Глава XXI
Медуница злобно уставилась на Коршуна. Извиваясь под его лапой, она попробовала впиться ему в заднюю ногу, но силы ее были подорваны многодневным голодом. Огромный воин, не моргнув, полоснул свою жертву лапой по уху.
- Ты отправишься со мной к Пятнистой Звезде, - прорычал он. - Пусть она решит, что с тобой делать. Грозовое племя не имеет права нарушать наши границы.
- Отпусти ее! - закричала Листвичка. - Она всего на пару шагов заступила на вашу территорию.
Коршун холодно обернулся к ней. - А, это опять ты.
- Да, это опять я! - Листвичка вытянулась в струнку и, призвав на помощь всю свою храбрость, выдержала ледяной взгляд Коршуна. - Мне казалось, ты не возражал, когда я оказалась поблизости во время несчастного случая с Камышонком, - как можно спокойнее напомнила она и уверенно добавила: - Вы в долгу у Грозового племени. Пожалуйста, отпусти Медуницу.
Губы Коршуна разъехались в усмешке, обнажая острые зубы.
- Племена не бывают в долгу друг у друга. Воинский закон учит нас уважать границы, которые она, - он брезгливо махнул хвостом на Медуницу, - только что нарушила.
Листвичка почувствовала, как от злости у нее поднимается шерсть и напрягаются мышцы. Вместе с Медуницей они, может быть, сумеют справиться с ним… Но она заставила себя оставаться спокойной и не тронулась с места. Страшно представить, что скажет Огнезвезд, если узнает, что она напала на воина из соседнего племени на его же собственной территории!
Как ни тяжело было терпеть поведение этого наглого кота, Листвичка решила предпринять еще одну попытку.
- Пожалуйста, отпусти ее. Медуница не сделала ничего плохого.
Холодные глаза Коршуна превратились в осколки синего льда.
- Она воровала нашу дичь.
- Она ничего не воровала! - возмущенно вытаращила глаза Листвичка. - Это была белка с территории Грозового племени!
И тут Медуница, которая все это время неподвижно лежала под лапой Коршуна, внезапно вырвалась на свободу. Коршун злобно завизжал, когда она впилась зубами ему в ногу. Несколько мгновений они в ярости катались по траве, но разве храбрость Медуницы могла соперничать с силой огромного Коршуна? Листвичка даже опомниться не успела, как задыхающаяся подруга снова оказалась распростертой под лапой черного кота.
- Ладно, веди меня к Пятнистой Звезде! - прохрипела она. - Но учти, что я с места не тронусь без борьбы!
Коршун скучающе посмотрел на нее.
- Как скажешь. Борись.
Листвичка в отчаянии огляделась по сторонам. Были бы здесь Огнезвезд с Пепелицей, они наверняка сумели бы как-то уговорить Коршуна. По ее сторону границы по-прежнему не было видно ни одного кота, зато чей-то золотистый мех вдруг мелькнул в камышах на другом берегу реки, и вскоре Листвичка увидела несущуюся по мосту Мотылинку. Она даже удивиться не успела, как ученица целителя уже взлетела по склону и остановилась рядом с братом.
- Что тут происходит?
- Сама видишь, - процедил Коршун, махнув хвостом на Медуницу. - Я поймал нарушительницу границы. Сейчас поведу ее к Пятнистой Звезде.
- Она не нарочно! - взмолилась Листвичка, слегка приободрившись в присутствии Мотылинки. - Она погналась за белкой - нашей белкой! - и сама не заметила, как переступила границу!
Мотылинка перевела взгляд с брата на Листвичку и обратно.
- Отпусти ее, - проговорила она. - Это все пустяки. Она никого не поймала. Если ты отведешь ее к Пятнистой Звезде, это может привести к войне.
Холодный голубой взгляд Коршуна остановился на сестре.
- Что в этом плохого? Все знают, что грозовые коты едва таскают лапы с голодухи. Подворачивается отличный шанс разбить их и отобрать их территорию.
Листвичка даже поперхнулась от такой неслыханной наглости. Так вот чего добивается Коршун?!
Мотылинка спокойно выдержала ледяной взгляд брата.
