Листвичка придвинула небольшой пучок травы поближе к пестрой кошке.
- Это бурачник, от него у тебя будет вдоволь молока, - пояснила она и, поколебавшись, добавила: - Если будешь плохо спать, я дам тебе немного макового семени, но будет лучше, если ты сможешь обойтись без него. Котятам мак может повредить.
- Тогда я его и в рот не возьму, - решительно заявила Медуница и, склонив голову, принялась жевать бурачник.
- Бурый, ты бы сходил, принес ей свежей дичи, - проворчала Листвичка. - А ты, Сероус, останься здесь - я хочу взглянуть на твою лапу.
Бурый ласково дотронулся носом до носа Медуницы, пообещал ей скоро вернуться и, протиснувшись мимо тела Пепелицы, выскочил из детской.
Медуница проводила его скорбным взглядом и хрипло пробормотала:
- Это я виновата в том, что Пепелица погибла. Она могла убежать от барсука, но осталась, чтобы защитить меня.
- Это не твоя вина! - с неожиданной яростью выкрикнула Листвичка, и Ежевика с удивлением повернул голову в ее сторону. - Пепелица исполняла долг целительницы. Это был ее выбор, ясно?
- Это правда, - вздохнула молчавшая до сих пор Белка. - Если бы Пепелица сбежала, барсук убил бы и тебя Медуница, и всех твоих детей. Разве ты этого хотела?
Медуница содрогнулась и с усилием покачала головой.
- Какие славные котятки, - воскликнул Ежевика, чтобы отвлечь ее. Сам он только сейчас смог разглядеть новых членов Грозового племени. - Ты уже дала им имена?
- Конечно! - радостно воскликнула Медуница и ласково дотронулась кончиком хвоста до головки одного из малышей. - Это Кротик. Он у меня единственный мальчик. А вот это - Медвянка и Маковинка. - Она по очереди погладила полосатенькую малышку и смешную пеструю кошечку, похожую на уменьшенное отражение самой Медуницы. - А вот это - Пепелинка.
Ежевика услышал, как стоявшая сзади Белка тихо ахнула. Пушистая серая кошечка выглядела странно знакомой, и Ежевика невольно обернулся на лежащее за его спиной тело целительницы.
- Мне кажется, Пепелица одобрила бы это имя, - прошептала Медуница и принялась вылизывать своих котят.
- Какие здоровые и красивые детки! - с восхищением проурчал Ежевика. Потом обернулся к подруге и уже с тоской в голосе проговорил: - Белка, нам пора заняться Пепелицей.
Но Белка, чуть помедлив, легонько погладила Листвичку хвостом по плечу.
- Тебе нужно хоть немного передохнуть. Ты выглядишь просто ужасно.
- У меня нет времени на отдых, - отрезала целительница, не глядя на сестру. - Кто будет заниматься ранеными, если я отправлюсь спать?
- Но я беспокоюсь о тебе! - не унималась Белка. - Я же чувствую, как тебе досталось этой ночью!
На этот раз Листвичка даже не ответила, и Ежевике показалось, что она хочет только одного - чтобы ее оставили в покое и не лезли с расспросами. Поэтому он настойчиво подтолкнул Белку и прошептал:
- Дай ей прийти в себя. Она справится, просто ей нужно время.
Белка с сомнением посмотрела на него, но спорить не стала. Развернувшись в тесной детской, она помогла Ежевике приподнять отяжелевшее тело Пепелицы и вытащить его наружу. Ромашка с котятами все еще сидели у входа рядом с Белохвостом и Тростинкой. Яролика хлопотала вокруг Березовика.
- Ты не должна уходить, - донесся до молодых воинов голос Белохвоста. - И ты, и твои котята обрели здесь свой дом.
Но Ромашка лишь молча качала головой. Увидев мертвое тело Пепелицы, она застонала и закрыла глаза.
- Мои детки могли погибнуть здесь, - отрезала она. - Или барсуки могли убить меня, и что тогда сталось бы с моими котятами? Нет, уж лучше я отведу их обратно на пастбище.
При этих словах все трое малышей протестующе запищали.
- Ты не забыла про Двуногих? - сердито рявкнул Белохвост. - Ты ведь пришла сюда только потому, что боялась, как бы Двуногие не отняли у тебя котят!
