- Как я рад, что встретил тебя! Я всегда надеялся на освобождение, даже в минуты горького отчаяния. Особенно трудно было в первые годы, когда я прислушивался к каждому шороху ветки, крику лесной птицы. Потом понял, что помощи ждать неоткуда, но все равно надеялся!
- Мы тоже ждали этой встречи, ждали помощи и совета. Мы не хотим гнуть спину на голубокожих!
- Мне по душе твои слова, приятель. Если в стране есть такие ребята, то бояться нечего! Мы сможем освободить Великую Правду, поднять народ против ненавистной династии Моно Поли! Иди, Том, и помни: Мафитта коварна! Постарайся перехитрить ее, но не обольщайся особо. Она прославилась своим коварством еще во времена моей молодости, а теперь наверняка стала еще злей и кровожадней. Берегись ее!
Глава XX
Пока Мэри рассказывала ребятам, что произошло с братом в лесу, Ростик лихорадочно соображал, как действовать дальше. Мальчик понимал, что с этого момента они вступают в открытую борьбу с Моно Поли II и ее окружением. Это было очень опасно! У Ростика ни на минуту не возникало сомнений в правильности избранного пути. Но справится ли Наташа?
И потом, что взять в дорогу? Если они покидают дворец насовсем, то в пути окажутся необходимыми многие вещи, начиная со спичек и кончая надувной лодкой.
- Послушай, Мэри! А Том ничего не говорил, вернемся мы во дворец или нет? - спросил на всякий случай Ростик.
- Зачем нам сюда возвращаться? А вот о вас я не подумала…
- Чего ты морочишь девочке голову? - вмешалась Наташа. - Зачем тебе это знать?
- Как ты не понимаешь! Если мы покидаем Белый дворец навсегда, то ночевать придется в лесу, и тебе очень скоро захочется есть и пить. Да и лопата там не помешает, фонарик, палатка или что-то в этом роде, веревка и многое другое.
- А я думаю, что пока мы обойдемся лишь теплыми вещами, едой и спичками, чтобы разжечь костер. С дядюшкой Джо мы не пропадем!
- Какие вы все глупые, девчонки, - в сердцах бросил Ростик. - Думаете только, что бы поесть и на чем поспать! А я считаю, что прежде всего нам необходима лодка - рядом же океан! Мало ли куда придется отправиться. Плюс топорик, фонарь, спички, веревка. Да что с вами говорить! Пошли!
И ребята отправились обратно в свои каюты, где, минуя неподвижного робота, принялись за поспешные сборы. Наташа притащила из своей комнаты огромный сверток. Чего здесь только не было! Ростик без единого слова упрека отобрал самое необходимое, а остальное отнес обратно в комнату Наташи.
Окинув каюту прощальным взглядом, Наташа выключила свет и последовала за другом, который сгибался под тяжестью огромной сумки, наспех переделанной под рюкзак.
В подвале Наташа не сумела скрыть свое беспокойство:
- А что, если мы не отгадаем эти три загадки?
Мэри, всплеснув руками, беспечно и радостно засмеялась - самое страшное для нее было позади: брат остался цел и невредим!
- Да что вы! Разве есть на свете такое, что вам не под силу? Вы такие умные и ученые!
Хотя Ростик и не разделял ее оптимизма, он мудро решил, что зря волновать малышей не стоит.
- Ты знаешь дорогу в лес? - спросил он у Мэри.
- Мы договорились, что я подойду к ручью на опушке, за которым сразу начинается лес. Том ничего толком не объяснил, только сказал, чтобы мы приходили в полночь к лесу со стороны ручья. Там есть небольшая полянка, а за ней - огромный муравейник. Я когда-то с мамой ходила туда за ягодами…
- А Мафитта не подозревает вас? - перебил ее Ростик.
