- Да, когда-то ел его плоды. Один раз. Вкусные. Вот и решил вырастить. Раза три пробовал создать заклинание. С первой попытки, когда в лесу был, почти получилось - какое-то дерево начало расти. А два других - у себя в башне вырастить пытался. За основу разные заклинания брал и переделывал. Во второй раз дерево меня съесть хотело - еле отбился. А последнее… чувствую, что-то совсем не то получится. Ну, и в подземелье его. Забыл про это совсем. Кажется, опять хищное дерево вырастил.
- Да, неудачно вышло - могло бы и съесть, - погладил бороду гном. - Надо будет взять отраву для сорняков и хорошенько тут все обработать.
- Ладно, идем дальше, - Руджа подобрал свои вещи и целеустремленно зашагал вперед.
Мы прошли с десяток метров за покачивающимся впереди огоньком гномьего фонаря. Мое ночное зрение хорошо работало лишь в полной темноте. Огонь слепил глаза, и я, как и Вель, плохо ориентировался в этой тьме. Гном же чувствовал себя, как дома.
Какое все-таки длинное подземелье получается. Вижу, что Вель тоже удивлен.
- Руджа, а когда мы до книги доберемся? - спросил он.
- Тихо! - сказал гном, подняв вверх руку с фонарем.
Мы стали, как вкопанные.
- Перед нами простирается большой провал - природная аномалия, - сообщил Руджа. - Несколько лет ученые гномы спорят, полностью ли этот провал создан магией, или магия лишь дала толчок к его образованию. Как бы там ни было - вот он, можете любоваться.
Вель присвистнул. Перед нами подземелье расширялось в стороны, а вниз уходило пропастью с отвесными стенами. Дна видно не было - сплошная тьма. Если у этой пропасти вообще было дно. Покачивался переброшенный через провал подвесной мостик с веревочными перилами.
- Думаешь, мы по нему пройдем? - поинтересовался я.
- Не думаю, а обязательно пройдем, - уверенно сообщил Руджа. - Только проявите минутку терпения. И отойдите от края, на всякий случай.
Он вновь аккуратно приспособил на земле фонарь и прут. Затем достал из сумки увесистый камень.
- Взял с собой. Здесь уже все камни выбрали. Внимание! И-и раз! - Руджа бросил камень на мост.
Камень покатился по доскам - тук, тук, бам, и свалился вниз. Мостик слегка закачался. Из черной бездны провала вверх взметнулись щупальца и обвили доски, веревки - все что сумели. Мы с Велем разом вскрикнули и отпрянули от пропасти. Гном тихо посмеивался.
- Сейчас уползут.
Щупальца обшарили мост и беззвучно канули обратно в провал.
- Гномы делали, не порвет! - сказал про мост с довольным выражением на лице Руджа. - А теперь - поспешим! У нас есть несколько минут, чтобы перейти на другую сторону.
И гном первым устремился вперед. Мы быстро перешли провал. Наверное, страх подталкивал.
- Что это за чудище такое? - тяжело дыша, спросил Вель.
- А кто его знает, - беспечно ответил Руджа. - Сидит себе там в пропасти, поймать пытается. Ну что, идем дальше?
- Да-да, идем, - быстро проговорил волшебник.
И я вновь подумал, как хорошо, что у нас такой проводник, как гном Руджа. Даже и представить себе страшно, что было бы, если бы мы пошли сами. Глупые мы, если честно, что вообще решились на такую экспедицию. Кроме всевозможных ловушек и чудовищ, мы могли заблудиться самым обычным способом, ведь было довольно много боковых проходов, которые гном попросту игнорировал.
- Ладно, не буду больше вас удивлять, - сказал Руджа, - впереди еще одна неприятность будет. Ложись! - вдруг закричал он.
Мы бухнулись на землю без лишних вопросов. По тоннелю нам навстречу с шипением пролетели несколько синих сверкающих шаров. Они оставили полосы в воздухе над нашими головами и исчезли где-то в темноте. На стенах еще долго гуляли синие отблески.
- Это не то, о чем я предупреждал, - обрадовал нас гном. - Это не считается.
