Когда ласка вошел, лорд Мудрый - еще совсем не старый горностай с моноклем в правом глазу, играл сам с собой в бильярд.
- Ну что, Легкомысл, - сказал Нюх, - ты имел удовольствие беседовать с этим пройдохой Недоумом?
- Кто еще там? - недовольно проворчал лорд Мудрый, не оборачиваясь к вошедшему. Такой холодный прием лишь укрепил дворецкого в самых худших его подозрениях. - Кто ты такой, чтобы являться сюда и отпускать подобные замечания?
У лорда Мудрого в лапе был механический кий, который потрескивал и слегка пружинил. Лорд нацелил кий на шар, нажал на что-то, послышался щелчок, и из конца кия вылетел небольшой белый шар на пружине. Он пронесся по столу, как спугнутая мышь, пролетел мимо красного шара, который намеревался поразить лорд Мудрый, ударился о борт и, отскочив, упал в лузу на противоположной стороне бильярдного стола. В кие пружина мелодично протренькала мелодию "Веселый Роджер", и все стихло. В комнате воцарилось гнетущее молчание. Его прервал сам лорд. Он повернулся к своему нежданному посетителю и раздраженно сказал:
- Вот! Видишь, что из-за тебя получилось! - Потом, к облегчению дворецкого, он добавил: - Ах, это ты, как-тебя-там. Все в порядке, Голубок, я знаю этого парня. Он - мой друг. Как у тебя дела? Хочешь кофе? Я как раз собирался выпить чашечку.
- С удовольствием.
- Голубок, - обратился его лордство к дворецкому, - две чашки кофе… и прекрати подсовывать мне книжки со стихами. Ты же знаешь, я терпеть не могу этой рифмованной чепухи, кто бы ее ни писал. По-моему, все эти стихи придумывают дворецкие, которые вообразили себя поэтами.
- Сочиняют, милорд, - невозмутимо поправил своего господина дворецкий и удалился.
Лорд Мудрый, поглядывая на Нюха через стеклышко монокля, спросил:
- Так ты начал о Недоуме? Да, он заходил сегодня, мы сыграли в бильярд. И если хочешь знать, он страшно плутует. У него был с собой новый паровой кий, а мне он предложил вот этот - заводной. Но он и вполовину не так хорош, как тот. А вдобавок мне пришлось выложить за него целую кучу денег.
- Похоже на Недоума.
- Да, он еще тот пройдоха. Но мне приходится с ним общаться, хотя бы затем, чтобы знать, что у него на уме. С такими, как он, надо держать ухо востро. А теперь сядь и скажи, чем я могу тебе помочь.
Приятели уселись в кресла. Вдоль стен стояли небольшие стеклянные шкафчики, вернее, витрины. Тут, разумеется, были и морские ракушки, и куски дерева разных пород, и камень с наклейкой "лава вулканическая", и стрекозы на разных стадиях развития - от личинки до взрослого насекомого, и гербарии, и высушенные рыбы, и даже чучело василиска, который, похоже, умер от страха - такой испуганный был у него вид.
- Хорошая коллекция, - пробормотал Нюх, кивая на шкафчики. - Как раз на днях я рассказывал о твоем хобби своим друзьям.
- Хобби? Это - моя страсть! Вся моя жизнь посвящена собирательству! Даже у королевы Крошки нет такой коллекции.
- Ладно-ладно. Но я пришел сюда не просто так, лорд Мудрый. Мне нужно узнать у тебя кое-что о гербах.
- Сейчас, погоди-ка минутку. - Лорд Мудрый встал и подошел к одной из полок, снял оттуда огромную книгу в тисненом кожаном переплете и не без труда водрузил ее на кофейный столик, отчего тот жалобно скрипнул. На переплете толстым слоем лежала вековая пыль.
Снова опустившись в кресло, лорд сказал:
- Это книга лорда Мудрого-старшего о королевских и дворянских гербах. Он составлял ее сам, и рисунки делал тоже сам. С того времени гербы не особенно изменились. Впрочем, некоторые продали свои титулы, другие просто утратили их. Ты видел мусорщика возле Истминстерского моста? Так вот, он - граф Джессекс.
