В своей каюте Эндрю-второй ждал команды из космопорта. Обустроенная в ретро стиле, каюта являла собой образец удобства и вкуса. Все было красиво и гармонично: и отделка натуральным деревом и редкими минералами, и удобная, современная, но оформленная под старину, мебель. Плюс стерео – видео – системы последней модели со всеми мыслимыми и немыслимыми прибамбасами и наворотами. Но не до них сейчас было Эндрю. Пока "Фиолетовый тигр" накручивал витки вокруг "Нового Артека", он рассматривал в иллюминатор чужую планету. Горы, острова, моря – все это так напоминало родную Альфавегу! И в тоже время было совершенно другим.
А еще сын миллиардера вспоминал свои быстрые сборы и отлет. Он был благодарен отцу за то, что он отпустил Эндрю на Новый Артек для встречи со своими спасителями, одобрил его стремление попросить прощения. Пока отец не передумал, он с помощью Криса нашел астронавигатора. Несмотря на свои четырнадцать лет, астронавигатор Виктор имел солидный опыт. Налетал несколько сотен часов практики, был круглым отличником в школе космических пилотов.
Эндрю, Виктор и два телохранителя, Алекс и Гена, быстро сдружились. Сын миллиардера сам предложил своим попутчикам общаться запросто, без всяких церемоний. Все согласились. Только Алекс и Виктор поставили условие: они в любой ситуации будут действовать в интересах Эндрю, даже если ему это и не понравиться.
– Твоя безопасность – наша работа, – сказал Алекс, – так что в случае чего, не обижайся.
Сейчас телохранители резвились в тренажерном зале. Они летали, кувыркались, выделывали немыслимые пируэты, наслаждаясь орбитальной невесомостью. Ради этого Алекс и Виктор даже отложили в сторону джойстики и прервали сражение в трехмерный тетрис, любимое развлечение всех охранников с древних времен. Да, ничего не скажешь: какой неожиданный и приятный подарок преподнесла им диспетчер.
За эту парочку, Алекса и Виктора, Крис поручился перед отцом Эндрю как за себя. Получив такую гарантию, Эндрю Мак-Кин, один из самых богатых и влиятельных людей Альфавеги, отпустил сына на Новый Артек. Но на сердце у отца было неспокойно…
Провести целый день на пляже не так уж и трудно. Время летит совершенно незаметно. Поплавать, позагорать, опять поплавать. Станет жарко – можно перебраться в тенек, под пальму, которых на здесь десятки; подремать там.
Вот и вечер незаметно подкрался. Голодные и уставшие от такого отдыха Джесс, Танька и Мелинда сидели у самой воды. Вялые, словно разморенные дневным зноем, волны как бы нехотя накатывались на берег. Захлестывали девочек по пояс, пытаясь сделать своей добычей. Побурлили вокруг загорелых тел и ни с чем убегали обратно в море.
В животах у троицы урчала какофония из требований молодыми организмами пищи: захваченных Танькой утром в столовой бутербродов на троих оказалось мало. Но уходить, не насладившись закатом, они не хотели. Смена дня и ночи на Новом Артеке удивительно красивое зрелище. Огромный бордовый с голубой короной диск местного солнца медленно тонет и будто тянет за собой синее небо. Вокруг фиолетовым пламенем полыхает море. Пламя это маленькими язычками бежит по воде навстречу берегу, гаснет совсем рядом.
– Красота, – Джесс мечтательно подняла лицо к темно-темно синему небу над головой, – так бы и провела здесь всю жизнь, на морском песочке.
– Ага, – отозвалась Мелинда, – еду бы еще по пляжу разносили.
Высоко в небе мелькнул золотистый луч, аккуратной черточкой разрезал темноту и погас.
– Звезда падает, – сказала Джесс, – загадывайте скорее желания.
Танька рассмеялась:
– Это тебе не Земля. Здесь не бывает метеоритных потоков, а значит и падающих звезд.
– Но я ясно видела яркий след от метеорита! – заспорила Джесс.
