- Может, хочешь печенья? - спросил Игрек. Крик прекратился.
Усадив Шарлотту на пол, робот полез в буфет. На нижней полке стояла большая круглая жестяная коробка. Достав из нее печенье - золотистое с одной стороны, красное с другой - Игрек показал его девочке.
- Мммм, - промычала Шарлотта и потянулась к угощению.
Игрек вручил малышке печенье, но та, вместо того чтобы сунуть его в рот, помахала печеньем в воздухе и вернула Игреку. Робот всерьез задумался: а так уж умны люди?
- Мне оно ни к чему. Я дал его тебе.
Шарлотта поднесла печенье ко рту, впилась в него маленькими белыми зубками, а потом хихикнула и снова замахала лакомством в воздухе.
Игрек закрутил крышку и поставил коробку обратно в буфет. Обернувшись, он застыл в немом изумлении. Когда он - пять секунд назад, не больше! - оставил Шарлотту наедине с печеньем, она была в белой кофточке и светло-желтых штанишках. Теперь же и то, и другое покрывал ярко-красный узор. То же красное вещество было размазано по всему личику девочки и, как оказалось при ближайшем рассмотрении, даже по волосам. Кусок печенья висел у Шарлотты на щеке. Игрек растерялся: согласно закону всемирного тяготения, печенью давным-давно полагалось упасть на пол. Осторожно ухватив его пальцами, Игрек почувствовал слабое сопротивление: красная сторона оказалась липкой.
Судя по заметно округлившимся щекам девочки, Шарлотта запихала в рот добрую половину печенья и теперь сосредоточенно жевала, сжимая остаток в крохотном кулачке. Пальцы были перепачканы красным. Почему-то это печенье совсем не соответствовало представлениям Игрека о том, каким должен быть этот продукт. Весь жизненный опыт подсказывал ему, что печенью полагается быть достаточно твердым и крошиться.
Робот в ужасе уставился на Шарлотту. Ни разу он не видел ее такой чумазой! А ведь Ворчун должен вернуться с минуты на минуту, да и миссис Белл может спуститься посмотреть, как у них идут дела. Сама мысль о том, что он не справился с возложенным на него поручением, приводила Игрека в ужас. Ему больше никогда не доверят ребенка! Внезапно он с немалым удивлением осознал, что утро с Шарлоттой принесло ему массу удовольствия. Почистить бы ее поскорей, пока никто не увидел, - но как?!
Он знал, что Шарлотту каждый вечер купают. Но сейчас был день. Кроме того, она так извазюкалась, что требовалось отмыть всё: одежду, лицо, волосы… Игреку вспомнился первый вечер в доме Беллов, когда Ворчун показал ему, где находится стиральная машина и сушилка.
- Они сами расскажут тебе, что надо делать, - сказал тогда Ворчун. Держа Шарлотту на вытянутых руках, Игрек отнес девочку в прачечную, на ходу подсчитывая количество слипшихся прядок. Даже на кончиках ресниц дрожали красные комочки.
При их приближении Стиральная машина самоактивизировалась.
- Что желаете постирать? - услужливо поинтересовалась она.
- Ребенка, - буркнул Игрек.
Машина немного подумала.
- Никогда прежде не стирала детей, - призналась она, - поэтому ничего не могу вам посоветовать. Он сильно грязный, слабо грязный или использовался только один раз?
- Сильно грязный, - решительно ответил Игрек.
- Ткань натуральная или синтетическая?
- Натуральная, - Игрек был донельзя доволен собой. Кажется, он принял верное решение.
- Деликатная или…
- Деликатная, - ответил Игрек. Всякому ясно, что с детьми надлежит обращаться с максимальной осторожностью.
- Тогда рекомендую режим долгой бережной стирки с мягким порошком, а затем слабый отжим.
Игрек знал, что химикаты могут повредить детям.
- По-моему, детям порошок противопоказан.
- Хорошо. Тогда воспользуемся мыльной стружкой. Поместите вещь в барабан.
- Ты уверена? - спросил Игрек. Дверца барабана была такой маленькой…
- Разумеется, - ответила Стиральная машина - как показалось Игреку, несколько раздраженно.
Раздался щелчок, дверца открылась, и Игрек опустил Шарлотту в нутро стиральной машины. Судя по всему, новая игра пришлась девочке по вкусу: визжа от восторга, она принялась радостно сучить ножками.
- ЧТО ТЫ ДЕЛАЕШЬ?! - прогремел у него за спиной чей-то голос. Игрек обернулся. В дверях кухни стоял Ворчун. Старый робот находился в таком возбуждении, что казалось, вот-вот взорвется.
