- Иди сюда, - скомандовала она Грачику. - Помни, что твоя тень ни в коем случае не должна падать на воду. Когда увидишь рыбу, не теряй времени.
Грачик побрел к ней по краю озера, слегка морщась оттого, что лапы его то и дело утопали в вязкой грязи. Он сел рядом, но вместо того, чтобы смотреть в воду, вдруг поднял голову и заглянул прямо в глаза Ласточке.
- Я понимаю, что не должен спрашивать, но… Скажи, ты будешь встречаться со мной после того, как мы вернемся домой? - он опустил глаза на свои лапки и тихо добавил: - Пойми, я очень хочу быть верным своему племени, просто… Просто на свете нет и никогда не будет такой кошки, как ты, Ласточка.
Ласточка так и распушилась от счастья и волнения и прижалась носом к его щеке. Она знала, чего он боится. Он не мог поверить, что ради него она перешагнет границы, разделяющие их племена.
- Я понимаю, что ты чувствуешь. Давай не будем торопить события. Кто знает, как все сложится. Лес ждут большие перемены, и нашим племенам придется объединиться.
К ее удивлению, Грачик удрученно покачал головой.
- Я не могу в это поверить. Племен всегда было четыре, и только четыре.
- Кто знает, может быть, это всегда подошло к концу? - тихо возразила Ласточка. - Давай порыбачим?
Грачик нежно провел хвостом по ее плечу и склонился над озером. Через несколько мгновений его лапа взлетела в воздух. Рыба дугой вылетела из воды и забилась на земле, но прежде чем она успела скользнуть обратно в озеро, Грачик подбежал и схватил ее зубами.
Ласточка подпрыгнула и ласково потерлась носом о его плечо.
- Какой ты молодец! Еще немного, и ты станешь настоящим речным котом! - она запнулась и смущенно замолчала, но Грачик понимающе подмигнул ей.
Глаза его сияли от радости, и Ласточке стало немного грустно оттого, что ее друзья совсем не знают, каким живым и радостным может быть Грачик… Как жаль, что он оставил для них только свое упрямство и сложный характер.
Внезапно она заметила какое-то движение на вершине скал и, подняв глаза, увидела Рыжинку, притаившуюся за гладким камнем.
- Пещерные стражи ушли! - крикнула сумрачная воительница. - Но я еще понаблюдаю.
Вскоре с охоты вернулись Белочка с Ежевикой и притащили двух кроликов и нескольких мышей. Вместе с рыбой, которую наловили Грачик с Ласточкой, еды оказалось вдоволь для каждого.
Они по очереди несли стражу, но горные коты так и не возвратились, так что остаток дня друзья проспали под кустами. Здесь, на открытом воздухе, Ласточка чувствовала себя гораздо увереннее, чем в душной, шумной пещере.
Появились тучи. Серые, зловещие, они быстро обложили небо и скрыли солнце. Ветер стих, воздух стал густым и влажным, предвещая скорую грозу.
Наконец стало смеркаться, и в овраге сгустились тени.
Ежевика поднялся с земли.
- Пора.
Он сделал несколько шагов вверх по склону, остальные пошли следом, и Ласточка вдруг впервые заметила, насколько они заметны на фоне серых скал, особенно темно-рыжий мех Белочки и ее собственная серебристая шкурка.
- Стойте! Так у нас ничего не получится. Они нас сразу заметят! - взволнованно воскликнула она.
- Погодите-ка, - задумчиво сощурилась Белочка. - Почему бы нам не изваляться в грязи? Тогда мы станем похожи на горных котов, особенно в темноте. И запах тоже слегка заглушится. Рыжинка с нескрываемым уважением посмотрела на рыжую ученицу.
- Это самая умная мысль, которую я слышала от вас всех за последнее время!
Зеленые глаза Белочки вспыхнули от гордости. Не говоря ни слова, она помчалась вниз по склону и начала кружить вокруг озера.
- Да тут полно грязи! - радостно завопила она и принялась кататься по липкой глине.
Грачик брезгливо пошевелил усами, но безропотно двинулся следом за остальными.
- Эта идея как раз в ее духе, - проворчал они нехотя добавил: - Хотя весьма неглупо.
