- Кто это? - спросил Гай, осторожно трогая хомяка копытом.
- Не знаю,- сказал Фуф.- А почему он так кричит?
Хомяк наконец-то сообразил, что съесть его не собираются. Он открыл глаза, оглядел обоих и на всякий случай спросил:
- Вы ведь травкой питаетесь, а?
Фуф и Гай дружно кивнули.
Хомяк приободрился, сел столбиком, прижал к животу окровавленные передние лапы и опасливо оглянулся.
- Этот маленький негодяй искусал мне лапы. Но всё равно, если бы не вы, я б ему такое показал! Я б его на мелкие клочки! Я это могу, я такой!..- Он, постанывая, облизал лапы и попросил: - Вы бы, ребятки, помогли мне добраться до норы, а? Самому-то мне, пожалуй, не дойти!
По пути, покачиваясь в хоботе Фуфа, он назидательно говорил:
- Старшим надо помогать. Особенно мне. Я это одобряю. Вы правильно поступаете. Я как увидел вас, так сразу же подумал: вот хорошие ребята. Я в долгу не останусь. Вы знаете, кто я? Хомяк! Умней меня никого нет. Все ко мне за советом ходят. Сам медведь Харри не раз приходил!
Оказавшись у входа в свою нору, хомяк совсем повеселел.
- Вот мой дом,-сказал он, с самодовольным видом усаживаясь у входа.- Жаль, ребятки, что не можете зайти и посмотреть, как я живу. Ах, как я живу! Какие у меня кладовые!.. А у вас есть норы?
Фуф с Гаем отрицательно помотали головами.
- Как?! - вскричал хомяк. - А где же вы живёте?
- Мы не живём в одном месте,-объяснил оленёнок.-Ходим везде, ночуем где придётся.
- Ах, бродяжничаете! - по-своему истолковал хомяк.- Ну, а кладовые, кладовые-то у вас есть?
- Зачем они нам? - Гай начал оправдываться, словно его уличили в чём-то нехорошем.- Мы везде находим пищу.
- Это сейчас,- снисходительно согласился хомяк.- А что будете делать, когда придёт Белое Время?
- Я выкапываю траву из-под снега,- сказал Гай.
- А я ем ветки,- добавил Фуф.
- Вы же пропадёте с голоду! - ужаснулся хомяк.- Удивляюсь, что вы до сих пор ещё живы. Вам неслыханно повезло, что вы встретились со мной. Я научу вас жить. Слушайтесь моих советов, и вы забудете, что такое голод и холод.
Хомяк снова облизал свои лапы, зевнул и сказал: - Ну, ступайте, ребятки. Я сейчас пойду к себе, поем да лягу. А вы приходите ко мне почаще. Я вам много полезного расскажу.
Фуф с Гаем успели уже порядочно отойти, когда хомяк высунулся из норы и прокричал им вслед, чтобы они в следующий раз не забыли прихватить для него охапку колосьев или гороховых стручков.
ГЛАВА ВОСЬМАЯ
Хомяк даёт советы. Снова медведь Харр,
Фуф и Гай были смышлёными зверёнышами и хорошо знали суровость Белого Времени. Поэтому они не пропустили мимо ушей соблазнительные обещания доброго хомяка и на следующий день пришли к его норе набираться ума-разума. Фуф, как просил хомяк, принёс в хоботе целый ворох колосьев.
Хомяк грелся на солнце, блаженно жмуря свои круглые навыкате глазки.
- А, ребятки мои пришли! - обрадовался он и тотчас придирчиво обнюхал колоски.
- Кажется, чуть недоспелые,- озабоченно сказал он.- Но ничего, я их подсушу.
Вряд ли когда у хомяка были такие внимательные слушатели. Ещё с той зимы кладовые у него так и ломились от вкуснейших вещей - отборных зёрен диких злаков, крупных стручков гороха, сладких головок клевера, очищенных земляных орехов. Да ещё за это лето запасливый хомяк успел уже натаскать столько, что теперь некуда было складывать. Хомяк благодушествовал и был не прочь развлечься беседой.