- Не будь мышеголовым, - так же холодно усмехнулась она. - Ты забыл, что Пятнистая Звезда в долгу перед Огнезвездом? Разве не он вернул ей власть над племенем, которую пытался отобрать Звездоцап? Она никогда не начнет войну с Грозовым племенем.
- Начнет, если найдется хороший повод, - возразил Коршун и с силой ткнул лапой Медуницу. - При чем тут старые долги, когда речь идет о нарушении воинского закона? Границы между племенами священны, ясно? - теперь он почти орал, голос его возбужденно взлетел и сорвался, так что пришлось сделать вдох, чтобы продолжить: - Попридержи язычок, сестренка. Не забывай, что разговариваешь с будущим глашатаем. Что? - не выдержала Листвичка. - А как же Невидимка?
- Невидимка оказалась недостойной, - рявкнул Коршун. - Она испугалась перемен, происходящих в лесу, и сбежала.
- Вот уже целый день, как она исчезла, - встревожено пояснила Мотылинка. - Она отправилась проверить границы возле Четырех Деревьев, и не вернулась. Никто не знает, что с ней случилось.
- Даже если она вернется, ей больше не быть глашатаем! - нагло заявил Коршун. - Разве глашатай имеет право шататься неизвестно где, бросив свое племя?
У Листвички голова пошла кругом. Она просто не могла поверить в то, что услышала. Невидимка не могла сбежать! Кроме того, Речное племя оказалось единственным, кого не затронули ни голод, ни происходящие в лесу разрушения. Так с какой стати Невидимка стала бы убегать? И все-таки она исчезла….
Сколько еще котов пропало в лесу? Неужели все племена снова понесли потери? Холод до самых костей пронзил Листвичку, когда она подумала о том, что новые исчезновения никак не могли быть связаны с пророчеством Звездного племени. Даже если первая четверка потерпела неудачу, Звездное племя не стало бы посылать новых и новых избранников навстречу неведомой судьбе. Скорее всего, тут замешаны Двуногие и их чудовища…
Она не стала говорить об этом Коршуну с Мотылинкой, а у Медуницы тоже, по счастью, хватило ума промолчать о Белохвосте с Яроликой. Чем меньше в Речном племени будут знать об их неприятностях, тем лучше, тем более, теперь, когда Коршун спит и видит, как бы развязать войну.
Мотылинка первой нарушила молчание.
- Ну и дурак же ты, Коршун, - презрительно процедила она.
- Что ты сказала? - ощетинился Коршун.
- То, что слышал! Если ты в самом деле хочешь сокрушить Грозовое племя, то делать это надо по-другому.
- И ты даже знаешь, как? - осклабился Коршун.
- Разумеется, - не замечая его насмешки, холодно отрезала Мотылинка. Листвичка просто глазам своим не верила, ей вдруг показалось, будто она видит перед собой совсем незнакомую кошку.
- Тогда просвети меня, моя умница! Мотылинка повернула голову и несколько раз провела языком по своему плечу.
- Будь добрее, братец. Пусть они будут нам благодарны. Это сделает их тихими и покладистыми, верно? А время будет работать на нас. С каждым днем наши соседи будут становиться все слабее и слабее. Зачем воевать, рискуя потерять часть наших воинов? Пусть Двуногие сделают это за нас. А вот тогда мы сможем просто прийти и занять их территорию. Коршун задумчиво сощурил глаза.
- Ты не так глупа, как кажешься, - одобрительно проворчал он. - Ладно! - он убрал лапу и позволил Медунице подняться. - Убирайся вон, и не вздумай возвращаться!
Прежде чем уйти, Медуница как следует отряхнулась и метнула испепеляющий взгляд на Коршуна. Когда Медуница наконец очутилась на своей стороне границы, Листвичка тщательно осмотрела ее и убедилась, что кроме нескольких незначительных царапин Коршун не причинил ей никакого вреда.
- Я передам твои слова Огнезвезду, - заявила она Мотылинке, стараясь, чтобы голос ее прозвучал как можно спокойнее. - Пусть он на следующем Совете обсудит это с Пятнистой Звездой.
