Изысканный молодой человек с кудрявыми светлыми волосами дождался, пока мы сядем, и начал приветствовать всех в Курсе фантастики. Едва он дошел до "нашего почетного гостя…", как дверь распахнулась, и дребезжащий тенор прокричал:
– Извините, извините ! Я знаю, что вы только начали, но я не собираюсь оставаться!
И Мервин Турлесс выбежал на сцену.
– Я только хотел сказать, что это безобразие! Я почетный гость, а меня запихали в гостиницу на станции!
Те, кто сидел на сцене, подпрыгнули от его крика, из зала выскочил Рик Коррри и потянул Турлесса со сцены за рукав, встав в сторонке он принялся уговаривать возмущенного писателя шепотом, тот тоже отвечал шепотом, но на мировую не пошел. Тогда Корри увел его из зала, и мы с Ником услышали снаружи:
– Идите вы все! Срочно вызывайте мне такси, я уеду!
– Это было выступление Мервина Турлесса, – серьезно сказал изысканный молодой человек. К моему удивлению, многие в зале стали хлопать и смеяться. Все были в прекрасном, праздничном расположении духа, словно это невесть какое удовольствие – слушать рассуждения авторов о книгах. Остальную часть очень и очень скучной церемонии я потратила на разглядывание людей в зале. Первой моей мыслью было – случись тут преступление, полиция замучается с идентификацией. Девять из десяти мужчин щеголяли бородами и носили очки. Остальные были всех возрастов – от эксцентричного старика со слуховым аппаратом, до младенца тех троих, им то и дело приходилось выносить его из зала – так сильно он принимался орать. Плюс множество детей. Так же немало утонченно-красивых женщин. Но не меньше венди-подобных толстух. Мы с Ником зачарованно разглядывали полных людей в широченных футболках, на каждой из которых красовалась какая-нибудь умная и совершенно непонятная надпись. Рядом с этими людьми я неожиданно показалась сама себе очень стройной. Мужчины тут все представляли собой то, что называется "не мой тип" – я не фанатка бород и очков, не важно, толстый их обладатель или нет. Однако мне понравились два-три человека в темных костюмах или кожаных пиджаках – из тех, что сидели рядом с дядей на сцене. Но что меня действительно поразило – зал был полон людей, с которыми я была бы совсем не прочь познакомиться. Это я-то ! Замкнутая и недружелюбная девица! Особенно меня привлекали застенчиво выглядящие леди среднего возраста, их тут было на удивление много. Я внимательно посмотрела на ту, что сидела совсем рядом – тощая, уже сильно поседевшая, в ярком вязаном жакете. Я знала, что ее очень ценили на работе, но ей это было без разницы. Работа, какова бы она ни была, давно ей надоела, и эта женщина спешила каждый вечер домой, к своим книгам. Думаю, мы бы нашли много общих тем для разговора – о книгах, которые читали. К концу церемонии, я решила, что наказание на самом деле было вовсе не наказанием. Особенно когда Джанин схватила Ника за руку и потащила за собой со словами:
– Ты приехал, дорогой! Мы сейчас ужинаем с другими почетными гостями!
Остаток вечера был полностью в моем распоряжении. Немного походило на первый день в школе, когда никого не знаешь, и не понятно, что надо делать, а все кругом суетятся и точно знают, куда и зачем они идут. В общем, я поправила очки и отправилась к машине, чтобы взять оттуда нужные вещи. Один рейс я совершила беспрепятственно. Ну или почти – эти зеркала по углам все еще сбивали меня с толку. Пять прямоугольных углов. Все верно. Я посчитала по дороге от лифта и назад. Когда я ждала лифт, чтобы еще раз спуститься к машине, в зеркалах вдруг появился САМЫЙ НЕВЕРОЯТНЫЙ ЧЕЛОВЕК из всех, кого мне только доводилось встречать в моей жизни. Ни очков, ни бороды, высокий, белокурый, скандинавского типа… Просто умереть не встать , как сказала бы новая девушка Робби. Из-за зеркал мне показалось, что он идет в мою сторону , и я занервничала при одной мысли о том, что придется разделить с ним лифт. На самом деле, он шел не ко мне. Четыре его изображение в зеркалах внезапно исчезли, и я не успела сбегать к другому углу, чтобы снова на него посмотреть. Видимо, он вошел в один из ближайших номеров, потому что когда я завернула за поворот налево, его уже нигде не было видно.