- Чем лучше живёшь, тем больше всего-всего хочется. Это уж, ребятки, закон природы такой,- откровенничал он, сидя над кучей колосьев, принесённых Фуфом.-А когда ты сыт и всего вдоволь, тогда, ребятки, уж не знаю, чего и хочется. Иногда лежишь-лежишь да и подумаешь: эх, хоть бы съел меня кто-нибудь. Ну, не совсем, конечно, а так... чтобы только немножко страшно стало. И весело... Да-а, жить надо, ребятки, умеючи, вот что я вам скажу. Нынче всё слышу я, что вот, мол, с каждым годом становится холоднее, в горах льды копятся, что по старинке теперь не прожить. Ум нужен, кричат, если хотим выжить. И на людей все ссылаются... Люди! - Хомяк презрительно хрюкнул.- Возьмём саблезубого тигра, мне о нём ещё дед рассказывал. Вот это, говорят, был зверь! Царь природы! Одной лапой мог задавить кабана. А клыки какие у него были! А шуба! Кому и жить бы, как не ему, а где он сейчас? Нету. Вымер. Целиком и полностью. А вы мне про людей, про огонь ихний. Н-е-ет, всё это пустое - и огонь, и клыки, и ум. Защёчные мешки - вот что главное. Глядите!
Тут хомяк стал хватать лежавшие перед ним колосья, подносить ко рту и ловко вылущивать из них зёрна. Очень скоро щёки у хомяка оттопырились так, что и без того круглая его физиономия раздалась в ширину раза в два. И когда хомяк повернулся, чтобы нырнуть в нору с новой порцией припаса, эти его отдувшиеся щёки были видны даже со спины.
- А может, хомяк прав,- задумчиво сказал Гай, провожая взглядом мелькнувший в отверстии норы куцый хомячий хвост.- Зимой сколько намучаешься, пока достанешь из-под снега траву. А если подтает, а потом морозом прихватит, тогда её и вовсе не достать, хоть все копыта разбей. А хомяк лежит себе в тепле, ест да спит, и никаких забот. Вот они, защёчные-то мешки! Интересно, а у меня так получится?
Гай набрал за щеку травы, отчего его мордочка смешно перекосилась на одну сторону, подержал её там и съел.
- Ничего не получается,- вздохнув, сказал он.- Не ходить же так с ней целыми днями, а складывать некуда - нор-то у нас с тобой нет.
Появился озабоченный хомяк.
- Кладовые все забиты,- отдуваясь, пояснил он.- Пришлось в проходе сложить зерно-то. Как бы не попортилось. Ну ничего, я его съем в первую очередь. О чём я говорил-то? Да! Вот слышу иногда: хапуга-де хомяк, жадина, всё под себя гребёт. А кто говорит? Зайцы-голодранцы да мелюзга всякая вроде синиц. Разве это справедливо? Может, я обокрал кого? Вон куница или хорёк, те, верно, таскают яйца из чужих гнёзд. А я ведь не ворую, своим трудом всё нажито, вот этими лапами.
И хомяк показал восемь растопыренных пальцев - по четыре на каждой лапе.
- Это, я считаю, всё от зависти,- сердито продолжал хомяк.- Оттого, что нет у них защёчных мешков. Я давно им говорю: есть защёчные мешки - будешь жить, нет - вымрешь, как саблезубый тигр. К этому всё идёт. И люди со своим умом и огнём тоже долго не протянут, потому что нет у них таких мешков. Нет ведь, а?
- Не знаю,-сказал Фуф,- Я никогда не видел людей.
- Я тоже не видел,- признался оленёнок.
- Наверно, нет у них всё-таки,- с надеждой сказал хомяк.- Иначе зачем бы им огонь понадобился? Нет, разные там рога, клыки, хоботы - всё это пустое. Перед большим защёчным мешком ничто не устоит. Большой защёчный мешок воцарится на земле. Хомяк - вот кто станет царём природы. Обзаводитесь мешками, вот мой совет!
- А как? - в один голос спросили Фуф и Гай.
- Н-ну, не знаю,- задумался хомяк.- Может, вам побольше пихать за щеку? Глядишь, раздуются щёки-то. Конечно, как у меня они не станут,- самодовольно продолжал он,- но жить безбедно наверняка будете.
