Чернохват замахнулся на нее, но видно было, что он проиграл. Медуница спрыгнула с поверженного Корноуха и как следует куснула его за хвост, прежде чем отпустить. Он с воем бросился следом за своим глашатаем, третий воин уже давно куда-то скрылся.
Мотылинка повернулась к грозовым кошкам. Ее золотистая шкурка слегка растрепалась, а янтарные глаза сверкали от радости.
- Попали в переделку? - проурчала она.
Листвичка перевела дыхание и отряхнула с шерсти приставшие клочки листьев и обломки веточек.
- Спасибо тебе, Мотылинка, - пролепетала она. - Просто не представляю, что бы мы без тебя делали, - она повернулась к подруге и добавила: - Медуница, ты знакома с Мотылинкой? Она ученица Пачкуна, но прошла подготовку воительницы.
- Очень кстати, - отозвалась Медуница, с благодарностью кивая речной кошке. - Похоже, на этот раз мы откусили больше, чем смогли прожевать.
- Прости за вторжение на вашу территорию, - продолжала Листвичка. - Мы сейчас уйдем.
- Можете не торопиться, - остановила ее Мотылинка, не делая ни малейшей попытки узнать, как подруги очутились на чужой территории и чем смогли так досадить воинам Ветра. - Вы обе слишком взволнованы. Отдохните немного, а я пока поищу вам успокоительные травки.
Она скрылась в кустах, и Листвичке с Медуницей ничего не оставалось, как опуститься на землю и ждать.
- Интересно, она всегда так легкомысленно относится к воинскому закону? - пробормотала себе под нос Медуница. - Похоже, она даже не понимает, что мы не имеем права здесь находиться!
- Просто мы с ней обе ученицы целителей, поэтому она так любезна.
- Даже целители обязаны соблюдать воинский закон, - отрезала Медуница. - Что-то я не припомню, чтобы наша Пепелица была так доброжелательна к чужакам! Впрочем, мать Мотылинки была обычной бродячей кошкой! Это все объясняет.
- Мотылинка преданная воительница своего племени! - вспыхнула Листвичка, бросаясь на защиту подруги. - А кем была ее мать, не имеет никакого значения!
- Разве я с этим спорю? - остудила ее пыл Медуница и погладила Листвичку по плечу кончиком своего хвоста. - Просто я заметила, что у нее ослаблено чувство границы, вот и все. В следующий миг Мотылинка вернулась с пучком травы в зубах. Листвичка почувствовала сильный запах тимьяна и сразу вспомнила, что Пепелица учила применять его при сильном волнении.
- Вот, - сказала Мотылинка. - Съешьте немного и сразу почувствуете себя лучше.
Листвичка с Медуницей склонились над травой и старательно разжевали по несколько листиков. Листвичка представила, как целебный сок пропитывает каждую частичку ее тела, успокаивая потрясение, которым обернулась их встреча с племенем Ветра.
- Вы не ранены? - спросила Мотылинка. - Я могу набрать паутины.
- Спасибо, в этом нет необходимости, - заверила Листвичка. Они с Медуницей отделались несколькими царапинами, но могли сами справиться с кровотечением, без всякой паутины. - Нам нужно идти.
- А что все-таки произошло? - спросила Мотылинка, когда подруги покончили с последними листочками. Выходит, она вовсе не была столь безразличной, как им вначале показалось.
- Что вы делали на территории племени Ветра?
- Мы хотели узнать, что замышляют Двуногие, - честно призналась Листвичка. Увидев, что Мотылинка ничего не поняла, она рассказала ей о том, как два дня назад чудовище ворвалось в лес и глубоко разрыло землю на их территории, а потом добавила, что точно такие же разрушения произошли на землях племени Ветра и племени Теней. Перехватив мрачный взгляд Медуницы, Листвичка поняла, что подруге вовсе не пришлась по душе ее откровенность перед чужой кошкой. "Подумаешь! - с досадой мотнула головой Листвичка. Какой может быть вред в том, чтобы довериться целительнице?!"