- НЕМЕДЛЕННО ВЫТАЩИ ОТТУДА РЕБЕНКА!
Игрек растерялся - совсем как в тот раз, когда увидел в грузовике мертвого робота. Поспешно вытащив Шарлотту из стиральной машины, он протянул ее Ворчуну.
- Разве ты… не знаешь… первого закона… робототехники?!
Не успел Игрек ответить, как Ворчун разразился взволнованной речью:
- Никогда… ничего подобного… за всю мою жизнь… Причинить вред ребенку… Мы запрограммированы заботиться о людях… Нам несвойственно…
Игреку ужасно хотелось отгородиться от возмущенного голоса старого робота, не слышать его. Собственно говоря, он с легкостью мог бы поставить внутренний звуковой барьер - но что-то подсказывало ему, что этого делать не следует. Поэтому он так и остался стоять, омываемый нескончаемым потоком гневных слов. Наконец он не выдержал.
- Я запрограммирован по-другому, иначе, чем ты, - выкрикнул он.
Ворчун осекся на полуфразе.
- То есть, - продолжал Игрек, - конечно, я знаю законы робототехники…
- Ну и какие эти законы?
- Робот не должен причинять вред или позволять причинять вред людям. Робот не должен делать ничего такого, что подвергает человека опасности. Робот не должен причинять вред себе или другому роботу, если только другой робот не подвергает опасности жизнь человека. - Он замолчал, хотя с легкостью мог бы процитировать еще десяток законов. - Всё дело в том, что я не запрограммирован строго подчиняться правилам. Я запрограммирован учиться, думать и принимать решения. Я сам могу выбирать, как себя вести.
Видя, что Ворчун ничего не понял, он добавил извиняющимся тоном:
- Я думал, Стиральная машина знает, что делает.
Ворчун молчал. Шарлотта похлопала его по щеке, и он автоматически начал покачивать ее вверх-вниз. Малышка залилась радостным смехом.
- Прости, - проговорил Игрек. - Я не хотел причинить ей вред. Я усвоил урок и никогда больше не подвергну Шарлотту опасности. Пожалуйста, не рассказывай никому.
- Я не умею говорить неправду, - пробормотал Ворчун. - Но, если меня никто не спросит, у меня не будет повода об этом заговорить.
- Спасибо, - поблагодарил его Игрек, всё еще не придя в себя от пережитого шока. Подумать только, он чуть было не навредил Шарлотте! Сам он не имел ни малейшего представления о том, что случилось бы с девочкой в стиральной машине, однако, судя по реакции Ворчуна, это было бы что-то ужасное. Как-нибудь он это непременно выяснит - только не сейчас, сейчас он даже думать не мог об этом. Игрек поплелся вслед за Ворчуном на кухню.
- Всё пошло не так с того момента, как я дал ей печенье, - пожаловался он. - Оно было какое-то странное.
Ворчун исследовал красные пятна на кофточке Шарлотты.
- Корзиночки с джемом, - пояснил он. - Я приготовил их вчера и положил в буфет.
- А-а-а, - протянул Игрек, в который раз подумав о том, что реальная жизнь всё-таки ужасно сложная штука.
***
Вечером, когда всё семейство отправилось спать, Игрек поднялся на верхний этаж пообщаться со странным человеком в белой простыне. Весь день он чувствовал себя не в своей тарелке. Он сознавал, что с ним самим ничего не произошло: он цел и невредим и функционирует абсолютно нормально, - однако после происшествия со стиральной машиной его не оставляло ощущение, будто что-то не так.
Экран коммуникатора замигал, на нём появились лужайка и корявое дерево. Человек в простыне с наслаждением вкушал виноград. Игрек уселся напротив. Стояла чудесная погода, и Игрек с трудом удержался, чтобы не пожелать незнакомцу доброго вечера. Человек показал гостю на вазу с фруктами, но Игрек покачал головой.
- Итак? - осведомился человек, закинув в рот сразу три виноградины.
- Я сделал ужасную вещь и теперь не могу отделаться от неприятного чувства.
- Преступление? Или просто скверный поступок? - уточнил человек.
- Скорее, я сделал это по незнанию. Я чуть не причинил вред ребенку. Всё могло закончиться ужасно… - голос Игрека звучал едва слышно.
- По незнанию?..
- Я не знал, как поступить правильно.
- Разве наше сердце не подсказывает нам, как поступать правильно? - Это походило скорее на утверждение, чем на вопрос.
Игрек повесил голову.
