Вдруг Наташа услышала слабый писк, который поначалу не привлек ничьего внимания. Писк становился все более громким и жалобным. Ребята стали оглядываться по сторонам, не понимая, откуда доносятся эти звуки. Тут они увидели жалкого, измученного котенка, которого парень в белом халате, подняв за хвост, тащил к клетке со снежным барсом. Щелкнул замок, лязгнули решетки, и бедняжка неловко плюхнулся на пол в полуметре от хищника. Он, очевидно, не мог встать, да и не успел бы…
- Что вы делаете? - возмутился Ростик, видя, как залилась слезами Наташа.
- А что? - удивился парень. - Мне приказано - я и выполняю.
- Дело в том, э… как бы вам проще объяснить… - Калеченцо сделался пунцовым, - некоторые владельцы животных по тем или иным причинам перестают платить за содержание своих питомцев, и мы вынуждены э… несколько иначе распоряжаться животными, потерявшими своих хозяев.
- Но ведь можно было отдать котенка кому-нибудь другому! - все еще плача, воскликнула Наташа. - Разве мало людей, которые пожалели бы малыша? Я бы сама взяла его во дворец!
- Это невозможно! - ответил сопровождающий их министр здравоохранения. - У вас уже есть механический котенок, а наша королева опасается инфекции, которую приносят в нашу жизнь животные.
- Да ладно вам об этом, - Ростик успокоил Наташу и обратился к человеку в белом халате: - У нее дома был котенок, очень похожий на этого, вот она и расчувствовалась. Не стоит обращать внимания на ее капризы. Девчонки везде одинаковы - что у вас, что у нас.
- Конечно, - примирительно согласился доктор.
Затем ребят повели на площадку, где надменные и важные хозяева прогуливали своих четвероногих питомцев. Все животные почему-то были одеты, несмотря на довольно теплую погоду, кто в ситцевую попонку, кто в атласную курточку. Хвосты многих из них венчались пышными бантами - особенно красовались пудели, а один маленький песик из породы пинчеров все время терял огромный бант, который просто не мог удержаться на его обрубленном хвосте. Юная хозяйка собачонки то и дело завязывала злосчастный бант, смущенно улыбаясь посмеивающимся соседям по площадке и злобно шипя на собаку. Наконец девочке надоело заниматься бесполезным делом, и она, подхватив пса, спешно покинула площадку.
- Скажите, почему так огорчилась эта девочка? - спросил у главного врача Ростик.
- Увы, мой юный друг, - ответил господин Залечиро. - Если вы не выдадите меня, то я готов дать кое-какие объяснения. Сам я категорически возражаю против такого санатория. Несчастные животные становятся здесь жертвами тщеславия своих хозяев. Помещать собак и кошек в санаторий - признак богатства и влиятельности их хозяев, поэтому частенько сюда попадают и здоровые животные. И все ради того, чтобы благодаря этому их владелец в кругу друзей мог заявить, что его пес проходит курс лечения в зверином санатории. Это очень дорого, а значит - не каждому по карману. Но часто случается, что у хозяев хватает средств лишь на то, чтобы поместить животное в санаторий и содержать его несколько дней, а потом, вдоволь нахваставшись знакомым, о животных забывают. Тогда их постигает участь того котенка, которого вы видели сегодня на площадке молодняка. Я надеюсь, что мальчик Ростик оставит мои объяснения в тайне, а я не пожалею о минуте искренности.
"Интересно, - подумал Ростик, - наверное, он - один из местных голубятников. Но все равно надо быть осторожным. Я промолчу, будто вовсе ничего не слышал. Эх, Натка! Выдержки бы тебе побольше!"
Наташа и в самом деле выглядела неважно. Она побледнела, все время терла пальцами виски и наконец попросилась во дворец, ссылаясь на усталость и головную боль.
