Наталья Алексеевна записывает последнего ученика, старшеклассники забрасывают послед-ний пакет и все готово.
Водитель завел мотор и машина тронулась.
И тут в нее свалилась облезлая кошка. Она провалилась между пачками, попыталась выбрать-ся. Но водитель выруливал со двора, сделал рез-кий поворот, и кошку придавило сверху тяжелым пакетом.
- Караул! - закричала она, царапая когтями бу-магу. Но голос ее не услышал никто. Мешки, связ-ки и пакеты лежат как попало, в них много ходов-выходов и Гу отправилась блуждать по ним. Где-то же есть дыра? Светло и ветер подувает.
А машина тем временем выехала на широкую дорогу и понеслась по городу, притормаживая на перекрестках и замирая у светофоров. Долго пет-лял грузовик по улицам и переулкам, громыхал по трамвайным путям. Долго боролась кошка за сво-боду, пробивалась к свету и опять проваливалась. Но вот выехали на тряскую проселочную дорогу. Скорость резко упала и машину закачало из сто-роны в сторону.
Только здесь облезлой кошке удалось выбрать-ся из западни. Она ступила на борт, глянула на улетающую из-под колес дорогу - жутко! Клубы пыли вьются и расползаются в стороны. Ждать остановки? Неизвестно когда она будет и куда еще ее завезут. А город, где остался знакомый запах, все дальше и дальше.
Кошка глянула налево. Кустарник вдалеке поч-ти не движется - чуть-чуть поворачивается, словно машина не едет, а пешком идет. Снова взгляд под колеса, и всякая решимость прыгать пропадает. А прыгать надо.
Гу закрыла глаза, предварительно взглянув на кусты, набрала полную грудь воздуха и нырнула в пылевой шлейф.
- Жива! - ощупала она себя, когда шлейф разве-ялся.
Место было незнакомым.
Кошка прочихалась и обнюхала дорогу. Из множества запахов она выбрала один - резино-бензино-железный. Так пахла машина, точнее, так пах ее след на дороге.
- Его-то я не потеряю, - уверенно сказала она. - Если меня увозили туда, - посмотрела в сторону, где клубилась под колесами пыль на дороге, - зна-чит привозили оттуда, - она повернулась к уходя-щей машине стороной, где у нее был хвост. - И путь мой лежит на заход солнца!
Довольная своей сообразительностью, кошка вприпрыжку побежала по дороге, но дорога пет-ляла и бежать приходилось не только на заход, но и на все другие стороны. Это противоречие недол-го смущало кошку - запах, который она держала в носу, был для нее главным ориентиром.
Разве могла она предложить, что на ближайшем же перекрестке ее собьют со следа десятки таких же резино-бензино-железных запахов.
Кошка заметалась. Стоило ей принять какое-либо решение и пройти десяток шагов в одну сто-рону, страх и сомнения наваливались на нее. Она возвращалась и мучительно выбирала. Когда мимо проносились машины, она прыгала в кювет, снова выбиралась на дорогу и запуталась окончательно. Даже дорогу, по которой пришла к перекрестку, потеряла.
- Эх, была бы сейчас совой, - в который раз по-жалела она, - поднялась бы высоко-высоко и по-смотрела сверху - куда путь держать. Нет, выду-мали! Кошкой им приспичило. Сиди теперь, жди ветра.
Она потянула носом.
Ветер с востока приносил влажный и теплый запах вспаханной земли, пшеницы и коров.
- В поле мышей видимо-невидимо, - мечта-тельно потянула кошка. Перед глазами замаячили мышиные ушки и хвостики, а язык явственно ощутил любимый вкус. Лапы сами потянулись за этим запахом, но чувство долга вовремя взяло верх и она приказала себе. - Не то! Нюхай дальше.
С севера ветер принес запах рыбы, леса и воды.
- Там дом, - вспомнила она и загрустила.