- Огнезвезд хотел узнать, что думают об этом остальные племена, - закончила она. - Но племя Теней не желает признавать, что дело серьезно, а племя Ветра… Ну, ты сама видела.
- А чего ты ожидала? - не выдержала Медуница и быстро провела языком по губам, словно только что съеденные листья не слишком пришлись ей по вкусу. - Какое племя станет рассказывать соседям о том, как они голодают и теряют свои земли под натиском двуногих!
- Мы у себя пока не видели никаких чудовищ, - протянула Мотылинка. - У нас все спокойно. Но ваш рассказ кое-что объясняет… - ее янтарные глаза расширились. - Я давно чувствую ужас, повисший над территорией племени Ветра. Их пограничные метки полны страха.
- Неудивительно, фыркнула Медуница. - Они стали жутко тощие, а кроликами у них теперь даже не пахнет.
- Все меняется, - прошептала Листвичка.
- И внутри племен тоже! Властолюбивый кот сейчас легко может… - с жаром начала Мотылинка, но вдруг резко оборвала себя и замолчала.
- Что ты хочешь сказать? - уточнила Листвичка.
- Я… Нет… Сама не знаю, - запинаясь, пробормотала Мотылинка и отвернулась.
Листвичка внимательно посмотрела на нее, пытаясь угадать, что происходит в голове у этой прелестной золотистой кошки. Она была слишком молода, чтобы помнить Звездоцапа, кровожадного кота, который сплел целый заговор, чтобы захватить власть над Грозовыми котами; когда его планы провалились, он, движимый местью, поклялся уничтожить свое родное племя. Листвичка поежилась. Неужели Мотылинка знает еще одного властолюбивого кота? Нет, в лесу просто не может появиться второй Звездоцап!
Она не успела додумать свою мысль до конца, потому что Мотылинка вдруг вскочила и повернула голову к реке.
- Коршун! - воскликнула она. - И целый патруль с ним. Идите сюда, быстро!
Она юркнула между двумя кустами, Листвичка и Медуница последовали за ней. Вскоре они оказались на поляне и увидели прямо перед собой овраг, который спускался к границе Грозового племени.
- Если ваше племя начнет голодать, приходите ко мне, - сказала Мотылинка. - Мы всегда можем поделиться с вами рыбой. А теперь бегите!
Листвичка с Медуницей помчались вниз по склону и бросились под защиту кустов. Листвичка ожидала услышать за спиной возмущенное рычание, однако им удалось незамеченными добраться до границы.
- Слава Звездному племени! - воскликнула Медуница, когда они очутились на своей территории.
Листвичка обернулась и посмотрела сквозь ветви. Мотылинка стояла на том же месте, где они с ней расстались; в следующий миг трава раздвинулась, и из нее вышел огромный, гладкошерстный кот. Листвичка узнала в нем Коршуна, брата Мотылинки. Следом за ним шли еще двое воинов. Коршун остановился поговорить с сестрой, но ни разу не повернул головы в сторону грозовых кошек. Посмотрев на тяжелые плечи и крепкие мышцы этого кота, Листвичка с облегчением перевела дух. Хорошо, что он не застиг их на территории! В отличие от сестры, Коршун строго следовал воинскому закону и не стал бы слушать никаких объяснений. Уже не в первый раз Листвичке показалось, что Коршун напоминает ей какого-то другого кота, но сколько она не смотрела на него, ей так и не удалось вспомнить, кого именно.
- Пошли, - заторопилась Медуница. - Или ты собираешься до вечера любоваться речными котами? Пора возвращаться, а по дороге надо решить, о чем расскажем Огнезвезду.
Глава V
Лапы Урагана разъезжались на гладкой серой скале. Рывком подтянувшись, он забрался на вершину валуна и обернулся, чтобы посмотреть на друзей. Порывы ледяного ветра трепали его шерсть.
- Давайте! - позвал он. - Запрыгивайте сюда, дальше будет проще.
Следуя на восход, они с друзьями миновали пустошь и начали восхождение в горы. Пошел уже второй день пути, солнце поднималось к зениту, а горы, которые они до сих пор видели издалека, теперь возвышались прямо перед ними.
