- Терпеть Мониссу? - Юлза сощурилась. - Бабушка, ты слишком многого от меня хочешь. Я не знаю, как насчет моих будущих подданных, но ее я точно терпеть не намерена!
- Ну что же, - проговорила Иора, прикрыв глаза, как будто она очень устала. - Ты не хочешь согласиться, что огромная ответственность накладывает свои ограничения. Значит, ты не собираешься принимать мое предложение?
- Бабушка, я тебя очень люблю, но не понимаю, чего ты от меня добиваешься, - твердо ответила девочка.
- Чего? - переспросила ее собеседница. - Я хочу, чтобы ты стала настоящей правительницей, такой, как твой отец. А ты, упрямая девчонка, и пальцем не желаешь пошевелить! Тебе кажется, что править Дарнией очень просто: созвать советников, объявить свою волю - и все! Нет, моя дорогая, этого маловато. Вывод только один, Юлза: если ты не изменишься хоть на йоту, то ты должна отказаться от права старшей наследницы и от черного обруча. Понятно?
- Ах вот оно что! - Не сдержавшись, Юлза вскочила с табуреточки. - Очередная нотация о моем плохом поведении! Бабуля, неужели ты считаешь, что предложила мне конфетку, от которой я не смогу отказаться? Я - такая плохая, так, бабушка? Недостойная? В чем же проблема? Считай, что я исчезаю, меня больше нет. Теперь старшей является Монисса - несомненно, самая достойная правительница за всю историю Дарнии!
И тогда - два года назад - Юлза выскочила из бабушкиной комнаты, громко хлопнув дверью.
Она отправилась бродить по дорогам страны просто так, без всякой цели, вызывая страх и недоумение среди селян, которые вполне могли стать ее верными подданными. Одинокая девочка-путешественница казалась чем-то неестественным; появление Юлзы в каком-либо городе неизменно порождало массу сплетен и слухов.
Но Юлза - по обыкновению - не обращала внимания на кривотолки. Она привыкла делать только то, что считала нужным, что было интересно ей самой.
Однажды, когда девочка пересекала пустынную местность с выступающими мрачными скалами, она услышала странные звуки, как будто слабые подвывания. Юлза остановилась. Протяжный вой снова раскатился среди скал и затих в отдалении.
В следующую минуту она быстро зашагала в ту сторону, откуда доносились тревожные звуки. Неожиданно вой прекратился; раздался треск и стук мощных ударов. Девочка ускорила шаги. Впереди происходило что-то непонятное.
Скалы сотрясались, и каменные осколки с грохотом падали вниз.
Оглядевшись, Юлза выбрала скалу, которая показалась ей попрочнее, и полезла вверх.
Вскоре она увидела, кто производит столько шума.
Огромный зверь метался и кружился в небольшой лощине, пытаясь достать до своей спины у основания хвоста. Но все попытки не приносили успеха. У зверя была мощная, но слишком короткая шея. Хвост тоже не помогал.
Юлза уселась на скальном карнизе, нависшем над лощиной. Ветер дул ей в лицо, и грозное существо не могло почуять чужой запах. К тому же этот гигант был столь поглощен своей проблемой, что не замечал ничего вокруг.
Скрестив ноги и уперевшись в колени локтями, Юлза чувствовала, как вздрагивает под ней скала от ударов мощного хвоста.
- Ого… - пробормотала Юлза себе под нос- Похоже, ему приходится несладко. У него огромный гнойник на спине. Пожалуй, мне его жалко, хотя… Да-да, судя по всему, это тот самый Кровожадный Мур, который разорил несколько городов. Может быть, он искал аптеку? Но чем я ему помогу? Ждать, пока он уснет, - бесполезно. А в таком случае как я доберусь до его хвоста? Стоит ему меня увидеть, как он тотчас набросится.
Юлза немного подалась вперед, чтобы лучше видеть Кровожадного Мура.
А он перестал суетливо прыгать и терся больным местом о скалу. Напор мощного тела был таков, что скала крошилась и камни сыпались вниз.
Юлза покачала головой:
- Ох, толку все равно не будет. Насколько я понимаю, у него на спине гнездится какая-то тварь. А ее так просто не изгонишь.