Сколько дней и ночей не знает покоя? Даже во сне видит своего врага, гонится за ним, а поймать никак не может. Кричит, просыпается и бродит по улицам и подъездам. И ни конца ни края этим ски-таниям. С каждым днем надежды на успех все меньше и меньше. Два раза была у цели и два раза срывалась. Кто-то стоит на ее пути. Злой рок или сила, достойная силы короля? "Не может быть!" - хотела бы сказать, но сомнения не рассеиваются от одних слов. И, чем больше препятствий, тем больше оснований сомневаться во всесильности ее покровителя. Порой хочется бросить эту черную работу и попроситься к кому-нибудь жить. Только бы там не было противных мальчишек, привязы-вающих банки к хвосту, и малышей, дергающих за усы и лапы.
Солнце клонилось к закату, когда подул запад-ный ветер.
Из глаз кошки потекли слезы, на зубах заскри-пела пыль, а ноздри широко раскрылись и покрас-нели. Дышать стало тяжело.
От земли поднималось огромное темно-красное облако. Оно разрасталось и пожирало чистые ост-ровки неба.
Резко темнело.
- Туда! - обрадовалась кошка и побежала на об-лако.
Уже зажглись редкие фонари, когда она при-шла на окраину города. Резко покрикивали тепло-возы, толкая непосильные вагоны с рудой и ме-таллом; из сотен больших и малых труб вырыва-лись дым и пар, свистя и ухая по-разбойничьи; где-то ударяли молоты, и выстреливали в небо раскаленные брызги металла. И казалось - что зву-кам в воздухе тесно - их можно зачерпнуть в ла-дони и разглядывать - где какой.
От дороги расходились в разные стороны же-лезные, кирпичные и деревянные заборы и забор-чики с высокими и низкими серыми зданиями за ними. И ни человека, ни птицы, ни кошки - не у кого спросить - куда идти?
Усталая и сердитая шла она вдоль забора, вы-искивая - где бы приклонить голову и поспать хоть немного. И вдруг уловила запах жаренного мяса и еще чего-то очень вкусного.
- Я ничего не ела сегодня! - сообразила она и увидела в заборе большой пролом. - "Черный вход", - прочитала она корявые буквы, заглянула вовнутрь, но ничего соответствующего неприят-ному названию не обнаружила. Напротив, чисто и зелено. - Утро вечера мудренее, - решила она и шагнула в проем. - Ничего страшного не произой-дет, если я перекушу немного.
Знай кошка, что ждет ее впереди, не сделала бы она этого опрометчивого шага. Это в сказке автор заранее знает, что произойдет с тем или иным его героем. В жизни так не бывает. А потому кошка свернула. И нам не остается ничего другого, как набраться терпения и последовать за ней.
Четыре длинных одноэтажных склада с погру-зочными площадками и пудовыми амбарными замками на воротах огораживали заасфальтиро-ванную площадь с красивым каменным дворцом посредине. На клумбах возле парадного входа росли голубые ели, цвели первые тюльпаны и на-бирали цвет пионы. Здесь же бассейн с фонтаном ввиде каменных рыб с открытыми ртами. А в воде плавают уже настоящие рыбы с золотой и сереб-ряной чешуей.
На крыше каждого склада горят прожектора. И от их света на площади словно днем видно каж-дую деталь.
Роскошь особняка и ухоженность площади как-то не взялись с запущенностью города за забором, и облезлая кошка поневоле насторожилась. Она проползла вдоль склада и короткими перебежками добралась до клумбы. Под широкими еловыми ла-пами можно надежно укрыться - приглядывайся, не приглядывайся, ничего не заметишь. Но для наблюдательного пункта лучшего места не поже-лаешь.
На просторной террасе за богато накрытым столом восседали толстые полусонные мыши. Они лениво ели, лениво пили из хрустальных стаканов, слушали музыку и лениво переговаривались.
Глаза кошки горели голодным огнем, слюна капала с языка.
- Какой обед! - восторгалась она, но не спешила приступать к его поглощению.
- Гаврила, - лениво обратилась к кому-то мышь. - Не желаешь ли доглодать вот эту лапку?
- Не желаю.
- Совсем зажрался, - так же лениво усмехнулась мышь. Подружки поддержали ее. - Ну как хочешь, - и куриная лапка, описав дугу, упала перед носом облезлой кошки.
- Не мусорь! - строго сказали ленивой мыши. - Кто убирать за тобой должен.
- Ты.
- Ясно дело не ты, - ворчал Гаврила. - Тебя бы разок заставить прибирать, перестала бы пако-стить!
