- Меня болотник перенес. Понимаешь, когда всех троллей похитили и ваши дома разрушили, болото начало зарастать колючими кустами прямо на глазах. Сквозь их колючки даже жабе трудно протиснуться. Если бы я не ушла, то могла бы там навсегда и остаться.
И я подумала… Ква! Зачем я тебя одного отпустила? Болотник сказал, что может обнаружить твой след. Я села на голову болотника (хотя, по-моему, он весь из одной головы состоит), мы нырнули и вынырнули в луже, неподалеку отсюда. Болотник сообщил, что ты здесь недавно был, но твои следы пропали самым необъяснимым образом. И я осталась тебя ждать. Ведь ты маленький и ничего не знаешь о мире, сам помощи можешь не найти. Но я, наверное, ошибалась, - сказала Марго и уставилась на черного дракона.
- Марго, познакомься - это черный дракон Чернокрыл, а это - волшебник Велигос.
- Жаба Марго, - представил я ее своим товарищам.
Дракон нагнулся в упор к жабе и осмотрел ее одним глазом. Нет, он определенно плохо видит. Марго опять закрыла оба глаза и открыла лишь тогда, когда Чернокрыл поднял свою голову.
- С волшебником рада познакомиться, хорошо, что Ллок тебя нашел. А с драконом мы уже, вроде как, знакомы. Односторонне, - квакнула жаба. - Ты ведь дракон с нашего болота, правда? Почему ты улетел?
Чернокрыл виновато опустил голову.
- Это длинная история, Марго, - сказал я. - Давай пока не будем ее рассказывать. У нас тут есть срочное дело и дальше мы летим к Черному Дереву. Если ты хочешь отправиться с нами, то, думаю, что одна жаба для дракона большой обузой не будет.
- Не будет, - сообщил Чернокрыл. - Доставайте скорее свое перо и летим.
- Где-то здесь была кладовая у Кевина. Ты же сам, Чернокрыл, все тут развалил. Вот здесь, по-моему, она была, - указал я на груду кирпичей, в которую превратились остатки стены.
Чернокрыл махнул лапой, и все, что было лишним, отлетело в сторону. Осталась только нужная нам плита на земле. Я поднял камень. Единорог, помню, стучал копытом вот так: тук, тук, тук. Плита отъехала в сторону.
- Вот моя чешуя с шеи, - заревел дракон. - А я думал, где она свалилась?
- Главное, что мы нашли перо феникса! - Вель схватил красное перо.
Марго запрыгнула мне в сумку, мы вновь уселись на дракона и взлетели.
Летели мы так высоко, что под нами были облака. Чернокрыл нырял в них, рассекал своими крыльями, купался в белом небесном тумане. То, вдруг, пикировал ближе к земле, рассматривая ее. Нам же было не очень весело. Особенно, когда Чернокрыл устремлялся вниз. Наши просьбы лететь ровнее он игнорировал.
Через несколько часов полета, когда руки и ноги уже совсем затекли, а Вель, судя по его измученному лицу, еле держался за шею дракона, земля внизу изменилась. Вместо зеленых лесов и полей начались черные пятна. Чернильными кляксами мертвая пустыня въедалась в наш мир. Небо на горизонте стало приобретать зловещий багрово-черный цвет. Ветер усилился. Непрерывным потоком он нес с земли измельченные в песок камни и пепел.
Вскоре потемнело настолько, что Чернокрыл снизился еще ближе к земле. От горизонта до горизонта простиралась мертвая пустыня. Черные заросли покрывали ее густым слоем. Из-за колючих веток кое-где торчали каменные глыбы. Растрескавшаяся земля уходила вниз глубокими провалами. Мне казалось, что эти неровные трещины достигают самых горячих глубин нашего мира. Там живут духи огня. Значит, Черное Дерево убивает все. От него не спастись даже под землей.