Она поднялась на ноги. Пошарив в сумке, висевшей у нее на поясе, Юлза извлекла маленький пузырек, наполненный коричневой жидкостью.
- Пожалуй, придется рискнуть, - сказала она самой себе и одним прыжком очутилась на соседней скале.
Теперь Кровожадный Мур вполне мог ее учуять и даже увидеть, но он по-прежнему не обращал ни на что внимания.
Зубами выдернув пробку из горлышка пузырька, Юлза сразу же шагнула вниз, на спину Кровожадного Мура, покрытую густой жесткой шерстью. - Пока зверь не пришел в себя от ее наглости, Юлза успела нащупать в шерсти большой нарыв и вылить на него половину жидкости из пузырька.
В следующее мгновение она уже снова была на том же карнизе, где недавно сидела.
Внизу творилось нечто невообразимое. Оглушительно воя и лязгая клыками, Кровожадный Мур бросался на скалу.
На всякий случай отодвинувшись подальше от края карниза, Юлза закупорила пузырек и убрала его обратно в сумку. Затем, отряхивая от пыли свой походный костюм, Юлза прошептала себе самой:
- Надеюсь, что та тварь - у него на спине - погибнет раньше, чем зверь доберется до меня… На мое счастье, он явно подзабыл, что умеет летать. Хотя среди этих скал и не развернешься.
Рев под скалой сменился злобным шипением. Удары стали сильнее, и по карнизу побежали трещины.
Юлза посмотрела вверх и, обнаружив небольшой уступ, перебралась туда.
Кровожадный Мур продолжал бушевать. От ударов его хвоста окружающие камни превращались в горы щебня. Однако через некоторое время внизу наступила тишина.
- О! - обрадовалась Юлза. - Кажется, прошло!
Она вернулась на карниз и, улегшись на живот, посмотрела вниз.
Кровожадный Мур стоял неподвижно, легонько поводя кончиком хвоста из стороны в сторону. Казалось, он прислушивался к собственному огромному, телу.
Немного выждав, девочка свистнула.
Громадный зверь тут же поднял голову и уставился на нее узкими черными глазами.
- Привет! - сказала Юлза. - Что, больше не болит?
Снизу донесся басовитый рык. Кровожадный Мур, освоившись со своим выздоровлением, перенес внимание на незваного лекаря.
Юлза подложила ладони под подбородок и заговорила, стараясь, чтобы голос звучал мирно и доброжелательно:
- Спина не болит? Не болит. Это я тебя бальзамчиком полила. Обидно, конечно, что ты не можешь разговаривать. Я бы не отказалась от пары-другой теплых благодарственных слов, а то все больше ругань достается… Впрочем, что с тебя взять? Ты и понять-то меня не можешь. Так хоть слушай. Наверняка ты очень давно не слышал нормальной речи, только крики да визги. Нет, визжать не буду. Ты меня здесь не достанешь. Хотя… Хотя я собираюсь спуститься и осмотреть твою спину получше: может, там еще что-нибудь осталось. Нет, ты даже не надейся меня съесть: сразу отравишься. По всеобщему мнению, у меня внутри - полный набор несъедобных органов: черная кровь, каменное сердце… Впрочем, мне здесь не очень удобно. Так что приготовься, я иду вниз.
Кровожадный Мур, не сводя с нее взгляда, подобрал задние ноги и уселся.
Юлза начала медленно спускаться вниз.
Кровожадный Мур неотрывно следил за ней.
Вскоре девочка уже стояла на земле и, отряхивая кожаные штаны, продолжала:
- Вот, я уже здесь. Видишь: руки у меня пустые, без оружия. Я уверена, что звери понимают все гораздо лучше людей. И главное - звери ничего не говорят. Понимают - и молчат. Ну что? Будем знакомиться?.. Меня зовут Юлза.
Она сделала два маленьких шага вперед и протянула ладони до направлению к Кровожадному Муру.
Глаза зверя сузились еще больше, и он потянул носом воздух. Потом медленно вытянул шею вперед.
Юлза, замерев, следила за его движениями, готовая в любой момент взобраться обратно на скалу.
