- Медсестра спрашивала, не боюсь ли я его, - ответил я. - Спрашивала, не пугали ли меня новости по телику. Сказала, что, наверное, поэтому я и чудил.
Мама с папой пристально смотрели на меня. Наверное, они ждали, что я скажу что-нибудь еще. Белл рыгнула.
Я, в свою очередь, смотрел на них.
- А ты чего-то боишься? - спросила наконец мама.
Я кивнул:
- Да. Я боюсь.
Я решил показать им причину. Я вытащил маленькую черную коробочку из кармана и положил на стол.
- Что это? - спросил папа.
- Где ты это взял? - спросила мама.
- В доме мистера Флешмана, - ответил я. - Там голоса. Странные голоса. Сейчас они молчат. Но они говорили со мной. Они…
Папа потянулся через стол и взял коробочку.
- Это пейджер, - резюмировал он, повертев ее в руках.
- Нет! - возразил я. - Голоса идут оттуда. Думаю, из далекого космоса. Я могу их понимать. Они разговаривают со мной.
Белл засмеялась.
Мама велела ей замолчать.
Папа разглядывал черную коробочку. Наконец, он передал ее маме.
- Самый обычный пейджер, - сказал он. - Ты не мог слышать в нем голоса.
- Но я слышал! - воскликнул я. - Они говорили мне, что делать. И они…
- А зачем мистер Флешман вообще тебе его дал? - настороженно спросила мама.
- Он… он не давал, - пробормотал я. - Я сам взял.
- Тогда ты должен немедленно вернуть его обратно, - отрезала она.
- Знаю, - ответил я. - Я и хотел вернуть. Но голоса…
- Почему ты все время говоришь о каких-то голосах? - спросил папа.
- Я слышу их! - закричала Белл. - Теперь они говорят не с Джеком, а со мной!
- Заткнись, Белл! - заорал я. Я понимал, что окончательно потерял голову, но мне было плевать. - Заткнись! Заткнись! Заткнись!
Мне отчаянно хотелось, чтобы родители мне поверили. И я прекрасно понимал, что они ни за что не поверят, если Белл будет играть в свои дурацкие игры.
- Не смей орать на сестру! - прикрикнула мама.
- Я ничего не слышу, - сказал папа. Он поднес коробочку к уху и долго прислушивался. Потом опустил ее и покачал головой. - Нет. Ни звука.
- Но… но… - я забрал ее у него. - Голоса… сейчас они молчат. Но они говорили мне разные вещи. Говорили мне о пришельцах. Они идут. Вы должны мне поверить. Они вот-вот будут здесь!
К тому времени, когда я закончил свою речь, я запыхался и дышал, как собака. Но, по крайней мере, я выговорился.
Поверят ли они мне?
Мама с папой обменялись взглядами.
- Это уже не шутки, - тихо сказала мама. - Джек, думаю, тебя нужно показать доктору Бендиксу.
- И меня покажите! - вскричала Белл и вскочила со стула. - И меня покажите доктору! Я тоже буду чудить! Я тоже голоса слышу! Покажите меня!
- Ну-ка сядь! - крикнул папа.
- Видишь, какой пример ты подаешь Белл? - спросила мама.
- Чихать я хотел на Белл! - взвизгнул я. - Почему вы мне не верите? Почему?!
Ответа я ждать не стал.
Я схватил коробочку. Отпихнул стул. Выскочил из-за стола. И вылетел через заднюю дверь.
Я должен вернуть эту штуку мистеру Флешману. Я должен вернуть ее, пока окончательно не слетел с катушек!
А еще мне нужно знать правду. Что это было? Зачем оно мистеру Флешману? Он лгал, что он мастер по спецэффектам. Наверняка лгал.
Но кто он тогда? Почему эти странные голоса пытаются с ним связаться? Откуда они исходят?
Мне нужны ответы - причем немедленно.
Родители думают, что я схожу с ума. Все в школе считают, что уже сошел.
Только мистер Флешман может все исправить.