- Не может быть! - воскликнул Нюх.
- Однако это именно так. Его отец проиграл свои поместья и пустил семью по миру. Так что лучше уж быть мусорщиком, чем просить милостыню.
- Мне никогда такое и в голову не приходило, хотя порой я замечал у этого парня жесты, как у настоящего аристократа.
- Конечно, происхождение не скроешь. Голубая кровь есть голубая кровь, и она всегда проявит себя в манерах и поведении. Лично я буду сражаться за каждый клочок своей земли и за свой титул до последней капли крови, можешь не сомневаться. Никогда не мог понять, почему ты отказался от своего титула, Серебряк. Нам нужна настоящая аристократия. Впрочем, ты знаешь мои убеждения. Право рождения и все такое… - Он так разгорячился, что монокль вылетел у него из правого глаза и упал на колени.
Нюх уже раз двести слышал высказывания лорда по поводу "ведущей роли" аристократии.
- А теперь, - продолжил лорд Мудрый, несколько успокоившись и вставляя монокль уже в левый глаз, что заставило Нюха заподозрить, что не так уж этот монокль ему и нужен, - что ты хотел узнать о гербах?
- Я ищу герб, на котором изображены крокетные биты.
- Да половина гербов в этой книге с битами, - фыркнул лорд Мудрый. - Это один из самых распространенных символов в нашей геральдике. Ты же знаешь, что крокет у нас национальная игра. Даже Недоум хотя бы раз в месяц выходит на овальную площадку.
- Так я и думал, - вздохнул Нюх. - А как насчет военных? Ведь по традиции сын идет в армию вслед за отцом. Я имею в виду тех, у кого все стены в особняках увешаны портретами генералов и которые не забывают устроить фейерверк, чтобы напомнить окружающим, что их прадед - генерал Блотер - выиграл битву при Станкимуре.
- Таких тоже немало. Ну-ка ближе к делу, почему это ты вдруг заинтересовался гербами и военными?
- Я ищу принца Статтленда, - объяснил Нюх. - Он из леммингов. Говорят, что он без ума от всего военного. В последний раз его видели в экипаже, на котором изображены крокетные биты. Так что не удивлюсь, если он отправился к кому-нибудь из военных аристократов.
- Принц? С острова Статтленд? Я знаю их семью. Очень древний род. И все они буквально помешаны на армии и театре. Поговаривают, что они скорее отдадут в заклад собственных детей, чем пропустят хороший спектакль. Но лично я думаю, что он подался к гусарам. Самый знаменитый полк гусар - собственный полк короля Красноуса. Основан в стародавние времена. И думаю, именно там ты найдешь своего принца.
Гусары. Нюх так и думал. Вполне возможно, что лорд Мудрый прав. Правда, эти гусары никогда не ездили верхом, как, впрочем, и все прочие ласки и горностаи. Прежде всего потому, что никто не смог бы ездить на мышах. Мыши возили экипажи, но оседлать их было невозможно.
Горностаи, которые первыми вступили в полк, скопировали форму с гусарских полков у людей. Так что они тоже носили высокие черные кивера, плотно облегающие яркие мундиры и обтягивающие лапы лосины. За спинами у них развевались плащи-накидки - неотъемлемая принадлежность горностаев, отличающая их от всех прочих зверей - ласок, куниц, хорьков и остальных.
- И последний вопрос, - сказал Нюх. - Ты знаешь лемминга по имени Свелтлана? Вероятно, она из какой-нибудь богатой и знатной семьи Статтленда Она очень красивая, с большими яркими глазами, а мех у нее густой и блестящий.
- Свелтлана… Свелтлана… Нет, я слышал только о героине оперы с таким именем. Знаешь, там рассказывается о лемминге Свелтлане, в которую безнадежно влюбился некий бог. Когда она отказала ему, он принялся плакать. Его слезы затопили весь мир, а все животные утонули. Ты слушал эту оперу?
- Да. Тогда, может быть, ты слышал о графине Боггински?
- О, с этой особой лучше не связываться, - решительно сказал лорд Мудрый. - Жестокая и решительная. Я бы сказал даже, что она - воплощенное зло. Так что держись от нее подальше, а то можешь кончить свои дни в реке - неожиданно упадешь в воду и никто тебя не найдет.