Наслушавшись хомяка, Фуф с Гаем пробовали обзавестись защёчными мешками, хотя бы маленькими на первый случай, но у них, понятно, ничего не получилось. Хомячьи советы явно не годились ни для мамонтов, ни для оленей.
Хомяк, кстати, не врал, когда говорил, что его навещал медведь. Харри действительно несколько раз наведывался к его норе, но, конечно, вовсе не за советом. Он давно уже облюбовал этого на редкость жирного хомяка и с удовольствием предвкушал, как он его съест.
Как-то раз, приметив, что хомяк, волоча по траве своё брюхо, убежал собирать дикий горох, Харри уселся у норы и стал поджидать хозяина. День был жаркий. Солнце палило немилосердно. Медведя тучей окружила какая-то летучая мелочь и с кровожадным писком набросилась на его уши и нос. Харри кряхтел и терпеливо давил мошкару. Посмотреть со стороны, получалось, что Харри моет голову - так усердно тёр он себя лапами. А солнце меж тем всё набирало силу. Всё живое попряталось в тени, и лишь высоко-высоко в небе лениво чертил круги орёл-стервятник. Он ждал, когда медведь отобедает и уйдёт, оставив объедки. Обед же почему-то возмутительнейшим образом заставлял себя ждать. К середине дня лохматая шуба медведя едва не дымилась. Наконец он не выдержал и сбежал в соседнюю рощу.
А хомяк всё это время пролежал в своей прохладной норе, посмеиваясь над глупым Харром, который так и не сообразил, что хомяк может пробраться к себе по запасным ходам.
Но хихикал хомяк совсем напрасно. Даже в те доисторические времена было известно, что хорошо смеётся тот, кто смеётся последним. Харри всё же пронюхал про запасные ходы, и однажды, вернувшись из очередного похода за горохом, хомяк обнаружил, что все ходы, кроме одного, надёжно завалены огромными камнями, а у оставшегося собственной персоной сидит и ухмыляется Харри. У хомяка от ужаса отнялись лапы.
- Ну иди, иди сюда, мой вкусненький,- ласково проурчал медведь и поманил страшнющей когтистой лапой.- Сейчас я тебя немножко ам-ам...- Медведь облизнулся и довольно захохотал.
- Что ж ты молчишь? - допытывался он у онемевшего хомяка.- Боишься? А ты не бойся, не бойся,- приговаривал он.- Ты же любишь, я слышал, поговорить. Вот и поговори со мной, повесели меня перед обедом. А то спой что-нибудь. Или спляши.
Медведь удобно лёг на бок, подпер голову лапой и приготовился слушать. Хомяк стоял и трясся так, что Харри временами ясно видел перед собой трёх и даже четырёх хомяков рядышком.
-Говорят, ты очень умный и любишь порассуждать о жизни?
Хомяк издал сдавленный писк, какой впору только мелкой пичужке, но никак не солидному толстому хомяку.
- Вот скажи мне, Умный хомяк, что в жизни есть главное?..- издевательски расспрашивал Харри.- Говор-р-ри! - рявкнул он, не дождавшись ответа.
- Ме-ме-мешки,-пролепетал хомяк.
- Какие ещё мешки?
- За-защёчные,- робко пояснил Умный хомяк.- Те, что за щекой.
- За щекой? - изумлённо переспросил медведь.- А для чего они, позволь узнать?
- П-п-провизию на зиму заготовлять,-заикаясь, отвечал хомяк.
- Ну-у... А зачем? - Медведь удивлялся всё больше.- Р-разве зимой не положено спать, ы?
- Я сплю,- поспешно сказал хомяк.- Сплю... но и это... ем тоже...
- Смешно как-то ты живёшь,- вздохнул медведь.- Зимой не спишь, мешки какие-то за щеками... Хомяк, одним словом. Нужно ли такому жить-то? Пожалуй, что и нет... Запомни,-назидательно сказал Харри.-Главное в жизни - это клыки. И чем они больше, тем лучше, понял?
Харри оскалился и показал свои действительно очень большие клыки. Хомяк трусил и старательно кивал головой.