Вблизи они оказались еще выше, чем казалось котам, их отвесные склоны угрожающе чернели, а над вершинами проплывали перья облаков. Земля под кошачьими лапами была твердой и каменистой, здесь почти ничего не росло, кроме редкой травы и скрюченных колючих деревьев. Никакой тропы тут тоже не было, поэтому коты шли по извилистым узким расщелинам; время от времени эти ходы упирались в скалы, и тогда приходилось поворачивать обратно. Ураган с тоской вспоминал о своей реке, бегущей в прохладных камышовых зарослях, и потихоньку начинал желать о том, что они отказались от путешествия через земли Двуногих.
Белочка напружинила задние лапы и сильным прыжком перелетела к Урагану, на вершину высокого камня, который преградил им путь.
- Дерьмо мышиное! - прохрипела она, когда ее когти соскользнули с поверхности, и тело поехало вниз. Ураган наклонился, схватил Белочку зубами за загривок и удерживал ее до тех пор, пока она не зацепилась когтями за камень и не очутилась рядом с ним.
- Спасибо! - сверкнула зелеными глазами Белочка. - Я привыкла, что меня зовут Белочкой, но сегодня мне впервые захотелось ею стать!
Ураган весело заурчал.
- В этих горах нам всем скоро захочется превратиться в белок!
- Эй! - раздался снизу сердитый окрик Грачика. - Отойдите в сторонку, слышали? Я не могу запрыгнуть, вы мне все место загораживаете!
Белочка с Ураганом отошли от края камня, и в следующий миг Грачик присоединился к ним, длинные тренированные лапы позволили ему с легкостью совершить трудный прыжок. Не обращая внимания на остальных, он повернулся, чтобы помочь Ласточке, которая еле слышно ругалась из-за того, что ее когти то и дело соскальзывали со скалы.
Ураган боялся, что рана, нанесенная крысиными зубами, помешает Рыжинке забраться на утес, и уже начал подумывать о том, можно ли как-нибудь обогнуть препятствие, но рыжая кошка с первого раза почти допрыгнула до вершины, а Грачик ухватил ее зубами за холку и втянул наверх. Последним влез Ежевика. Он отряхнул растрепанную шерсть, подошел к краю валуна и огляделся по сторонам. Солнце стояло в зените, поэтому невозможно было определить правильное направление по тени. Прямо перед ними зияла глубокая пропасть, скрывающая то, что лежало впереди.
- Думаю, надо идти туда, - решил Ежевика, махнув хвостом в сторону узкого выступа, тянущегося вдоль горы. - Что скажешь? - спросил он Урагана.
При одном взгляде на выступ Ураган почувствовал, как у него зашевелилась шерсть на хребте. Если не считать нескольких скрюченных кустиков, скала была абсолютно гладкой, гак что если кто-нибудь из них поскользнется, ему не за что будет уцепиться.
- Можно попытаться, - неуверенно сказал слегка удивленный тем, что Ежевика обратился к нему за советом. - Другого-то пути все равно нет, если только назад повернуть.
Ежевика кивнул.
- Ты иди последним, ладно? - попросил он. - Кто знает, что нас там ждет, так что сильный кот в прикрытии нам не помешает.
Ураган кивнул, чувствуя, как от похвалы грозового кота радостное тепло разливается по всему его телу. Ежевика не был ему ни предводителем, ни наставником, но с каждым днем Ураган все больше и больше восхищался его отвагой и тем, как уверенно он возглавляет их трудное путешествие.
- Я передумала! - заявила Белочка, когда Ежевика начал осторожно продвигаться по каменному карнизу. - Я больше не хочу быть белкой. Лучше птичкой.
Как и просил Ежевика, Ураган шел последним. Уши его настороженно подрагивали, ловя малейшие признаки приближающейся опасности, он пытался подавить слабость, накатывающую при каждом взгляде на зловещую пропасть, которая давила на него, словно гора. Он жался к скале, долго высматривал, куда поставить лапу, и балансировал хвостом. Через какое-то время ветер усилился, и Урагана стали преследовать жуткие видения о том, что его или кого-то из его друзей вот-вот сдует с узкого карниза и сбросит на дно ущелья.