– Скорее всего, какой-то лайнер ускорился, – сказала Мелинда. – Отцепился от космопорта, отплыл слегка и включил разгонные модули на полную мощь. Раньше, когда смены на курорте менялись, таких "падающих звезд" с десяток за час набиралось.
Джесс всплеснула руками:
– Ну, я склеротичка натуральная. Совсем забыла. Сегодня же улетела домой первая группа ребят. На Гринтерру. С ними Анна, а я ее не проводила. Это плохо, что она обо мне подумает?
– Позвонишь потом, извинишься, – посоветовала Мелинда.
– Да уж, придется, – вздохнула Джесс. – Завтра утром должны отправить еще один лайнер с отдохнувшими, на Альфавегу.
– Вот, – грустно произнесла Танька, – а мы размечтались: всю бы жизнь загорать да купаться. А кто-то за нас уже все решил: пора на свои планеты. Тебе, Мелинда хорошо, твоя смена давно закончилась. Четвертый месяц загораешь. А я? Всего полтора. Еще две недели и все, домой. Раз лайнеры опять летают.
Мелинда с загадочной улыбочкой посмотрела на подруг:
– А вас что, кто-то может силком в электробус и космолифт посадить?
– Нет, – ответила Джесс, – но все-таки порядок есть порядок.
– А хоть бы и так, – заявила Мелинда, – да только не все с этим порядком согласятся. Помните, днем, Джон и Эдик шушукались в сторонке. Думали, что я сплю, а я все слышала.
Танька и Джесс были заинтригованы:
– И что ты такого особенного узнала?
– Они где-то разнюхали, что с Нового Артека будут вывозить всех детей.
– Ну и что?
– А вот что. Джон и Эдик улетать не собираются. Они задумали уйти в горы, спрятаться и переждать там. Пока все не улетят. Даже список продуктов и вещей на первое время составили.
Танька пожала плечами:
– Мне кажется, у них духа не хватит. А если и хватит, то проспят побег. Спорю на что угодно.
Мелинда посмотрела на протянутую Танькой руку и сказала:
– Давайте не спорить, а в столовую пойдем. А то умрем с голода. Тогда точно не узнаем, подались эти два футболиста в альпинисты или сдрейфили.
Глава 26. Анна Котова, планета Гринтерра
Матвей и Колька ужинали вдвоем. Джесс, Танька и Мелинда так и не появились. Куда-то запропастились и Джон с Эдиком. Ну а Рикки с новыми "чихающими" все еще пропадали в медцентре.
Матвей был доволен: наконец-то он доложит полковнику Штраусу об успехах в выполнении миссии. День прошел довольно удачно. Заработало еще три медицинских центра. В них добросовестно трудились устоявшие в схватке с вирусом ребята. Ему с Колькой больше не придется ходить по учебным корпусам, здоровые сами предлагали помощь. Таких ребят с каждым часом становилось все больше. Улетел первый лайнер. Завтра утром отправится второй, на Альфавегу. К вечеру наверняка удастся сформировать еще несколько групп для отправки. В том числе на родную Землю.
Улетят ли вместе со всеми Колька и Джесс, Матвей не знал. Да и не сможет он принять такое решение самостоятельно, без Центра Управления. Матвей понимал, что друзья не виноваты. Вирус не выбирает, кто спасатель или психолог, а кто просто отдыхающий. Матвею повезло, его организм не поддался болезни. Но могло ведь быть и наоборот.
Последняя проблема, которая не давала успокоиться – украденный посадочный модуль. И здесь без совета полковника тоже не обойтись.
Матвей поторопил Кольку:
– Допивай скорее свой кисель со страницы сто тридцать. Центр заждался новостей.
– Подождет, – важно ответил Колька, отхлебывая из большой кружки, – я еще байхеловое мороженое с сиропом куанги и шоколадной крошкой на десерт запрограммировал. Как компенсацию за бестолково потраченный день.
– Что значит "бестолково потраченный день"? – возмутился Матвей.