Когда я заскочила в лифт, зеркало отразило маленькую и потерянную Мари. Но все-таки я должна увидеть этого скандинава еще раз! Что произошло с моей любовью к Робби, если этот незнакомый человек так меня заинтересовал? Хотя, вроде, все по-прежнему… Я все так же вспоминала о Робби с большой грустью. И однако продолжала ощущать необъяснимое чувство при мыслях о том невероятном скандинаве. Это было очень странно. Когда я во второй раз возвращалась с вещами наверх, кто-то схватил мою сумку сзади за ручку.
– Позвольте Кэсу помочь вам с сумками, это моя обязанность! – и он попытался выдрать сумку из моих скрюченных пальцев.
– Что?
Он выхватил сумку и поспешил к лифту, так что я должна была его догонять. Папа как-то с гордостью сказал мне, что сумка совершенно новая, и я не хотела доверять ее Кэсу. Однако в лифте он попытался отобрать у меня еще и мой ноутбук, но я вцепилась в него мертвой хваткой.
– Ну, позвольте мне все это отнести. Я прекрасный носильщик, можете не сомневаться.
Я ответила, что могу и сама справиться, большое спасибо. В общем, мы поехали на мой этаж, и тут он неожиданно спросил, сильно ли я зависима от компьютера. Я сказала, что нет, компьютер я использую только по необходимости.
– А я, – сказал он, – прямо-таки наркоман.
Охотно верю.
– Я пишу разные интересные вирусы, – продолжал он. – Однажды в Роттердаме я заставил все компьютеры, подключенные к интернету, в один и тот же час демонстрировать дурацкий стишок. – И он продекламировал этот стишок на голландском языке. Как раз через четыре этажа досказал.
– Ужасно умно, – ответила я.
Мы вышли из лифта и отправились огибать свои пять углов.
– Давай так сделаем: мы настроим сейчас ваш компьютер, а затем вы спуститесь вниз и поужинаете со мной.
– Нет, большое спасибо.
– Но как же так… Я сделаю это с голландским удовольствием.
– У меня нет денег, – ответила я.
– У меня тоже! – обрадовался он. – Давайте вместе изобразим роскошный банкет и попьем воды!
– Я привезла с собой срочную работу, – соврала я.
Когда мы подошли к моей комнате, он еще раз попытался навязаться мне в качестве настройщика компьютера, но я очень твердо настояла на том, чтобы он ушел. Я не очень-то ему доверяла. Что если завтра я открою свой ноутбук, а он доверху полон голландских шуточек? В общем, я его вроде как выгнала. Он поклонился и задом наперед отправился к выходу, очень трогательно улыбаясь.
– Вы такая сильная! Все-таки позовите меня, если что. Я живу в номере 301.
– Уходите, – прорычала я.
Я настроила компьютер и поняла, что очень хочу есть. Черт бы побрал все эти голландские шутки! Мой личный голландец караулил меня около лифта. Пришлось искать запасной выход. Похоже, я снова влюбилась без взаимности, ну, во всяком случае, о том скандинаве я ничегошеньки не знаю. И как насмешка – назойливые приставания этого голландца!
В общем, я спустилась вниз по лестнице, нашла столовую, и от тамошних цен у меня волосы встали дыбом. Пришлось повернуть в бар, в надежде на бутерброды. Я боялась, что теперь мне придется поститься до утра. В баре опять же была куча зеркал. Причем, не только за барной стойкой, но и напротив, так что бар выглядел до ужаса огромным помещением. Мне пришлось купить самые дорогие рулетики из ветчины, какие когда-либо доводилось есть. С рулетиками и полпинтой апельсинового сока я разыскала место, где присесть, и стала слушать странные разговоры вокруг. Несколько американцев рядом со мной страстно обсуждали что-то, что они называли "общий мир" (мне такое название показалось очень странным – вроде как мы живем все вместе и не можем скрыться друг от друга ни на минуту). А кто-то позади меня продолжал говорить:
– От него не убудет, если я использую его филк!