Две пары глаз, золотистые и льдисто-синие, уставились на нее.
- Расскажи, конечно, - усмехнулся Коршун. - Даже если папочка тебе и поверит, то что он сможет сделать? Неужели ты думаешь, что Пятнистая Звезда примет сторону грозовой кошки?
- Пошли! - подтолкнула Листвичку Медуница. - Нам пора в лагерь.
Листвичка повернулась, уныло свесив хвост. Она любила Мотылинку и доверяла ей, но та, кого она считала подругой, равнодушно предала ее! Пусть ею двигала преданность своему племени, все равно. Листвичка не ожидала от нее такой холодной расчетливости!
Но не успели они отойти на несколько лисьих прыжков, как Листвичка услышала, что Мотылинка громко окликает ее по имени. Она остановилась и обернулась. Мотылинка стояла на границе, Коршуна поблизости не было видно.
- Листвичка! - еще раз позвала она, махая хвостом.
- Не обращай внимания, - процедила Медуница. - Нам не нужны такие друзья!
- Листвичка, прошу тебя… - в голосе Мотылинки ясно слышалась мольба. - Позволь мне все объяснить.
Листвичка заколебалась, а потом нехотя подошла к границе. Медуница шла за ней следом. Листвичка кожей чувствовала напряжение подруги и невольно сморщилась, поймав полный отвращения взгляд, который та бросила на речную кошку.
- Я должна была сказать так при Коршуне, - горячо воскликнула Мотылинка. - Неужели ты не поняла? Иначе он никогда не отпустил бы твою подругу!
У Листвички даже лапы подогнулись от облегчения. Как она могла усомниться в Мотылинке, забыв об особой связи, существующей между целителями?
В глазах речной кошки она увидела отражение своего облегчения. Мотылинка просияла и торопливо добавила:
- Ты ведь веришь мне, правда? Друзья?
- Ну конечно, - не обращая внимания на недоверчивое фырканье Медуницы, она шагнула вперед и потерлась носом о нос подруги. - Спасибо тебе.
И тут, поглядев за спину Мотылинки, она заметила Коршуна, который выбрался из-под куста и помчался в сторону моста Двуногих. Листвичка невольно вздрогнула, вспомнив жестокую решимость, которую увидела сегодня в его глазах. Только Звездоцап мог обладать такой неукротимой жаждой власти…
- Мотылинка, - прошептала она, не в силах больше томиться в неизвестности. - Кто был твой отец? Звездоцап?
Ужас мелькнул в золотых глазах Мотылинки. Она помолчала, а потом тихо выдохнула:
- Да.
Глава XXII
"Это безумие, настоящее безумие". Ураган слышал эти слова в топоте собственных лап, когда Утес с остальными стражами вели его в пещеру за водопадом. Его друзья шли сзади, стражи окружали их со всех сторон, а Коготь и остальные двое изгнанников замыкали шествие. Патрульные заметили их, как только они вышли к реке, и Ураган сразу получил возможность убедиться в том, что горные коты больше не видят в них своих гостей. Их вели, как пленников, и Ураган боялся даже думать о том, что с ними сделают. Учитывая, что прошло всего две ночи со времени их побега, враждебность горных котов была вполне объяснима. Коготь и его товарищи подвергались еще большей опасности, поскольку были изгнанниками, которым запретили возвращаться в племя до тех пор, пока не будет убит Острозуб.
Первые лучи лунного света уже просочились сквозь толщу воды в пещеру, а значит, скоро Острозуб выйдет на охоту. "Только бы горные коты согласились выслушать Белочкин план!" - взмолился про себя Ураган. Он попытался призвать на помощь всю свою храбрость, и тут же почувствовал нежный запах Серебрянки. Ураган обернулся, чтобы посмотреть на сестру. Почувствовала ли она присутствие матери? Ласточка шла в самом конце, ее голубые глаза были полны тревоги. Но никто из шестерых не дрогнул, когда пещерные стражи, еще более незаметные, чем обычно, в своих панцирях из застывшей грязи, бесшумно выскользнули из-за камней и окружили их. Ураган был до слез растроган храбростью своих друзей, их верностью ему и воинскому закону, который они хранили в душе даже вдали от родного дома.