- Подружки, - пропела ленивая мышь, - мне он надоел. А вам?
- Хуже горькой редьки, - ответили подружки.
- Раз, два, три! - посчитала главная мышь.
- Ой! - это в того, кого звали Гаврилой, полете-ли со стола кости и посуда.
А облезлая кошка обглодала прилетевшую кос-точку, но этим не утолила аппетит, а еще больше разожгла его. Разведка проведена, обстановка ясна - пора выходить на охоту.
Она зашла с подветренной стороны и поползла по террасе. Вот забралась на крыльцо - в нос уда-рил аппетитный запах мышатины, не заглушае-мый даже пряностями на столе.
Кошка распласталась на бетонном полу, нашла опору для каждой лапы, выбрала жертву и, от-толкнувшись, взвилась в воздух. Мгновение и она подомнет под себя самую жирную мышь. Осталь-ные в страхе разбегутся. Ну ничего, ей хватит и одной. Вот она какая пухленькая!
Она закрыла от удовольствия глаза и… получи-ла крепкий удар по уху. Ее отбросило к стене, придавило и сжало горло.
- Что такое?
Открыла глаза и отпрянула.
Над ней склонился огромный черный кот с бе-лой бабочкой на широкой груди.
Ленивые мыши лениво обернулись на шум. Происшествие обещало немного веселых минут.
- Гаврила, - обратилась к коту самая толстая мышь, на которую покушалась облезлая кошка. - Зарежь ее.
- Что-то давно мы кошатинки не ели, - подхва-тили подружки. - Так и отвыкнуть можно.
Нос кошки похолодел. Она попыталась вы-рваться из цепких лап Гаврилы, но кот был наче-ку.
"Разведка сообщила непроверенные данные, - почесала за ухом кошка. - Нападение не состоя-лось. Отступать некуда. Разгром? Плен? Или каст-рюля?"
Куда ни кинь, везде клин. И впереди никакой перспективы.
- Ну что ты молчишь, - требовали ответа лени-вые мыши. - Зажаришь?
- Без ведома хозяйки никак не можно, - увили-вал Гаврила, то ли из чувства солидарности, то ли в этом доме были такие жесткие правила. Только за его словами для облезлой кошки замаячил шанс остаться в живых. - Узнают, рассердятся.
- Не узнают, - пообещали мыши. - Мы ее с по-трохами съедим. А косточки ты выкинешь за за-бор. Не впервой. А, Гаврила?
Пленница задрожала. Ее дрожь передалась ко-ту.
- Вы голодные? - спросил он мышей.
- Ах, разве в этом дело? - наигранно говорила самая толстая. - Веришь ли, дружок, надоело как сыр в масле кататься. Копченные колбасы, крас-ные рыбы, черная икра, бананы, земляника в сме-тане. Круглый год ешь их, ешь, и все никак не до-ждешься - когда же они кончатся? Хочется чего-нибудь такого, простенького: ячменного зерна…
- Репы, картошки в мундире, - подхватили мы-ши.
- …или свежего кошачьего мясца.
- У, кошкоеды! - проворчал Гаврила. - Разбало-вали вас. Воровать разучились.
- Зачем воровать? Фу, как некрасиво!
- Без нас есть кому этим заниматься.
- А ты чего это про воровство заговорил? На кого намекаешь? - подленько заметила толстая мышь.
Кот струхнул. За такие слова ему не поздоро-вится.
- Тише вы, нахлебницы! - полушепотом сказал он, поглядывая на дверь. - Хозяйка отдыхает.
- Ой, Гаврила, Гаврила, - рассмеялись ему в ли-цо мыши. - Какой ты сегодня нехороший.
- Чем я сегодня нехороший?
- Да вот забываешься.
- Чего это я забываюсь?
- Не мы нахлебницы, - наставляла его мышь, - а ты как есть самый главный нахлебник. Вместе с хозяйкой своей!
- Тише вы! - замахал свободными лапами Гав-рила. - Совсем ошалели?
- Это ты ошалел! - намеренно кричала мышь. - Мы, мыши, вас кормим! Не будь нас - где тебя ис-кать? Правду я говорю, подружки?
- Как есть чистую правду, - поддакнули мыши.
