- Итак, - произнесла она с явным удовлетворением, и я сразу же узнала тот холодный голос из снов и гаданий. - Мышка попала в мышеловку. Я очень довольна. Хочешь сразиться со мной, маленькая ведьмочка? Что ж, попробуй, прошу тебя! Вот уже несколько веков я не получала такого удовольствия.
И я попробовала. Я через силу подняла руку.
"Огонь! - взмолилась я. - Гори! Сожги мерзкую паутину и сотри эту наглую, самоуверенную улыбку с лица Королевы!"
Слабый маленький огонек пробежал по одной из нитей сетки, а затем погас. Королева расхохоталась.
- Видели? - бросила она иглоспинам, сгрудившимся вокруг нее. - Это и было то, что называют Настоящим Огнем. Совсем не опасно.
Один из ящеров, самый большой из всех, которых я видела, изучающе оглядел нас.
- Убить? - спросил он.
- Нет, Халлуд, еще рано. Возможно, этого совсем не понадобится. Все зависит от того, насколько они упрямы. Видите ли, у меня есть для них одно небольшое дельце. Ох, Халлуд, ты даже не представляешь себе, как долго я ждала этого момента… - она улыбнулась тепло и радостно, в этот миг ее можно было принять за девчонку, собиравшуюся на свою первую вечеринку. Но если заглянуть ей в глаза, впечатление разрушалось. Это были древние холодные-прехолодные глаза. В них отражались прожитые века. Это была не какая-нибудь пра-пра-правнучка, это была сама маленькая волшебница, о которой говорил Оракул. Я ощутила это так же ясно, как ощущала обжигающее прикосновение жидкого огня.
- Дорогая маленькая огненная ведьмочка, - промурлыкала она, - так мило с твоей стороны, что ты устроила этот переполох и дала мне знать о своем появлении.
Я не могла больше этого выносить. Вот если бы я была драконом, я бы выдохнула на нее заряд пламени. Но я, к сожалению, им не была. Я просто закрыла глаза и сосредоточилась, пытаясь заставить ее волосы загореться.
Резкий удар. Обжигающе-холодная плеть жидкого огня в наказание хлестнула меня по щеке. Я упала, и нога иглоспина придавила мою грудь к земле, да так сильно, что я едва могла дышать.
- Болыышше увашшшения, прошипел гигантский ящер, - большше увашшения к Ее Величесссству Королефффе! - Он занес покрытый шипами кулак для удара, но Королева остановила его.
- Не стоит, Халлуд. Она нужна мне и хорошем состоянии. Пока.
Я поглядела на ее волосы. Они были едва заметно опалены, и все. Что со мной случилось? Я ведь хотела, чтобы ее серебристые локоны дымились огнем. Может, это из-за газа? Я не могла мыслить ясно, не могла сконцентрироваться. Ирма и Вилл сидели рядом с ошарашенным видом, Питер валялся на полу среди разбросанных осколков стеклянной капсулы, по-прежнему без сознания.
Жидкий огонь разъедал мою кожу, будто кислота. Мне хотелось кататься по полу от боли, но от этого стало бы только хуже - сеть затянулась бы сильнее.
- Отведите их в пещерный зал, - приказала своим прихвостням Королева. - Пора начинать.
Глава 9
Зал в пещере
Ящеры немного ослабили сетки из жидкого огня - только для того, чтобы мы могли идти самостоятельно и им не пришлось нас тащить.
- Стойте! - крикнула я. - Мой брат… - Всему свое время, - сказала Королева. - Не волнуйся, маленькая ведьмочка, мы скоро к вам присоединимся!
Иглоспины подталкивали нас вперед. Они были совершенно невосприимчивы к прикосновениям жидкого огня, опутывавшего нас. Я подумывала было, как от них удрать, но когда я поняла, куда нас ведут, во мне одновременно вспыхнули надежда и страх. Мы направлялись к пещере с водоворотом. Корнелия и Хай Лин! Смогут ли они помочь нам? Удастся ли нам освободиться?
Надежды оказались напрасными. Наши подруги уже лежали на песчаном полу, туго спеленатые, как и мы, ненавистным жидким огнем.