– А то и значит, – Колька начал загибать пальцы, – не искупался в море, раз. Не позагорал, два. Не поспал днем, три. Даже в новофут не поиграл, четы…
На полуслове его прервал сигнал коммуникатора. На экране появилось приветливое лицо полковника Штрауса:
– Ужинаете, ребята? Приятного аппетита. Ну, я вас надолго не задержу.
– Спасибо, но мы почти закончили, – сказал Матвей и пнул Кольку под столом ногой.
Тот с обиженным лицом поставил кружку. А Штраус продолжил:
– Ваша команда сегодня сработала на "отлично". Отправила первый лайнер. Данные из медцентров поступают без перебоев. Как мы и предполагали, это новый вирус…
– "Virus holidays", – вставил Матвей.
– Что? – не понял полковник.
– "Вирус каникул", или "virus holidays". Такое название здесь придумал один паренек. Апчхи!
– Будь здоров. А что, хорошее название, – одобрил полковник, – передам его ученым. Так вот, новый вирус – точная копия старого. За исключением одного маленького кусочка, который и отвечает за поведение человека. Все остальные свойства – способ размножения, жизнеспособность, скорость заражения совпадают со старым. Так говорят микробиологи. Атмосферные анализаторы установили, что максимальная концентрация нового вируса как раз над курортным городком и прилегающими горами. Это логично, вирус-мутант размножается в ваших организмах. А, например, чем дальше на север, тем его меньше; и над "бизончиковыми" островами уже почти нет.
Полковник сделал паузу, подготавливая друзей к новой информации. Матвей догадался, что речь пойдет о пропаже.
– Я знаю, вы беспокоитесь об угнанном модуле, – сказал Штраус. – Так вот, Центр Управления дает добро на его поиск и возвращение вашими силами. Заодно обследуете непонятный купол в горах. Если там обнаружатся отбившиеся от рук лентяи, примите меры, чтобы вернуть их в городок. Отправляйтесь вдвоем, ДРИПа обязательно захватите с собой. Задание понятно?
– Да, – подтвердил Матвей.
– Тогда удачи вам, ребята, – сказал на прощание полковник.
Не успел он отключиться, как в столовую, обгоняя друг друга, вбежали трое девчат.
– Ух, успели. Что на ужин? – плюхнулась рядом с Колькой Мелинда.
– Мы вам сейчас такое расскажем. Про Эдика и Джона, – уселась напротив Джесс.
На подлете Гринтерра выглядела как большой зеленый шар с обильными голубыми кляксами озер. Сплошь покрытая лесами, от карликовых кривых хвойников на севере, до тропических исполинов на экваторе, планета снабжала прекрасной древесиной половину Галактики. В уникальном климате и редкой по минеральному составу почве, деревья достигали своего максимального роста всего за пять-десять лет. Причем на срубленных человеком делянках никто не сажал новые деревья. Полчища бабочек-семеноносцев моментально засевали пустующие площади. Распиленные и обработанные на лесопилках бревна и ветки превращались в стандартные заготовки и отправлялись в грузовые космопорты Гринтерры. Их на орбите было построено целых четыре.
У Анны Котовой защемило сердце при виде родной планеты. Всего два месяца назад она покинула родительский дом, а уже успела так соскучиться по близким! Мама, папа, младшая сестренка Ксюша; кажется, она не видела их целую вечность. Интересно, они будут встречать ее в космопорту? И что вкусненького приготовила мама для торжественного обеда по поводу ее возвращения?
В полупустом салоне лайнера было непривычно тихо. Лишь некоторые пары вполголоса обменивались репликами. Чувствовалось общее волнение, сам воздух был пронизан им. Анна украдкой наблюдала за другими ребятами. Она, конечно, знала: новоартековский вирус погибает вне своей привычной среды. Но хотелось, чтобы это случилось поскорее. Чтобы все перестали быть лентяями и разгильдяями; вновь сделались… здоровыми. Чтобы взрослые поскорее простили и забыли об устроенной детьми на Новом Артеке анархии лоботрясов.