- А вот это - считается, - произнес он, когда через десяток шагов мы достигли места, где коридор сужался так, что идти Велигосу придется, нагнув голову. Я-то пройду прямо, а гном - тем более.
В туннеле что-то потрескивало и шипело.
- Внимание, - сказал гном и воткнул в землю металлический штырь. - А теперь лучше отойдем, и побыстрее.
Долго упрашивать не пришлось - нас словно ветром сдуло.
Едва мы отбежали на десяток метров, как из туннеля в воткнутый в землю штырь ударили молнии. Волосы у меня на голове зашевелились, наверное, от магических разрядов.
- Ну, все, - сказал Руджа, - можно идти. Теперь оно около получаса перезаряжаться будет. А книга-то уже близко.
Гном выдернул из земли свой металлический штырь. "Даже не горячий" - пояснил он, и мы углубились в узкий проход, в котором резко пахло, как обычно пахнет воздух после грозы. Через некоторое время впереди в туннеле мы увидели какие-то разноцветные сполохи. Когда же вышли, то ахнули от удивления.
Мы очутились в большом подземном зале. Везде росли кристаллы разного размера и формы. Они были повсюду - свисали с потолка, вырастали со стен, наползая друг на друга, образовывали целые кристальные нагромождения на земле. Все кристаллы сверкали и переливались разными цветами. Обычно слегка насмешливое выражение физиономии гнома сменилось на восхищенное. Наши лица, я подозреваю, не сильно отличались в этот момент от гномьего.
- Кристаллизированная магия, - прошептал Руджа. - Возле книги такое происходит с достаточно выстоявшимися заклинаниями.
Во всем этом великолепии книгу заметили мы не сразу. Только когда Руджа сказал "книга", я и Вель одновременно ее увидели. Книга магии Генноура Великого лежала посреди зала на каменном возвышении и была похожа на ту, что находится в башне у Веля. Велигос подошел к книге и бережно ее открыл.
- Вот это да! - проговорил он. - Заклинание речного потока. А вот это, Ллок, ты только посмотри! Заклинание обильного урожая. Меня же крестьяне на руках носить будут.
- Вель, не отвлекайся, вспомни, зачем мы сюда пришли.
Велигос сразу посерьезнел. Он перелистал всю книгу и остановился на одной странице, ближе к концу.
- Вот оно! Нашел. Какое большое.
- Некогда смотреть, забирай книгу и пошли отсюда.
Гном прокашлялся, обращая на себя внимание.
- При всем к вам уважении, - сказал он, - я тут подумал… ведь заклинания кристаллизируются только возле этой волшебной книги. Если вы ее заберете - вся эта красота исчезнет.
- Да, наверное, - Вель почесал в затылке. - Даже и не в красоте дело, может быть. Мне кажется, что кристаллы распадутся, и заклинания вырвутся на свободу, едва мы заберем книгу. Ладно, сделаем вот что - я лишь вырву нужный мне лист, а книгу оставлю на своем месте.
Лицо гнома просияло.
- Ну, конечно! Я даже отвернусь, чтобы не видеть, что вы там вырываете. Мне магия ни к чему. Даже знать не хочу, что за заклинание вы возьмете.
Он, конечно, подглядывал, но мне не жалко - пускай смотрит.
- Пошли назад, что ли? - спросил Вель, придерживая рукой карман, в котором спрятал ценный листок.
- Дорога назад, уважаемые путешественники, будет намного проще, - усмехнулся гном. - Мы всего лишь пройдем по вот этому боковому проходу, который приведет нас к выходу.
- Так чего же мы тогда!.. Зачем ты нас вел!.. Все эти страхи!.. - Вель не на шутку разозлился и не знал, что сказать.
- И пожертвовать интересной прогулкой? - удивился Руджа. - А как же местные достопримечательности? Тем более вот, я редкую орхидею нашел, а это чего-то стоит. Ладно, ладно, шучу, - он увернулся от Веля, который просто напросто полез на гнома с кулаками. - Проход только в одну сторону пропускает, к книге по нему пройти нельзя.