Всю вторую половину дня шел дождь. Кроссовки скользили по мокрой траве. Доски забора были холодные и влажные на ощупь, когда я протискивался в дыру.
Я сделал несколько шагов к дому мистера Флешмана - и тут же споткнулся обо что-то большое и живое. Существо взвизгнуло от неожиданности. После чего попятилось от меня, размахивая хвостом.
- Забияка?
Я узнал соседского черного лабрадора.
- Напугал же ты меня, мальчик, - сказал я и потянулся его погладить… но моя рука замерла в воздухе.
Я уставился на предмет, который он держал в зубах.
Мячик. Обыкновенный теннисный мячик.
Почему же он так сильно меня напугал? Почему от одного взгляда на него мне хотелось кричать, и кричать, и кричать?
- Иди домой, - приказал я псу. - Иди домой, мальчик. Домой!
Я обошел собаку. Направился к заднему крыльцу.
И ахнул, увидев мистера Флешмана. Он стоял в дверях. В льющемся из кухни свете его волосы жутковато мерцали. Серебристые глаза впились в меня. На губах играла странная улыбка.
- Джек, - прошептал он, - я ждал тебя.
17
- Что? - выдохнул я.
Эти стальные глаза… казалось, они смотрят мне в самую душу. Холодные как лед. От их взгляда по моей спине бегали мурашки.
- Зачем вы меня ждали? - с трудом выдавил я.
Его улыбка стала шире. Он пожал плечами:
- Я думал, тебе захочется узнать больше о магии кино.
Он склонился ко мне и, приблизив свое лицо к моему, заговорщицки прошептал:
- Теперь, когда ты узнал мой секрет, ты, наверное, не прочь будешь посмотреть новые кинотрюки.
Я качнулся назад.
- Нет! - крикнул я, громче, чем рассчитывал. Я не мог скрыть паники в голосе.
Я показал ему черную коробочку:
- Я… я нашел это, - выдавил я. - То есть, я взял ее по ошибке, я не хотел ее брать, но…
Он махнул рукой: мол, ничего страшного.
Я протянул ему коробочку. Я ожидал, что голоса попытаются меня остановить.
Но мистер Флешман с легкостью забрал коробочку из моих дрожащих рук.
- Нашел мой пейджер? - спросил он, повертев ее между пальцами. - Это замечательно. А то я его обыскался. - Он засунул странный предмет в карман брюк.
- Пейджер?! - воскликнул я. - Нет! Это не пейджер. То есть…
Он снова достал коробочку из кармана.
- Да, это пейджер, - сказал он, настороженно глядя на меня. - Я купил его, чтобы киностудия могла связаться со мной, когда я не дома.
- Но я слышал голоса… - начал я.
Он прищурил свои жуткие хромовые глаза:
- Голоса?
- Да. Чудные голоса.
Он поднес ее к уху.
- Голоса? - засмеялся он. - Ты не мог слышать в этой штучке голоса, Джек. Она пищит, когда я получаю сообщение - и только.
Я уставился на него - вглядываясь в его глаза, изучая его лицо. Неужели он говорит правду? На вид он был совершенно серьезен.
Но что же это значит? Неужели у меня и впрямь поехала крыша? Неужели я действительно схожу с ума?
Мистер Флешман распахнул сетчатую дверь:
- Заходи, Джек. Я покажу тебе, над чем сейчас работаю. Уверен, тебе понравится.
- Э… нет, - сказал я, отступая на шаг. - Я не смогу. Я…
- Это модель двухголовой акулы, - не сдавался мистер Флешман. - Головы могут двигаться. И каждую пасть можно заставить открываться и закрываться с разных пультов. А вот с телом беда. Я начинил его кучей электроники. И оно стало слишком толстым. Но…
- Я правда сейчас не могу, - прервал его я. - Спасибо. Но мне нужно домой. Я просто хотел вернуть… пейджер.
Он кивнул.
- Ладно. Как-нибудь в другой раз. Увидимся, Джек. - И ушел в дом.