Ромашка втянула когти и неуверенно опустила глаза. Но не успела она открыть пасть, как сидевшая рядом Яролика холодно заметила:
- Но теперь котятам Двуногие уже не страшны. Они подросли, окрепли и могут самостоятельно охотиться на крыс и мышей в амбаре.
- Мы не хотим отсюда уходить! - взвыл Ягодка. - Мы хотим остаться здесь!
Ромашка с досадой шлепнула его хвостом по губам.
- Ты просто не понимаешь, что говоришь! Неужели ты хочешь, чтобы барсуки вернулись и разорвали вас?
- Но никто из вас нисколько не пострадал, - резонно возразила подошедшая Белка. - Племя защитило вас и отправило в безопасное место.
- Оставайтесь, пожалуйста, - взмолилась Тростинка. - С наступлением сезона Юных Листьев жизнь станет намного проще, вот увидишь!
Ромашка неуверенно поглядела на нее.
- Ты можешь пообещать, что барсуки сюда больше не вернутся?
- Никто не может дать тебе такого обещания, - сердито профырчал Белохвост, - но я уверен, что они надолго забудут дорогу в наш лагерь.
Ромашка скорбно покачала головой и, не говоря ни слова, повела своих детей к детской.
- Пошевеливайтесь! Вам нужно отдохнуть после этой ужасной ночи.
- Но мы ничуточки не устали! - запищал Мышонок.
Ромашка ничего не ответила, но перед тем, как уйти, бросила беспомощный взгляд на Белохвоста.
Тростинка сорвалась с места и устремилась вслед за уходящей кошкой.
- Пойду погляжу, как они там устроятся.
- Возможно, Ромашка права, - проговорила Яролика, стараясь не смотреть на Белохвоста. - Она лучше знает, что нужно ее котятам. Может быть, на пастбище им будет безопаснее.
Белохвост возмущенно взъерошил загривок и сердито покосился на свою подругу.
- А тебе нужно заглянуть в палатку к Листвичке, - словно не замечая недовольства Белохвоста, заявила Яролика. - Твой оторванный коготь снова начал кровоточить. Надо как следует замотать его паутиной.
Белохвост уныло посмотрел в сторону детской, но послушно кивнул:
- Хорошо, так я и сделаю.
Ежевика опустил глаза на Пепелицу, и сердце его тоскливо сжалось при виде ее неподвижного серого тела и потухших голубых глаз. Белка, понурив голову, стояла рядом. Ежевика почувствовал, как она дрожит, и неловко прижался боком к ее боку, боясь, что она отстранится. Но Белка даже не шелохнулась, и Ежевика невольно зажмурился, вдыхая ее такой знакомый нежный запах.
- Надо торопиться, - тихо сказал он. - Ночь скоро закончится. Пришло время прощания.
Они с Белкой снова приподняли тело погибшей целительницы, перенесли его через Поляну и положили рядом с Сумраком. Долголап и Белолапка сидели возле павшего в бою воина, зарывшись носами в его серую шерсть.
- До свидания, - прошептал Ежевика, коснувшись носом холодного бока Пепелицы. - Пусть Звездное племя с почетом примет тебя в свои ряды.
- Нам будет тебя не хватать, - подала голос Белка. - Мы никогда тебя не забудем.
Ежевике хотелось улечься возле Пепелицы, чтобы как следует проводить ее в последний путь, но в лагере было слишком много дел, требовавших немедленного решения. Поэтому он отошел от центра поляны и направился к Огнезвезду, все еще стоявшему рядом с Ураганом и Речушкой.
- Мне кажется, нужно начать с восстановления воинской палатки, - начал было Ежевика, но внезапно замолчал, заметив направлявшуюся к ним Полночь.
Когда барсучиха проходила мимо орешника, под которым устроились старейшины племени, Златошейка вскочила и воинственно зашипела.
- Они видят в ней всего лишь барсучиху, - печально вздохнул Ураган, перехватив взгляд Ежевики. - Одну из тех, которые только что едва не перебили все племя.
С мгновение Полночь пристально смотрела на старую кошку, но потом развернулась и низко поклонилась Огнезвезду.