- Ничего ты не понял,-объявил Харри, разглядывая плотоядно сощуренными глазами застывшего столбиком хомяка. - Да и откуда тебе такое понять. Ну что такое хомячье понятие о жизни? Гы! Понятие может быть только одно - медвежье. Объясню тебе попроще: ты живёшь, чтобы тебя съели, а я - чтобы тебя съесть. Вот так. Всё просто и понятно. А ты лопочешь о каких-то мешках. Тебя хоть кто-нибудь слушает?
- Э-э... слушают,-выдавил из себя хомяк и попытался незаметно сделать шаг назад.
- Постой-постой, куда же ты спешишь? Ведь я тебя ещё должен съесть,- недовольно сказал Харри.- Так кто же тебя слушает?
- Мамонтёнок слушает и этот... как его... оленёнок...
- Мамонтёнок? - насторожился медведь.- Он тут бывает? Хомяк кивнул.
- Ага...- Медведь задумался.-А часто бывает?
- Через день, через два...
- Хорошо,- сказал Харри.-На этот раз я тебя есть, пожалуй, не стану. - Медведь поманил к себе хомяка и, нагнувшись к самому его уху, тихо продолжал: - Давай-ка сделаем мы с тобой вот что...
ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
Ола, Аф и- медведь
Тонкий месяц взошёл где-то около полуночи, долго брёл по небу и лишь под утро стал незаметно падать к затерянному во тьме краю земли.
Всю ночь в Лесу шла беспокойная таинственная жизнь. Кто-то вдруг с бешеным топотом проносился под деревьями, в кустах то и дело хрустели и чавкали, откуда-то временами доносились рёв, рычанье, мяуканье, отрывистое уханье, мычанье и пронзительный хохот, ночную жизнь Леса.
Это был обычный шум ночного Леса, и он мало тревожил Олу. Она спокойно спала на дереве, в уютном гнезде из веток и травы. Но спать в Лесу нужно чутко. Поэтому Ола сразу просыпалась, если поблизости возникал какой-нибудь казавшийся подозрительным звук. Она приподнимала голову, прислушивалась, не лезет ли на дерево барс или рысь, и снова засыпала, продолжая в то же время вслушиваться в
В конце ночи, когда всё вокруг немного утихло, она вылезла из своего гнезда, недоверчиво огляделась, сжимая острый каменный нож, потом мягко спрыгнула на землю. Из кустов сейчас же, потягиваясь, вылез Аф и вопросительно посмотрел на Олу.
- Я пойду к броду,- сказала она.-А ты погонишь на меня антилоп. Только смотри, чтобы стадо было маленькое. А то в прошлый раз ты выгнал столько, что они меня чуть не затоптали.
Аф беззвучно исчез в зарослях. Ола длинными и бесшумными прыжками понеслась в другую сторону. Она бежала легко и даже как-то неторопливо, лишь быстрое мельканье кустов свидетельствовало о том, каким стремительным был её бег. Справа низкий серп луны то скрывался в листве деревьев, то снова появлялся.
На краю Леса Ола остановилась, вглядываясь в синевато-серый полумрак равнины, потом побежала дальше, но уже медленнее и осторожнее.
Остановилась она в кустах у небольшой речушки. Над самой водой по обоим берегам тянулись заросли. Множество троп сходилось в этом месте. На другом берегу они снова - каждая особняком - разбегались в травяную сизую даль. Через этот брод, грациозно поднимая ноги и пугливо озираясь по сторонам, ходили антилопы. С шумом пробегали вечно спешащие куда-то лошади, на ходу окуная морды в воду. Степенно переправлялись бизоны, после которых река ниже по течению долго оставалась бурой от поднятой грязи.
Держа в поднятой руке нож, Ола вслушивалась в застывшую предрассветную тишь. Чуть журчала вода под берегом, совсем рядом робко попискивала какая-то ранняя пташка.
Вдруг чуткое ухо Олы уловило где-то неясный шум. Она повернула голову и замерла. Шум приближался. Уже слышен был отрывистый басовитый лай Афа, а ещё через мгновение донёсся торопливый топот. На бледном небе замелькали лёгкие тени.