Я тоже пошел домой. Голова гудела, словно в ней роились тысячи пчел. Я был ужасно растерян, встревожен и раздосадован.
Мне нужно время, чтобы все обдумать, решил я. Я не могу просто вернуться домой. Может быть, я возьму велик и прокачусь. Попытаюсь сообразить, что же со мной творится. Или, может, просто пройдусь пешком.
Я свернул с подъездной дорожки мистера Флешмана и направился в сторону улицы. Неподалеку я заметил Забияку - тот трусил домой, по-прежнему сжимая в зубах оранжевый мячик.
Я взглянул на свой дом. В окне на фасаде свет не горел. Наверное, мама, папа и Белл все еще сидели в столовой.
Они считают меня сумасшедшим, горестно подумал я.
И теперь я знал, что они, возможно, правы.
Пейджер. Это был всего-навсего дурацкий пейджер.
Я поддал ногой валяющийся на дороге кусок асфальта. Тот отлетел через дорогу.
Мне хотелось пинать ногами все вокруг. Мне хотелось орать в голос, и раздавать удары направо и налево. Мне хотелось разинуть рот - и зареветь в голос, и так, ревя, мчаться через лужайки, подобно дикому зверю.
Но вместо этого я лишь подошел к куску асфальта и снова поддал его ногой. На этот раз он развалился пополам. Повесив голову, я поплелся дальше, усиленно обдумывая случившееся.
Именно поэтому я поначалу не обратил внимания на пронзительный свист над головой. Я слышал его смутно, где-то на периферии сознания.
Но свист нарастал, и вскоре сделался таким громким, что я больше не мог его игнорировать.
Я поднял глаза…
И увидел полыхающий в вечернем небе огненный шар.
Шар?!
Ослепительно красный, он стремительно несся вниз, вращаясь и рассыпая вокруг себя снопы искр.
Как фейерверк, подумалось мне.
Впрочем, времени на раздумья не оставалось.
Потому что гигантский огненный шар несся прямо на меня.
Его свет - такой ослепительно белый… такой ослепительно яркий - окутал меня. Поглотил меня. И я умер, крича.
Крича.
Крича.
18
Оглушительный грохот заглушил мои крики.
А потом была тишина.
Я открыл глаза и обнаружил, что стою на коленях в траве.
Живой.
Я все-таки уцелел!
Мерцающее сияние угасало. Я стоял под мягким светом уличного фонаря.
Горло саднило от крика. Сердце отчаянно колотилось.
Я глубоко вздохнул. Воздух внезапно наполнился солоноватым ароматом. Словно я находился на берегу океана.
Когда мои глаза привыкли к полумраку, я увидел вокруг дюжины мерцающих точек, похожих на светлячков. Прищурившись, я разглядел, что это были угольки. Горящие кусочки камня, из-за которых казалось, что проезжая часть и тротуар подмигивают сотнями огоньков.
Невероятно.
Я стоял, не веря глазам своим, и смотрел, как угли догорают, шипя и дымясь, пока они не рассыпались в прах.
И тут я увидел оранжевый шар. Он тускло светился. Огненный шар, свалившийся с неба.
Он приземлился у основания подъездной дорожки мистера Флешмана.
Я вдруг понял, что он приземлился совсем рядом со мной.
Я задрожал. Зубы застучали.
Я попытался подняться на ноги. Но уж слишком меня трясло.
Глядя на шар, я ждал, когда успокоится сердце. Затем, очень медленно, но все же смог подняться на ноги.
Я подошел к светящемуся оранжевому шару.
Метеорит!
- Поверить не могу! - пробормотал я вслух.
Я видел падение настоящего метеорита! Он чуть не грохнулся на меня!
Невероятно! Нереально!
Потрясающе!
Я лишился дара речи. Я не знал, что и сказать. Что думать!
И вот я стоял над ним, смотрел на него, и никак не мог унять дрожь. От страха? От восторга?
