просияв. Ежевика знал, что брат Невидимки, Камень, был наставником Урагана, а сама глашатая воспитывала Ласточку. - Мне будет жаль с ними расставаться.
Ежевика насторожился. Прощаясь с друзьями, Ураган говорил, что они с Речушкой решили остаться в Речном племени. Судя по всему, своим соплеменникам он сказал что-то другое. Но почему? Возможно, Речное племя не слишком обрадовалось его возвращению?
- Разве они скоро уходят? - осторожно спросил Ежевика.
- Я точно не знаю, - призналась Невидимка. - Но мне кажется, они хотят вернуться в клан.
Кивнув Ежевике, она отошла к дереву и заняла свое место среди корней возле Ржавницы и Хмуролики. У Ежевики заурчало в животе при взгляде на пустующее место глашатая Грозового племени.
- Привет!
Ежевика подпрыгнул от неожиданности. Он так жадно разглядывал глашатаев, что не заметил подошедшую сзади Рыжинку.
- Привет, - ответил он. - Как поживаешь?
- Отлично, а ты? - Кошка с тревогой посмотрела на брата. - Я так перепугалась, когда узнала о нападении барсуков!
- Я в полном порядке, как и остальные воины нашего племени, - холодно отрезал Ежевика. Рыжинка, конечно, его сестра, но ведь она еще и воительница племени Теней, поэтому пусть знает, что Грозовые коты ничуть не ослабели после нападения! - Мы чувствовали бы себя гораздо лучше, если бы Листвичка не разболтала своим друзьям-целителям о наших трудностях. Все кошки - ужасные сплетницы, вот что я тебе скажу!
Рыжинка в недоумении подняла глаза на брата.
- А при чем тут Листвичка?
- При том, что она рассказала Перышку о барсуках!
- Но Перышко ни словом нам не обмолвился, - фыркнула Рыжинка. - Мы узнали о барсуках совсем не от него!
- А от кого же?
- От Коршуна! Ржавница с Кедровником повстречали его, когда патрулировали границу с Речным племенем, и он поделился с ними новостями.
Ежевика непонимающе захлопал глазами. Откуда Коршун мог узнать о нападении барсуков, если Мотылинка не приходила к Лунному озеру, а значит, не могла слышать слов Листвички? И тут будто ледяные когти вонзились ему под шкуру. Как он мог забыть?! Он же сам все рассказал Коршуну на встрече в Сумрачном лесу Звездоцапа! Ему захотелось провалиться сквозь землю от стыда.
- Коршун сказал, что ужасно тревожится, - продолжала Рыжинка. - Он хотел узнать, видели ли наши воины Грозовых котов и насколько сильно вы пострадали.
Ежевика рассеянно кивнул. Это нужно было немедленно обдумать. Зачем Коршун это сделал? Разве он не понимал, как отреагирует на такую новость Чернозвезд? Ежевика посмотрел на Коршуна, сидевшего в окружении других воинов своего племени, и хотел было подойти к нему, но тут раздался сигнал к началу Совета.
- Пятнистая Звезда, начинай ты, - предложил Огнезвезд.
Речная предводительница поднялась на лапы, ее пестрая шерсть сливалась с листвой дуба, так что видны были только сверкающие глаза.
- В Речном племени свирепствует Зеленый кашель, - глухо объявила она. - Криволапа умерла, но остальные старейшины пока живы.
Коты сочувственно завздыхали. Все знали, что с Зеленым Кашлем шутки плохи. Ежевика заметил, как Листвичка испуганно втянула голову в плечи и опустила глаза.
- Но есть и хорошие новости, - продолжала Пятнистая Звезда. - Наша Мотылинка взяла в ученицы Ивушку, так что теперь у нас снова будет две целительницы.
Ежевика посмотрел на золотистую кошку, сидевшую возле корней дерева, и заметил рядом с ней маленькую серую ученицу. Зеленые глаза Ивушки восторженно сверкали, она наклонила голову и опустила глаза, смущенная громкими приветствиями собравшихся.