Но не успели они сделать и двух шагов, как из кустов с воплями выскочила какая-то старуха, размахивая рукой. За ней бежала знакомая девочка, владелица смешного пинчера, и пыталась успокоить пострадавшую.
- Простите, госпожа Кривая Ложь! Она нечаянно! Она не собиралась вас кусать… Вы сами начали ее дразнить! Простите Джулию, она больше не будет… - девочка хныкала, а собачонка испуганно повизгивала у нее на руках.
Только тут разгневанная старуха заметила ребят, странно смутилась и попыталась улизнуть, но поздно. Пришлось ей представиться:
- Разрешите познакомиться. Я - Кривая Ложь. Много о вас слышала самого лестного. Какие славные ребята, - она уже обращалась к главному врачу санатория. - Прошу вас, окажите мне первую помощь, а то я совсем ослабела от потери крови, - и она торжественно показала палец с бусинкой крови.
- Узнаешь? - шепотом спросила Наташа. - Тот же хрипловатый голос, как у той волшебницы-стрекозы, а глаза неподвижные… Только сейчас она очень старая…
- Для колдуньи такие превращения - пустячное дело. Обрати внимание, как упорно она нас не узнает.
Жалуясь на усталость, ребята и их новый приятель Зелен вернулись во дворец. Ростик непременно хотел угостить мальчика обедом, заказанным утром. Но Зелен Аятоска с видимым сожалением отказался от приглашения.
- Но почему же? Очень тебя прошу, пообедай с нами! Знаешь, как тошно видеть перед собой молчунов-роботов. Пожалуйста, останься! - настаивала Наташа. - Если тебе тяжело разговаривать, то я не задам тебе ни одного вопроса.
- Какая жертва! - сыронизировал Ростик. - Я бы на твоем месте согласился, Зелен.
- Не могу, ребята! Именно сегодня нам приказано сидеть по домам и не показываться на улице. Даже Остров развлечений закрыт. Говорят, какая-то облава…
- А что за облава? - не выдержала Наташа. - Кого-то ищут?
- Кто вам сказал про облаву? - вероятно, Зелен не заметил, что проговорился, и поэтому не на шутку разволновался. Он внезапно побледнел и умоляюще посмотрел на Наташу. Ростик перевел разговор на другую тему, и вскоре голубокожий мальчик тихо исчез из гостиной.
- Началось… я как чувствовала! Уже облава, - прошептала на ухо Ростику девочка, когда они сели за стол.
За обедом ребята немного отошли, и Наташа первая обратила внимание на отсутствие робота-няньки.
- А где наш железный друг? - спросил Ростик, пытаясь скрыть смутную тревогу. Он обращался к роботам-официантам, которые, как всегда, быстро и молча обслуживали ребят. Эти роботы были намного проще железного друга, но все же могли разговаривать и отвечать на простейшие вопросы.
- Робот В-542/24 был вызван по срочному делу и просил его извинить.
- Странно, куда его вызвали и зачем? Этого ты не знаешь?
Один из роботов на какую-то долю секунды задумался, но второй сразу же отрубил:
- Это не наше дело. Не можем знать. Не наше дело.
- Не ваше, так не ваше, - вздохнув, согласилась Наташа. - Надеюсь, - добавила она, - к ужину мы будем разговаривать с нашим железным другом?
"Молодец, - мысленно похвалил ее Ростик, - подумала на два хода вперед. Это очень важно: будет робот с нами вечером или нет. Сегодня ночью мы должны отключить его особенно аккуратно и надежно".
- Не могу знать, - ответил тот же робот.
- Это хуже, - девочка не скрывала огорчения. - Мы так по нему соскучились.
Да, ребят можно было понять. Исчезновение робота не входило в их планы. Но какая причина могла побудить голубокожих отозвать робота-соглядатая?