- Не понимаю, что ты имеешь в виду под словом "правильно". Я не хотел сделать ей ничего плохого. Я просто не знал, что детей нельзя мыть в стиральной машине.
Человек отодвинул вазу и облизал пальцы.
- Если ты чего-то не знал, а теперь знаешь, - это шаг к достойной жизни.
Он смотрел куда-то вдаль, через плечо Игрека. На мгновение робот задумался, что же он там видит, - ведь за его спиной были лишь голые стены - но потом вспомнил, что человек в простыне виртуальный и это только кажется, будто он куда-то смотрит.
- Ты осознал свое невежество, однако всё еще испытываешь раскаяние, - продолжал человек.
- Раскаяние? - переспросил Игрек.
- Ты сожалеешь о содеянном?
- О, еще бы!
Человек простер вперед руки, точно приветствуя Игрека.
- Это добродетель. А добродетель, безусловно, является ключом к достойной жизни.
- Значит, я всё-таки хороший робот?
- Кто лучше тебя знает, какой ты на самом деле? - Человек закрыл глаза, словно желая положить конец разговору.
- Подожди, - сказал Игрек. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Человек в простыне снова открыл глаза.
- Ответь на один вопрос: когда печенье - не печенье?
Человек нахмурился.
- Это риторический вопрос? Не люблю загадок.
- Да нет, всё просто. - Игрек поднялся, собираясь уходить. - Когда это корзиночка с джемом.
11
Марсия была единственным ребенком в Учебном Центре, чья семья уже обзавелась БДЦ-4, а потому очень быстро сделалась центром всеобщего внимания. Сперва Боадицéя, как и все остальные роботы, провожала ее до дверей и возвращалась домой. Но однажды она заявилась прямо в класс и стала помогать девочке с решением какой-то задачки. Вскоре роботесса стала проводить со своей подопечной весь день напролет. Было очевидно, что Марсии ужасно нравится выставлять Боадицéю напоказ. В конце концов Марсия и Боадицéя сделались неразлучны.
Флер втайне надеялась, что ощущение новизны скоро пройдет, Марсия вспомнит былую дружбу и извинится за свое поведение. Но как-то утром она увидела Марсию и Боадицéю, вышагивающих бок о бок по улице. Роботесса наклонилась, так что их с Марсией головы почти соприкасались. Обе весело над чем-то смеялись. Флер почувствовала укол ревности. Ведь прежде на месте Боадицéи была она, Флер! Они так же ходили вместе, обмениваясь шутками, понятными только им одним, и не обращая внимания на окружающих. "Но ведь Боадицéи всего лишь робот!" - возмутилась девочка.
Даже Гэвин с приятелями были заинтригованы этой парочкой. Как-то за обедом они оказались рядом с Марсией и БДЦ-4. И когда девочка продиктовала роботу-официанту заказ, один из друзей Гэвина, Омар, произнес нарочито громким голосом:
- И виртуальный бифштекс с микрочипами для роботессы!
Мальчишки захохотали, а Марсия сделала вид, будто не обращает на них внимания, однако по тому, как сверкнули ее глаза, Гэвин понял: она прекрасно всё слышала. Она думает, мы ей завидуем, пронеслось у него в голове, и, похоже, она права. А кто бы не захотел иметь робота, который может посмеяться вместе с тобой и жадно ловит каждое твое слово? И тем не менее в Боадицéе было что-то такое, что настораживало Гэвина.
Когда он рассказал об этом происшествии Флер, та лишь широко распахнула глаза, изображая недоумение, словно хотела спросить: "Какая еще Марсия?" Гэвину было жалко сестру - ведь ее променяли на какую-то железяку!
В тот вечер у Флер были занятия в бассейне, и она совсем не ожидала встретить там Марсию. Флер отлично плавала и время от времени приходила в бассейн поработать над техникой. Марсия же всегда утверждала, что терпеть не может воду и предпочитает гимнастику. И всё же сегодня она оказалась здесь - на соседней дорожке, в полном одиночестве. Наверное, берет частный урок, подумала Флер, но у нее не было времени остановиться и посмотреть.
В конце сеанса Флер, вволю наплававшись, подтянулась на бортике, вылезла из бассейна и сняла очки - как раз в тот самый момент, когда Марсия коснулась стенки бассейна. Только теперь Флер заметила Боадицéю, склонившуюся над водой.
- Сейчас ты работала руками гораздо лучше. Но попытайся чуть расслабиться на взмахе. Давай еще разок туда и обратно.
Роботесса говорила властно и твердо. К немалому удивлению Флер, Марсия послушно развернулась и снопа поплыла вдоль бортика.