Юная стюардесса вышла из служебного салона. С застывшей, словно приклеенной улыбкой объявила:
– Уважаемые пассажиры! Наш лайнер "Зеленая стрела" компании "Галактический Извозчик" прибывает в пассажирский космопорт планеты Гринтерра. В зале встречающих вас ожидают родные, близкие и официальные лица. Багаж будет доставлен по указанным вами адресам. Надеюсь, полет был для вас приятен и вы еще не раз воспользуетесь услугами нашей компании. Спасибо.
После этих слов стюардесса почему-то хихикнула, и, круто развернувшись на высоких каблуках, танцующей походкой скрылась за дверью.
С непонятной тревогой Анна проходила входной контроль, выискивала в шумной толпе родные лица. Неожиданно кто-то запрыгнул ей на спину и закрыл ладонями глаза. Тоненький голосок пропищал:
– Угадай, кто.
– Принц на белом коне, – выпалила первое, что пришло в голову, Анна.
– А вот и не угадала!
Груз сполз по спине вниз. Анна обернулась. Перед ней стояли улыбающиеся мама и папа. Сестренка, в коротеньком желтом сарафанчике, обняв ее ноги и задрав голову вверх, прямо таки светилась от радости. "Вот уж про кого можно сказать "рот до ушей" – подумала Анна о Ксюше.
– Здравствуй доченька, – сказали родители, – как долетела?
– Нормально, – ответила Анна. Они обнялись и расцеловались.
– А что ты мне привезла? – спросила Ксюша. Подпрыгнула, уцепилась за шею сестры и поцеловала ее в губы. Анна почувствовала знакомый сладковатый вкус.
– Все сюрпризы в сумке с вещами. А вы что, маленькая барышня, уже выросли? И помадой пользуетесь?
– Это я разрешила, – рассмеялась мама, – ты же знаешь, она не отстанет. Как заскулила, что не поедет тебя встречать, потому что плохо выглядит.
– Ах ты, проказница, – Анна поставила Ксюшу на пол и погрозила пальцем, – теперь я возьмусь за твое воспитание.
– Вот еще, мне мамы и папы хватает, – Ксюша отпрыгнула от нее и спряталась за отцом.
Анн пожала плечами: что, мол, поделаешь с малолетней шалуньей. А вслух сказала:
– Ну что, поспешим на лифт? Страшно хочется увидеть наш дом.
– Видишь ли, доченька…, – словно стесняясь, начал отец.
К ним подошел широкоплечий средних лет мужчина в форме старшего офицера ССМ.
– Здравствуйте, Анна. С прибытием вас. Извините за беспокойство, но нам необходимо с вами побеседовать, – его внимательные карие глаза смотрели прямо в глаза Анны. – А еще вам необходимо пройти дополнительное медицинское обследование.
– Они сказали, что это ненадолго, – развел руками отец, – мы подождем тебя здесь.
– Да, – машинально ответила Анна. Оттаявшее сердце вновь, как в лайнере, защемило.
Глава 27. Спасатели уходят в горы
– Зачем мы ехали в такую даль? – бубнил Колька, выбираясь из электромоба. – Столько времени потеряли. Уже часа два могли дышать и наслаждаться горным воздухом.
– Хватит бурчать. С этой площадки угнали наш посадочный модуль, отсюда и самая короткая дорога к куполу. Выгружай вещи. Дальше – пешком.
Матвею стоило большого труда уговорить Кольку отправиться с ним. Только обещание незабываемой экзотики и более крутого, чем на пляже, отдыха помогли сдвинуть друга с места. Колька предложил взять с собой и Джесс, но Матвей возразил: "Приказ Штрауса – идти вдвоем". Джесс же пообещала быть постоянно на связи. А заодно попросила отыскать не появлявшихся со вчерашнего дня Джона и Эдика. Но для этого нужен хотя бы посадочный модуль. На нем можно облететь на небольшой высоте ближайшие к городку перевалы и долины. Если беглецы ушли недалеко, то обязательно отыщутся.