Только сейчас Ростик заметил, что на обед им не были поданы диковинные блюда, которые они заказали после длительного изучения кулинарной книги. На первое, кажется, был заказан суп со смешным названием "бозбаш", на второе - мальчик совершенно точно помнил - он сам выбрал раковые шейки с картофелем фри, а на третье - абрикосовый мармелад с миндальными орехами. И еще много-много другого, чего они все равно не могли бы осилить.
- Что такое?! Почему нам второй день подают осетрину на вертеле? Апельсиновое желе давно прокисло! Безобразие! - возмутился мальчик.
Робот-официант молчал, пытаясь лишь жестами объяснить ситуацию, в которой ребята разбирались лучше его самого. Наконец, после некоторого колебания он произнес:
- На кухне сломался главный робот-повар и бездействовали печи - целый день не было света.
Глава XXVI
В который раз покидал Ростик свою каюту. Сейчас ему хотелось покинуть ее навсегда! И вряд ли он испытал бы сожаление, что расстается со всеми благами акиремского "рая". Теперь-то он знал, что они не падают с неба. Сколько тяжелого труда, изобретательности, подлинного художественного вкуса проявили разноцветные рабочие - взрослые и дети, чтобы гости из далекой страны чувствовали себя удобно и ни в чем не знали отказа. Как он сразу не догадался, что поразительное совпадение его желаний со всем тем, что имелось в каютах, - это именно то, о чем мечтали маленькие акиремцы, что хотели бы они видеть не в искусственно созданном "райском уголке", а у себя самих, в каждом доме, в каждой семье.
- Как хорошо, что удалось хотя бы немного помочь этим славным ребятам! - Ростику стало страшно от мысли, что не подбей его Натка на авантюру с запретной дверью, они так бы и жили, бездумно развлекаясь и бесконечно отдыхая от труда, мыслей и забот.
Наташу больше всего волновал вопрос одежды: она была практичной девочкой и не без основания считала, что все мальчишки крайне легкомысленны в житейских делах и нуждаются в помощи. Что взять с собой, чтобы Мэри с Полем не замерзли в пещере, чтобы было не очень голодно? Отослав роботов-официантов за дополнительной порцией ветчины, она быстро спрятала часть ужина в специальный пакет. Приятно чувствовать себя заботливой и предусмотрительной! Не было рядом бабушки, которая будила по утрам, собирала Натку в школу, а после школы ждала с горячим обедом. Приходилось обо всем думать самой. Пакет получился довольно увесистым. "Опять Ростик будет ругаться, - подумала она. - Ничего! Как-нибудь выберемся из дворца!"
Время от времени девочка непроизвольно возвращалась к мысли об исчезнувшем роботе.
"Неужели нам стали настолько доверять, что попросту убрали шпиона? Нет, не похоже… Ведь робот прежде всего был нянькой, исполнял все наши желания, следил за чистотой, порядком, распоряжался роботами-автоматами. Что же случилось?"
В столовой было пусто, тихо и темно. Ростик включил настольную лампу. Аккуратные стопки плат ждали хозяина, но уголок робота пустовал.
- Где ты оставила браслет? - спросил Ростик.
- Спрятала под подушку.
- Знаешь что? Давай оставим записку! Так мол и так… Прождали все утро… Не дождались… Ушли гулять. Куда именно - не укажем. А когда вернемся, кто сможет проверить, где мы были?
- Ты это здорово придумал… Только, может, одному из нас лучше остаться во дворце?
- Зачем?
- На случай, если робот вернется, - отвлечь его внимание.
- Нет, Натка. Надо держаться вместе. Может случиться, что мы вообще сюда не вернемся. Тащи все, что собрала для ребят. Ну конечно, ты прихватила еды на дюжину едоков! И зачем столько одежды? Сейчас же лето!
Но разбираться было поздно, ребята поспешили к стеклянной двери.
Автоматические створки, всегда срабатывающие при одном лишь приближении человека, на этот раз остались неподвижными. С ними что-то случилось. От неожиданности Наташа больно ударилась головой и плечом в стекло.