Я знал, что где-то там впереди, где темное небо сливается с черной землей, и где то и дело вспыхивают молнии, растет оно. Черное Дерево. Мой враг. Не только мой - всего мира. Там должны находиться мои плененные родители и дядя с тетей с их дочками. И все остальные существа, похищенные Черным Деревом. Дракон летел совсем низко, рассматривая землю. И мы увидели…
Вовсе не камни стояли среди черных кустов. Это превращенные в камень существа навсегда остались в мертвой пустыне. Вон грустно опустил голову окаменевший единорог. А вон там превратилась в каменные статуи целая семья эльфов. А кто это такой большой и крылатый? Чернокрыл скорбно заревел, глядя на окаменевшее существо. Да, это был дракон. Казалось, он боролся до последнего. Голова на длинной шее вытягивалась ввысь и безмолвно ревела раскрытой пастью. Не знаю, узнал ли Чернокрыл в статуе свою Файру, но он полетел вперед с удвоенной силой.
- Берегись! - закричал Вель.
Ветер унес прочь его крик. С земли поднимался черный вихрь-воронка. Смерч. Но он не спускался с неба на землю, а поднимался к нам, засасывая нашего дракона в воронку. Чернокрыл понесся вверх, пытаясь вырваться из схватившего нас смерча. Но ветер сковал его движение, поток мелких камней пригнул крылья, и мы влетели в центр смерча. В моей сумке закричала Марго. Земля и небо закружились в бесконечном вихре. Тогда, когда мы из последних сил цеплялись за ломающуюся чешую дракона, я увидел, что это не просто черный ветер с песком. Основу смерча составляли большие и маленькие летучие мыши. Они мелькали перед глазами расплывчатыми пятнами, создавая тысячами крыльев воздушные вихри. А по летучим тварям, словно по лестнице, поднимались слуги Черного Дерева - рыцари, закованные в металл. Их мечи сверкали во мраке подобно молниям.
Раздался звук удара - по дракону попал большой камень, и Чернокрыл сразу ослаб. Он еще пытался задержать падение, но мы стремительно приближались к земле. Из сумки вывалилась Марго и полетела вниз. Я пытался ее поймать, но не успел - мы рухнули на землю. Я ударился головой, и все поплыло перед глазами. Сквозь туман я видел, как пытается встать Чернокрыл и ползет куда-то в сторону. Я слышал крики: "Не дайте ему уйти!". Видел бегущих черных людей и дракона, переваливающего через край расщелины и исчезающего в ней. Заметил лежащего без признаков жизни Веля.
После этого я потерял сознание".
Далее в книге текста не было. Я сидел, ошарашено глядя перед собой. Неужели в книге несчастливый конец. Да причем тут книга! Где-то далеко лежат на черной земле потерявшие сознание тролль и волшебник, а я не знаю, как им помочь. А вдруг… вдруг они совсем разбились?
Сквозь кусты в домик пролез Валерка.
- Что случилось? - спросил он, - Ты расстроен?
- Тролль разбился…
- Как разбился?
- Летели на драконе к Черному Дереву и их сбили. Вот посмотри, - я показал Валере конец книги. - Что же делать?
- А что ты можешь сделать? - вдруг рассердился Валерка. - Ты принимаешь все слишком близко к сердцу. Может быть, нет никакого тролля и Черного Дерева. Есть просто книга и какой-то шутник, желающий тебя разыграть. А это новая технология - электронная бумага.
- Нет, Валера, - пошатал я головой, - это все по-настоящему. И ты знаешь, эту книгу ищут какие-то люди.
Я рассказал Валерке про то, как к нам приходили незнакомцы и про то, что я спрятал книгу здесь, в нашем тайном месте.
- Ого! Так ты думаешь, что охотятся именно за этой книгой? - Валерка с сомнением посмотрел на нее.
- Я уже в этом уверен. Только не знаю, кто именно стоит за этими людьми. Но книгу я не отдам. Я обязательно должен придумать способ, как помочь Ллоку. Знаешь, Валерка, я уже даже пытался сам написать в книге продолжение.
- И что?
- Ничего не получилось. Книга тут же продолжила повествование, и я не стал ничего писать. Так нельзя. Если я хочу помочь, то должен помочь сам, как друг, а не как высшее существо, вмешивающееся в судьбу.
- Так… Ты не заболел случайно? - спросил Валерка и демонстративно положил мне руку на лоб. - Температуры, вроде как нет. Чего же ты тогда такую чушь городишь?