(Род фольклора, основанного на фэнтэзи).
Очень волосатый человек жаловался:
– Эти его вечные помарки все время возвращают его туда, откуда он начал!
А какая-то девушка, стоя у зеркальной стены, закричала:
– Все гоферы, собирайтесь! Я устраиваю оргию!!!
И тут же несколько человек заорали в ответ:
– Заткнись, Таллула!
Я обернулась, чтобы посмотреть на них и как вы думаете, кого я увидела? – Эту здоровую задницу мистера Ванаблеса!
Нет, он-то как раз ничего не кричал. Он просто сидел на высоком табурете за стойкой бара и о чем-то трепался с тем самым белокурым молодым человеком, который вел церемонию открытия. Кругом были зеркала, так что ошибиться я не могла. Сзади длинная, гладко причесанная голова, спереди – длинное лицо с очками в тонкой золотой оправе. И это лицо отвернулось от меня примерно с таким же омерзением, какое испытала я, когда его увидела. По крайней мере, на этот раз он был не в костюме. Но все равно смотрелся весьма неуместно в своем замшевом пиджаке и свитере поло. Готова спорить на что угодно – он даже джинсы погладил.
Я ойкнула и отвела взгляд. Как раз вовремя, потому что по отражению в зеркале я увидела, что рядом со мной стоит Рик Корри и смотрит на меня.
– О, привет, – сказала я ему.
– Привет. О вас некому позаботиться? Могу я принести вам выпить?
Я ответила, что пожалуй может – водку, если он не против. Он заметно встревожился, и я решила, что он считает меня ровесницей Ника. Такое со мной сплошь и рядом случается.
– Мне двадцать лет. Правда-правда. Хотите, документы покажу?
– Я только не хочу, чтобы вы еще раз поправляли свои очки таким манером. Меня это немного пугает.
И он принес себе невероятное количество пива, а мне – порцию водки, и некоторое время мы просто мило болтали. Оказалось, что он фанат демонов дяди Тэда. Я рассказала, что просто обожаю синего трехногого, который умел проникать сквозь стены спален и видеть, что люди делают в постели. Ему больше всего нравился комок слизи, обгрызающий людям ноги. И мы пришли к мысли о том, что демон, вселявшийся в людей в туалете – это слишком близко к реальным страхам потерять комфортную обстановку.
И тут завыл его радиотелефон. Он немедленно бросил свое пиво и куда-то помчался. Мне было жалко, но я уже смирилась. Рик Корри явно принадлежал к тому типу людей, которых утомляет долго разговаривать с каким-то одним человеком. Я заметила, что в этом отеле таких полно. Но хуже всего было то, что его место заняла ужасная женщина – полная его противоположность. Пока мы болтали в Риком, я видела, как она подошла к американцам. Они бросили: "Привет, Тэнси-Энн", – после чего дружно повернулись к ней спинами. Я как-то сразу догадалась, почему они так невежливы. И когда Корри умчался покинул, эта кошмарная баба тут же меня атаковала.
– Расскажите мне все о себе, – завыла она. – Я Тэнси-Энн, целительница.
Я уставилась на нее самым недружелюбным взглядом, но в ответ на это она провозгласила:
– Ваша аура – одно большое, серое негативное облако. Позвольте, я разомну вашу спину, это немного развеет ваше напряжение.
Она повернула меня на стуле и начала месить мои плечи. Мне это не понравилось. Она сама походила на большое серое негативное облако, если хотите. Толстое большое облако, причем с огромным длинным носом. Она была одета в какую-то яркую оранжевую накидку – "вырви глаз", покрытую бубенчиками из желтого металла. Они все время бренчали, если Тэнси-Энн двигалась, и это меня невероятно раздражало. Я вынырнула из-под ее ледяных лапищ и заявила, что большое спасибо, спина у меня в порядке.