- Ивушка! - слышалось со всех сторон. - Будущая целительница Ивушка!
Пятнистая Звезда вернулась на свое место и сделала знак Однозвезду. Но тут Коршун неожиданно вскочил с земли и огромным прыжком подскочил к дубу.
- Прошу прощения! - рявкнул он. - У Мотылинки есть важные новости!
Пятнистая Звезда сощурила глаза, и Ежевика понял, что выходка Коршуна оказалась для нее полной неожиданностью.
- Мы слушаем тебя, Мотылинка, - нехотя кивнула предводительница.
Целительница Речного племени медленно встала. Она выглядела растерянной и испуганной, как будто совсем не собиралась выступать. Ежевика еще сильнее насторожился: "Что затеял Коршун?"
- Ну же, Мотылинка! - с ноткой раздражения в голосе окликнула целительницу Пятнистая Звезда.
- Ты получила знак, - прорычал Коршун, слегка оскалив зубы.
- Да… знак, - пролепетала Мотылинка. - Я… я видела сон.
- Какая блоха ее укусила? - шепнула Рыжинка на ухо Ежевике. - Она ведь целительница, а значит, видела сотни разных снов!
- И что это был за сон? - ледяным тоном спросила Пятнистая Звезда. - Расскажи нам, а заодно объясни, с какой стати ты решила поведать о своих видениях всему Совету, не удосужившись сначала поставить в известность предводительницу!
- Я не хотела! - жалобно пискнула Мотылинка. Сейчас она была похожа на провинившуюся ученицу. - Это Коршун мне сказал…
- Надеюсь, узнав об этом сне, вы поймете мой поступок, - без тени смущения ответил Коршун. - Продолжай, Мотылинка.
- Я… я не думаю, что сейчас подходящее время, - продолжала лепетать Мотылинка. - Я могла неправильно понять…
- Неправильно понять знак, посланный Звездным племенем? - с неподдельным изумлением вскричал Коршун. - Но ведь ты целительница! Ты умеешь толковать сны и послания наших предков-воителей.
- Продолжай, Мотылинка, - более благосклонно кивнула Пятнистая Звезда. - Мы все хотим знать, что сказало тебе Звездное племя.
Мотылинка снова беспомощно посмотрела на своего брата. Ежевика никак не мог понять, почему она так медлит. Листвичка, оцепенев, во все глаза смотрела на Речную кошку. Ежевика удивленно покачал головой. Какая блоха укусила этих целительниц? Возможно, Звездное племя предупредило их о новой беде, угрожавшей лесным племенам?
- Я увидела сон, - еле слышно прошелестела Мотылинка. Потом она подняла голову и заговорила громче: - Мне снилось, будто я ловлю рыбу в ручье. А потом я увидела в воде два лишних камушка. Ни формой, ни цветом они не были похожи на все остальные камни. Из-за них вода бурлила и с трудом пробивала себе путь. Потом ручей стал выходить из берегов и вдруг выбросил из себя оба камня, так что они исчезли из глаз. И вода сразу успокоилась…
Мотылинка замолчала и, понурившись, уставилась в землю.
Растерянное молчание повисло над поляной. Потом коты начали переглядываться и перешептываться. Ежевика посмотрел на Листвичку и увидел, что та вскочила и гневно смотрит на съежившуюся Мотылинку. Что все это означает? Что страшного в этом дурацком сне, и зачем было рассказывать его перед всем Советом?
- Ну? - теряя терпение, рявкнула Пятнистая Звезда. - И что же? Что означает этот сон?
Не успела Мотылинка и пасти раскрыть, как Коршун снова бросился вперед.
- Смысл сна ясен, как день! - заявил он. - Звездные предки дают понять, что в Речном племени появились два чужака. Чтобы жизнь снова вошла в привычное русло, Речные воители должны вышвырнуть из своего племени тех, кто ему мешает. Мы должны избавиться от препятствий, как ручей избавился от камней!
