* * *
Ему повезло, просто чертовски повезло. Выйдя из прыжка (координаты точки выхода были получены с последнего пеленга Гай-до через сеть галактических маяков) он сразу засёк сигнал передатчика Гай-до, который предупредил Аркашу об опасности метеоритов.
Катер опустился недалеко от Гай-до. Аркаша еле дождался, пока внешние сенсоры проверят отсутствие опасных микробов и инертных газов, распахнул люк и бросился к кораблику. За время маневрирования и посадки у него накопилось много вопросов - что это за планета, так похожая на Землю, почему корабль сел на неё и где его друзья.
Над головой прошумели крылья, на поляну, ставшую почти космодромом, упала тень. Аркаша запрокинул голову - на поляну опускались две огромные птицы. В последний момент их могучие крылья, до того почти неподвижные, забили, чуть не сдув Аркашу, и гигантские орлы опустились на землю рядом с мальчиком.
Аркаша ещё думал, что делать, когда один из орлов, Карфакс, произнёс низким голосом.
- Кто ты, человек? Ты прилетел с Рамерии?
Но ответить Аркаша не успел. Второй орёл резко заклекотал, сделал быстрое движение крылом, и из-за Гай-до выкатился самый настоящий дракончик. Серебряного цвета, величиной не больше овчарки, он с ужасом смотрел на огромную птицу, нависшую над ним.
- Это детёныш того дракона, отец, - бросил второй орёл первому. - Я убью его!
- Неееет!
Рыжая молния метнулась по изумрудно-малахитовому ковру травы. Огненного цвета лисица закрыла собой дракончика. Клюв Гориэка остановился в паре сантиметров от рыжего меха.
- Уйди с дороги, жительница леса. Это не твоё дело.
- Моё! - откликнулась лиса. - Ты не тронешь его! Гнусно воевать с детьми!
Карфакс повернул голову к сыну.
- Она права, сын. Негоже воевать с детьми, как бы ни были плохи их родители.
Лисица тем временем успокаивающе гладила дракончика. Тот ещё мелко дрожал.
- Эээ… Ааа…
От увиденного Аркаша не мог найти слов.
- Что здесь происходит?!
* * *
Лиса что-то шепнула дракончику и по-человечески, на задних лапах, подошла к Сапожкову.
- Всё в порядке, Аркаш. Назревают новые приключения.
- Кто ты?
- Не узнаёшь?
- Нет…
- А если я напомню биостанцию на Гоголевском бульваре, питекантропа Геракла, экспедицию на Пять-Четыре и второе место в гонках вокруг Луны?
- Алиса…
Аркаша медленно опустился на траву.
* * *
Спасатели медленно приходили в себя. Да-а, такого урагана им ещё переживать не приходилось!
Но все были живы, хотя и не в лучшей форме - у Дейла разыгралась морская болезнь, знаменитые Гаечкины очки-консервы чуть не унесло, а Рокфор имел сейчас с Вжиком одинаковый цвет лица. Лучше всех чувствовал себя Чип. Он-то первым и узрел человека, по-видимому женщину, возвышавшуюся над ними.
Но вот она склонилась, и у Чипа инстинктивно напряглись мышцы - готовность бежать. Ведь люди - это чаще всего враги. Но этот человек не нападал. Вместо этого он спросил мелодичным голосом:
- Похоже, вас потрепало ураганом. Вам нужна помощь?
- Да…
Чип ответил "на автомате", даже не удивившись, что женщина распознала в них разумных и умеющих говорить. После пережитой "адреналиновой атаки" в сердце шторма, неодолимо тянуло в сон. Сквозь накатывающуюся дрёму Чип почувствовал, что самолёт подняли и понесли. Он попробовал усилием воли сбросить тенета сна, но тот же мелодичный голос успокоил его:
- Не бойтесь, маленькие путешественники, вам не причинят вреда.
* * *
- Второй корабль? Орлы? Маленький дракон? - переспросил Страшила Мудрый.
- Так точно! - отрапортовала Кагги-Карр.
- Буду думать, - решил правитель Изумрудного города, но в этот момент в окно тронного зала ворвался взъерошенный воробей.
- Правитель!.. Там!.. Тааам!..
- Ты что себе позволяешь? - напустилась на несчастного Кагги-Карр. - Как ты вообще посмел сюда влететь без приглашения?!
- Но там же… злые! Пришельцы!..
- Где? - подскочил на троне Страшила Мудрый. - Мы же видели - возле замка Гуррикапа нет никаких злых пришельцев!