Идеально круглый каменный шар. Из далекого космоса!
Сколько миллионов километров оставил он позади, прежде чем достичь Земли? Миллионы и миллионы миль, и все ради того, чтобы приземлиться точнехонько рядом со мной!
Я склонился над ним, упершись руками в колени. Воздух вокруг шара был горячим. И специфический рыбный запашок стал сильнее.
Пока я смотрел на него, оранжевое свечение тускнело… тускнело… и, наконец, угасло совсем.
Интересно, он сильно горячий?
Смогу ли я его взять?
Размером он был примерно с шар для крокета. Приблизив к нему лицо, я обнаружил, что он не идеально гладкий: его поверхность была испещрена крошечными кратерами.
Поверить не могу, что смотрю на настоящий шар из космоса!
Я не мог удержаться. Я должен был его потрогать.
Но что если он все еще раскален?
Я осмотрел землю вокруг и подобрал длинную ветку. Рука дрожала - пришлось перехватить запястье второй рукой. Я прижал кончик ветки к метеориту.
Ни дыма, ни шипения.
Я потрогал кончик ветки. Теплый, но не горячий. Я отбросил ветку. И опустился на колени возле камня.
Смогу ли я коснуться его? Осмелюсь ли?
Придется.
Я вытянул указательный палец. Опускал… опускал…
И легонько, буквально на долю секунды, коснулся метеорита.
Я тут же отдернул руку, ожидая ожога.
Ничего.
Я снова вытянул палец. И прижал его к круглой поверхности камня. На этот раз я продержал его там секунд пять или шесть.
Метеорит был теплым, но не горячим.
От волнения я начал задыхаться. Откашливаясь и тяжело дыша, я пытался взять себя в руки.
Но как тут успокоишься? Только что я дотронулся до камня из космоса!
- Надо показать его маме и папе! - сказал я вслух.
Удастся ли мне его поднять?
Он, конечно, уже остыл. Но кто знает, сколько он весит?
Я вытер вспотевшие руки о штанины джинсов. После чего нагнулся, чтобы поднять метеорит.
Ого. Тяжелее, чем я ожидал.
Но я схватил его обеими руками и начал поднимать с земли.
И тут тоненький голосок пропищал:
- Положи меня обратно!
19
- А?!
Я уронил метеорит. Он тяжело бухнулся в траву, но не откатился.
Я нагнулся было за ним, как вдруг услышал за спиной пронзительное хихиканье.
Я обернулся.
- Белл! Это была ты? Это ты сказала?
- Да. Конечно я. А кто же еще? - Она вышла на свет. Ее глаза радостно блестели.
- Что ты здесь делаешь? - спросил я.
- Увидела тебя из окна, - ответила она. - Напугала?
- Возможно, - буркнул я. - Из-за тебя я уронил…
- На что тебе этот мяч? - спросила она, взглянув на камень.
- Это не мяч, - ответил я. - Это метеорит из космоса. Как по телику рассказывали.
Она расхохоталась:
- Ну и бред.
- Нет, правда! - возразил я. - Он выпал из гигантского огненного шара. А свет был такой яркий, что я ничего не видел.
- То-о-оска-а-а, - протянула Белл, закатив глаза.
- Выслушай меня! - взмолился я. - Я услышал свист. Он так быстро несся вниз - я уж думал, мне крышка.
- То-о-оска-а-а, - повторила Белл. - Джек, это дурацкий мяч. Зачем ты сочиняешь всякий вздор? Ребята над тобой смеяться будут…
- Это правда! - закричал я. - Он свалился с неба!
- Ладно, Тарелочник, - ответила она.
- Прекрати! - крикнул я.
- Тарелочник! Тарелочник! Тарелочник! - выкрикнула она мне в лицо. - Тебя все так будут звать - всю жизнь!
Стоя на коленях возле метеорита, я посмотрел на нее:
- Ты действительно не видела, как он свалился с неба?
Она помотала головой:
- Нет конечно. Как я могла увидеть падающий с неба резиновый мяч?