- Ухожу, - пробормотала она. - Люблю путешествовать по ночам.
- Но ведь ты, наверное, очень устала, - возразил Огнезвезд. - Оставайся с нами, отоспись как следует.
Но Полночь лишь грустно покачала своей тяжелой полосатой мордой.
- Делать мне тут больше нечего. Вернусь в свою пещеру морскую, где волны разбиваются о скалы. Буду слушать море и шорох ветра в траве.
- Грозовое племя было бы уничтожено, если бы ты не привела нам на подмогу воинов Ветра. Я просто не знаю, как нам тебя отблагодарить.
- Нет в том нужды. Слишком запоздала я на этот раз. Мое племя не вняло голосу разума и отвергло мир.
- Но почему они на вас напали? - непонимающе воскликнула Речушка. - Мы, у себя в горах, никогда даже не слышали о барсуках. Неужели они тоже охотятся на котов, как Острозубый?
- Мой народ не питается котами, - помотала головой Полночь. - Но эти коты прогнали барсуков с насиженной территории. Сначала Речные коты вытеснили их с берега озера, а потом Грозовые воины напали на них здесь. Мое племя хотело отомстить и вернуть свои исконные земли.
- Я помню, как Коршун докладывал о происшествии с барсуками на Совете, - кивнул Огнезвезд. - Выходит, это он первым прогнал барсуков со своей территории?
Ежевика мгновенно вздыбил шерсть, готовый в любой миг броситься на защиту брата. Не хватало только, чтобы Грозовые коты обвинили Коршуна в ночном нападении барсуков!
- Мы тоже прогнали барсучиху со своей земли, - напомнила Белка. - И ее саму, и ее маленьких деток. А я-то еще жалела ее!
- Боюсь, как бы они не надумали вернуться, - озабоченно нахмурился Огнезвезд. - С сегодняшнего дня все патрульные должны будут глядеть в оба!
- Я тоже буду присматривать за своим народом, - пообещала Полночь. - Если замечу что-нибудь подозрительное, приду сама или пошлю вам весточку. А теперь мне пора. Попрощайтесь за меня со всеми друзьями-котами.
- До встречи, Полночь, - кивнул Ураган. - Я был рад снова увидеть тебя.
Барсучиха приподняла голову и впилась в серого кота блестящими бусинками своих маленьких глаз.
- Духи следят за тобой, серебряный кот, - прогудела она. - И звездные воители, и предки из Клана Бесконечной Охоты видят каждый твой шаг. Тяжелым будет твой путь, и знай, что он еще не закончен.
Серый воин почтительно склонил голову.
- Спасибо тебе, Полночь.
- Жаль, что ты уходишь, - встрял в разговор Ежевика и добавил, бросив быстрый взгляд на своего предводителя: - А ты не могла бы поселиться в этом лесу, рядом с нами?
- Пожалуйста, Полночь! - подхватила Белка.
Но старая барсучиха лишь покачала головой.
- Не мое это место, - рыкнула она. - Но Звездное племя может снова свести нас вместе.
- Хорошо бы! - воскликнул Ежевика.
- Тогда - до свидания! - попрощался Огнезвезд и низко склонил голову перед мудрой барсучихой. - И помни, что Грозовое племя всегда будет с благодарностью вспоминать о тебе.
Он проводил Полночь до самого выхода из лагеря. Дым с Песчаной Бурей, трудившиеся над восстановлением изгороди, бросили работу и тепло попрощались с барсучихой.
Ежевика молча смотрел, как Полночь с хрустом пробирается по остаткам разгромленной изгороди, не замечая острых шипов и колючек. Внезапно ему захотелось завыть и броситься за ней следом: "Не уходи! Вернись!"
Вот уже второй раз Полночь спасла Грозовое племя от полного уничтожения. Смогут ли они чувствовать себя в безопасности, когда она вернется в свою далекую пещеру в скалах Места-Где-Тонет-Солнце? И сумеет ли он, в случае беды, разыскать дорогу к песчаным утесам?
"Я должен взять себя в лапы! - строго одернул себя Ежевика. - Я готов отдать жизнь, чтобы помочь своему племени, а сейчас оно, больше чем когда бы то ни было, нуждается во мне".