- Том сказал, чтобы мы громко плакали и не пугались, когда он сам начнет кричать и кататься по полу, - снова стала вспоминать Мэри. - Ну, а Поль испугался по-настоящему, особенно когда Том выскочил из подвала, чуть не сбив меня с ног. Малыш так кричал, что вскоре прибежала благодетельница. Мне даже не пришлось ничего врать. Мафитта выслушала Поля, который сквозь слезы лепетал о том, что бедного Тома унесли злые духи. Я думаю - она поверила нам.
- Будем считать, что спектакль удался, хотя, кто ее знает…
- Ростик, хватит рассуждать! Пора отправляться в путь. Как мы выберемся отсюда?
- Это совсем просто, ребята! - И Мэри бросилась разгребать солому, на которой дети спали. - Этот ход обнаружил Том еще месяц назад, когда благодетельница переселила нас из котельни, где мы раньше ночевали, в кладовку. Это помещение было слишком сырое для всяких деликатесов, а для нас - в самый раз. Когда брат выносил отсюда последнюю корзину с сырами, он обо что-то споткнулся. Так мы и обнаружили люк. Ходом давно никто не пользовался. Земля и солома надежно прикрывали доски, и если бы не счастливая неловкость Тома, мы бы никогда о нем не узнали. Вот брат и устроил в том углу постель из соломы и тряпья, чтобы никто не совался к люку. Через него он иногда поднимался наверх, чтобы увидеться с друзьями из нашего квартала. Не бойтесь! Все они - отличные ребята. Том зря рисковать не будет.
…Ход был довольно узким, темным, а под нотами хлюпала вода. Взявшись за руки, ребята медленно пробирались по коридору. Наташа впереди, за ней - Мэри с малышом на руках, последним шел, стараясь не задевать стены рюкзаком, Ростик. Наверное, дети шли совсем недолго, но этот путь во мраке и духоте показался им бесконечным. Наконец запахло листвой, потянуло едва заметным сквознячком, и вскоре ребята очутились на поверхности. Выход из подземелья был удачно замаскирован под лисью нору, давно покинутую и заброшенную.
- Наташа, возьми Поля за руку, - попросила Мэри. - Я пойду вперед. Совсем темно… Боюсь, не отыскать мне тропинку к ручью.
- Ты же сказала, что знаешь дорогу!
- Так это днем. Я помню лишь муравейник и ручей. По ним можно сориентироваться. А сейчас я ничего не вижу.
Вскоре послышалось тихое журчание воды, и обрадованная Мэри позвала:
- Том! То-о-ом! Отзовись!
В ответ - ни звука.
- Может, позвать громче?
Мэри собралась уже крикнуть, как вдруг в ближних зарослях раздался шорох, и прямо из-под земли выросла огромная фигура. Девочки завизжали. Человек приближался к ним.
- Да тихо вы! - сердито прикрикнул на них Ростик.
Человек, видимо, тоже не хотел поднимать шум, поэтому он остановился, терпеливо ожидая, пока девочки успокоятся.
- Я - кузнец Джо, - сказал он в наступившей тишине. - Том ждет вас на той стороне ручья. Том боялся засады, и мы решили, что ему лучше переждать. Я не рискую ничем, а он отвечает за вас. Так что, идете?
- Идем, и скорее! - поторопил Ростик. - Летом быстро светает.
Кузнец помог Ростику и Наташе перебраться через ручей, потом перенес Мэри и Поля. Из-за зарослей можжевельника вышел Том. Мэри радостно бросилась навстречу брату.
Глава XXI
- Скорее, скорее, дети! - торопил кузнец Джо. - Дорога каждая минута! Вас могут хватиться во дворце.
- Ничего страшного, - беспечно ответила Наташа. - Тайну стальных браслетов мы уже выведали, а без них агенты-привидения не могут нас разыскать.
- Замолчи! - Ростик начинал злиться. - Неужели ты не понимаешь? Узнав о нашем исчезновении, они догадаются, что мы пользовались запретной дверью. А чуть позже хватятся Поля и Мэри. Стоит кому-нибудь из них пораскинуть мозгами, как прояснится картина исчезновения Тома. Ну, а где могут прятаться беглецы? Конечно же, в лесу. А ты говоришь, ничего страшного!