- Хороший совет, - согласился Нюх. - Спасибо.
- Не за что. А теперь, может, сыграем партию? - с надеждой спросил лорд Мудрый. - Голубок очень медлителен. Он будет варить кофе целую вечность. Лентяй, каких мало, и я бы избавился от него при первой же возможности. Однако Голубки служили нашей семье не один десяток поколений, так что приходится чтить традиции. Он служил моему дяде, который не так давно скончался. Что и говорить, их род верен нам до гробовой доски, и если будет нужно, они умрут за честь лордов Мудрых.
Нюх знал, что лорд Мудрый, как и все его предки, - добрейшей души существо и он не выгонит Кулвера, даже если тот украдет у него все столовое серебро. Все Мудрые притворялись хладнокровными и невозмутимыми, но если бы в дверь лорда Мудрого постучал Грязнуля и попросил о помощи, благородный горностай немедленно пригласил бы его на чай с печеньем, а после обязательно выполнил бы его просьбу. Внешне лорд Мудрый, может быть, и казался холодноватым, но сердце у него было мягкое и доброе.
- Хорошо, попробуем.
Нюх взял старый паровой кий.
- Ну а я возьму этот заводной, - сказал лорд Мудрый, - пусть он мне даже не очень-то и нравится. Но ты гость. Смотри, здесь сбоку - кнопка, просто нацелься хорошенько и нажми на нее. Кий сделает все остальное.
Кий оказался теплым на ощупь и слегка подрагивал в лапе. Из его конца вырывались струйки пара; казалось, что кий переполняет энергия и он хочет поскорее пустить ее в дело. Нюх нащупал кнопку и тщательно прицелился - он хотел, чтобы первый же его удар оказался удачным.
Ласка направил кий на шар и нажал на кнопку как раз в ту секунду, когда Голубок с подносом в лапах входил в библиотеку. Из кия вырвалась струя пара. Он фыркнул, раздался треск, и кий неожиданно вырвался из лап Нюха. Вместо того чтобы поразить выбранный шар, кий взвился в воздух и, пролетев через всю комнату, ударил точно в кофейник, который стоял на подносе дворецкого. Кофейник свалился с подноса и угодил в одну из витрин - брызнуло стекло и по всей библиотеке разлетелись совиные перья из драгоценной коллекции лорда.
- Ура! - в восторге завопил тот. - Ты попал в движущуюся цель! А ну-ка попробуй еще разок!
Голубок осторожно поставил поднос на столик:
- Пусть он попробует еще раз, милорд. Но я держать поднос не стану! Мне и так уже досталось от этой дурацкой машины. И полагаю, что если вы, милорд, и ваш друг собираетесь продолжать подобные игры, то вам лучше перейти в сад. Это менее опасно для окружающих.
Лорд Мудрый и его гость виновато потупились, а высокий тощий дворецкий выскользнул из библиотеки.
9
Нюх вышел из дома своего друга и уселся в экипаж, приказав отвезти себя на Хлебную улицу. Возница со всей силы хлестнул мышей кнутом. Нюх не выдержал:
- Ни к чему так обращаться с мышами. Уверен, что они и без этого доставят нас куда нужно.
Извозчик ничего не ответил. Он лишь искоса посмотрел на Нюха, но в его взгляде ясно читалось: "Не лезь не в свое дело". Впрочем, Нюх считал, что это его дело. Он полагал, что, если хорошо обращаться с мышами, они постараются сделать все, что от них требуется. А вот если проявлять жестокость, то они встанут на дыбы в самый неподходящий момент.
А джисс Хлопотуша тем временем производила уборку в квартире Нюха. Разумеется, она была вовсе не обязана делать это, ведь она была домовладелицей, а не экономкой. Но она относилась к тем хозяйкам, которые считают, что у любого представителя сильного пола опускаются лапы, как только речь заходит о домашнем хозяйстве. Поэтому она не ожидала особых приглашений и принималась за уборку, как только находила это нужным. Вот и в этот раз она обнаружила под подушкой слипшиеся в комок леденцы, что только укрепило ее во мнении, что мужчины совершенно не способны к порядку.