Руджа повел нас темным узким коридором, к концу которого Вель перестал сердиться на гнома. Мы вышли в рукотворном зале, где пол был покрыт каменными плитами. К самому выходу из подземелья. Пауки за время нашего путешествия, сплели у выхода большую паутину, видимо, рассчитывая нас поймать. Руководил строительством наш старый знакомый с оторванной лапой. Он суетился внизу, бегал от одного конца паутины к другому, поторапливал и раздавал команды. Гном без труда разорвал паутину, и пауки разбежались с растерянным видом.
- Вообще-то они не ядовитые и достаточно безобидные, - сказал Руджа. - Злые только. И глупые. Ну что, будем прощаться? Я был рад вашему обществу.
- Спасибо тебе большое за помощь, - поблагодарили мы гнома.
- А я, обязательно спущусь к вам в гости, после того как помогу Ллоку родителей спасти.
- Обязательно приходите все вместе, - сказал Руджа, помахал нам рукой и исчез в направлении к гномьему городу.
Мы поднялись по лестнице, Вель приложил свой медальон к замку и, поднатужившись, открыл дверь. В подвале нас ждала заплаканная Анга.
- Деревня горит! - закричала она, едва нас увидев.
- Я задремала, - сбиваясь, рассказывала заплаканная Ангелия, пока мы спешили вверх по лестнице, - а Хохолок меня разбудил. Смотрю - деревня горит. А вас нет. Я не знала, что делать.
Мы подбежали к окну. Если снизу, со двора, были заметны лишь отблески далекого пожара, то с высоты башни ясно было видно, что пылала именно деревня. В ночной темноте далекие языки пламени освещали красным заревом черное небо. Поднимались густые клубы дыма.
- Что нам делать?! - закричала Анга. - Там же люди!
В глазах у Велигоса отражалось пламя.
- Я сейчас дождь вызову. Я быстро…
Он начал делать пассы руками и что-то бормотать себе под нос. Холодные звезды стали исчезать за черной тучей. Небо прочертила яркая молния. Через несколько секунд хлынул проливной дождь, начавшийся с нескольких тяжелых капель, но вскоре уже лил, как из ведра. Изредка вспыхивали молнии, и грозно рокотал гром.
- У тебя получилось, Вель! - воскликнула Анга.
- Бежим к деревне, может быть, там нужна наша помощь! - Я готов был мчаться хоть сейчас, невзирая на усталость. Да и Анга с Велем тоже.
И мы побежали сквозь ночь по размокшей дороге под струями холодного дождя.
Деревня, залитая водой, уже не горела. Черные стены обгоревших домов молчаливо смотрели в небо. В деревне не осталось ничего целого. Не было и людей - они исчезли без следа. Нас окутывала кромешная тьма. И тишина. Тревожная, пропитанная опасностью.
- Что же случилось? Кто мог сжечь деревню? - спросил непонятно у кого Велигос. - И куда делись люди?
- Неужели это война? - слезы текли у Анги из глаз. Хотя это могли быть и капли, стекающие с мокрых волос.
- Да, Вель, деревню сожгли, - ответил я. - Вот ответ, кто это сделал.
Я сорвал ветку с черного колючего куста, начавшего расти под моими ногами.
- Это сделали слуги Черного Дерева. Людей они забрали, как и моих родителей.
Мы стояли и смотрели, как прямо на глазах деревня начинает зарастать колючим кустарником. Ветки поднимались из земли, сплетались друг с другом, ползли по обгоревшим стенам, протыкая колючками обугленную древесину.
- Пойдем, - тихо сказал Вель, - нам здесь делать больше нечего.
Мокрые, уставшие, измученные переживаниями мы вернулись обратно в башню. Хохолок в нетерпении метался, ожидая хозяина. Велигос только отмахнулся от своего дракончика. Он устало произнес заклинание, и наша одежда мгновенно высохла, хотя и осталась довольно грязной и измятой. Но нам было все равно. Вель уступил Анге свою кровать, и у той не было сил отказываться. Мы же с Велем повалились прямо на пол и тут же уснули беспокойным сном".
- Вова, ложись спать, - это в дверях моей комнаты появилась мама. - Почему я должна тебя укладывать в кровать, как маленького? Посмотри на себя, на кого ты похож: синяки под глазами. Спать надо раньше ложиться.