Неожиданно зверь широко распахнул пасть и дал Юлзе полюбоваться своими клыками.
- Предупредил? - спросила Юлза. - Хорошо, я поняла. Но ты мог бы меня и не пугать. Незачем. Я просто гуляю… Иду куда глаза глядят. А тут - слышу: визг, вой. Я сначала подумала, что здесь драка, и только потом поняла, что это ты жалуешься на свою болячку. Плохо было, да? Я понимаю. Ну, ничего, теперь все заживет, как на… на Кровожадном Муре, короче.
Зверь приглушенно рыкнул. Затем, внимательно обнюхав руки Юлзы, отодвинул голову в сторону.
Юлза сделала еще два шага вперед. Теперь, чтобы видеть глаза зверя, ей приходилось задирать голову.
- Ну, все в порядке? Тогда я все-таки осмотрю твою спину… Если, конечно, достану.
Кровожадный Мур не шелохнулся. И Юлза медленно стала обходить его передние лапы. Добравшись до спины, она обнаружила, что зверь настороженно следит за ее действиями, а кончик длинного хвоста нервно подергивается.
Юлза остановилась.
- Похоже, он мне не доверяет и не поймет, если я полезу к нему на спину. Придется немного подождать с осмотром… А пока стоит подкрепиться.
Вернувшись, она со вздохом развела руками:
- Ладно, не хочешь - как хочешь. Знаешь, как говорят: мое дело - предложить, ваше дело - отказаться. Пока, может, чего-нибудь поедим? Нет, только не меня. Я саду, ты тоже сиди - или ложись, и мы еще немного пообщаемся, если не возражаешь.
Найдя удобный камень, Юлза спустилась на него и, открыв свою походную сумку, принялась изучать ее содержимое.
- Но, к сожалению, у меня нет ничего подходящего для тебя, - со вздохом произнесла она. - Если только поделиться с тобой моими драгоценными конфетами?
Но я совершенно не уверена в том, что ты любишь сладкое.
Она достала пригоршню слипшихся разноцветных шариков. Сунув один себе в рот, Юлза пожевала, затем подмигнула Кровожадному Муру:
- Видишь, это можно есть. Хочешь попробовать?
Она отправила себе в рот следующую конфету, затем отделила несколько шариков и протянула на ладони Кровожадному Муру. Тот несколько минут рассматривал сначала Юлзу, затем конфеты и втянул воздух огромными ноздрями.
Он придвинул морду поближе, и из пасти появился длинный узкий язык. Его кончик ловко слизнул лакомство и убрался обратно в пасть. Послышались чавкающие звуки.
Удивленно качнув головой, Юлза достала из сумки фляжку с водой и сделала несколько глотков. По ее мнению, Кроюжадный Мур вел себя весьма неосторожно - принял незнакомую пищу от незнакомого существа.
Тем временем зверь, прожевав сладости, снова высунул язык.
- Что? - изумилась Юлза. - Тебе это понравилось? Я дам, мне не жалко, только подозрительно как-то… Я подождала бы часика два, прежде чем попросить добавки. Меня отравить сложновато, но все-таки…
Она снова положила конфеты на ладонь. Кровожадный Мур моментально слизнул их языком и начал энергично жевать.
- Ого! - засмеялась Юлза. - Оказывается, рассуждения о твоей подозрительности сильно преувеличены. Послушай. Конечно, ты очень большой и сильный, но я не знаю, как обычно развиваются звери твоей породы. Может, ты просто детеныш? Очень похоже.
Кровожадный Мур резко вскочил на все четыре лапы и, махнув хвостом, снес ближайший камень. Затем, впечатляюще лязгнув зубами, он оглушительно зарычал.
Юлза прикрыла уши ладонями:
- Не ори! Ишь ты, обиделся. Ребенком его обозвали… Вижу, вижу: ты очень большой и очень взрослый. Успокойся… Стоп! - Она прикусила нижнюю губу и внимательно посмотрела на зверя. - А почему это он сообразил, что я назвала его детенышем? Выучиться человеческой речи ему было явно негде. Наверняка я - первая, желающая поговорить с ним. Тогда в чем же дело? Или у него - от одиночества - развился ум?