- Бери свои слова назад, Гаврила, - смягчаясь, предложила мышь. - Берешь.
- Угу, - промычал кот.
- Как он мне нравится, - издевалась мышь. - Подружки! Можно я его поцелую?
- Можно! Можно!
Кот смутился.
- А хочет ли он? - гнала свое мышь. - Как без согласия? Без согласия не могу. Вдруг он меня съест?
- Не съем, - признался кот. Он очень любил ласку.
Облезлая кошка почувствовала приближение смерти и забилась в лапах кота. Если мыши при-ласкают его, он на все пойдет и тогда не остано-вить.
Кот очухался.
- Но, но! Знаю, куда клоните! Сказал же - без хозяйки не положено! Рассердятся как в прошлый раз. Вас в норы загноят, меня в карцер!
- Фи какой ты скучный.
- И трусливый.
- Мы тебя любить не будем.
- И не проси, - мыши одна за другой отворачи-вались от Гаврилы.
- Я на службе! - оправдывался кот. - С каких это пор вдруг мне стало надо?
- Тебе, тебе!
- Не сваливайте с больной головы на здоровую, - отбивался Гаврила. - Позвоните хозяйке, попро-сите сами. она вас балует, может и разрешит, - ему никак не хотелось ссориться с мышами.
- Тебе надо, ты и звони, нам неохота.
- Быстрей, Гаврила, - предупредила толстая мышь. - Если ты надоешь нам, я сама позвоню. Ох и влетит тебе!
- За что?
- За то, что ты хотел эту бедненькую кошечку зарезать и съесть! И нас подбивал! Что, скажешь, не правда?
- А то правда!
- Давай, проверим, кому хозяйка больше пове-рит, - предложили мыши.
- Не надо! Я пошел!
И Гаврила, схватив кошку за хвост, поволок ее в особняк.
ГЛАВА 3
МАРЬИВАННА
В комнате, богатой как царские хоромы, горел мягкий свет. Старинная мебель на гнутых ножках, старинный золотой подсвечник, бюро орехового дерева, диван с резными подлокотниками, арома-тические свечи, атласные шторы на окнах и разри-сованный как в церкви потолок. На обтянутых шелком стенах картины в позолоченных рамах и дорогие тяжелые ковры. На коврах коллекция ста-ринных кинжалов и пистолетов.
Все в один миг схватили глаза облезлой кошки и она успела подумать: - "Королева! Самая на-стоящая! У нашего Фили по сравнению с этим не кабинет, а забегаловка. Вот это кабинет! - восхи-щалась она. - Смотреть - глаза больно от блеска. В какое такое царство-государство я попала?"
Утопая в пуховых подушках, на диване полу-лежала сиамская кошка в голубом японском хала-те. Хвост вопросом застыл над ней, а сама хозяйка описанного нами кабинета смотрела по видику мультфильм про кота Леопольда и громко смея-лась над его похождениями, и тогда хвост ее ожи-вал.
Гаврила остановился у порога, не смея ступить немытыми лапами на толстый ковер на полу. На кота не обращали внимания, но он знал - хозяйка ловит каждый шорох и, придет время, обратит на тебя свой взор, а пока стой и не дергайся, не то получишь по первое число. Что-что, а получать по первое число Гавриле приходится часто и потому он четко усвоил - чем реже раскрываешь рот, тем меньше у тебя забот… Молчаливых везде любят, при себе удержать стараются. А если ты вдобавок еще и что-то делать умеешь, для рук водящих це-ны тебе нет.
Для большего уважения к хозяйке дома, Гаври-ла поднес облезлой кошке не палец к губам, а ку-лак к носу. А для пущей убедительности этого ар-гумента, покачал им, давая понять: - "Только пик-ни!" - Остальное додумывать он милостиво пре-доставил самой облезлой кошке.
А хозяйка в перерывах между взрывами смеха брала со столика хрустальный бокал и, сделав гло-ток, ставила на место. Была у нее такая слабость - в редкие минуты отдыха любила посмотреть по-хождения этого "мягкотелого кота" и выпить бо-кал сливок с мороженым.
"Эти похождения мыши сочинили, - твердо бы-ла уверена она. - Коты на себя такой понапрасли-ны никогда не наведут. Ну да ладно, пусть хоть в кино выглядят такими умными и ловкими," - по-зволила она.