- Испортились, что ли? Как некстати! Давай скорее вещи на место, браслеты - на руки и вызывай робота-ремонтника. Придется снова рисковать - не вижу иного выхода.
Наташа направилась было к своей каюте, чтобы забросить под кровать пакет с вещами и надеть браслет, но ее остановил тревожный голос друга.
- Стой! Не надо! Пульт по вызову роботов тоже не работает! Никаких сигналов… Может, отключили электричество? А что, если?…
Об этом если ребята боялись даже думать. Неужели их заперли? А почему бы и нет? Исчезновение робота, непослушные двери, отключенный пульт по вызову роботов и приему заказов, никаких визитов, никаких объяснений… Вероятно, робот доложил своему шефу о странностях в поведении подопечных, о ночных беседах с ним. Наверное, уже знают и об исчезновении Мэри и Поля. Неужели все пропало? Они попались!
- Ростик, а Ростик! - тянула Наташа слова в наступившей тишине. - Тогда почему за нами никто не приходит?
Не успела она договорить, как двери распахнулись и на пороге появились Рассори и несколько голубокожих. За их спинами маячила Мафитта. Никогда столько людей не собиралось в небольшой столовой.
Под взглядом Мафитты Наташа сжалась, как от удара, и машинально попыталась запихнуть увесистый пакет с одеждой и едой под стол.
Мафитта ехидно поинтересовалась:
- Далеко ли собрались, милые деточки?
Эти слова послужили сигналом для двух громил, которые сопровождали благодетельницу. Один из них, мрачный тип в кожаных перчатках и с выбритой наполовину головой, подхватил пакет и грубо разорвал его: на пол посыпались куртки, футболки, одеяло.
Наташа покраснела.
- Для кого же вы все это приготовили? - спросил Рассори.
Куда девался веселый господин в огромных смешных башмаках? Перед ними стоял злой, раздраженный человек с металлическим блеском в глазах.
- Мы собирались завтра в поход по заповеднику… - начал врать Ростик, но замолчал под уничтожающим взглядом Мафитты.
- Я думаю, нам не стоит играть с негодниками в прятки. Зачем терять время зря? Мы все знаем. Я не говорю о том, что вы, милые детки, обманывали нас на каждом шагу, не вспоминаю того, чем вы обязаны нашей великой королеве и ее гостеприимному двору. Вас прекрасно приняли, обогрели, дали вам все, что только могут пожелать дети. С вами возились, как с породистыми щенками, пылинки с вас сдували! И что же? Какую благодарность заслужила наша королева и все мы? Обман? Непослушание? Не советую притворяться, маленькие лицемеры! С вами мы разберемся позднее! А сейчас нас интересует другое: куда исчезли мерзкие дети из подземелья? Мы все знаем - вы были у них и открывали запретные двери.
- Получается, - насмешливо вставил Ростик, - что вы первыми начали обманывать. Кто выдумал эту радугу и сказку о каком-то чудовище, которое угрожает Акирему? И все это ради того, чтобы мы не узнали правды!
- Правды вам захотелось! Вот вам и правда: вы целый месяц бездельничали и развлекались, а тем временем на вас работало более сотни - вы слышите! - более сотни разноцветных акиремцев, половина из которых - дети. Некоторые из них заболели и вряд ли когда-нибудь поправятся… - ехидно произнесла Мафитта.
- Неправда! - расплакалась Наташа.
- Успокойся, слышишь? Неужели ты не понимаешь, что это она специально? - Ростик старался говорить как можно спокойней, чтобы девочка поняла, как сейчас надо себя вести. Главное - спокойствие! Иначе можно наговорить сгоряча много лишнего.
Но тут не выдержал господин Рассори, заранее ежась от предстоящей головомойки, которую ему обязательно задаст королева:
- А сколько на вас потрачено времени и денег! То им подай, это принеси! Не знали, что и выдумать. И все делай с улыбочкой, не забудь поклониться! У-у-у! Своими бы руками задушил, если бы позволили!