Я отмахнулся от его руки, а мой друг продолжал, как ни в чем не бывало:
- Ты знаешь, где этот мир тролля находится? Нет! А если бы и знал? Ну что ты можешь сделать? Прийти туда, разогнать всех злодеев и провести тролля за ручку к Черному Дереву? Ты так себе это представляешь? Вот это и есть твой подвиг? Я ведь прекрасно понимаю, к чему ты тогда клонил!
- Валерка, но ведь надо что-то обязательно придумать, - тихо ответил я.
Валера сразу остыл. Он сел возле меня, обхватив колени руками, и спросил:
- Ну, а что мы, по-твоему, можем сделать?
- Не знаю, Валерка. Сижу и думаю. Даже не знаю, живы ли тролль с волшебником. Ведь продолжения все нет.
- Пошли тогда ко мне, - предложил мой друг. - Дома у меня подумаем.
- Нет, Валера, не пойду. Я здесь останусь. Не хочу с книгой нигде ходить.
- Ну, как хочешь. А мне домой надо. Мама просила пораньше вернуться. Но я после обеда обязательно вернусь. Если тебя здесь не будет, то домой к тебе приду. Не расстраивайся.
Я остался наедине с книгой. Белели пустые страницы, расплывались перед глазами. Как же я могу помочь Ллоку?
Я так просидел, наверное, около часа, а потом по пустой странице побежали строчки.
"Я очнулся первым. Вель лежал на земле со связанными цепью руками, цепь тянулась к вкопанному в землю столбу. Такая же цепь обвивала и меня. Столб, к которому был привязан я, торчал из земли в нескольких метрах от Велигоса. Ни Чернокрыла, ни Марго нигде не было. Невдалеке виднелась расщелина, в которую, как я помню, свалился дракон. Я очень надеюсь, что он не разбился и сумел взлететь. А Марго… Мне кажется, что когда она выпала из сумки, высота была не очень большая, но жабы нигде не было видно.
Я подергал цепь. Нет, не порвать.
Со всех сторон нас окружали черные покрытые длинными иглами кусты. Их ветви извивались, сплетаясь в непроходимый колючий забор. Кое-где стояли окаменевшие существа. Среди кустов по земле блуждал холодный ветер, играя с каменой пылью. Солнца не было. Тьму вокруг освещали багровые сполохи на небесах. Сквозь черную дымку на горизонте проглядывало нечто страшное, давящее ужасом и безысходностью.
Это было Черное Дерево. Мы добрались до него только затем, чтобы нас захватили в плен, как и всех остальных.
Вель застонал и открыл глаза.
- Где мы? Ты жив, Ллок?
- Что, очнулись, живчики? - раздался рядом неприятный писклявый голос. - Ничего, это дело поправимое.
Я вздрогнул. Невдалеке на плоском камне сидело маленькое существо весьма неприятное на вид. Маленькие ручки были постоянно в движение, жестикулируя, они двигались независимо друг от друга. Ножки с копытцами стучали по камню. Хвост выписывал острым концом узоры на земле. На голове торчали рожки. Рот с колючими зубками был скривлен в ехидной улыбке. Неприятень какой-то.
- Нет, чтобы жить в союзе с Черным Деревом, как я! Симбиоз это называется. Так нет - захотели его убить. И что - получилось? Нет? Вот так-то. Вскоре Дерево высосет ваши силы, и вы превратитесь в камень. В камень! Как и все остальные умники. Вон они где, - Неприятень обвел ручкой вокруг.
И я увидел, что вокруг нас стоят не просто окаменевшие существа, а тролли. Весь мой клан и мои мама и папа. Они застыли каменными статуями и не дождались моей помощи. Чуть в стороне находятся окаменевшие тетя Кретта, дядя Грокх, Хрюмзи и Кора. Слезы полились из моих глаз, впитываясь в черную землю.
- Ой, - еле успел отскочить маленький злодей, когда мои руки ударили по камню, где он сидел. - Все равно не порвешь цепочку, не старайся. Вскоре придет мантикора. Она-то вас постережет получше, чем я, неусидчивые вы какие. А там и мне с ней часть вашей энергии достанется. Камнями будете, камнями!
Я сидел, уткнув голову в колени.