Камнесказ, очевидно, был предупрежден о захвате лесных котов, потому что уже ждал их в самом центре главной пещеры. Даже через толстый слой грязи Ураган видел, что у вождя недостает куска шкуры, а через ухо тянется ужасный шрам.
Ураган подошел к нему и положил на землю дичь, которую нес всю дорогу через горы - кролика, чья шерстка уже начала белеть в преддверии скорого наступления Голых Деревьев.
- В чем дело? - холодно спросил Камнесказ, и глаза его блеснули недобрым огоньком. - Зачем вы вернулись?
- Чтобы помочь вам расправиться с Острозубом, - ответил Ураган.
Сердце у него упало, когда он не увидел ни радости, ни оживления в глазах врачевателя.
- И как же вы предполагаете сделать это? Камнесказ обвел глазами пещеру и, следуя за его взглядом, Ураган увидел, что в здесь собрался весь клан Падающей Воды. Все с недоверчивым любопытством смотрели на лесных котов. Дружба, которая начала завязываться между ними, была разрушена нападением Острозуба и бегством Урагана, который отказался спасать их, вопреки пророчеству предков. Многие коты, как и Камнесказ, были покрыты шрамами, многие тяжело хромали. Ураган поискал глазами Речушку, но ее не было видно.
- Вчера Острозуб унес Звезду, - повысил голос Камнесказ. - Множество котов были ранены, пытаясь выгнать его прочь. Один умер, двое других лежат на пороге перехода в Клан Бесконечной Охоты. Тогда ты не помог нам. Ты убежал. Презрение, звучащее в словах старого кота, острым когтем впилось в сердце Урагана. Но еще больнее был одобрительный ропот, которым горные коты приветствовали слова своего вожака. Видимо, сейчас они чувствовали себя преданными - точно так же, как чувствовал он, когда они держали его пленником в дальней пещере. Ураган услышал, как кто-то из его друзей - скорее всего, Грачик - возмущенно зашипел, оскорбленный брошенными обвинениями.
- Я не верил в то, что я обетованный кот, - честно признался Ураган. - И мне вовсе не понравилось, что вы держали меня пленником в Пещере Остроконечных Камней. Но потом я долго думал… И я по своей воле вернулся обратно. Даже если я не тот, о ком говорится в пророчестве, я все равно постараюсь вам помочь.
- И мы тоже, - добавил Ежевика, подходя ближе и останавливаясь рядом с Ураганом.
Урагану показалось, что горные коты начали оттаивать. Поднялся шум, послышались одобрительные возгласы. Внезапно за его спиной раздался радостный голос Речушки:
- Ах, Ураган! Я знала, что ты вернешься! Ураган повернулся и увидел, как она протискивается к нему через толпу. Дрожь пробежала по его телу, когда он заглянул в ее сияющие глаза и услышал радость в ее голосе.
- Мы должны выслушать его, - уверенно сказала Речушка, обращаясь к Камнесказу. - Клан Бесконечной Охоты послал его нам на помощь. Иначе зачем бы он вернулся?
Камнесказ посмотрел на нее долгим безнадежным взглядом, словно у него уже не осталось сил верить во что бы то ни было, однако медленно кивнул головой.
- Хорошо, - вздохнул он. - Но что вы можете сделать? Чего мы только не пробовали! Лучших воинов моего клана Острозуб убил, словно беспомощных котят.
Ураган показал ушами на Белочку, которая держала в пасти какой-то странный комок листьев.
- Покажи Камнесказу, что у тебя, - попросил он и тихо шепнул ей на ухо: - Надеюсь, ты ничего не проглотила?
Белочка возмущенно выплюнула листья на пол.
- Я не какая-нибудь дурочка мышеголовая! - фыркнула она.
Ураган снова повернулся к Камнесказу и дотронулся лапой до зайца.
- Это дичь для Острозуба, - начал он. - А внутрь мы положим вот это, - с этими словами он осторожно развернул листья, и все увидели небольшую кучку блестящих красных ягод.