- Погодите, господин Рассори! Вы еще успеете сделать это, - охладила пыл главного разбойника Мафитта. - Я думаю, что мальчик и девочка будут благоразумно вести себя и вам не придется прибегать к крайним мерам. Кстати, неплохо бы для начала сводить их в подвалы разбойничьего управления, гм… в музей орудий пыток. На многих эта экскурсия производила весьма благоприятное впечатление.
Но я надеюсь, что до этого дело не дойдет. Милые дети, конечно, поступили очень некрасиво с теми, кто их приютил в чужой стране, кто так заботился об их приятном времяпрепровождении.
- А мы вас и не просили об этом! Мы хотели попасть в Акирем и посмотреть на роботов и счастливых ребят! Разве мы знали, что счастье голубокожих детей строится на несчастьях всех остальных ребят? А ваши роботы - это бездушные железяки, послушные воле злых и жестоких людей!
- Да… - Мафитта призадумалась. - Я вижу, вы многое поняли за этот месяц и времени зря не теряли. Пора бы вам замолчать! Не к добру вы разговорились!.. - Она раскраснелась от гнева и стала похожа на раздувшуюся жабу. - Я вас отсюда не выпущу! В порошок сотру! - Мафитта перешла на визг. - Но сначала вы мне все расскажете о побеге дерзких негодяев! У меня столько доказательств вашей причастности к побегу, что не стоило бы терять на вас время! Отвечайте, где скрываются эти мерзавцы? Куда девалась девчонка и молокосос? Пригрела змеенышей. Накормила, работу дала, а они - сбежали.
- Что же вы хотите от нас, если сами ничего не знаете, госпожа благодетельница? - в эти слова Ростик вложил столько презрения, что от неожиданности Мафитта даже поперхнулась.
- Молчать! Все! С меня хватит! Не хотите по-хорошему? Ваше дело! Только потом пожалеете! - И она резким движением руки подозвала громилу с наполовину выбритой головой.
Наташе очень не понравилась злая усмешка этого типа.
В наступившей тишине Мафитта объявила, что если гадкие дети не хотят отвечать ей и господину Рассори, то отныне она не находит нужным церемониться с ними и переда от дознание в руки роботов.
- Они-то свое дело знают! Вы еще не раз пожалеете, - что не захотели отвечать мне… Электронные датчики будут записывать каждую вашу мысль, реагировать на малейшую ложь и наказывать за нее беспощадно! Знаете ли вы о детекторе лжи? Думаю, что слышали… Мы все равно узнаем, куда подевались преступники, и тогда пощады не ждите! Господин Рассори, у вас готова аппаратура?
Тот утвердительно кивнул головой, но почему-то замялся, несколько раз откашлялся, чтобы привлечь внимание Мафитты, и, наконец, не выдержал:
- Уважаемая госпожа Мафитта! Не подумайте только, что я пытаюсь вмешиваться в ход начатого вами расследования, но позволю себе дать один совет…
Почудилось ли Наташе, или на самом деле Рассори хитро подмигнул толстухе, нахмурив затем густые брови:
- Я полагаю, что милые дети на самом деле не такие уж неблагодарные и упрямые, как вам кажется. Они просто растерялись и смутились под напором вопросов, поэтому потеряли дар речи и способность реально оценивать свое положение. Думаю, что ничего не случится, если роботы подождут до утра.
- Не вижу в этом смысла!
- Ребятки подумают на досуге, оценят положение и утром будут вести себя иначе.
- Не знаю, право… - Мафитта колебалась.
- Вы зря надеетесь! Ничего у вас и утром не получится! - храбро выкрикнула Наташа, но с удивлением услышала слова друга:
- Не слушайте ее, она слишком напугана… Мы согласны подумать, у меня раскалывается голова, да и Наташа нуждается в отдыхе.