- Не плачь, Ллок, - попытался успокоить меня Вель.
Он подошел ко мне и сел рядом. Я понимал, что ничего утешительного он не мог мне сказать, но его присутствие придало мне сил.
- Ты можешь колдовать? - спросил я. - Где твое Заклинание?
- Нет, - ответил волшебник, потрясая цепью, - руки связаны, да и все это место отбирает силы. Чувствуешь, как веет ужасом и болью?
- Кстати, вы про это? - запрыгал Неприятень, размахивая какой-то бумажкой.
Это было Заклинание Всепожирающего Пламени.
- Вот вам, вот! - Неприятень несколько раз разорвал страницу и подбросил высоко вверх клочки. Колючий ветер подхватил их и развеял по ближайшим кустам.
- Я все равно должен убить Черное Дерево, - сказал я, сквозь слезы глядя на окаменевших родителей.
- Убить мое Черное Дерево они собираются! - не унимался Неприятень, подскакивая на одном месте - Как будто у них это может получиться. Нет такого существа, которое может к нему подойти. Нет! Черное Дерево сильно. Оно накопило столько злости, что нет никого, кто мог бы преодолеть эту силу. И никакие заклинания на него не подействуют.
Неприятень на секунду остановился.
- А если бы кто-то и смог подойти поближе, знаете, как убить Черное Дерево? Нет? Тогда я вам открою страшную тайну - надо разбить его черное сердце. Только есть одна мелочь, именно сердце и накапливает все то, что так дорого моей душе, правда ее у меня нет - злость и отчаянье. Эх, мне бы такие запасы - только крохи со стола достаются. Так вот, если кто-то и сможет разбить сердце, то он примет на себя весь удар накопленных злых чувств. А этого никто не выдержит! Погибнет на месте. И теперь вы превратитесь в камень со знанием того, что у вас все равно ничего не получилось бы.
Неприятень вновь пришел в движение, закружившись на хвосте.
- Все, ухожу, ухожу, не буду отвлекать вас своей болтовней. Тем более что уже мантикору слышу. Но оцените, какой наше Дерево тонкий психолог. Поместить тролля возле своих родственников. Чтобы он в камень быстрее превратился от отчаянья. Если что - я неподалеку. Когда придет ваша пора, то я буду рядом. Вы только с этим не затягивайте.
Он исчез, как и не было.
Вместо него, раздвигая кусты, выползло то чудовище, которое я видел на карте в доме у капитана Гароша. Зубастая морда со сверкающими глазами, четыре мощные лапы, распластанные по бокам крылья - это было именно оно. Ядовитый скорпионий хвост возвышался за спиной существа.
Они, эти чудовища, неприятни разные, всегда были в нашем мире. Прятались по темным пещерам, скрываясь в темноте. Сейчас, почувствовав Черное Дерево, они пришли к нему на службу, словно шакалы, подбирая крупицы еды Черного Дерева - наши чувства.
Мантикора улеглась, положив голову на передние лапы, и принялась ждать.
- Неужели это конец, Ллок? - спросил Велигос, - Неужели мы скоро тоже превратимся в камень?
Я молчал. Я смотрел на каменные статуи моих родителей, и в моей душе не было ничего, кроме отчаяния".
Глава шестнадцатая,
в которой слышны разговоры врагов и друзей, а так же очень вовремя каркает ворон и шумит ветер
Слезы наворачивались на глаза. Продолжения в книге больше не было. Наверное, оно вообще больше не появится. А Ллоку я так и не помог. Книга лежала теперь чужая и холодная, шелестя на ветру пустыми страницами.
- Вовка, ты здесь? - послышался Валеркин голос.
- Да.
Я вытер набежавшую слезу и выбрался сквозь кусты на дорогу. Чьи-то руки крепко схватили меня и выволокли из кустов.
- Где книга? - раздался чей-то вопрос.
- Да вот же она, - ответил второй.
Из моих рук вырвали книгу.
Это были, судя по виду, именно те двое, что приходили к моей маме. Один из них аккуратно держал руку на плече у Валерки. Было заметно, пусть только дернется мой друг, попробует убежать, как рука тут же вцепится в него, словно лапа хищной птицы. Второй одной рукой держал меня под локоть, а другой сжимал мою книгу.