- Вы в порядке? - спросила Вилл. Хай Лин удрученно повесила голову.
- Мы пытались драться с ней, - сказала она. - Но у нас ничего не вышло… Колдовство не работало так, как надо. Может, она просто нам не по зубам.
- Может, нам не стоило к ней соваться, - вставила Корнелия. - Может, лучше было бы составить разумный план, прежде чем кое-кто очертя голову полез в ее владения…
- Ты вообще не хотела идти, - отрезала я.
- Это вы не хотели меня брать!
- Я этого никогда не говорила…
- Ну, может, вслух ты и не сказала, но я…
- Прекратите! - с измученным видом потребовала Вилл. - Хватит пререкаться! Разве так трудно? У меня от вас уже голова разболелась.
Корнелия сердито покосилась на меня, ее лицо побледнело от злости и страха. Я ответила ей таким же взглядом. Затем мой гнев куда-то улетучился, и я опустилась на пол, пытаясь придумать способ, как избавиться от пут. Что с нами происходит? Почему мы все время грыземся и рычим друг на друга, как собаки?… Да, мы и раньше иногда ругались, да, мы частенько поддразнивали друг друга. Но с тех пор как мы оказались в этом месте, мы не можем договориться о самых простых вещах.
И тут одна догадка заставила меня похолодеть. Это началось не из-за того, что мы перенеслись сюда, а из-за того, что треснуло Сердце Кондракара.
- Вилл, - прошептала я, словно боялась произнести свою мысль вслух. - Покажи мне на минутку Сердце.
- Зачем? - она устало приподняла голову. Просто… в общем, мне нужно кое-что проверить.
Она пожала плечами, достала талисман… И судорожно вздохнула.
- Стало еще хуже! Тарани, оно разбито сильнее!
И она была права. Трещина стала длиннее, темнее и уродливее. Теперь она проходила через весь кристалл, деля его на две неравных части.
- Это мы, - сказала я. - Мы раскололись, потому что раскололось Сердце. Вот почему мы все время проигрываем. Вот почему наше волшебство не работает так, как обычно, когда мы вместе.
Вилл имела такой вид, будто она сама вот-вот рассыплется на части.
- Это я виновата, - качая головой, прошептала она. - Я должна была лучше беречь его.
Ну, конечно, ни в чем ты не виновата! - возразила Корнелия. - Эта штука треснула сама по себе. К тому же, по-моему, Тарани слишком много фантазирует.
Во мне все закипело, гнев стремился вырваться наружу и крушить все вокруг. "Не хочу тебя никогда больше видеть! - тихо произнес мой внутренний голос. - Однажды ты уже накликала беду. Хочешь чтобы это повторилось ещераз?" Нет, только не это. Я взяла себя в руки. Никогда я не причиню вреда Корнелии, она ведь была одной из четырех моих лучших подруг. Вместо ругани я протянула Корнелии руку. Мы были слишком далеко друг от друга для пожатия, но она хотя бы видела мой жест.
- Я желаю тебе добра, - торжественно, от всем души сказала я. - Пожелай и ты мне добра, Корнелия. И тогда Сердце Кондракара исцелится.
- Ты ненормальная!
- Нет, все правильно! - вдруг вмешалась Вилл. - Корнелия, неужели ты не чувствуешь? У нас все разладилось. Мы расколоты. Но Тарани права, мы в силах все исправить. Если захотим.
- Но это же кристалл! Разве можно срастить разбитый камень?!
- Ты же знаешь, это не просто кристалл, а…
- Тихо! - прошипела Хай Лин. - Умолкните. Она идет!
В зал вошла Королева. За ней следовал Халлуд с Питером, перекинутым через плечо, словно мешок с картошкой. Королева улыбалась, и улыбка ее была ядовитой и опасной. Вокруг нее кружился и пульсировал жидкий огонь, его сполохи виднелись везде: в ее волосах, вокруг шеи, на ладонях.
- А теперь, - произнесла она, вздрагивая от еле сдерживаемого возбуждения и торжества, - я должна попасть в то место, которое принадлежит мне по праву. И вы мне в этом поможете!