- Нет, возле замка Людоеда! Они там! Чёрные, с фонариками, которые сжигают…
* * *
Пока Крыс запускал дистанционный разведчик, Весельчак развлекался, паля из бластера по летающим меж веток птицам. Его удивляло, что луч только обугливает ветви, и не может поразить ни одной "цели".
- Эй ты, заканчивай ерундой заниматься, - проворчал Крыс.
- Прикинь, Крысыч, - попасть не могу, - пожаловался Весельчак. - Как будто эти твари летающие видели бластер…
- Подумай, тупая туша, откуда тут возьмётся энергетическое оружие? Лучше посмотри на это…
Крыс протянул подельнику плоский видеоэкран, на который передавалась информация от разведчика. На экране был город. Зелёное сияние его било по глазам.
- Спектральный анализ показывает, что это изумруды, - прошипел Крыс. - Сотни, тысячи изумрудов!
Глава 3
Алиса - принцесса лисиц
А несколькими часами ранее…
- Хорошо, Павел, - произнесла мадам де Горгонни. - Ты рассказал мне всё, что меня интересовало. А теперь - ты готов стать моим Чёрным рыцарем?
- Готов…
В голове было пусто. Повинуясь приказу, Пашка опустился на колено, и на плечо ему лёг чёрный дымящийся клинок.
- Клянёшься ли ты служить мне до конца дней своих?
- Клянусь…
- Отлично, Чёрный рыцарь. И твоё первое задание - убить свою спутницу.
- Слушаюсь, госпожа…
* * *
Алиса тихо говорила дракончику ласковые слова, когда на её лицо упала тень. Она подняла голову.
- Паш, а что это за странная одежда на тебе?..
В следующий момент девочке пришлось резко отскочить в сторону, потому что Пашка взмахнул мечом.
- Паша, ты что?..
Ещё взмах. Гераскин двигался как робот, как машина убийства. Алиса выпустила дракончика, шепнув ему:
- Лети!
Тот оказался сообразительным, забил крыльями и тяжело, неумело поднялся в воздух.
Пашка снова ударил. Алиса отпрыгнула. И бросилась бежать. Нет, она не боялась, но пока Пашка отсутствовал, что-то с ним произошло. Может, это связано с замком?
- Бездарь! - злобно пробормотала Медуза. - Ничего поручить нельзя. Придётся самой разбираться.
Она начала произносить заклинание.
Алису в спину толкнула волна. Сознание на мгновение померкло, а когда восстановилось, почему-то земля оказалась куда ближе обычного. В нос ударили сотни запахов, так что захотелось чихнуть. Машинальным движением Алиса попыталась почесать нос… лапой.
Самой настоящей лапой, покрытой апельсиновой шерстью!
Послышались шаги - обезумевший, другого слова и не подберёшь, Пашка искал её. Алиса шмыгнула в кустарник.
А тем временем Медуза де Горгонни достала из своего хрустального гроба зеркальце.
- Зеркальце, зеркальце, скажи, кто всех румянее и белее, краше и милей на свете? - проговорила она.
Обычно зеркало отвечало на ее вопрос:
- Ты, моя госпожа.
Но на этот раз оно показало какую-то женщину в розовом платье.
- Ты прекрасна, госпожа, спору нет, но краше и милее тебя - волшебница Стелла, повелительница Розовой Страны… - молвило зеркало.
Медуза сжала кулаки, а ее черные глаза полыхнули адским пламенем:
- Эта красотка долго не проживет… - прошипела она и щелкнула пальцами. - Мис-мис, откройся!
В башне образовался вход. Медуза вышла наружу, и так свирепо оглядела поляну, что все цветы мигом пожухли, а какая-то райская птица упала кверху лапками.
Колдунья хлопнула в ладоши.
- Черный Рыцарь, ко мне! - приказала она.
Через минуту перед ней появился усталый, весь исцарапанный колючками кустов, Пашка и покорно опустился на колено.
- Я не исполнил ваш приказ, о, Прекраснейшая. Отныне я в вашей власти - печально проговорил он.
- Не печалься, мой Черный Рыцарь! - усмехнулась Медуза. Она взмахнула рукой и проговорила заклятье. На поляне возник огромный черный дракон. Медуза взобралась на него.
- Летим в Розовую страну - велела она - Ты мне еще понадобишься!
Дракон взмыл в небо.
* * *
- Аркаша, это действительно я, - произнесла Алиса.
- Но… Как?
- Меня заколдовали.
- Колдовства не бывает - это доказано наукой…
- А разве наукой доказано, что животные и птицы обладают разумом и владеют человеческой речью? - Алиса лапой указала на дракончика и терпеливо ждущих развязки орлов.