- Джисс Живорез у себя, - проворчала достойная дама. - Она сказала, чтобы вы сразу же зашли к ней.
- Благодарю вас, джисс Хлопотуша. Так мило, что вы предупреждаете меня о подобных вещах.
- Ну конечно, ведь это совсем не трудно. Да и приятно помочь такому хорошему зверю, как вы, джер Серебряк.
Джисс Хлопотуша никогда не питала ненависти к ласкам и не презирала их, хотя и была горностаем. Она симпатизировала Нюху, который, к слову сказать, был исключительно вежлив и тактичен в общении с дамами.
Он постучал в дверь Брионии, и через секунду она впустила его.
- А, Нюх. Отлично. Тебе удалось что-нибудь разузнать?
- Не много. Но, думаю, мы на верном пути. А как у тебя дела? Ты поговорила с офицерами, которые набирают солдат для армии?
- Конечно. И даже узнала, что совсем недавно в армию записался лемминг, чтобы сражаться с крысами в северных болотах. Он назвался Волтом Виттерингом, но нельзя исключать возможность, что имя это вымышленное. Вполне может оказаться, что это как раз наш принц. Но, бродя по городу, я наткнулась на объявление о представлении в Маск-Холле. Там выступят комедианты, танцоры, певцы и другие артисты. И сказано, что будет даже настоящий волшебник по имени Мизка. И угадай, откуда родом этот самый Мизка?
- Наверняка с острова Статтленд, - сказал Нюх. - Но Мизка - весьма распространенное там имя, и вовсе не обязательно, что он и есть принц, которого мы ищем.
- Разумеется нет. Но явно не повредит, если мы заглянем в театр, верно?
- Конечно, - кивнул Нюх. - Ты молодец Бриония.
- Все это элементарно, мой друг, совершенно элементарно.
- Да, это следует проверить. Не исключено, что принц действительно состоит в труппе трюкачей. Когда следующее представление?
- Сегодня вечером в шесть.
В эту секунду здание слегка содрогнулось - часы на башне пробили пять раз.
- А ты видела Грязнулю или Плаксу?
- Они у Грязнули играют в карты. Вряд ли они что-то обнаружили, пока бродили по городу. Грязнуля на мосту поругался с человеком, который едва на него не наступил. Грязнуля посоветовал пешеходу смотреть под ноги, на что человек пригрозил швырнуть его с моста. Грязнуля показал зубы и когти, и человек поспешно ретировался.
- Хм-м, не нравится мне такое. Королева Крошка очень недовольна, когда между людьми и животными возникают всякого рода недоразумения. Она хочет, чтобы все жили в согласии. Хотя на самом деле этот мир никогда не будет совершенным. Но терпимость нам всем просто необходима. Честно говоря, я и не предполагал, что нашим друзьям удастся что-нибудь найти, но нужно же было дать им какое-то задание. Пойдем проведаем их. А потом все вместе отправимся в Маск-Холл и узнаем, можно ли достать билеты на сегодняшнее представление.
- Представление! - в восторге завопил Грязнуля, когда Нюх поделился с ним своими планами. - Обычно там выступают талантливые артисты.
Плакса же застонал:
- Надеюсь, ты не собираешься снова петь? Во всяком случае, я больше не буду играть для тебя на губной гармошке! Хватит того, что в прошлый раз нас закидали гнилыми помидорами!
- Это все потому, что им не понравилась твоя игра! - с горячностью воскликнул Грязнуля. - Я пел очень хорошо, а ты совсем не знаешь нот! - Он повернулся к Брионии и Нюху. - Это было напротив Дворцового театра. К сожалению, там как раз толпились зеленщики со своими корзинами, иначе все бы закончилось прекрасно. - Грязнуля вновь обратился к Плаксе: - Так или иначе, можно обойтись и без пения. Я почитаю стихи - у меня это тоже хорошо получается.
Плакса снова застонал.
К Маск-Холлу они подошли без четверти шесть. На ступенях стоял молодой ласка, чистильщик обуви.
- Вам почистить туфли? - спросил он, притрагиваясь к усам в знак уважения. - Недорого, всего три монетки.