Прошло еще немного времени, и выступ резко повернул за край скалы, прячась из виду. Не успел Ураган добраться до поворота, как Рыжинка, шедшая прямо перед ним, резко остановилась, а издалека донесся крик Ласточки:
- О, нет!
- Что случилось? - спросил Ураган. Рыжинка пошла медленнее и, двигаясь за ней следом, Ураган вскоре увидел то, что было впереди. У него похолодело в животе. Между скалой и выступом, на котором они стояли, зиял провал. Каменный карниз превратился в сужающийся обломок скалы, нависший над пропастью. По обеим сторонам его начинался головокружительный обрыв в ущелье, по дну которого бежала горная речка; с высоты она казалась узенькой, как мышиный хвостик.
- Поворачивать? - крикнул Ураган, обращаясь к Ежевике.
- Не торопись, - ответил грозовой воин. - Возможно, тут есть другой путь. Посмотри-ка вон туда.
Ураган повернул голову в ту сторону, куда указывал хвостом Ежевика, и увидел, что гора над провалом треснула, и между двумя отвесными склонами тянется узкая расселина. Там росли кусты и даже несколько крошечных деревьев, а в зарослях редкой травы бежал ручеек.
- Кажется, тот путь полегче, - заметила Ласточка. - Но как мы переберемся туда?
Белочка подняла голову и принюхалась.
- Кроликом пахнет! - с тоской простонала она.
Ураган смерил глазами провал. Он был шире, чем ему бы хотелось. Возможно, он перепрыгнет, но как быть с Рыжинкой? Воительница из племени Теней с самого начала подъема начала заметно прихрамывать, и хотя она до сих пор не проронила ни слова, было ясно, что рана по-прежнему ее беспокоит.
Он хотел поделиться своими сомнениями с остальными, но тут Грачик выскочил вперед и крикнул:
- Чего мы ждем? Будем стоять тут, пока у нас крылья не вырастут?
С этими словами оруженосец из племени Ветра, не раздумывая, прыгнул через провал. На какой-то миг всем показалось, будто его темно-серая фигурка застыла в воздухе, а потом он с легкостью приземлился на камни противоположного края.
- Вперед! - крикнул Грачик. - Это совсем просто!
Ураган поймал взгляд Ежевики и понял, что полосатый воин ничуть не меньше него раздражен поступком оруженосца, который даже не удосужился дождаться общего решения. Теперь им оставалось только прыгать, потому что Грачик не смог бы снова запрыгнуть на узкий выступ, а они не могли бросить его там одного.
Его раздражение только усилилось, когда он увидел, что Ласточка первой собралась в комок на краю утеса, и ветер отдул назад ее серую шерсть. Грачик уже стоял наготове, чтобы поддержать ее. Перепрыгнув, Ласточка довольно помахала своим пушистым хвостом, радуясь тому, что все обошлось благополучно.
Оставшиеся коты сбились в кучу на краю. У Урагана зашевелилась шерсть, когда он почувствовал, что ветер усиливается.
- Так, кто следующий? - твердо спросил Ежевика.
- Я! - вызвалась Белочка. - Увидимся на том краю!
Она оттолкнулась от скалы, огромным прыжком перелетела через провал и приземлилась на противоположной скале в целом хвосте от края.
- Она просто чудо! - пробормотал Ежевика и тут же смутился, словно невольно высказал вслух свои сокровенные мысли.
- Так оно и есть, - сухо согласился Ураган.
- Рыжинка, ты готова? - обернулся к сестре Ежевика. - Как твое плечо?
- Лучше не бывает, - мрачно ответила Рыжинка.
Она смерила взглядом расстояние и прыгнула. На какой-то жуткий миг Урагану показалось, что она промахнулась. Тело Рыжинки ударилось о край скалы, передние лапы неистово царапнули по камням. Но тут к ней с двух сторон бросились Ласточка с Белочкой, они ухватили раненую кошку за шиворот и тянули до тех пор, пока не втащили на скалу.
- Ты молодчина! - срывающимся от волнения голосом крикнул Ежевика.