И в этот момент, словно окончательное доказательство существования волшебства и магии, на поляну выбежали сотни лис, рыжих, чёрно-бурых. Почтительно выстроились в нескольких метрах от Алисы.
- Ваше высочество, наконец-то Вы вернулись! - воскликнул чёрно-бурый лис.
Аркаша перевёл удивлённый взгляд на Алису, но та тоже ничего не понимала.
- Вы, наверное, с кем-то меня путаете, - растерянно произнесла Алиса.
- Как же? - изумился лис - Ведь вы прилетели с неба в этом железном доме! Вы спасли маленького дракона и Вы друг великого племени горных орлов! Вы - Великая Звёздная Лисица, чей мех сияет, как закат. Вы - долгожданная принцесса нашего народа! Так написано в пророчестве!..
* * *
Дейл проснулся первым. Ему было тепло и уютно. Ураган, в который они попали, казался далёким и нестрашным сном.
Он сел на кровати и огляделся - он находился в большой по бурундучьим меркам комнате, в мягкой, заботливо взбитой постели.
Красноносый бурундук слез с кровати и подошёл к окну. И уронил челюсть от удивления. Он находился не в своём городе!
За окном взмывали в небо лёгкие, воздушные башни нежно-розового цвета!
Но ещё больше Дейл удивился, когда в комнату влетела его подруга и тайная возлюбленная летучая мышка Фокси.
Она и объяснила Дейлу, что все они находятся в Розовой стране.
- Р-розовой С-Стране?!? - начал заикаться Дейл.
- Да, - улыбнулась Фокси. - Здесь правит великая волшебница Стелла.
- А-а она н-не злая? - испуганно спросил Дейл.
Фокси так расхохоталась, что чуть не свалилась с оконной рамы, где висела, зацепившись лапками:
- Глупышка ты мой! Подумай сам - почему ты в теплой постельке, а не в мрачной клетке?
Тут по комнате разнёсся восторженный писк Рокки.
- О-о-о! Сы-ы-ыр!
Австралиец стремглав кинулся к изящному столику, где на розовой тарелке лежал большой круг сыра.
* * *
Из толпы лис вышла процессия черно-бурых лисиц, черных, как ночное небо, а белые шерстинки сияли как звезды. Они несли великолепную пурпурную мантию.
- Хранители Мантии Власти… - почтительно поклонился Алисе черно-бурый лис. - Они из поколения в поколение передавали великое сокровище, предназначенное для Великой Звёздной Лисицы!
Хранители облачили Алису в мантию. Сразу же появилась снежно-белая лиса - она несла в лапках золотое блюдо с зеркалом.
- Зеркало Правды - поклонился лис.
Лиса приблизилась к Алисе и с поклоном протянула ей блюдо с зеркалом. Алиса взяла зеркало.
- А теперь - объявил министр - Его Королевское Величество Тонконюх Шестнадцатый!
Лисы расступились, образуя почетный караул.
По травяной дорожке прошествовал огненно-рыжий лис в короне. В лапках он нес переливающееся всеми огнями ожерелье. Он торжественно одел его на шею Алисе.
- Это ожерелье создано нашими мастерами-ювелирами - объяснил он - Оно имеет особенность - если кто-то замышляет против вас зло - то ожерелье начинает переливаться разноцветными огоньками.
И тут же ожерелье на шее Алисы почернело, а затем заиграло всеми огоньками.
- Ваше Лисочество принцесса Огнехвоста! Скорее посмотрите в Зеркало Правды! - вскрикнул король Тонконюх.
Алиса взглянула в зеркало и промолвила:
- Зеркало Правды, покажи, кто замыслил против меня зло?
По зеркалу пробежала волна и оно показало черного дракона, а на его спине стояла мрачная Медуза де Горгонни.
* * *
Страшила переключал Волшебный Телевизор с замка Гуррикапа на замок Людоеда, каждые двадцать минут от птиц поступали всё новые сведения о Пришельцах.
На территории Волшебной Страны приземлилось уже три космических корабля, и есть ли между ними какая-то связь или же это - чистая случайность, было непонятно.
Кроме того, невесть откуда появилась темноволосая колдунья. То, что эта невероятно красивая женщина - колдунья, стало ясно после того, как она превратила одного Пришельца в лису. Затем эта волшебница вызвала Чёрного Дракона и полетела в сторону Розовой Страны.
- Надо предупредить Стеллу, - решил Страшила. - Может, конечно, эта волшебница ничего плохого не замышляет - она ведь может быть давней знакомой Стеллы. Но осторожность не помешает.
И по Птичьей почте было отправлено сообщение для Стеллы, что в её владения направляется волшебница верхом на Чёрном Драконе.