Ласточка невольно сморщилась, глядя, как он бредет по краю озера, утопая лапами в жидкой слякоти. Когда она легла на влажный склон, холод пронзил ее до костей, и она возблагодарила Звездное племя за то, что речные коты привычны к сырости. Вот у Грачика шерстка совсем короткая, ему, наверное, еще хуже, а он все равно не жалуется. Ласточка с нежностью посмотрела на него, его недавние слова снова зазвучали в ее ушах. Он хотел бы видеться с ней и после возвращения домой… И вдруг она поняла, что вообще не хочет с ним расставаться.
Лесные коты полезли обратно по склону, их пропитанная грязью шерсть топорщилась во все стороны. Они перешли через гребень, спустились с другой стороны горы и осторожно вступили на территорию клана. Ласточка насторожила уши, а остальные остановились и разинули рты, пробуя воздух. Даже в такой маскировке их могли обнаружить, а кто знает, на что способны горные коты в своем стремлении оставить у себя Урагана! Ласточка видела, с каким исступлением они верят в исполнение пророчества своих предков, и ясно понимала, что они с Друзьями рискуют жизнью…
Ежевика вел носом по самой земле, выискивая утренние следы. Ласточка попыталась припомнить, где они шли, но в сгустившихся сумерках все вокруг выглядело по-другому. Они спускались вниз по каменистой тропке между обломками скал, как вдруг Грачик остановился, распушил щеки и широко разинул рот. Потом он резко обернулся к Ласточке, пихнул ее за камень и отчаянно замахал хвостом, приказывая остальным поскорее спрятаться.
В следующий миг Ласточка почувствовала сильный запах горных котов. Опасливо выглянув из-за скалы, она увидела, как целый отряд поджарых ловцов пробежал вниз по той же тропинке. Ловцы тащили полные пасти дичи, сзади их сопровождали стражи. Ласточка напряглась, ожидая, что они вот-вот почуют чужой запах и бросятся в бой, но охотники, не останавливаясь, прошли мимо затаившихся котов и растаяли в темноте. Видимо, Белочка оказалась права, грязь в самом деле помогала скрывать запах!
- Я спас тебя во второй раз, - прошептал Грачик и сделал шаг в сторону, чтобы Ласточка могла встать с земли.
Она радостно заурчала и потерлась носом о его нос.
- Я знаю. Можешь не беспокоиться, я этого никогда не забуду.
Ежевика вышел из-за скал на другой стороне тропинки и помахал хвостом, подавая знак остальным. На этот раз Рыжинка пошла последней, зорко оглядываясь назад, на случай, если появятся новые запоздавшие охотники. Когда коты подошли к реке, на небо взошла луна и рассеянным белым светом засветилась сквозь тучи над высокими горными пиками. Продолжая оставаться настороже, друзья двинулись по кромке воды и вскоре услышали впереди далекий рев водопада.
- Теперь ни звука, - прошептал Ежевика. - Мы подходим.
В полном молчании они двинулись вперед, пока не очутились возле вершины водопада. Ласточка перегнулась через край и посмотрела, как темная вода перекатывается через гребень горы. Внезапно ослепительная молния прорвала небо над ее головой, и сквозь шум водопада она услышала грохот.
- Идет гроза, - шепнул ей на ухо Грачик.
Тяжелая капля дождя упала на голову Ласточке, и она стряхнула ее прочь. Шум и смятение, которыми всегда сопровождается гроза, могли прийти на помощь друзьям, а могли серьезно осложнить все дело, если непогода загонит горных котов под своды пещеры. Урагана и так строго охраняют, а вступить в бой со всем кланом было бы настоящим безумием.
- Пошли же! - нетерпеливо шикнула Белочка.
Сверкнула молния, и новый удар грома прокатился над головами притаившихся котов. Ласточка проводила глазами пенный вихрь, сорвавшийся в лежащее внизу озеро. А потом ей почудилось, будто она заметила какое-то движение в самом конце тропинки.
- Что это? - оказывается, Грачик тоже увидел его.