Пришлось выключить фонарик и лечь спать. Но спал я беспокойно…
Глава двенадцатая,
в которой все события беззвучны, а слышен только громкий стук сердца
Я проснулся среди ночи от стука собственного сердца. Оно вылетало из груди и никак не хотело успокаиваться. Я помнил свой сон. До мелочей. Хотя обычно я просыпался и совершенно не знал, снилось ли мне хоть что-то, или нет, но сейчас - помнил.
Снилось мне, что я проснулся утром в своей комнате. В квартире я был один - родители уже ушли на работу. Сквозь окна светил солнечный свет, но такой удивительный, что в его лучах все предметы становились расплывчатыми, и в комнате стоял непонятный солнечный туман. И, когда я поднялся, то идти в этих солнечных лучах было очень легко, словно мое тело почти ничего не весило. Но я совсем не испугался. Я почему-то знал, что все это - только сон.
И тут я понял, что разбудило меня радио. Оно что-то бормотало на кухне. Наверное, развлекало моего попугая. Я во сне удивился, ведь радио у нас обычно не работает. У меня в семье не любят "шумовых эффектов", я и сам музыку слушаю крайне редко - не могу при ней книги читать, отвлекает. А если слушаю, то ныряю в музыку с головой и больше ничем заниматься не могу. А сейчас голос по радио вещал какие-то новости. Я прошел на кухню, чтобы остановить его болтовню, но вдруг услышал, как голос диктора прервался, и ясный женский голос сообщил, что сегодня странный день. После этого радиоприемник опять переключился на новости, и я его выключил.
Ага, подумал я, странный это не значит необычный, а странный - это от слова странствовать. Значит, раз день сегодня странный, то можно попасть туда, куда захочешь. И для этого надо найти место, где связь между моим городом и этим "куда хочешь" наиболее слабая. Следовательно, место это должно быть повыше. И не высотные дома, нет. Это могут быть только холмы за мостом через реку Тетеревку. Я знал, что если в странный день подняться на такой холм, то обязательно попадешь… Куда попаду - неизвестно, да особо этим и не интересовался. Во сне все было естественно и понятно.
Я вышел из квартиры. В городе было безлюдно, лишь изредка слышались звуки шагов и проезжавших машин. Наверное, еще слишком рано решил я. Как-то слишком быстро я попал в парк имени Гагарина, который расположен перед нужным мне мостом. Это как раз тот новый парк, из-за которого мой любимый старый парк невдалеке от дома стал не очень популярен среди жителей нашего города. Удивительно, но в новом парке людей тоже не было. В полной тишине беззвучно работали фонтаны, и кое-где крутились детские карусели.
Подвесной мост почти не отличался от моста в реальной жизни, но какой-то он был очень длинный. И вправду - спокойная речка Тетеревка во сне разлилась, ее бурные воды перекатывались через каменные пороги. Я с опаской перешел на другую сторону, так как мост шатался под ногами, изменял наклон и вообще вел себя довольно странно. Хотя, что еще можно было ожидать от моста в такой день?
За мостом расположен совсем одичавший заброшенный сад, в котором мы иногда собирали маленькую клубнику, кое-где встречавшуюся среди деревьев. Бегущая сквозь сад тропинка минует холмы за садом и устремляется в ближайшее за городом село. Высокие холмы заросли травой и луговыми цветами. Кое-где торчащие ветки кустарника не дают желанной тени. На самом высоком холме жарко - печет солнце и некуда спрятаться. Меня обдувает легкий ветер, шевелит рубашку. Кажется - раскинь руки, и он подхватит тебя, унесет в неведомые миры. И я во сне разрешил ветру исполнить свою мечту в этот странный день. Радостный ветер подхватил меня, стоящего с распростертыми как крылья руками, и я растворился в нем без следа.