* * *
- Почему вы нападаете на Драконов? - спросил Аркаша гигантского орла.
- Видишь ли, Пришелец, нашему народу с древних времён приходится строго следить за численностью Стаи. Ведь если нас, Орлов, станет очень много, мы быстро истребим всех горных козлов и туров, и сами вымрем от голода. А драконы раньше жили в Пещере, и лишь недавно, вслед за своими хозяевами-людьми, начали выбираться на поверхность. И их привлекла та же еда, которой питаемся мы… У нас нет другого выхода, кроме как не позволять им охотиться в Горах. Кроме того, о Драконах заботятся люди, они не позволят Драконам погибнуть от голода, а нам самим приходится заботиться о себе, - объяснил Карфакс.
- Понимаю, - кивнул Аркаша. Он задумался: в самом деле, подобные случаи бывали и на Земле, когда вид, завезённый с другого континента или из другой страны, начинал вытеснять эндемичные виды.
- Вот что, - решил юный биолог. - Я поговорю с хозяевами Драконов и объясню им всё. Они примут необходимые меры и будут лучше присматривать за своими питомцами. А об этом Дракончике не беспокойтесь - мы его в горы не пустим, и на туров он охотиться не будет.
- Хорошо, Пришелец, - ответил Карфакс. Потом он объяснил, в какой стороне живут рудокопы - хозяева Драконов, и улетел.
* * *
Пираты шагали по узкой тропинке к замку Людоеда. Весельчак тащил контейнер с сокровищами, Крыс то и дело останавливался, чтобы нанести на карту ориентиры - он намеревался после когда-нибудь вернуться на эту планету, чтобы увезти сокровища. Конечно, он собирался сделать это втайне от напарника.
Весельчак настороженно оглядывался по сторонам. В руках был тяжёлый контейнер, поэтому бластер достать он не мог. Наконец он сказал:
- За нами следят.
- Кто? - удивился Крыс.
- Птицы…
* * *
Алиса в нетерпении подпрыгивала рядом с разумным корабликом.
- Гай-до! Поскорее! Пашку же надо спасать!
Наконец кораблик объявил:
- Ремонт завершен. Мы можем лететь.
Алиса обернулась к десятку лисиц - она отобрала самых смелых, хитрых и ловких.
- Ловкач, Хитрюга, Пышнохвост, Тонконюх, Остромысл, Дикарка, Шалунья, Быстроног, Чернохвост, Серебряная Искра! Сейчас мы полетим на моем корабле! Вы не боитесь?
- Не беспокойтесь, Великая Звёздная Лисица! - хором пролаяли они - Мы за тобой!
Лисицы метнулись внутрь кораблика. Алиса за ними.
Весь полет она сидела, глядя в Зеркало Правды, где Пашка-дракон уже летел над Долиной Марранов.
Зеркало Правды оказалось просто поразительной вещью! Хотя оно и не умело говорить, но могло показывать правду.
Зеркало поведало Алисе, как Пашка попал под власть Медузы де Горгонни и подсказало, как спасти Пашку - с помощью Мантии Власти… Разок Алиса поглядела, что поделывает Аркаша Сапожков.
Аркаша уже подходил к городку рудокопов.
Глава 4
День Великой Битвы
Стелла пригласила к себе Спасателей после обеда. Её прекрасное лицо было задумчивым.
- Друзья, - сказала она, - простите, что я обращаюсь к вам с такой просьбой, но мне нужна ваша помощь.
Спасатели переглянулись. Слово взял Чип.
- Мы готовы. Что нужно делать?
- Я расскажу вам всё, - ответила Стелла. - И покажу.
Она подошла к одной из картин и произнесла заклинание. И картина (на самом деле это был волшебный ящик последней модели - ультраплоский, с дистанционным управлением и изменяемым углом поворота) изменилась.
На экране появился летящий дракон, на спине которого стояла женщина с мрачным лицом.
- Это колдунья Медуза де Горгонни. Она, кроме обычного желания безграничной власти, мечтает быть и самой красивой правительницей Волшебной страны. И потому безжалостно уничтожает тех, кого считает красивее себя.
С этими словами Стелла взглянула на Гаечку и Фоксглав. Те зарделись.
- Вы, гм, тоже весьма красивы, - пробасил Рокки.
- Я не беспокоюсь о себе, мой дорогой Рокфор, - улыбнулась Стелла. - Но де Горгонни может нанести немалый ущерб моей стране. Я отвечаю за моих подданных. И потому прошу вашей помощи. Магии в этой битве может оказаться недостаточно.
- Когда колдунья будет здесь? - спросила Гаечка.
- На рассвете завтрашнего дня.
- Мы успеем подготовиться…