Признав, что пока не может справиться с этой загадкой, Юлза еще немного отпила из фляжки и достала из сумки кусок вяленого мяса.
Кровожадный Мур посмотрел на него с явным интересом.
Юлза подбросила мясо в воздух, и длинный язык зверя перехватил его на лету.
- Э, да ты голоден. Однако мои запасы рассчитаны на худенькую Юлзу, а не на громадного Мура. Нет, я не жадничаю, просто тебе моего мяса не хватит и на один укус. Тебе, наверное, следует попозже отправиться на охоту, но сначала я все-таки осмотрю твою спину.
Юлза поднялась и более решительно, чем в первый раз, направилась к спине Кровожадного Мура.
- Приготовься, пожалуйста, к небольшому издевательству: я буду топтать тебя ногами. И ты уж терпи, если не хочешь, чтобы снова заболела спина.
Она уперлась коленом в заднюю лапу Кровожадного Мура. Зверь предупреждающе заворчал и, повернув шею, посмотрел на девочку.
Быстро перебирая руками и ногами, она взобралась на мохнатую спину и добралась до больного места.
Там, среди густой жесткой шерсти, осталась лишь небольшая вмятинка, покрытая молоденькой, розовой кожицей.
Удовлетворенно хмыкнув, Юлза на всякий случай осмотрела шкуру вокруг бывшей раны и спрыгнула на землю.
- Молодец! - похвалила она зверя, гладя его по шерсти. - Вот уж не ожидала, что ты героически выдержишь осмотр. Все-таки твоя понятливость никак не вяжется с теми страшными историями, которые рассказывают о тебе по всей Дарнии. Может быть, ты когда-то был ручным? Однако нам пора поискать что-нибудь на ужин. Скоро ночь. Конечно, спать на голодный желудок я уже привыкла, но мне до сих пор это не нравится…
Кровожадный Мур зашевелился, отошел в сторону и расправил крылья.
- Да, - вздохнула Юлза, наблюдая за ним. - Тебе удобно - взял и полетел! Я бы тоже могла летать, и не только… Но все мои умения остались слишком далеко… Интересно, где он здесь будет разбегаться?
Зверь разбегаться не стал. Стоя на земле, он расправил свои мощные кожистые крылья, снабженные по краям многочисленными когтями, затем подпрыгнул и взлетел вверх.
Задрав голову, Юлза следила за его полетом.
Кровожадный Мур сделал над ней пару кругов, затем развернулся и быстро полетел в сторону надвигающейся ночной тьмы.
Скоро он превратился в темную точку, а затем исчез совсем.
Глава вторая
Лицо бабушки Иоры - худощавое, с острыми чертами - выражало сильное неудовольствие, чтобы Юлза как следует осознала свою вину. Бабушка в своем обычном черном платье сидела в кресле, а перед ней на маленьком столике стояла чашка ароматного напитка.
- Ты слишком зла и нетерпима, - медленно выговаривала она Юлзе, подперев подбородок длинными пальцами. - Ты слишком много позволяешь себе. И никак не хочешь понять простой вещи: ты - старшая, на тебя смотрят сестры, и не только они.
Юлза не собиралась отвечать, ведь в любом случае бабушка будет права. Лучше сдержаться и примириться с положением виноватой. Но при этом Юлза была уверена, что в последней стычке с младшими сестрами правда была на ее стороне и те вполне заслуживали пары затрещин.
Глядя в пол, Юлза твердила себе, что этот бабушкин выговор - не первый и не последний и она привыкла. Ни за что на свете она не призналась бы ни себе, ни другим, что ей невыносимо больно видеть строгое лицо Иоры и сознавать, что именно она, Юлза, опять расстроила ее.
- Ты меня не слушаешь, Юлза, - сухо произнесла Иора, окончив свою обвинительную речь. - Иди. Я не хочу тебя видеть.
Выйдя из ее комнаты, Юлза тут же поймала за длинный локон Мониссу, которая, как всегда, подслушивала около дверей,
- Мне больно! - зашипела сводная сестра, пытаясь вырваться.