В раннем детстве мне очень нравился калейдоскоп - такая трубка с зеркалами и цветными стеклышками внутри. Если поднести его к глазу, то перед тобой раскрываются чудесные совершенно неземные картины. У меня калейдоскоп был просто огромен, сейчас таких нет. Маленькие трубочки-калейдоскопы, что лежат в продаже в магазинах детских игрушек не дают такого эффекта. А мой старый куда-то пропал, когда я пошел в школу. Совершенно не помню, куда он делся. Сейчас, когда я лежал ночью с открытыми глазами и слушал биение своего сердца, у меня было такое чувство, что в том кусочке сна я побывал именно в калейдоскопе. Я совершенно не запомнил те картины, что пробегали у меня перед глазами. Вспоминаю только буйство красок и чувство полета.
Помню, что обнаружил себя летящим сквозь туман. И казалось, что у меня нет тела, во всяком случае, я его не чувствовал. Я словно состоял из ветра - был такой же легкий и невидимый. Возле меня, взмахивая огромными ластами, плыла (или летела?) в тумане гигантская черепаха. Она была величиной, наверное, со слона. Черепаха заревела, загудела, словно подъезжающий к станции поезд. Ей ответили такими же протяжными гудками несколько других черепах, видневшихся сквозь молоко тумана. Я взмыл вверх и оказался стоящим над пропастью среди камней. Невдалеке, возле самого обрыва, цеплялась за горный выступ маленькая хижина. У ее входа стоял бородатый человек.
- Здравствуй, Читатель, как тебе моя книга? - спросил он.
- Здравствуйте, - ответил во сне я. - Вы не скажете, чем она закончится? Ллок спасет своих родителей?
- Как я могу это знать? - улыбнулся сквозь бороду незнакомец. - Ведь она теперь принадлежит тебе. И какой будет у нее конец, я не знаю.
- Но, хоть скажите, хороший или плохой?
- А вот это зависит от тебя, мой Читатель.
- Но как я могу помочь Ллоку? Я ведь не знаю! Я собирался сам написать продолжение истории, но у меня не получилось.
- А стоит ли пытаться написать продолжение книги? Ты бы, например, хотел, чтобы твою жизнь кто-то переписал? - спросил бородач.
В моем сне он уже не покашливал, но я все равно знал, что это именно тот человек, который дал мне книгу той ночью в парке.
- Я… наверное, нет.
- А если переписать только плохие моменты в твоей жизни? Что, если стереть ту минуту, когда у тебя украли деньги, и ты не смог купить желтого попугайчика?
Я задумался.
- Но ведь тогда вся моя жизнь пойдет по-другому, и я не куплю Рикки, который стал нашим любимцем? Ведь это все-таки, моя жизнь. Я бы, наверное, не хотел, что бы ее кто-то переписывал.
- Даже те, кому ты полностью доверяешь? Даже твои папа и мама?
- Я… Я не знаю. Но, мне кажется, что родители, они же и так… Я всегда хочу вырасти похожим на своего папу, только никогда ему в этом не признавался.
- Вот видишь, родители ведь не переписывают твою судьбу, они пытаются указать тебе, как ее можно изменить самому, направить тебя и помочь советом.
Мой собеседник вздохнул.
- А теперь представь, что у тебя в руках целая книга с человеческими судьбами. Ты можешь переписать жизнь любого, постараться сделать счастливым каждого и спасти попавших в беду. Но после того, как ты это сделаешь, люди не останутся прежними, у них будут совсем другие судьбы. Хотел бы ты сделать это?
- Еще до встречи с вами - хотел бы. Попытаться сделать счастливым весь мир. А сейчас не знаю. Достоин ли я? Хотя, наверное, я не правильный вопрос задал. Думаю, что никто не вправе управлять судьбами людей. Ведь тогда все было бы предопределено, и весь мир превратился бы в один большой театр. А театр - это ведь просто одно большое представление, иллюзия жизни. В нем все искусственное и ненастоящее.
- Может быть, ты и прав, - произнес бородач. - А, если бы ты мог лично помочь человеку, попавшему в беду, ты бы помог?
- Конечно! Ведь я же не вмешиваюсь насильно в его судьбу, я просто помогаю. Если это в моих силах.
Тут камни под моими ногами сорвались вниз, и я понял, что соскальзываю в пропасть.
- Скажите, это ответ на мой вопрос? Скажите…