Когда барсучиха скрылась в темноте леса, Ураган обернулся к Ежевике:
- Ну? За что нам браться?
Ежевика задумался.
- О раненых позаботятся Листвичка с Яроликой… А всем остальным срочно нужен отдых. Значит, надо приготовить спальные места. И принести дичи.
- Завтра с утра мы с Речушкой отправимся на охоту, - пообещал Ураган. - А сейчас займемся восстановлением воинской палатки. Вот только где она?
"Хороший вопрос!" - фыркнул про себя Ежевика и махнул хвостом на остатки кустарника возле дальней стены оврага. До этой злополучной ночи его длинные густые ветки спускались до самой земли, предоставляя отличную защиту от холодных ветров и зимних ливней, но барсуки растоптали весь куст, так что теперь сквозь него просвечивали голые камни.
- Была там.
- Ясно, - моргнул Ураган и без лишних слов бросился к скале.
- Речушка, ты не могла бы проведать наших старейшин? - спросила Белка. - Их палатка вон под тем кривым орехом. Пожалуйста, посмотри, не нужна ли им какая-нибудь помощь.
Речушка молча потрусила в заросли.
Ежевика хотел было присоединиться к Урагану, но тут возле них вырос Уголек.
- Разве ты не хочешь провести ночное бдение возле тел Пепелицы и Сумрака? - спросил он у Белки.
- Иди туда, если есть силы, - посоветовала ему Белка. - Я займусь восстановлением палаток и подойду попозже. Думаю, Пепелица с Сумраком поняли бы меня.
Уголек моргнул и с такой болью посмотрел на нее, словно Белка его ударила.
- Хорошо, значит, увидимся позже, - выдавил он из себя и молча поплелся к двум неподвижным телам, лежавшим в центре поляны.
Белка легонько провела хвостом по ушам Ежевики.
- Слушай, может быть, тебе стоит показать свои царапины Листвичке?
Ежевика заглянул в ее зеленые глаза и увидел в них что-то такое, отчего сердце его вдруг растаяло и замурлыкало, словно котенок возле матери.
- Не теперь, - ответил он. - У Листвички и без меня забот хватает, в лагере полно котов с куда более тяжелыми ранами. Пожалуй, я займусь восстановлением палаток. Скоро рассветет, а наши коты валятся с лап от усталости.
- А я тогда позабочусь о еде, - решила Белка. - Барсуки расшвыряли нашу кучу со свежей добычей, но, к счастью, не успели сожрать всю. Пойду посмотрю, можно ли хоть что-нибудь спасти. Если разыщу еду, принесу и тебе кусочек.
- Спасибо.
Он проводил ее глазами и направился к разгромленной воинской палатке. Все его тело ныло от усталости, царапина на плече пульсировала болью так, что Ежевика с трудом переставлял лапы. Но сейчас он был нужен своему племени, а значит, обязан был найти в себе силы.
Воинская палатка находилась возле самой высокой скалы оврага, неподалеку от насыпи, по которой можно было забраться на вершину утеса. Подойдя ближе, Ежевика увидел, что барсуки растоптали куст только снаружи, а все внутренние ветки, росшие вокруг ствола, остались нетронутыми. Это означало, что Грозовые коты, пусть и сильно потеснившись, смогут по-прежнему ночевать в своей палатке до наступления весны, когда куст оденется свежей листвой и выбросит новые побеги.
Он как раз обнюхивал ветки, когда из-за скалы показался Ураган, волочивший за собой целую кучу колючих плетей.
- Фу-ф! - пропыхтел серый кот, бросая ветви на землю. Потом сощурил глаза и проворчал: - На твоем месте я бы немного вздремнул. Выглядишь жутко измотанным, честное слово.
- Мы все измотаны до предела, - ответил Ежевика. - Как я могу отдыхать, когда вокруг столько дел?
Ураган задумчиво обвел глазами поляну.
- Это точно.
Ежевика провел хвостом по серому боку друга.
- Я так рад снова тебя увидеть! Само Звездное племя привело вас сюда этой ночью.
- Но… Вообще-то теперь я под присмотром Клана Бесконечной Охоты.