Маленький котенок, лежавший возле матери в первых рядах собравшихся котов, вскочил и бросился вперед, чтобы как следует обнюхать ягоды, но Белочка хвостом преградила ему путь и подтолкнула обратно к матери.
- Не трогай! - строго сказала она. - Даже от одной ягодки у тебя так разболится живот, что взвоешь!
Котенок вытаращил на нее глазенки, но не произнес ни слова.
Едва взглянув на ягоды, вождь с тихим шипением попятился назад.
- Ночное семя?
- Вам они тоже известны? - переспросил Ураган. - У нас в племенах их называют смерть-ягодами.
- Я знаю все травы и все ягоды, которые растут в наших горах, - ответил Камнесказ. На какой-то миг глаза его вспыхнули, но он быстро опустил голову, и с прежней безысходностью в голосе проговорил: - Но все эти познания не помогли мне защитить свой клан. Острозуб слишком силен. Даже ваши смерть-ягоды не смогут убить его.
- Трех ягод достаточно, чтобы отправить к предкам самого сильного воина, резко одернул его Ураган. - Того, что у нас есть, хватит даже для Острозуба.
- Ты уверен? - скептически усмехнулся Камнесказ.
- Даже если он останется жив, то непременно ослабеет, и мы сможем его прикончить!
Но Камнесказ все еще сомневался. Он сидел понурившись, словно вся тяжесть гор легла ему на плечи.
Но тут какое-то движение прошло по толпе собравшихся котов, послышалось злобное шипение, которое становилось все громче и громче, пока не сменилось разъяренным воем. В следующий миг Когтя выпихнули в центр пещеры, прямо к лапам Камнесказа. Видимо, из-за царящей в пещере тьмы, коты не сразу заметили вернувшихся изгнанников.
Коготь стоял не шевелясь, а его бывшие товарищи бушевали вокруг, обвиняя его во всех своих бедах.
- Ты должен был убить Острозуба!
- Ты ничего не смог!
- Камнесказ, убей его! Он ослушался твоего приказа!
Лесные коты, не раздумывая, сгрудились вокруг Когтя, готовые защищать его. Грачик ощетинился, Рыжинка незаметно выпустила когти. Даже нежная Ласточка сердито покачивала хвостом. Ураган вдруг почувствовал гордость за своих друзей, сродни той, которую испытывает предводитель, любуясь своими воинами. Камнесказ поднял хвост, призывая котов к молчанию, но потребовалось какое-то время, прежде чем крики смолкли и в пещере воцарилась тишина.
- Я жду! - прорычал лекарь. - Надеюсь, у тебя была веская причина, раз ты осмелился прийти сюда.
- Очень веская, - ответил Коготь. - Можете убить меня, если хотите, но это не сделает вас сильнее в битве с Острозубом. Ваш враг не в этой пещере, а за ее порогом. Серебряный кот пришел, а значит, настало время исполнения пророчества Клана Бесконечной Охоты. Если у нас ничего не получится, можете убить нас всех.
Клан стих. Ярость и негодование, охватившие котов, сменились растерянностью, и Ураган потихоньку опустил загривок.
- Мы не можем убить хищника в его логове, - спокойно продолжал Коготь, - поскольку не знаем, где он живет. Значит, нам остается только заманить его сюда.
- Сюда? - воскликнула Речушка, и остальные коты возмущенным эхом подхватили ее крик. - В нашу пещеру?
Ураган бережно дотронулся своим хвостом до ее плеча. Она должна поверить в их план, каким бы безумным он ни казался на первый взгляд.
- Да, сюда, - рявкнул Коготь. - Это место нам хорошо знакомо, тут мы можем спрятаться, и выждать удобный момент, чтобы нанести смертельный удар нашему врагу.
- Но как ты собираешься заманить его сюда? - без тени тепла в голосе поинтересовался Камнесказ.
- Кровью.
Коготь поднял свою огромную лапу и вдруг с силой рванул ее зубами, алые капли дождем застучали по каменному полу пещеры. Он вскинул голову и испустил яростный крик, который эхом облетел пещеру, на миг заглушив шум водопада. Огромный кот повернулся и пошел к выходу, Гребень и Птица молча последовали за ним.