Я понятия не имела, о чем она говорит, но что-то во мне стало сжиматься от страха. Королева казалась такой могущественной, такой подавляющей.
- Подай мне огненную чародейку! - приказала Королева ящеру. Она взмахнула рукой в моем направлении, и почти все нити, сковывавшие меня, исчезли, осталась только огненная полоска вокруг горла. Халлуд бросил Питера на пол и схватил меня за руку.
- На колени! - прошипел он.
Мне не хотелось подчиняться, но я боялась даже подумать, что будет с Питером или с девочками, если я откажусь.
Королева пристально посмотрела на меня.
В твоих интересах показать себя с хорошей стороны. Роль, которая предназначена тебе, не для неудачниц. Если ты не справишься, мне незачем будет сохранять жизнь тебе и твоему брату. Я ясно выражаюсь?
Я одеревенело кивнула. Она вполне могла убить нас. Или позволить Халлуду сделать это.
- Что вам от меня нужно? - наконец выдавила я.
Ее улыбка стала еще ослепительнее.
- Когда я только появилась здесь, тут ничего не было. Только скалы, море, я и моя мощь. И все. Мне потребовалось немало времени, чтобы научиться перетаскивать сюда через воронку вещи из других миров. Научиться изменять готовые предметы и создавать новые. Все здесь мое. Даже эти существа, - она указала жестом на иглоспинов и Реба, - даже они созданы мной. Если бы не я, их бы не существовало.
- Неправда!
Это был всего лишь тихий дерзкий шепот, но он сразу достиг ушей Королевы, и улыбка соскользнула с ее лица.
- Это ты сказал, козявка? - она развернулась и метнула на лягушонка свой ледяной взгляд. - Ты смеешь болтать в моем присутствии?
Реб не обращал на нее внимания, он смотрел на меня.
- Огненная девочка, - произнес он испуганно, но в то же время с упрямой гордостью, - мы не принадлежим ей.
- Да если бы не я, вы остались бы простыми лягушками, скакали бы по болотам, квакали и ловили мух!
- Мы не принадлежим ей, - тихо повторил Реб. - Мы сами себе хозяева. У нас есть свои собственные жизни, собственные истории, собственные мечты. Мы вложили в строительство этого города не меньше сил, чем она. Но она стала бояться, что мы выйдем из повиновения, поэтому появились иглоспины. Она вытащила их из другого мира и изменила или создала сама уж не знаю, и поставила их над нами. С тех пор мы живем в постоянном страхе. Они сильные и безжалостные, а мы слабые и робкие. Смелость не свойственна нашему племени…
Королева в ярости выпустила в Реба заряд жидкого огня. Мерзкая смесь ударила точно в середину его исцарапанной груди и отбросила лягушонка к каменной стене зала. Он рухнул на пол да так и остался лежать.
Не контролируя себя, я вскинула руки, но мерзкое зеленоватое кольцо на моей шее сжалось, словно удавка, и несколько мгновений я не могла дышать.
- Остерегись, маленькая ведьмочка, - прошипела Королева. - Я сильнее тебя.
Чистая правда. Она в самом деле была ужасно сильной. Где та маленькая волшебница, которая обладала лишь капелькой магии?… Как бы она этого ни добилась, теперь у нее было огромное могущество.
- Если вы так сильны, - прохрипела я (ошейник все еще больно сдавливал горло), - то зачем вам я.
Это ей не понравилось. Удавка затянулась еще сильнее, голова у меня закружилась, в глазах потемнело. Когда ко мне вернулись воздух и свет, и обнаружила, что стою на четвереньках возле Питера, а где-то в стороне кричит Вилл:
- Отпустите ее, вы, чудовище!
Тем временем Королева овладела собой, на лицо ее вернулась привычная ослепительно-холодная улыбка.
- Есть одно маленькое дельце, - сказала она, - которое мне не по силам. Видите ли, как я уже говорила, я с легкостью могу получать из воронки любые предметы. Но сколько я ни пыталась, сама пройти через водоворот я не в состоянии. Вот твое задание, маленькая ведьмочка: доставь меня назад. А потом ты со своими подружками сможешь остаться здесь и нянчиться с лягушками сколько душе угодно.