Флер почувствовала, что замерзает, и поспешила в раздевалку. Задумавшись, она провозилась там несколько дольше обычного, а когда вышла из кабинки, Марсия как раз заканчивала принимать душ. Боадицéя ждала ее с халатом наготове: микроабсорбирующая ткань струилась как нежный шелк.
- Привет, Флер, - сказала Марсия, откидывая длинные волосы на воротник халата. - Сто лет тебя не видела. Даже начала волноваться, не заболела ли ты, но мне сказали, что с тобой всё в порядке.
Флер, конечно, не подала вида, но ей было ужасно приятно, что Марсия о ней беспокоилась. Девочка против воли смягчилась и хотела было ответить так же дружески, но тут услышала голос Боадицéи:
- Ты видела, как плавает Марсия? - как обычно чуть растягивая слова, спросила роботесса. - В вольном стиле она делает большие успехи.
- Спасибо, - сказала Марсия.
Флер остолбенела. Вот уж чего она ожидала меньше всего, так это того, что Марсия станет благодарить робота! Должно быть, та заметила удивление подруги.
- Знаешь, - сказала она, - я начинаю понимать, почему ваша семья так вежливо обращается с Ворчуном. Это, конечно, смешно, ведь он такой глупый, но Боадицéя совсем другое дело. Она как никто меня понимает, правда, Бо?
- Я твой лучший друг, - отозвалась роботесса.
- Так и есть! - воскликнула Марсия. - Она такая чуткая! Давай, спроси у нее что-нибудь.
Флер недоуменно нахмурилась.
- Да что угодно, - настаивала Марсия.
- Хорошо. Столица Уругвая?
- Очень смешно! - рассмеялась Боадицéя. - Ты ведь прекрасно знаешь, что Марсия имела в виду совсем не это. Честно говоря, понятия не имею. Но, наверное, это отличное место для отдыха. Вот скажи, Флер, если бы ты могла отправиться в любое место мира, что бы ты выбрала?
- Японию, - нимало не колеблясь ответила Флер.
- Потрясающе, - воскликнула Боадицéя. - Туда лучше ехать во время какого-нибудь фестиваля.
- Боюсь, мне всю жизнь придется ждать шанса поехать туда, - произнесла Флер с горечью.
Роботесса скорчила сочувственную гримасу.
- Какая жалость! Но наверняка такие люди, как папа Марсии, скоро изобретут новые сорта топлива. А знаешь, ты замечательно плаваешь. Я просто восхищаюсь твоей техникой!
Этого Флер уже не могла вынести.
- Мне пора. Увидимся, - коротко бросила она и, рискуя поскользнуться на мокром полу, побежала к выходу.
Добравшись до дома, Флер заперлась у себя в комнате. "Заведи себе настоящего друга" гласила реклама БДЦ-4. Девочка мечтала о таком роботе с тех самых пор, как впервые услышала этот слоган по коммуникатору. Однако Боадицéя со своими вкрадчивыми манерами почему-то тревожила ее. Со слов родителей Флер знала, что в роботах запрограммировано стремление угождать людям. Так почему же ей так не нравится, что у Боадицéи это выходит даже чересчур хорошо?
Флер отправилась на верхний этаж. При ее приближении коммуникатор взметнул в воздух вихрь розовых лепестков.
- Соедини меня с Сарупой, - велела девочка. Б Бомбее, конечно, час уже поздний, но в их семействе никто не ложился рано.
Экран перенес девочку в спальню Сарупы. На переднем плане стоял диван с кучей ярких разноцветных подушек. На них, раскинув руки, лежала Сарупа. Рядом с ней сидела бронзовая БДЦ-4.
- Привет, Флер! - оживленно поздоровалась девочка. - Как дела? Вид у тебя какой-то угрюмый.
Флер потеряла дар речи. Она собиралась рассказать подруге о Боадицéе - и тем больший шок испытала, увидев новую роботессу у нее в спальне. Отец Сарупы тоже был технократом, причем очень богатым, однако в отличие от Моррисов не гнался за последними новинками техники.
- Всё в порядке, - пробормотала Флер. - Не знала, что у вас новый робот…
- Она у нас уже две недели. Я потому и не звонила. Мы с ней всё время заняты. Смотри, что скажешь?
Сарупа вытянула руки. Ее запястья обвивал замысловатый плетеный рисунок, непонятно где начинающийся и заканчивающийся.
- Как красиво! - восхитилась Флер. - Это твоя сестра нарисовала?
Сарупа расхохоталась.