Антилоп было около десятка. Передние уже проносились мимо и с шумом влетали в воду. Ола сделала неуловимо быстрое движение. Тяжёлый нож, крутясь, стремительно прорезал воздух, и почти тотчас что-то с тяжёлым плеском упало в воду. Антилопы, в два прыжка минуя речку, выносились на тот берег и растворялись в сером сумраке.
Когда Ола подбежала к воде, там уже стоял Аф и, сдержанно рыча, смотрел на неподвижную тушу антилопы, лежащую почти у самого берега.
Ола, зайдя по колено в воду, подняла со дна свой нож, ухватила за ногу антилопу и вытащила её на берег.
Пока Ола разделывала тушу, Аф сидел рядом и, облизываясь, лениво поругивал бестолковых антилоп, которые никак не хотели бежать к броду.
Уже совсем рассвело, когда они доели сырую печёнку и Ола встала, прихватив с собой заднюю ногу антилопы.
На краю рощи она остановилась под раскидистым деревом и подозвала Афа.
- Ты никуда не уходи,- сказала она.- Я до полудня буду спать, а потом пойдём купаться.
Она подвесила на сук антилопью ногу, рассчитывая днём зажарить её на костре, и удобно устроилась в развилке крупных веток. Сквозь редкую листву она видела сверху Афа, свернувшегося калачиком в кустах, и крохотные, чуть розовые от восходящего солнца блёстки росы в траве.
Ола вытянулась на толстой ветке и, подложив под голову локоть, быстро заснула.
Разбудило её рычание Афа. Она подняла голову и сразу увидела огромного пещерного медведя. Он наискось пересек открытое пространство перед рощей и скрылся в кустах, довольно далеко от того дерева, на котором лежала Ола. Она проследила за ним взглядом и сообразила, что он залёг на самом краю рощи.
- Аф! - тихо позвала она.- Там лежит медведь.
- Знаю,- проворчал пёс.- Что ему здесь надо?
- Спать, наверно, пришёл,- равнодушно заметила Ола. - Если он пойдёт сюда, ты скажи мне.
Она знала, что пещерный медведь не полезет на дерево, и поэтому нисколько не беспокоилась. Скоро Ола опять задремала.
Всё тот же Аф разбудил её повторно. Он стоял, рыча и уставив куда-то уши, и время от времени бросал на Олу удивлённые взгляды. Она посмотрела, куда вглядывался пёс, и увидела медленно бредущих друг за другом мамонтёнка и оленёнка. Впереди, болтая ушами, вперевалку шагал увалень мамонтенок с охапкой каких-то растений в хоботе. За ним, озираясь, шёл оленёнок. Один раз он остановился, долго всматривался в ту сторону, где прятались Ола с Афом, но потом успокоился и продолжал путь. Остановились они у какого-то места, скрытого травой. Ола не могла разглядеть, кто там был с ними ещё, но кто-то был. Иногда оленёнок и мамонтенок переглядывались, что-то говорили друг другу, затем снова устремляли взгляды на кого-то маленького, незаметного в высокой траве.
- Медведь!-тявкнул вдруг Аф и ощетинился так, что Оле показалось, будто шея его сразу стала вдвое толще.
Медведь большими мягкими скачками бежал от рощи. Удивительно быстро для такого грузного зверя он покрыл половину расстояния до мамонтёнка с оленёнком, и только тут те заметили его. Оленёнок огромными прыжками рванулся прочь. Мамонтенок с визгом неуклюже поспешил за ним.
Оленёнок убегал всё дальше, но вдруг остановился, поджидая мамонтёнка. Он подпрыгивал на месте от нетерпения, порывался бежать, но что-то прочно удерживало его на месте. Он дождался мамонтёнка и, поминутно оглядываясь, побежал с ним рядом.
Медведь уже не спешил. Он лениво трусил, переваливаясь с боку на бок. Он явно был уверен, что на этой широкой чистой равнине мамонтенок от него не уйдёт. На оленёнка он вряд ли рассчитывал: догнать его, если бы тот бежал со всех ног, он всё равно бы не смог. А оленёнок не убегал. Он упрямо бежал рядом с медлительным мамонтёнком и иногда даже принимался с отчаянием подталкивать его сзади своими небольшими рожками.
- Аф!-закричала Ола.-Он же ведь съест их!