Словно отвечая на его вопрос, новая молния огненным когтем прочертила небо, и Рыжинка ахнула от ужаса. В следующее мгновение, которое, показавшееся Ласточке целой вечностью, белая вспышка выхватила из тьмы фигуру гигантского рыжего кота. При ударе грома он замер на тропинке, а потом сделал шаг и скрылся за водопадом.
Острозуб!
Глава XV
И тут из пещеры послышался жуткий визг, он заглушил шум падающего дождя и даже на какой-то миг перекрыл немолчный рев водопада. Ласточка вскочила, каждый волосок на ее шкуре требовал со всех лап бежать прочь от этого страшного места. И только мысль об опасности, угрожавшей заточенному в пещере Урагану, заставила ее остаться на месте.
- Вперед! - с усилием скомандовал Ежевика. Коты недоверчиво уставились на него.
- Вниз? - резко спросил Грачик. - Ты сдурел, да?
- Думай головой! - бросил Ежевика, поворачиваясь в сторону пещеры. Потом он остановился и резко обернулся к оруженосцу: - Если Острозуб в пещере, никто не обратит на нас внимания. Возможно, это наша единственная возможность освободить Урагана.
И, даже не оглянувшись, чтобы посмотреть, идут остальные за ним или нет, он запрыгал вниз по камням.
- И все-таки мне кажется, что он спятил, - процедил Грачик, но пошел следом.
Ласточка заторопилась за ним, лапы ее скользили на мокрых камнях, и она чуть не обломала когти, пытаясь удержать равновесие. Она вихрем пронеслась по карнизу за водопадом, даже не успев испугаться, что поскользнется и упадет в кипящее внизу озеро. Визг стал еще громче. Ужас пронзил Ласточку, когда она подумала о том, что ждет их в пещере. Возможно, именно сейчас Острозуб вонзает клыки в беззащитную шею Урагана, рвет его шерсть и превращает его самого в пищу для ворон…
Она вошла в пещеру и остановилась позади Ежевики. В первый момент она не сразу поняла, что видит. Луна по-прежнему скрывалась за тучами, поэтому в пещере было темно, и казалось, что Острозуб всюду - его огромные лапы мелькали по полу, а сам он метался от стены к стене, кровь стекала по его бокам, а из оскаленной пасти капала слюна. Никогда в жизни Ласточка не видела ничего ужаснее. Ясно было одно - Урагану никогда не выйти живым из схватки с этим чудовищем.
Обезумевшие горные коты выскакивали из своих спальных ложбинок и разбегались во все стороны. Краем глаза Ласточка заметила Речушку: в зубах она несла какого-то котенка и яростно заталкивала другого малыша в туннель, ведущий в ясли. Возле другого туннеля кто-то из пещерных стражей прыгнул на шею Острозубу, но исполинский кот тряхнул головой, и отважный воин с жутким стуком отлетел к стене. Ласточка видела, как он упал, и струйка крови потекла из его пасти. Несколько котов с пронзительными криками пронеслись мимо лесных котов, даже не узнав их.
- Сюда! - приказал Ежевика. Потом по очереди обвел взглядом каждого, дольше всех задержав его на Белочке. - Мы должны сделать это ради Урагана, - напомнил он.
Острозуб пронесся мимо и бросился на дальнюю стену пещеры, пытаясь достать одного из котов, который, пища от ужаса, съежился на карнизе, прямо над смертоносными когтями зверя. Стараясь держаться в тени, поближе к стенам, Ежевика первым вошел в туннель, ведущий к Пещере Остроконечных Скал. Ласточка вместе с остальными шли за ним. Во тьме они то и дело натыкались на пещерных котов - частью раненых, частью оцепеневших от Ужаса - но весь воздух вокруг настолько пропах страхом и кровью, что никто не узнал лесных котов.
Двое стражей по-прежнему охраняли вход в священный туннель, шерсть их стояла дыбом, глаза были широко распахнуты. Ласточка почувствовала невольное уважение к их храбрости, которая не позволяла воинам оставить свой пост даже тогда, когда все их товарищи в страхе спасали свои жизни.
- Вперед!