- Нет, спасибо, - ответил Нюх. - Но вот тебе шиллинг, я хочу, чтобы ты сделал для меня кое-что другое.
- Конечно, что прикажете!
- А мне нужно, чтобы ты присмотрел за дверью. Если во время представления ты увидишь, как из зала уходят какие-нибудь лемминги, обрати внимание, куда они пойдут. Если они возьмут кэб и поедут в экипаже, попробуй подслушать, какой адрес они назовут извозчику. Если у тебя все получится как надо, я дам тебе еще один шиллинг.
- Отлично. - Чистильщик обуви в восторге щелкнул зубами. Он вытер лапы о грудь, на белом мехе сразу выступили черные полосы от ваксы, и спрятал полученные деньги в карман. - Почистить вам туфли, джисс? - спросил он, обращаясь к даме-горностаю, которая с неприступным видом шествовала мимо. - Они засияют, могу поклясться. И станут такими же прекрасными, как и их владелица.
Услышав такие слова, горностай остановилась, кивнула и поставила лапу на ящичек чистильщика.
- Этот малыш далеко пойдет, - заметил Грязнуля.
Нашим друзьям удалось достать билеты, хотя и не первые ряды. Итак, они уселись в кресла, но, прежде чем в зале погас свет, Грязнуля довольно громко продекламировал:
Жил-был соболь в восточной Гвиане,
Пламя он изрыгал в балагане.
И горячий свой нрав
Он напитком из трав
Заливал по ночам после бани.
Плакса тяжело вздохнул:
- Ты бы лучше помолчал! В зале я видел по меньшей мере пятерых соболей. И вряд ли им понравятся такие, с позволения сказать, стихи. Они просто не дадут тебе спокойно выйти отсюда. Ты что, не знаешь, какой характер у них? Они самые злопамятные существа на свете и ни за что не простят обиду.
- Ерунда все это, - заспорил Грязнуля. - Вот я сейчас прочту еще одно стихотворение…
Но, к счастью, в это мгновение погас свет, из-за занавеса на сцену вышел горностай-конферансье и объявил о начале представления. Сначала выступал хор. Пели они плохо, и публика с удовольствием закидала неудачливых певцов гнилыми фруктами. Бриония сказала, что это ужасно несправедливо, потому что хор очень старался и не их вина, что у них плоховато получается.
- Ничего, - довольно равнодушно ответил Грязнуля. - Если ты решил выступать на сцене, то надо петь как следует. Никто ведь не заставлял их идти в хор, верно?
- Но ведь и зрителей никто не заставляет кидать в них всякую дрянь, - возразил Плакса.
- Но как иначе они могут показать, что им номер не понравился?
- Все равно, это не повод забрасывать артистов гнильем.
- Ладно, тогда давай сами пойдем на сцену. Я поиграю на гармошке, а ты споешь…
Плакса сразу замолчал и попытался получить удовольствие от представления, в душе надеясь, что Грязнуля все-таки не станет претворять в жизнь свою угрозу и не полезет на сцену.
Наконец после нескольких выступлений на сцене появился маг. Как и предполагал Нюх, это оказался лемминг, которому помогали еще несколько леммингов-ассистентов. И среди них Серебряк моментально узнал одного, вернее, одну. Перед ним стояла та самая особа, которая просила его помочь найти принца. Свелтлана.
На сцене появились зеркала, заклубился дым, лемминги то исчезали, то как ни в чем не бывало выскакивали из человеческих шляп-цилиндров. Маг показывал карточные фокусы, потом фокусы с шелковыми платками и монетками, которые появлялись из ниоткуда. Потом из молочного кувшина вылетел целый рой разноцветных бабочек и взвился к потолку. Из зала слышались восторженные охи и ахи. Наконец, в большой ящик, расписанный звездами и прочими таинственными знаками, уложили Свелтлану. Затем этот ящик проткнули в нескольких местах острыми мечами. На пол потекла красная жидкость. Публика замерла. Потом ящик раскрыли, и там оказался лишь большой пакет с томатным соком продырявленный в нескольких местах. Никакой Свелтланы там не было.
Прежде чем уйти со сцены, маг объявил, что сейчас будет показано еще одно волшебство.