– Тогда массаж рук! – вскричала она. – Это самая хорошая успокоительная процедура, какую я знаю! Я отлично умею его делать!
Она захватила мои руки и начала сгибать их и разгибать. Я выдернула у нее свои ладони и села на них.
– Спасибо, Тэнси-Энн, я уже в полном порядке.
Она меня не слушала:
– Вы должны разобраться со своей сексуальной жизнью, – завопила она на весь бар. – Вы – практичные британцы, и ничего в этом не понимаете. Позвольте мне дать вам установку.
Она наклонилась совсем близко ко мне и начала говорить в полголоса. Через некоторое время мне это надоело, и я перестала вникать в ее слова. Что-то она там бормотала про тантрический секс, про судьбу, про ауру… в какой-то момент мне показалось, что я хожу по лабиринту, полному крыс и пауков типа черная вдова. У меня было такое чувство, что она жадно шарит у меня в мозгу, пытаясь найти что-то интересное для себя. Такое чувство, что она была вампиром . Я сделала несколько попыток встать и уйти из бара. Но она всякий раз ловила меня за руку и усаживала обратно. В какой-то момент она достала карты Таро. Еще того не легче! Она сказала, что уладит мой вопрос, если раскинет карты. И тут меня спасла одна милейшая женщина. Невысокая, полноватая, с розовым лицом, как у ребенка и короткими темными волосами. Она просто подошла к Тэнси-Энн сзади и что-то прошептала ей на ухо. Тэнси-Энн немедленно отпрыгнула от меня и воскликнула:
– Что?!
После чего она понеслась прочь, как огромное ядовито-оранжевое облако, врезаясь в столы и расплескивая чужие напитки.
– Извините меня! Я срочно должна позаботиться об одной важной вещи!
Милая леди улыбнулась мне и ушла. На ней тоже была накидка, но не оранжевая, а темно-красная, и куча ожерелий. Вообще-то она должна была выглядеть так же несуразно, как Тэнси-Энн, но почему-то не выглядела. Что-то в ней сильно отличалось от "целительницы". Ну, вроде этой накидки, как будто невысокая леди всегда носила такую одежду, и ничего в этом странного не видела. Позднее я узнала, что ее зовут Зинка Феарон, и все отзывались о ней очень тепло.
Как только вопли Тэнси-Энн замолкли, я немедленно сбежала сюда, в свою комнату, и теперь пишу все это. Пауки черная вдова! – Думала я, входя в лифт. Крысы! Массаж! Откуда такая дурацкая идея, что крысы любят лабиринты? И как это все связано с картами Таро?
Пару часов назад ко мне в дверь стукнул Ник. Это было уже около полуночи. Мы в один голос спросили:
– Ну и где тебя черти носят ?! – после чего расхохотались. Потом Ник сообщил мне, что я не много потеряла, пропустив на банкет для почетных гостей. Там было ужасно скучно, и еще там был человек, которого все ненавидят и зовут Кто-то-там Белый. Ник свалил оттуда под конец, потому что по каналу "Универс-3" показывали "Принцессу Брид", и он хотел посмотреть ее вместе со мной.
– Но ты уже три раза смотрел "Принцессу Брид", – сказала я.
– Но я хотел еще раз! – ответил он. – Пришлось одному смотреть, тебя не было. Но я не за этим пришел, я хотел тебе сказать, что этот мудак с красивой машиной, который дал тебе денег – он здесь.
– Знаю! – расстроилась я. – Все думаю, может, мы вызвали его сюда, когда танцевали свой ведьминский танец? Не думай, что у меня крыша поехала – здесь такое необычное место.
– Ну да, – серьезно сказал Ник, – я думаю, ты права. Знаешь, тут такое дело, я вот сейчас выходил из лифта и видел, что он стоит в конце коридора, ну, где зеркала, там каждый человек десять раз отражается.
– Я знаю, – автоматически сказала я, с грустью вспомнив своего "скандинава".
– Нет, не знаешь! – возмутился Ник. – Это было кое-что странное. Он в зеркалах не отражался. Ни десять раз, нисколько. И потом я видел, что стены и зеркала отгибаются от него. И вращаются, слышишь? Я видел, как зеркала вращались. Честно.