- Дело обстоит хуже, чем вы думаете, - продолжил кузнец Джо. - Самое тяжелое впереди. Ведь после того, как вы прочтете книгу и узнаете, где заточена Великая Правда, вам надо будет снова вернуться во дворец!
- Зачем? - опешила Наташа. - Это все равно, что по доброй воле зайти в клетку к голодному тигру.
Перспектива возвращения во дворец пугала девочку. Она боялась не столько глаз королевы, которые, казалось, видели ребят насквозь, сколько того, что не сможет больше притворяться, изображая покорность и бездумие.
Поняв настроение Наташи, кузнец Джо погладил ее по русым волосам, стараясь успокоить и подбодрить.
- Иногда гораздо труднее молчать, чем говорить, и не делать, чем делать. И все-таки во дворец необходимо вернуться и постараться ничем себя не выдавать. От этого зависит успех всего дела. Исчезновение Поля и Мэри заметят не сразу, ваше же переполошит весь дворец. Нужно отвлечь внимание Рассори и его управления. Придумайте, как это сделать.
- Но ведь вас все равно будут искать. А как же мы? Зачем нам возвращаться туда? - Наташа все еще не могла расстаться с мыслью, что покинула дворец навсегда.
- Вы должны продержаться хотя бы день, на большее мы и не рассчитываем. За день мы постараемся освободить Великую Правду. А если вы исчезнете из дворца все вместе, там догадаются, что вы в сговоре с Мэри и Томом.
- Мы подходим к Поляне вековых платанов, - вмешался в разговор Том.
- Теперь, ребята, вам предстоит работенка. Будьте внимательны! Вопросы могут оказаться с подвохом. О-хо-хо! Если бы я умел читать! Мыслимо ли подвергать такой опасности детей?
Дети приблизились к старому платану. Дерево было настолько ветхим, что, казалось, стоит на него подуть, как оно рассыплется на огромные легкие куски. Кузнец засунул руку в дупло.
- Там же ничего нет! - воскликнул Том. - Я сам проверял.
- Выходит, плохо проверял, - улыбнулся кузнец: - В дупле ввинчен в дерево крюк, на котором и подвешен сундучок с книгой. Дупло-то очень глубокое.
И он запустил руку в нутро дерева. Вскоре показалась цепь, которая постепенно кольцами укладывалась у ног кузнеца. В руках Джо появился странный предмет, покрытый грязью и мхом. Это и был сундук, в котором находилась книга с тайной.
Как же волновались Ростик и Наташа! Еще бы! Милые, отважные акиремские друзья так верили им. Ведь только они могли прочесть то, что написано в книге. Только они, отгадав три загадки, могли найти ключ к волшебному замку. Какими умными казались юным акиремцам Ростик и Наташа! И как было стыдно ребятам втайне вспоминать, как без особых причин могли они пропустить дома занятия или не выучить урок. А вдруг именно на том уроке говорилось о самом для них сейчас главном? Особенно волновалась Наташа. Это она привыкла выезжать на подсказке, ловко списывать на контрольных. Ростик хоть книгами увлекался, она же только фантазировала и мечтала, вместо того, чтобы учить уроки.
Пока кузнец открывал сундучок, мальчик разминался, будто готовился к спортивной встрече. Как понимала Наташа волнение друга! Металлический ящик холодно поблескивал в лунном свете. Замок на книге оказался совсем маленьким, но с его хитрой конструкцией не смог бы справиться и силач Джо. Волшебный замок можно было открыть только с помощью знаний, сообразительности и находчивости.
В сундучке лежали три конверта, завернутые в старую материю. На каждом из них стояла цифра, указывающая, вероятно, очередность вскрытия конвертов. Поль, Мэри и Том отошли подальше от ребят, чтобы не мешать им, а кузнец Джо после некоторого колебания вскрыл указанный Ростиком конверт… и чуть не выронил его. Внутри что-то шевелилось! Руки Джо задрожали, кузнец боялся раздавить это что-то своими грубыми сильными пальцами.