Я застонал.
- Это не резина. Это камень, Белл. Из космоса.
- То-о-оска-а-а, - наверное, в тысячный раз протянула она. И притворно зевнула.
Ничего, мама с папой мне поверят, утешал я себя.
Раньше они никогда мне не верили. Но в этот раз у меня было доказательство. В этот раз у меня на руках реальная вещь!
Я осторожно взялся за метеорит обеими руками.
- Дурак! - крикнула Белл. - Не прикидывайся, будто он тяжелый.
- Он тяжелый, - прокряхтел я. Не обращая внимания на ее насмешки, я поднял его с лужайки и бережно понес домой.
Белл следовала за мной по пятам и всю дорогу тянула:
- Таре-е-елочник, Таре-е-елочник, Таре-е-елочник…
Я ворвался в дом и побежал прямиком в гостиную. Мама с папой отвернулись от телевизора.
- Джек… - начала мама.
- Он у меня! - закричал я. - О котором в новостях говорили! Метеорит! Из космоса! Он приземлился прямо возле меня! Он выпал из гигантского огненного шара! И он у меня! Он у меня!
Родители уставились на камень в моих руках.
- Крокетный мяч? - спросила мама у папы.
Папа поднял глаза на меня.
- Ядро, что ли, какое-то?
Я с трудом сглотнул, пытаясь перевести дух.
- А вот и нет! - воскликнул я. - Он упал с неба! Это метеорит! Настоящий метеорит!
- Я видела два таких! - заявила Белл. - Нет - пять. Они свалились с луны!
- Белл, уйди в другую комнату! - скомандовал папа самым суровым тоном, на какой только был способен.
Белл знала, что когда папа так разговаривает, лучше ему не перечить. Она повернулась и поспешила вон.
Родители подошли ко мне с встревоженными лицами. Папа положил руку мне на плечо.
- Это ничего, Джек. Мы понимаем, что ты расстроен.
- От этих новостей по телевизору одна нервотрепка, - мягко сказала мама, покусывая нижнюю губу. - Вот и тебя они напугали. Но все с тобой будет в порядке.
- Да, все с тобой будет прекрасно, - кивая, поддакнул папа.
- Но это метеорит! - не унимался я, потрясая перед ними увесистым камнем.
- Ступай к себе в комнату и переоденься в пижаму, - все так же мягко сказала мама, погладив меня по голове. - Ложись в кровать, а я поднимусь через секунду.
- И убери куда-нибудь этот мяч, - добавил папа. - Глаза б мои на него не глядели!
- Это не мяч! - взвыл я.
- С тобой все будет хорошо, - повторила мама. - Мы о тебе позаботимся.
- Да, все образуется, - согласился папа. - Утром мы вызовем к тебе доктора Бендикса. Не беспокойся, хорошо?
Я открыл было рот, чтобы ответить. Но что толку?
Они никогда не поверят мне. Никогда. Хоть под нос им сунь метеорит!
Я не стал больше спорить. Я поплелся наверх, к себе.
А Белл где-то внизу горланила песенку собственного сочинения:
Расскажи, Тарелочник, где ты был?
На других планетах мячики ловил…
Терпеть не могу, когда Белл сочиняет песни. Всякий раз получаются ужасные нескладушки. И рифмы в них ни к черту.
Я ввалился в комнату и изо всех сил хлопнул дверью.
- Вы все идиоты, - с горечью пробормотал я. - Ничего, скоро прощения будете просить, что мне не верили. И знаете, что? Я не приму ваши тупые извинения!
Я аккуратно водрузил метеорит на комод. Удостоверившись, что он не скатится на пол, я переоделся в пижаму.
Я уже укладывался в постель, когда послышались голоса.
Высокие, тоненькие голоса.
Я охнул.
А ведь коробочки у меня больше нет, понял я. Я вернул ее мистеру Флешману.
И тем не менее, я слышу голоса!
А следовательно, они звучат у меня в голове!
Я и вправду спятил!