Я вся похолодела. Доставить ее назад! Доставить этого могущественного сияющего жидким огнем монстра в наш мир, который она покинула много столетий назад. В мир, где жили мои родители; в мир, где были все, кого я знаю, за исключением Питера и четырех моих подруг, попавшихся вместе со мной в эту пространственно-временную петлю. Я не могла этого сделать. Даже если бы знала как, все равно не смогла бы. Но если я не выполню ее требований, что станет с нами?
- Мне… Мне нужны мои подруги, - сказала я, пытаясь выиграть время. - Без них я не справлюсь.
- Они здесь, тебе ничто не мешает.
- Нет, я имею в виду… они должны быть рядом. Мне нужно к ним прикасаться.
Королева оглядела нас с подозрением, но в конце концов кивнула. Одним взмахом руки она освободила девчонок от большей части пут, оставив им только огненные ошейники, как у меня.
- Что нам делать? - спросила я, тщетно ища на лицах подруг какой-нибудь намек на ответ.
- Мы не можем… - лихорадочно прошептала Хай Лин, стараясь, чтобы ее не услышала Королева. - Мы не можем позволить этому чудовищу вернуться в наш мир.
- Но если мы откажемся, она… - начала было Корнелия, но тут ее прервала Вилл.
- Постойте, - сказала она. - Думаю, мы должны сделать, как она хочет.
- Что?! - ошеломленно отпрянула я. - Вилл, мы говорим серьезно!
- Это единственный путь, - заявила она со странной убежденностью. - Помните? Доверьтесь своему сердцу. Вековая несправедливость может быть исправлена.
Я сообразила, что она цитирует слова Оракула. И в моем мозгу вспыхнул маленький огонек догадки. Если Вилл права… Если нам удастся пройти сквозь водоворот обратно и при этом уничтожить его, разрушить его связь с остальной Вселенной…
- А что если ты ошибаешься? - шепнула я, не решаясь высказать мысль целиком.
Вилл просто посмотрела мне в глаза. Она все еще была бледной, но выглядела лучше, чем после порчи нашего талисмана.
- Верь мне, - произнесла она. - Желай мне добра. И мы исцелим Сердце.
Она зажала талисман в ладони.
- Эй, что вы там делаете? - воскликнула королева, угрожающе вскинув руку. - Не пытайтесь схитрить, а то пожалеете!
- Разве вы не хотите вернуться? - невинным тоном спросила Вилл. - Наш талисман может перенести вас. Другого способа мы не знаем.
Королева неохотно кивнула.
- Ладно, продолжайте, - сказала она. - Я слишком долго ждала.
Вилл по очереди обвела взглядом каждую из нас.
- Ну, начинаем. Ты тоже, Корнелия.
Корнелия на какой-то миг заколебалась.
- Хорошо, - наконец выдохнула она. - Давайте попробуем. Только не вините меня, если ничего не выйдет.
Вилл вытянула руку с разбитым талисманом. На него было жутко смотреть, поэтому я поскорее накрыла ладонь Вилл своей. Я думала только о том, что камень должен снова стать прекрасным, сверкающим и целым, и гнала прочь все сомнения. Рука Хай Лин легла поверх моей.
- Теперь ты, - сказала Ирма Корнелии. - Я буду последней.
Узкая ладонь Корнелии накрыла руку Хай Лин, а сверху легли пальцы Ирмы. Мы все зажмурили глаза и от всей души пожелали. Я пожелала, чтобы Сердце опять стало целым. И чтобы мы снова объединились. Мне надоело все время спорить и ссориться. Я хотела, чтобы все у нас наладилось, чтобы все было хорошо, чтобы все мы, включая Питера и Реба, были в безопасности.
Сначала ничего не происходило. А потом началось… Мы ощутили, как из кристалла в наши руки перетекает жар. Пульсирующий жар, словно биение сердца, сначала слабое и неритмичное, а потом все более сильное и уверенное. Это биение проходило сквозь нас, и от него было одновременно и больно и нет. Вода. Огонь. Воздух. Земля. Энергия. Такие разные. Такие близкие. Такие правильные и естественные.