- Мне все равно, чьи предки решили послать тебя к нам! - фыркнул Ежевика. - Я безмерно им благодарен. Но, может быть, тебя привела в лес какая-то другая причина? Надеюсь, у вас в клане ничего не стряслось?
- Нет, у нас дела идут отлично, - заверил его Ураган. - Но я весь извелся от беспокойства за вас. Я постоянно думал, добрались ли вы до обещанного места и как устроились. Наконец, я не выдержал и решил проведать вас, - закончил он и добавил, гордо сверкнув глазами: - А Речушка ни за что не захотела отпускать меня одного!
Тут к ним подбежала Белка, неся за хвостики двух крупных лесных мышей. Бросив дичь к лапам друзей, она довольно проурчала:
- Это вам. Ешьте, сейчас вам особенно нужны силы.
- Спасибо, - вежливо отказался Ураган. - Мы с Речушкой отлично подкрепились по дороге. Я совсем не голоден.
- Правда? Тогда я отнесу твою мышку старикам. К счастью, в куче осталось достаточно дичи, - сообщила Белка, поворачиваясь к Ежевике. - Она, конечно, сильно раздавлена и испачкана, но до завтрашнего утра нам хватит. - Она взмахнула хвостом и понеслась к палатке старейшин.
Ураган юркнул внутрь куста, а Ежевика растянулся на земле и принялся за еду. Доставшаяся ему мышь явно побывала под барсучьей лапой, поскольку была вся расплющена и выпачкана в земле, но голодный воитель расправился с ней в два жадных укуса. Поев, Ежевика вскочил и вместе с Ураганом принялся обустраивать поврежденный куст. Когда он выволакивал сломанные ветки, рана на его плече открылась и вновь начала кровоточить, острые ежевичные шипы впивались в бока, добавляя свежие царапины к полученным в бою шрамам.
Он как раз кряхтел возле палатки, вытаскивая особо упрямую ветку, когда снова почуял запах Белки. Ежевика выронил свою ношу, обернулся и увидел, что рыжая кошка стоит совсем рядом, сжимая в пасти кусок влажного мха.
- Я подумала, тебе хочется пить, - смущенно пробормотала она, усаживаясь на землю рядом с Ежевикой.
- Спасибо.
Он принялся жадно лакать воду, показавшуюся ему невероятно вкусной и свежей. Каждый глоток наполнял его тело новой силой.
Когда Ежевика напился, Белка ловко подобрала мох и осторожно положила его на раненое плечо воина. Глаза их встретились, и странная дрожь пробежала по телу Ежевики.
- Белка, прости меня… - начал он.
Но она поспешно закрыла ему пасть своим рыжим хвостом.
- Я все знаю.
Ежевика готов был целую вечность стоять возле куста, глядя в ее добрые зеленые глаза. Внезапно он повернул голову и поймал на себе немигающий взгляд Уголька. Серый воин покинул тело Пепелицы и шел через поляну. Миг спустя он резко развернулся и скрылся в зарослях ежевики, скрывавших вход в пещеру целительницы.
Ежевика снова впился взглядом в глаза Белки.
- А как же Уголек? - спросил он.
За последние месяцы Белка очень сблизилась с этим серым воином, поэтому Уголек имел все основания считать, что Ежевика перебежал ему дорогу.
Белка отняла кусок мха от его плеча.
- Не беспокойся об этом. Я сама поговорю с ним. - Ежевика увидел грусть в ее глазах, но, как ни вглядывался, не заметил в них ни тени сомнения. Белка быстро потерлась носом о его нос и прошептала: - Побегу, принесу старейшинам попить. Увидимся позже.
Словно зачарованный, Ежевика смотрел ей вслед, пока рыжая шерсть подруги не скрылась за кустами. Он просто не мог поверить в то, как быстро все изменилось. Оказывается, им с Белкой ничего не нужно объяснять друг другу… Все их ссоры, размолвки, все попытки нарочно причинить друг другу боль - все вмиг исчезло, растаяло, как роса с восходом солнца.
Когда он наконец вырвал зацепившуюся ветку, Ураган тоже выбрался из палатки, толкая перед собой кучу мха и колючек.
- Здорово, что вы с Белкой по-прежнему вместе, - довольно проурчал он.