Рыжинка не ответила. Хвост ее стоял дыбом от ужаса, и Ураган увидел, как Ласточка повела перепуганную кошку к реке, уговаривая попить.
- Теперь ты? - спросил его Ежевика. - Лучше ты, я справлюсь.
Но когда сильный полосатый кот ловко перелетел через провал, Ураган пожалел о том, что остался последним. Он как раз собирался прыгнуть, когда услышал отчаянный визг Белочки:
- Ураган! Обернись!
В следующий миг темная тень накрыла его, и в воздухе послышалось хлопанье крыльев. Не оглядываясь, чтобы не терять времени, Ураган оттолкнулся и полетел через ущелье, успев заметить разбегающихся во все стороны друзей.
Он неловко ударился о скалу, повалился на бок, да так и застыл от ужаса, увидев над собой огромную птицу, которая камнем падала прямо на него, выставив страшные когти.
Он очнулся только тогда, когда кто-то громко позвал его по имени. Спасаясь от когтей и занесенного клюва, Ураган откатился в сторону. Его обдало потоком воздуха из-под крыльев птицы и невыносимым смрадом падали. Потом он увидел Ласточку и Ежевику - они неслись ему на помощь и грозно шипели, хотя шерсть у обоих стояла дыбом от страха. Птица чуть-чуть развернулась в воздухе, но этих нескольких мгновений оказалось достаточно, чтобы Ураган успел отползти подальше. Потом острые птичьи когти ударили о землю, только пыль полетела. Птица разочарованно закричала, с силой забила крыльями и снова взмыла в воздух, а трое котов забились под куст, где их уже ждали Белочка с Рыжинкой.
- Великое Звездное племя, что это за чудо? - прохрипел Ураган, глядя на птицу, которая поднималась все выше и выше, пока не превратилась в точку на синем небе. - В жизни не видел такой гигантской птицы!
- Это орел, - Грачик вполз под низкие ветки и присоединился к друзьям. - У себя, в племени Ветра, мы их порой видим. Они охотятся на ягнят, но старики рассказывали, что раньше они и котов уносили.
- Еще чуть-чуть, и он бы меня схватил, - прошептал Ураган. - Спасибо вам, - добавил он, поглядев на Ласточку с Белочкой.
- Только представь, что было бы, если бы она заметила нас чуть раньше, когда мы все ютились на той скале!
- Даже представлять не хочу! - отрезала Белочка.
- Думаю, после такого происшествия нам надо передохнуть, - решил Ежевика. - Может быть, поохотимся? Где-то тут пахло кроликами.
- Я пойду! - вызвался Грачик. - Лично мне отдых не нужен. Пойдем, Ласточка?
Ураган открыл рот, чтобы возразить, но его сестра молча вылезла из-под куста следом за Грачиком. Ему ничего не оставалось, кроме как крикнуть ей вслед:
- Берегитесь орла!
Когда они ушли, Рыжинка с измученным вздохом закрыла глаза, и почти сразу же задремала. Ураган свернулся рядом с ней, но вскоре понял, что не уснет. Он слышал, как Ежевика о чем-то тихо шепчется с Белочкой, и невольно насторожил уши, стараясь разобрать слова. Он ревновал, он завидовал их близости и уже не в первый раз жалел о том, что Белочка родилась в одном племени не с ним, а с Ежевикой. Кроме того, он беспокоился за сестру, которая ходит где-то одна с этим оруженосцем. И вообще, надо торопиться, а то стемнеет, и тогда придется оставаться тут на ночлег.
В конце концов, он все-таки провалился в беспокойную дремоту, а проснулся оттого, что кто-то пихал его лапой в бок. Он моргнул и увидел перед собой зеленые глаза Белочки. В следующий миг запах крольчатины заглушил все его чувства.
- Они вернулись! - сообщила Белочка. - И принесли столько еды, что каждому хватит. Хотя, - добавила она, весело сверкая глазами, - я могу съесть твою долю, если ты не голоден.
- Только попробуй! - зарычал Ураган и шутливо стукнул ее по уху хвостом.