Коты на поляне снова зашептались, особенно громко шумели Речные воители. Все они выглядели не на шутку встревоженными. Молодой Зубатка первым вслух высказал то, о чем переговаривались старшие:
- Это про Урагана с Речушкой? Это они - те камни, от которых мы должны избавиться?
Ежевика судорожно сглотнул. Неужели Речные воины видят в Урагане с Речушкой угрозу своему племени?
Сидевшая рядом с ним Рыжинка в ярости вонзила когти в землю. Вместе с Ураганом она прошла весь долгий путь к Месту-Где-Тонет-Солнце и не могла спокойно сносить нанесенные ему оскорбления.
- Только попробуйте поднять на них коготь, и тогда…
- Это не твое дело! - прикрикнул на нее Коршун. - Это касается только Речного племени. Звездное племя разгневается на нас, если мы не изгоним Урагана с Речушкой.
- Какая чушь! - вскочила со своего корня Невидимка. - Ураган - Речной кот, и Звездное племя не может требовать его изгнания.
- Постойте! - со слезами на глазах взмолилась Мотылинка. - Коршун, зачем ты это затеял? Я ведь говорила тебе, что не уверена… я пока не знаю, что означает мой сон. Прошу тебя… - Голос ее жалобно задрожал. - Я буду ждать нового послания Звездного племени… возможно, тогда смысл станет яснее.
Коршун обернулся к сестре, и глаза его превратились в две узкие синие льдинки. Сидевшая над ним Пятнистая Звезда едва сдерживала свое возмущение. Ежевика готов был поспорить на что угодно, что после Совета она устроит Мотылинке хорошую выволочку за то, что та опозорила ее перед всеми племенами.
- Да уж, - язвительно фыркнула предводительница. - Мы не будем ничего предпринимать до тех пор, пока ты не получишь более понятного знака. И в следующий раз, Мотылинка, потрудись посоветоваться со мной, прежде чем устраивать представление перед всем лесом!
Мотылинка съежилась и вернулась на свое место. Пятнистая Звезда снова сделала знак Однозвезду и тот встал в развилке ветвей.
- В племени Ветра особых новостей нет, - доложил он. - У нас все спокойно, все здоровы, дичи вдоволь.
С этими словами он сел, уступив место Огнезвезду.
Огнезвезд коротко рассказал Совету о нападении барсуков и поблагодарил Однозвезда за помощь племени Ветра.
- Без вашего участия жертв было бы гораздо больше, - сказал он.
- Не стоит благодарности, - отмахнулся Однозвезд. - Наше племя слишком многим обязано Грозовым котам.
- Наше племя до сих пор оплакивает гибель отважного Сумрака и целительницы Пепелицы, - продолжал Огнезвезд. - Они навсегда останутся в нашей памяти.
Большая часть собравшихся уже знала о смерти Пепелицы, и горестные вздохи облетели поляну. Целительница Грозового племени пользовалась особой любовью и уважением во всех племенах, и ее гибель искренне опечалила котов.
- Теперь нашей целительницей стала Листвичка, - объявил Огнезвезд. - Благодаря ей все наши раненые пошли на поправку. Мы восстановили разрушенные палатки и ограду вокруг лагеря. В заключение хочу сказать, что барсукам не удалось ослабить Грозовое племя.
Он помолчал, чтобы коты как следует запомнили его последние слова, а потом повернулся к сидящему в тени Чернозвезду.
- Вскоре после нападения барсуков мои воины обнаружили на нашей территории пограничные метки племени Теней. Что ты можешь сказать об этом, Чернозвезд?
Ежевика не удержался и вопросительно посмотрел на сестру.
- Я тут ни при чем, - прошептала Рыжинка. - Я пыталась отговорить Ржавницу, но разве она меня слушает?
Ежевика погладил сестру хвостом.