Электромоб они оставили на краю неширокой, в сотню метров полосы, заросшей травой и цветами. За спиной остался курортный городок. Впереди, за лугом, начинался покатый горный склон. Мелкий кустарник, сменявший траву у подножия, по мере подъема увеличивался, становился выше и мощнее. В середине склона начинались редкий лес, который к вершине превращался в густые дебри.
Ребята закинули за спину рюкзаки.
– Ну что, пошли, – сказал Матвей.
– Пошли. Спасем и планету, и имущество Службы, – пошутил Колька.
ДРИП ринулся вперед, прокладывая дорогу. Скоро он скрылся в высокой траве, которая моментально поднималась, скрывала проложенную роботом тропу. Лишь колыхание торчащих над стеблями разноцветных бутонов указывало спасателям направление. Самые высокие из цветов доходили до плеча высокого Кольки и почти скрывали Матвея. С трудом пробравшись через эти стометровые заросли, они присели передохнуть. ДРИП чутко застыл рядом, ожидая команды.
– Если и дальше с такой скоростью придется траву топтать, нам понадобится неделя, – заявил Колька. – Может, вернемся?
– Забыл правило: спасатели не отступают? – спросил Матвей. – Или, может, взрослых позовем? Дяденьки, тетеньки, помогите слабакам?
– Нет, – встрепенулся Колька, – Вперед.
Через кустарник идти было легко. Вначале густой и низкий, по щиколотку, он становился все выше, но и более редким. Кустами эти растения можно было назвать только из-за размера. На самом деле это три-четыре тонюсеньких веточки, растущие из одной точки. На конце каждой веточки – шарообразная, с кулак размером крона белого, желтого или оранжевого цвета. Если присмотреться, становится видно, что шарик – это тысячи переплетенных пушистых ниточек. На конце каждой приклеена зеленая капелька-зернышко.
Между кустов шныряли змееящерки. Тонкие извилистые тела на шести коротких лапках блестели серебристой чешуей. Змееящерки выбирали веточки потолще, перегрызали их у корня. Потом, ухватив зубами, волокли веточки в свои норки, кормить потомство.
Осторожно ступая, стараясь не наступить на юрких грызунов и не засыпать их норки, Матвей и Колька добрались до первых деревьев. Начинался лес, похожий на земной в миниатюре. Несколько видов лиственных деревьев и пальм, самые высокие из которых достигали в высоту всего лишь четырех метров. Густые ветви одних деревьев переплетались, тянулись во все стороны. На других дозревали большие, размером с земную дыню, орехи. Кое-где между стволов мелькали бегающие на двух лапках пугливые мохнатые зверьки. Основные пожиратели орехов, они в панически пищали, завидев людей и странное существо на десяти ногах. Сами до смерти перетрусившие, хотели отпугнуть от своей пищи непрошеных гостей. Пару раз друзья наткнулись на отсыпающихся днем в тени пальм собакоподобных хищников, ночных охотников на змееящерков. Увидев храпящую розовую, без единого волоска тушу, Колька вздрогнул:
– Надеюсь, они не опасны?
– Эти – нет, – ответил Матвей. – Опасен только местный гиббон, но встречается он редко. Размером гиббон с нас, но здоровый и злобный. Питается этими забавными орехоедами. А нам боятся нечего, с нами ДРИП.
К полудню они добрались до вершины и начали спуск. Колька от нетерпения даже забрался на самое высокое дерево, разведать местность. Внизу, в долине, он увидел какой-то блеск, о чем радостно сообщил Матвею:
– Правильной дорогой идем, господин курсант, – и, спрыгнув вниз, предложил: – Давай перекусим, отдохнем. Я, между прочим, привык после обеда часик-другой поспать.
– Обойдешься без сна, – отрезал Матвей, – а пообедать не мешает.
Привал устроили под одним из ореховых деревьев. Из рюкзаков извлекли суточный рацион спасателя.
– Мы как во взаправдашнем земном походе, – сказал Колька, вскрывая термопакет с тушенкой и грибами, – только костра не хватает.
– А еще девчонок и гитары, – поддержал Матвей.
– А что, я бы не отказался.
– Кто бы сомневался, – рассмеялся Матвей.