Ежевика с Грачиком, выпустив когти и оскалив зубы, кинулись на стражей. Белочка, не раздумывая, бросилась следом. Один из стражей изумленно вскрикнул, и Ласточка узнала голос Утеса. Потом она увидела, как Ежевика опрокинул его на землю и впился зубами в загривок, в то время как Грачик изо всех сил лупил второго стража по ушам, оттесняя его от входа в пещеру. Белочка вцепилась зубами в хвост Утесу.
Когда вход оказался свободен, Ласточка с Рыжинкой бросились в туннель. По дороге к Пещере Остроконечных Скал они наткнулись на двух котов, почти невидимых в темноте. Ликующая радость охватила Ласточку, когда она узнала запах Урагана. Вторым котом оказался Камнесказ, она едва успела заметить, как сверкнули глаза старика, когда он пронесся мимо нее и выскочил в главную пещеру.
- Быстрее! - крикнул вожак, оборачиваясь к Урагану. - Твое время наступило. О, клан Бесконечной Охоты, помоги нам!
- Ласточка! - закричал Ураган. - Что случилось?
Ласточка едва удержалась, чтобы не броситься к нему и не зарыться носом в его шерсть. Все это время она боялась, что они найдут пещеру пустой, потому что ее брата уже послали на битву с Острозубом, и его окровавленное тело лежит в пещере среди груды других безжизненных тел.
- Некогда объяснять! - прошипела Рыжинка. - Беги к выходу. И не останавливайся!
Она бросилась обратно в туннель, Ласточка с Ураганом помчались следом. Когда они выбежали во внешнюю пещеру, дикий крик, громче громового раската, прорезал тьму. Вспышка молнии озарила Острозуба, который отступал к выходу. В зубах он держал какую-то кошку, в которой Ласточка с ужасом узнала Звезду, кошку-мать, которая говорила с ними в первый день, когда они очутились в этой пещере. Рот несчастной был разинут в отчаянном вопле, когти царапали пол в тщетной попытке вырваться. Потом снова упала тьма, и Ласточка увидела темную фигуру Острозуба на фоне струящейся воды. Затем чудовище повернулось и исчезло.
На какой-то миг в пещере воцарилась мертвая тишина. Затем отовсюду послышался горестный вой. Кто-то с силой пихнул Ласточку в бок и, обернувшись, она увидела Ежевику. - О, нет! - выдавила она.
Он брел к выходу, Белочка и Рыжинка шли за ним по пятам. Грачик потащил Ласточку за собой, но она не тронулась с места, пока не убедилась в том, что Ураган тоже идет. Никто не попытался их остановить, коты, объятые страхом, лежали на полу или смотрели вслед ушедшему Острозубу. Шерсть их стояла дыбом, в глазах застыл ужас.
У выхода Ежевика помедлил, принюхиваясь, а потом ступил на тропинку. Ласточка почувствовала смрад Острозуба, смешанный с кровавой вонью и запахом до смерти перепуганной Звезды. Но этот тяжкий дух стремительно слабел. Хищник ушел, унося с собой свою добычу, оставив после себя множество убитых и израненных котов.
Струи дождя хлестали землю, дул ветер, грохотал гром. Ласточка мгновенно промокла, шерсть облепила ее тело, но она ничего не замечала. Следом за Ежевикой она поднималась в горы, туда, откуда они только что пришли. Душераздирающий плач горных котов становился все тише, его заглушал шум дождя и несмолкаемый, неизменный рев водопада.
Глава XVI
Холодная капля дождя шлепнулась на спину Листвички, и она раздраженно стряхнула ее прочь. Ветер шумел в кронах деревьев, засыпая поляну хрупкими разноцветными листьями. До Голых Деревьев оставалось уже меньше месяца, но тяготы грядущей зимы не шли ни в какое сравнение с нынешними бедствиями.
- Кролик ужасно вонял, - докладывала Огнезвезду Пепелица. - Корявый сказал, что коты, которые ели такую крольчатину, умерли. Кролик, которого я видела, не был заражен никакими известными мне болезнями. Должно быть, это дело Двуногих.
Листвичка лежала возле кучи с дичью и взволнованно слушала, как Пепелица докладывает Огнезвезду о том, что они видели по пути к Высоким Скалам. Сердце у нее едва не разорвалось от жалости, когда она увидела ужас, промелькнувший в зеленых глазах отца.