Глаза у Валерки - красные. Он плаксиво смотрел на меня, словно просил прощения: "Извини, так получилось. Они заставили меня выдать наше место, и у меня не было другого выхода".
- Кто вы? - спросил я.
Голос получился каким-то тонким, не моим совсем.
- Из милиции, - ухмыльнулся тот, что держал меня. - Да и какая тебе уже разница.
Вот это "уже" мне совсем не понравилось. Нехорошо он это произнес. Аж мороз по коже. Что делать? Звать на помощь? Безлюдно в парке. И голос не слушается - не хочет кричать. А если кто и услышит, то вот эти двое покажут документы каких-то спецслужб, и все - не докажешь ничего. А то и нашего спасителя вместе с нами… того… Неужели все, приехали, как говорится?
Лица этих двух ничего не выражали. Хотя я чувствовал, что рады они были, что нас поймали и книгу заполучили. Глаза скрывали за темными очками. Ну, прямо шпионы какие-то из старых фильмов. Этот, что в меня вцепился, он той же рукой, которой книгу держал, снял очки и в карман на груди положил. Книгу распахнул, видимо, без очков ему лучше видно. И тут я ужаснулся - его зрачки были черными бездонными провалами. Да, такие гляделки у нас всякий за темными стеклами скрывать будет, чтобы не выделятся. Особенно, если ты слуга Черного Дерева.
- Вы же слуги Черного Дерева!
Он вздрогнул слегка, закрыл книгу и очки обратно на нос нацепил. Глаза спрятал.
- Какая умная молодежь пошла. А ну, давай!.. - меня грубо потащили в сторону.
Валерка так же послушно шел, ведомый вторым.
Вот теперь было самое время кричать. Ведь это действительно слуги Черного Дерева! У нас на Земле! В моем городе! И, наверное, живыми нас не выпустят. Куда же они нас?.. Неужели - к Черному Дереву? Надо вырваться - и бежать! Бежать надо, а мы послушно, как овечки, идем.
Вверху каркнул ворон. Громко и пронзительно. Захлопали птичьи крылья.
- Постойте, пожалуйста! - услышали мы сзади.
Я обернулся. Слуги Черного Дерева - тоже. На дорожке стоял дядя Гена. Мой лучший в мире папин друг.
- Куда вы этих молодых людей ведете? - поинтересовался он.
Я не успел вскрикнуть, предупредить дядю Гену, как тот, который меня держал, полез во внутренний карман. Дядя Гена щелкнул пальцами, и хватка держащей меня руки стала слабой-слабой. Мой похититель обмяк и сел на землю. Он, конечно, противился этому - пытался подняться, но у него ничего не получалось. И руки не слушались, пистолет выпал из непослушных пальцев и скользнул в кусты. Второй похититель даже не сел - упал плашмя на дорожку. Валерка вырвался, а я уже крепко вцепился в дядю Гену двумя руками, прижался к его пиджаку.
- Дядя Гена! Это слуги Черного Дерева! Нас похитить хотели!
- Тише, Вова, тише. Я все знаю, - положил мне на голову руку дядя Гена. - Только нет у них здесь власти. Не выросло еще в нашем мире Черное Дерево.
- А откуда вы знаете? - удивился я.
Дядя Гена осторожно меня отстранил, поднял с земли книгу, стряхнул с нее пыль.
- Это для тебя я дядя Гена. А для них - Генноур Великий. И пусть уповают на то, чтобы наши пути больше не пересеклись. Держи, это твое, - он протянул мне книгу.
Через несколько минут мы, оставив слуг Черного Дерева барахтаться в пыли дороги, уже были у выхода из парка. Все это время я привыкал к тому, что папин друг - это родной дядя волшебника Велигоса, он совсем из другого мира. С трудом привыкал. Как-то не вязался образ добродушного дяди Гены с могучим волшебником.
- Подожди, - сказал он. - Твой товарищ совсем себя плохо чувствует.
И, правда, Валерка шел с довольно побелевшим лицом. Его нижняя губа нервно тряслась.
- Вы… вы правда в-волшебник? - заикаясь спросил мой друг.