Белый свет залил комнату, затмив зеленоватое сияние жидкого огня. Иглоспины изумленно и испуганно взвизгивали. Королева, споткнувшись, подалась назад.
- Прекратите это! - потребовала она. - Уберите вашу стекляшку, или я сделаю так, что маленькая огненная ведьмочка никогда больше не увидит своего братца!
- Вы же хотели вернуться, - сказала Вилл. - Ваше желание почти сбылось.
Сердце снова стало целым! Я видела это и чувствовала. И Вилл сделалась самой собой - сильной и твердой, какой она становилась, когда это было необходимо.
- Теперь нужно уничтожить воронку, - сказала она нам. - Тарани, в водовороте присутствует огонь. Забери его. Ирма, здесь есть и вода. Возьми ее. Так мы разрушим воронку.
Вилл говорила вполне разумно. В этом проклятом озере огонь каким-то непонятным образом сплелся и смешался с водой. Мне страшно не хотелось прикасаться к водовороту. Он обжигал кожу. Но я представила себе, что могу помочь заключенному в воронке огню, заставить его вспомнить, что Настоящий Огонь должен быть ярким, горячим, нетерпеливым, непохожим на это чуждое природе мерзкое зеленое вещество…
Я медленно погрузила руку в бурлящее озеро, хоть и знала, что будет больно. "Иди ко мне, - позвала я пойманный в ловушку огонь. - Иди, я покажу тебе, как гореть". Рука здорово болела, но я терпела. Я чувствовала, как Вилл подпитывает меня силой.
Водоворот как будто стал вращаться неуверенно. Но ошейники из жидкого огня по-прежнему сковывали нас. "У нас получается, - думала я. - У нас все-таки получается!" Маленькие язычки пламени, настоящего пламени, уже лизали мои ладони. После мерзкого жидкого огня это было словно прикосновение дружеской руки. С той стороны бассейна, где находилась Ирма, от поверхности валил пар - это вода начинала покидать воронку.
- НЕТ! - разгневанно вскричала Королева. - Так нельзя! Халлуд, останови их!
Но огромный ящер застыл на месте, уставившись на огонь, струящийся по моим рукам. И конце концов Королева сама с громкими воплями бросилась к нам. Краем глаза я заметила, что она изменилась. Стала меньше. Слабее. Сверкание померкло.
Вилл вскинула руку и поймала Королеву за запястье.
- Скорее! - крикнула она. - Все в водоворот!
Даже одно простое прикосновение к воронке причиняло болезненные ощущения. А уж погружение в жидкий огонь было за пределами боли. Мир вокруг будто взорвался.
Стояла тишина. Из-под сомкнутых век я различила свет. Я мягко покачивалась в невесомости. Так могло продолжаться годами - мне не хотелось ничего делать, только лежать так и наслаждаться миром и гармонией.
"Тарани".
Я неохотно открыла глаза. Вокруг простирался огромный зал с колоннами. Он был так огромен, что казался почти бесконечным. И в центре этого зала находился Оракул. Он улыбался.
"Добро пожаловать".
- Спасибо, - пробормотала я, удивляясь, что несмотря на все злоключения я все еще жива. Потом я увидела остальных. Там были Вилл, Ирма, Корнелия и Хай Лин. Еще Королева. А также Питер, по-прежнему не приходивший в себя.
Королева теперь выглядела вовсе не по-королевски. Все следы жидкого огня исчезли. Вместо сверкающего роскошного наряда на ней была простая льняная сорочка, поношенная и не слишком чистая. Ее волосы свисали на лицо жидкими сосульками, и хотя на лице не было заметно морщин, ее кожа казалась сухой и безжизненной. Вся ее красота, все величие были по большей части созданы волшебством, но теперь магии в ней почти не было. Она ушла. А то, что осталось… как там говорил Оракул? Девушка с крупицей волшебной силы. Магии в ней всего на одну каплю больше, чем в остальных людях.
Я посмотрела на Вилл.
- Ты знала это? - спросила я. - Ты знала, что если мы проведем ее обратно, она потеряет свою мощь?
Вилл слабо улыбнулась.
- Я на это надеялась. Я просто доверилась своему сердцу, как и советовал Оракул.