- А мне противно, - ответила Юлза. - Ну, много узнала?
- Я не подслушивала! - Монисса сжала руки в кулачки. - А ты всегда наговариваешь на меня, всегда обливаешь грязью!
- Ты этого вполне заслуживаешь, - отрезала Юлза, пихая сестру в угол. - Еще раз застану около дверей - надеру уши!
Монисса из угла показала ей язык. Она прекрасно понимала, что Юлза сейчас не сможет с ней ничего сделать.
Подобрав свои кружевные юбки, Монисса выбралась из угла и, благоразумно отойдя на несколько шагов, сообщила:
- Хоть ты и ее родная внучка, но бабушка Иора поверит мне. Потому что она знает, что ты - грубая, злая, любишь причинять боль нам и совершенно ее не любишь.
Выпалив все это, Монисса припустилась вниз по лестнице.
Юлза кинулась за ней, но по дороге споткнулась обо что-то и… проснулась.
Она лежала на охапке листьев и травы, собранных накануне вечером, а на ее вытянутых ногах шевелился кончик чьего-то мощного хвоста. Обладатель хвоста скрывался за нависшей скалой.
- Приснится же такое! - пробормотала Юлза, вытаскивая ноги из-под хвоста и протирая глаза.
Из-за скалы раздалось басовитое рычание. Хвост поднялся в воздух и с силой ударил по ближайшему камню, расколов его на две половинки.
- Кажется, этот хвост я уже видела, - сказала себе Юлза, откидывая с лица волосы. - Интересно, зачем он стал меня искать? Может, он еще не завтракал?
Она поднялась и, сделав несколько шагов вперед, увидела Кровожадного Мура. Зверь смотрел прямо на нее, чуть приоткрыв пасть, но нападать явно не собирался.
- Доброе утро! - обратилась к нему Юлза. - Не ожидала тебя снова увидеть! Ну, как прошла ночь?
Естественно, никакого ответа она не дождалась.
Кровожадный Мур полулежал, слегка распустив кожистые крылья и позволяя как следует его рассмот-реть. У него была вытянутая морда с узкими черными глазами, острые уши, между которыми росла густая щетина, падающая ему на глаза. Короткая шея плавно переходила в длинное тело с крыльями. Лапы были вооружены огромными неубирающимися когтями. Последним штрихом к портрету зверя был хвост. Как поняла Юлза, хвост являлся серьезным оружием - длинный, сильный, с небольшим утолщением на самом кончике. Этим хвостом Кровожадный Мур без малейших усилий превращал скалы в каменное крошево.
Подумав, Юлза пошарила в кармане штанов и протянула зверю на ладони остатки сладких шариков.
Зверь без малейших колебаний слизнул их и моментально проглотил.
И тут в тихих завываниях ветра Юлза различила какие-то посторонние звуки.
- Это еще что? - Она деловито вытерла ладони о штаны и прислушалась.
Так и не разобрав, что это за звуки, девочка взобралась на вершину ближайшей скалы.
Кровожадный Мур остался внизу, лишь немного приподнял голову, чтобы наблюдать за Юлзой,
Она посмотрела в ту сторону, откуда доносился неясный шум. Утренний воздух был чист и прозрачен, и далеко-далеко что-то темное двигалось к ним.
По привычке Юлза бурчала себе под нос:
- Это похоже на толпу. На большую шумную толпу… Фу, не нравится мне все это. Если они так кричат, значит, сильно взволнованы. А если толпа направляется сюда из города, значит, что-то случилось. Уж не демонов ли туда занесло?
Она слезла со скалы и сказала, обращаясь к Кровожадному Муру:
- Сюда идут люди, и они чем-то сильно встревожены. Я схожу посмотрю, что случилось. А ты сиди здесь. Я не думаю, что тебе понравится с ними общаться.
Она быстро зашагала прочь, а Кровожадный Мур, подобрав лапы, устроился поудобнее и прикрыл глаза.
Юлза, выбирая удобную дорогу среди беспорядочно нагроможденных скал, вскоре перешла на легкий бег. По мере того как она продвигалась вперед, шум становился все более отчетливым.