- Это значит, что мы тоже не должны есть кроликов, - обреченно произнес он. - Великое Звездное племя, что будет дальше? Мы умрем с голоду.
- На нашей территории пока никто не умер, - заметила Песчаная Буря, сидевшая в нескольких прыжках от них, крепко обвив хвостом лапы. Она досадливо поморщилась, когда падающий лист щекотнул ее за ухом. - Может быть, эта беда касается одного племени Ветра?
- Кролики то и дело перебегают через границу, - возразила Пепелица. - Возможно, мы можем без опаски есть тех, что живут в противоположной стороне нашей территории, возле Древогрыза, хотя я бы не рисковала.
- Ты права, тяжело вздохнул Огнезвезд. - Я сообщу всем. Отныне никаких кроликов.
- И что мы будем есть? - вскочила на лапы Песчаная Буря. - Ладно, пойду соберу своих охотников. Пойдем, посмотрим, что нам удастся найти, - она отошла и скрылась в ветвях воинской палатки.
- Кстати, - заметила Пепелица. - Лучше выбросить всех кроликов из кучи.
Листвичка жалобно повернулась к жалкой куче с дичью. Кролик там был всего один, зато такой упитанный и аппетитный, что у нее слюнки потекли при одном взгляде на него. Она уже успела забыть о таких лакомствах. Но стоило ей только представить, что Двуногие могли сотворить с этим кроликом, как в животе у нее все перевернулось. Листвичке показалось, будто до нее донесся слабый душок той отравы, которой пах дохлый кролик в племени Ветра, но запахи в куче уже настолько перемешались, что она не могла ручаться.
- Унесите его из лагеря и закопайте, - приказал Огнезвезд.
- Стой, не бери его в рот! - крикнула Пепелица. - Вытолкай его лапами, а потом хорошенько вытри их об мох.
Листвичка как раз успела вытащить кролика из кучи, но тут из палатки старейшин вышла Рябинка, старейшая кошка племени, и с жадным любопытством уставилась на нее.
- Надеюсь, это для старейшин? - проскрипела она. - А то живот у меня болтается, словно сухой лист на ветру!
- Нет, - ответила Пепелица и рассказала старухе о том, что они с Листвичкой видели на территории племени Ветра.
- Что? В жизни не слыхала такой чепухи! - возмутилась Рябинка. - В племени Ветра какая-то напасть, а Грозовое племя из-за этого должно отказываться от крольчатины?! Да Корявый, плут, небось все наврал, чтобы только ослабить нас. Эти воины Ветра всегда были гордыми и себе на уме. Неужели ты об этом не подумала?
Листвичка переглянулась со своей наставницей. Она уже видела, что старуху все равно не переубедишь. Рябинке очень хотелось кролика, вот и все.
- Я принял решение, - властно повысил голос Огнезвезд. - С сегодняшнего дня никаких кроликов. Листвичка унесет этого кролика и закопает его.
- Ну, уж нет! - вне себя от гнева, Рябинка кинулась к кролику и принялась жадно рвать его зубами, заглатывая огромные куски.
- Нет! - закричала Пепелица. - Перестань!
Огнезвезд прыгнул вперед, загородил собой кролика и бережно оттеснил старуху.
- Рябинка, я приказываю тебе не есть этого. Ради тебя, ты понимаешь?
Старуха гневно уставилась на него, глаза ее загорелись злобным огнем. Достаточно было взглянуть на ее костлявое тело и обвисшую, клокастую шкуру, чтобы понять всю глубину ее отчаяния. Раньше Рябинка была одной из самых ласковых и добрых старух, но голод сделал ее такой, какой она стала.
- И у тебя еще хватает наглости называть себя предводителем? - зашипела она на Огнезвезда. - По твоей вине наше племя умрет от голода!
- Огнезвезд поступает правильно, - твердо возразила Пепелица. - Такая еда убьет нас гораздо быстрее, чем любой голод.
Рябинка повернулась к ней и с рычанием раздвинула губы. Потом резко повернулась и побрела через поляну в свою палатку.
Листвичка посмотрела ей вслед.