- Положите конверт на пенек, - посоветовала Наташа растерявшемуся кузнецу.
Из конверта перед изумленными ребятами появился хрупкий стебелек. Казалось, он приветливо кивал ребятам. Но дела это отнюдь не проясняло.
- Как же мы будем отгадывать эту загадку, если ничего, кроме травинки, в конверте нет? И что надо отгадать? - забеспокоился Ростик. - Название травы? Или семейство, к которому она принадлежит?
Но тут стебелек встрепенулся и заговорил тихим, почти неслышным голосом:
- Ваша задача - отгадать мое название, дети. А это будет не так-то просто! - Стебелек вздохнул. - Мне так хочется вам помочь! Если бы вы знали, насколько важно для меня, чтобы вы решили эту загадку! Я постараюсь рассказать о себе все, что мне дозволено. Слушайте внимательно!
И стебелек начал свой рассказ:
- Я вовсе не трава, а кустарник. Вечнозеленый, между прочим! В моем названии сплелись два слова: одно из них - название прекрасного цветка, воспетого поэтами, а второе слово связывает этот цветок с бескрайним морем… На самом же деле я не имею никакого отношения ни к цветку, ни к морю, которого никогда не видел. Я - кустарник, но при всей моей скромности - очень полезен кулинарам и врачам. Мое название вы могли слышать от родителей, когда они заставляли вас полоскать больное горло.
- Какое нескромное растение, - шепотом заметила Наташа.
Услышав это замечание, стебелек закивал в знак согласия:
- Если бы вы знали, какую злую шутку сыграли со мной когда-то мои слабости: ворчливость и нескромность! Однажды злая колдунья Кривая Ложь, проходя по Лесу ужасов, услышала мои опрометчивые жалобы и предложила превратить меня из незаметного кустарника с красивым названием в траву, за обладание которой многие люди будут жертвовать целыми состояниями! У меня закружилась голова, и я… я бездумно согласился. Каково же было мое разочарование, а затем и ужас, когда я узнал, что мои рассыпавшиеся по всему лесу веточки превратились в ядовитые ростки! Увы! Теперь меня зовут… Вы не ошиблись, - горько добавила травинка, услышав свое имя от Тома, которому уже пришлось столкнуться с этим ужасным растением, - я та самая властина, которая губит хороших людей и служит плохим верой и правдой. Какая злая шутка! - огорченно добавила она, видя, как дети в ужасе отпрянули от пня. - Я была скромна, но полезна, а теперь все от меня шарахаются… Тот, кто угадает мое прежнее название, - расколдует меня, и я снова превращусь в безобидный кустарник, - закончила свой рассказ властина.
Ростик и Наташа стали лихорадочно перебирать в памяти названия цветов: роза, лилия, гвоздика, фиалка, мак… Но почему морской?
- Гвоздомор… лилемор… - гадала девочка.
- Нет, это не дело! - возразил Ростик. - Так мы никогда не угадаем. Лучше давай вспоминать, чем мы полоскали горло: шалфей, эвкалипт, ромашка… Но почему все-таки морская? Стоп! Ведь властина не сказала, что именно морская! Она сказала, что второе слово связано с морем. Может, вовсе не морская, а волнистая или пенящаяся… не знаю, какая еще!
- Да это же розмарин! - вдруг воскликнула Наташа, которая, казалось, не слушала друга. - Конечно же! Розмарином мама давала мне полоскать горло, когда я болела ангиной в третьем классе!
- Ну, Тойма! Вот умница! Я бы никогда не додумался. Как я не сообразил, что марин - это и есть что-то морское! Ведь есть же художники-маринисты, а имя Марина так и переводится - Морская… - Ростик быстро пришел в себя и обратился к стебельку:
- Уважаемая властина! Если это действительно может вас расколдовать, то мы с большим удовольствием произнесем вслух ваше прекрасное имя: розмарин!