Необычайные приключения закончились и эк-ран потемнел.
- Марьиванна, - подал голос кот. - Тут это…
- Что? - спросила Марьиванна не оборачиваясь.
- Простите за беспокойство.
- К делу! - потребовала хозяйка.
- Еще одну поймали, - робко сообщил Гаврила.
- Мышку?
- Нет, кошку. - Даже за то, что ему пришлось поправить Марьиванну, кот извинился.
- Ну и что?
- Вы же знаете, мыши требуют…
- А ты?
- Никак нельзя без докладу.
- А они?
- Обиделись, - признался кот, потирая ушибы.
- Задай им хорошую трепку, вмиг все обиды пройдут, - распорядилась Марьиванна.
- Плакать будут, - напомнил Гаврила.
- Кто их слезам поверит? Эх, Гаврила, Гаврила! Я тебе имя такое дала, думала - кот здоровый, де-ревенский, два мешка для него поднять - пустяк; он у меня всю челядь в черном теле держать бу-дет. Перед ним на цыпочках забегают! А получила что? "Плакать будут"… - передразнила она. - Пе-реименую! Леопольдом будешь. Такой же рохля! Ни рыба, ни мясо.
Кот переминался с лапы на лапу, смотрел на ковер и швыркал носом.
А сиамская кошка продолжала резким приказ-ным голосом.
- Ты моя правая рука! Сам все решать должен, а не бежать всякий раз за подсказкой. Я свои дела делаю, кусок хлеба добываю. У меня товар - люди, то есть кошки - товар. А за тобой порядок в доме. Ты кем у меня числишься? - спросила хозяйка.
- Управляющим, - помявшись, ответил кот.
- Не управляющим! Скажи правильно! - требо-вала Марьиванна.
- Хаммер-Двинер, - с трудом выговорил кот.
- Камер-динер! - поправила хозяйка. - Неужели так трудно выучить?
- Так не по-нашему же, - оправдывался кот.
- Все одно привыкай! И ливрею. Где ливрея?
- В шкафу…
- На кой черт я тебе ее заказывала? В шкафу висеть? Пыль собирать?
- Неудобственно в ней.
- Ты мне этот уличный жаргон брось! Не в под-вале находишься! И не на помойке! - Марьиванна воспитывала своего слугу. - Неудобственно! А ты привыкай!
- Я бы привык, а хвост куды деть? Он привы-кать не хочет, ему болтаться надобно, - высказал самый сильный аргумент Гаврила.
- Да ты, никак, и не примерял ливрею-то! - взбеленилась Марьиванна.
- Примерял, - настаивал кот.
- И дырку для хвоста не приметил?
- А там есть?
- Иди и ищи! Но чтоб без ливреи я тебя не ви-дела! - наказала хозяйка.
- А с этой как же? - вспомнил про облезлую кошку Гаврила. - С собой тащить? - и он намотал на лапу кошачий хвост.
- Оставь, - позволила Марьиванна. - Мы пого-ворим малость. А ты быстренько переоденься и у дверей встань, посторожи. Нужен будешь - позо-ву.
Кот ушел.
А облезлая кошка свернулась клубочком и за-нялась разглядыванием Марьиванны.
Дымчатого цвета шерсть на голове завита и за-колота золотым гребешком, в ушах сережки с бриллиантами, длинные ресницы подведены, глаза и губы покрашены, на шее дорогое колье, на запя-стьях золотые браслеты с драгоценными камнями, а ногти отточены, отполированы до блеска и по-крыты лаком.
"Кто же она? Принцесса? Королева?" - гадала облезлая кошка. Вопрос этот занимал ее больше, чем собственная судьба. Чисто кошачье любопыт-ство или блеск Марьиванны затмили ее разум? Но от этой загадки у кошки разболелась голова и она затрясла ей, но боль не прошла, а ощутилась силь-ней. "Как я смотрюсь рядом с ней?" - представила и тайком оглядела себя.
Грязные лапы с обломанными когтями, пыль-ная шерсть только-только начала отрастать на спине, но скаталась на животе и на хвосте. А к хвосту вдобавок какие-то колючки прицепились - ощетинились безобразно.