Мы уставились друг на друга с испугом. Ник никогда не врет в таком стиле. Я понимала, что он не шутит.
– Слушай, напомни мне еще раз станцевать наш ведьминский танец.
– Думаю, дело в этой гостинице. Это очень странное место.
– И забита странными людьми, – согласилась я.
Это было примерно час назад. Я все еще стучу по клавиатуре, потому что на первом этаже вовсю гремит дискотека. Еще одно невероятное свойство этой гостиницы заключается в том, что вы не слышите своих соседей по номерам, даже если они орут во все горло, зато прекрасно слышите музыку, которая играет четырьмя этажами ниже. В общем, похоже, они там заканчивают веселиться. Так что я могу попытаться уснуть.
Глава 11
[12]
Отчет Руперта Ванаблеса
Скарлатти озвучивал нашу поездку до самого Вантчестера. Я это пережил. Даже кассеты переставил сам, чтобы Стэну не пришлось себя обнаруживать. А то Эндрю быстро догадался бы, что нас в машине не двое, а больше. Эндрю был в приподнятом настроении. Он так радостно смотрел на зимний пейзаж за окнами, словно там было ясное небо над зеленым лугом, а не голая заснеженная равнина и сумрачные низкие тучи. Впрочем, радовался он не поездке, а тому, что закончил проектировать самый лучший в мире пылесос. Совершенно новая технология. Должна быть ведущей все двадцать первое столетие. Он попросил, чтобы я высадил его у вантчестерского собора. Он вылез было, но вдруг снова занырнул в автомобиль, пристально глянул мне в глаза и заявил:
– В этой машине еще кто-то есть, кроме нас. Вас это не пугает?
– Нет, – растерянно ответил я. – Ничего страшного…
– Как он, а! – сказал Стэн, когда я свернул на совершенно пустую улицу около рынка. – Этот человек все кожей ощущает.
– Вот и думай, случайно он забрел тогда ко мне в сарай или как, – ответил я, переключаясь на первую скорость, чтобы не пропустить стоянку около гостиницы, – но маловероятно, что я… ЧТО?!
Автомобиль, больше похожий на консервную банку, заблокировал подъезд к гостинице. Когда я остановился, чтобы глянуть, в чем дело, его хозяин как раз вылез и помчался, размахивая руками к парочке, которая показалась мне подозрительно знакомой. Их машина стояла точно в арке, не давая никому проехать, а сами они раскачивались тут же – высокий темноволосый мальчик и пугало с лохматой головой, похожей на гриву льва. Правда, льва, которого только что долго гоняли по колючим кустам. Мне даже не надо было присматриваться к ее рукам – с ногтями как китайские шпильки – или прислушиваться к этим ужасным щелчкам.
– Не могу поверить! – воскликнул я и поехал дальше, чтобы как можно скорее убраться оттуда.
– Что происходит? Что такое? – Заволновался Стэн.
– Опять эта Мэллори, – процедил я сквозь зубы. – Снова страстные танцы на дороге. Как она сюда попала?
После того, как ко мне в сарай случайно прибрел Эндрю, я очень надежно защитил свою работу. Ну а Мари Мэллори я и вовсе заколдовал, чтобы она даже приблизиться не могла к гостинице!
Вот, что значит внимательно изучить местность, прежде чем начать там работать! По другую сторону здания был еще один арочный въезд на автостоянку. Там висел знак "только для сотрудников", а заполнили ее едва наполовину! Я пулей ринулся туда.
– Притворюсь, что я – повар, – сказал я и припарковался в самом дальнем углу.
– Спокойнее, – сказал Стэн. Ну ей-богу, сколько можно говорить со мной как с нервной кобылой?
– Эта ваша девица, Мэллори, что если она забронировала гостиницу много месяцев назад? Такое ты не мог отвести своим колдовством.
Я упал подбородком на руль, чтобы не слишком сильно скрежетать зубами.
– Не бывает такой вещи, как совпадение, Стэн. Суть в том, что ее тут быть не должно.