При этих словах росток вдруг странным образом сморщился, затрепетал, затем стал на глазах разрастаться. И вот перед изумленными ребятами появился прекрасный куст, тихо шелестящий каждой веточкой. Расколдованный розмарин с нежными голубыми цветами уже не мог говорить, но очаровывал простотой и нежностью своих матово-зеленых веточек. Казалось, он благодарил детей за сотворенное чудо.
- Ура! - закричала Мэри. - Теперь ни один ребенок не погибнет от ядовитой властины!
- Это еще не все, - добавил обрадованный кузнец. - Ненавистные голубокожие лишились волшебного средства, которое продлевало им жизнь и наделяло властью. Теперь они перестали быть непобедимыми и неуязвимыми! Но, друзья мои, не будем преждевременно радоваться: за Великую Правду придется еще побороться.
Наташа молча вскрыла конверт с цифрой 2 и с опаской заглянула внутрь. Но там лежал лишь сложенный вдвое листок бумаги и черный стерженек, похожий на грифель обыкновенного карандаша. Девочка прочла очередное задание:
Как из лета сделать зиму?
- Ничего не понимаю… Прочитай еще раз, - попросил Ростик.
- Как из лета сделать зиму? - Наташа растерялась. - Но мы ведь не волшебники…
Мальчик взял листок, повертел его и обрадованно воскликнул:
- Кажется, на обратной стороне что-то написано! Ага… Какие-то стихи…
- Да не тяни ты, читай!
На листке было написано:
Как лето в зиму превратить?
На цифры буквы заменить!
При этом цифры ты возьми
От одного и до восьми.
На букву О умножь ты лето,
поставив двойку вместо О!
- …Так это, оказывается, математическая задача, а стихами изложены ее условия! Смотри, Натка, тут еще что-то написано, но совсем плохо видно. Давненько же лежал сундучок в дупле! Посветите нам, пожалуйста, - попросил мальчик кузнеца.
"Тот, кто отгадает эту загадку, должен волшебным грифелем заменить в заданных словах буквы на цифры. У каждой буквы своя цифра. Их следует писать прямо на буквах. Если цифра найдена правильно, буква под ней сама исчезнет, но стоит ошибиться хотя бы один раз, как ответ не будет засчитан и волшебный замок никогда не покорится…"
Руки у Ростика дрожали какой-то предательской дрожью, но отступать было некуда. Подумать только! Одна неверная цифра, и все погибло! Надо было прежде всего успокоиться.
- Давай разберемся, Наташа. Получается, что вместо букв мы должны поставить цифры от одного до восьми так, чтобы ни одна цифра не повторялась. Как выглядит пример?
У ребят не было ни ручки, ни карандаша. Мальчик нашел сухую ветку и начертил на земле:
- Надо лето умножить на о, чтобы получилась зима…
- Не забывай, что о соответствует цифре 2. Тогда получится:
- Ну, а 2 умножить на 2 будет 4! Вот и значение второй буквы известно: а - это цифра 4! - обрадовался Ростик. - Вместо т подставим, например, 5. Тогда пример будет выглядеть так:
Ой! Ничего не получается… Ведь в условии ясно сказано, что надо использовать цифры от одного до восьми… А у нас вышел ноль!
- Знаешь, Ростька, ты снова начинаешь гадать, а тут нужен математический расчет. Надо все цифры умножить на два и проверить, подходят ли они. Я, например, уже точно выяснила, что в слове лето буква т не может быть цифрой 1, потому что один на два будет два, а это не соответствует условиям задачи. Двойка уже заменила букву о и не может быть буквой м.
- Молодец, Натка! - подхватил ее мысль мальчик. - Таким же образом отпадает и пятерка, потому что дважды пять - десять, и шестерка, и семерка тоже. Нам известны цифры 4 и 2, поэтому из шести остальных цифр буквой т могут быть лишь 3 и 8. Посмотрим, какая из них подходит… - после первой неудачи Ростик стал осторожен: