Очнулась от ярко-оранжевого света, бившего в глаза. Попробовала шевельнуться, но тело, точно ватное, не слушалось. Доди хмыкнула: её поклонник оказался обыкновенным мелким жуликом. Доди похищали уже не в первый раз, но, как правило, вдалеке от её родного мира. В планетарной системе, где жила Доди, самый глупый из эмбрионов твёрдо знал: папенька за дочурку не даст и кредитки! Воровать единственное чадо миллиардера Додина перестали.
И надо же, чтобы нашёлся кретин, утащивший её в другую каюту на лайнере, где не спрятать и иголку. Но тут новая мысль поразила Доди: не впихнули ли её в шлюпку и не отправили ли в одиночку в дальнее плаванье?
Напрягая шейные позвонки, Доди слегка повернула морду. Слизняк, как уже прозвала Доди Кина, сидел напротив странного механизма, похожего на компьютер, каким его рисуют дети: коробочка с кнопочкой.
Говорить мешал кляп в пасти. Доди прожевала тряпку и, как ни в чём не бывало, проглотила её.
– Слушай, ты меня уже раздражаешь! – рявкнула она во весь голос. Кин подскочил в кресле, словно его змея ужалила и ягодицу.
– Ты – жива?
Вырвавшийся возглас сомнений в намерениях Кина не оставлял. Судя по всему, приключение грозило утратить свою прелесть.
– Вообще-то, – протянула Доди, – убить меня можно, но, пожалуй, у тебя вряд ли найдётся миниатюрная ядерная бомбочка, единственное надёжное средство.
– Повесились пока! – Кин подобрал разбросанные по всему помещению листочки бумаги и бросился к выходу, замаскированному в стене прямо перед Доди.
Кин чуть слышно свистнул: в стене образовалась едва приметная щель.
– Забавно будет полюбоваться, как этот миляга Кин попытается отсюда выбраться! – Доди злорадно ухмыльнулась, наблюдая, как Кин снова и снова присвистывает.
Анализаторы за ушной раковиной самки подсказали, что слизняк оказался в той же ловушке, что и Доди. Они были на борту космической шлюпки.
– Они не могли со мной так поступить! – Кин в отчаянии заколотился в переборку.
Походило на то, словно по металлу били резиновым шлангом.
– Прекрати истерику, идиот! – Доди снова попыталась распутать верёвки, но, сработанные на славу, они лишь глубже впивались в кожу. Кин. меняя очертания и окраску, поскуливал на полу.
– Слушай, – попробовала Доди миролюбиво, – развяжи меня, а заодно подумаем, как из этой истории выпутаться.
– Да никак! – рявкнул Кин. – И стоило тебе изобретать эти спутниковые уловители.
Доли никогда так не смеялась. Кин даже перепугался и, отрастив на своём червякообразном теле пару лап, развязал верёвки. А Доди хохотала, всхлипывала и уже изнемогала от смеха. Замолчала также внезапно, смерив самца презрительным взглядом. Встала, оправила одежду. Заглянула в соседний отсек: так и есть, они оказались в космической шлюпке, или, вернее, двухместной яхте, предназначенной для небольших прогулок.
– Ну, – Доди глядела на несчастного Кипа почти весело, – мы с тобой, пожалуй, из одной компании. Поделимся информацией?
– Так ты?… – встрепенулся Кин и обмяк, недоверчиво косясь в сторону.
– Да, мой друг, нас обоих подставили: тебя и меня! – Доди легкомысленно взбила перед тёмным стеклом иллюминатора хохолок на макушке, свою гордость.
Темнота за стеклом недвусмысленно докапывала, что шлюпка находится по-прежнему в подпространстве, а, значит, был шанс каким-то образом нащупать космолайнер и пристыковаться к нему.
– И всё же, – задумчиво прошипела Доди, изучая примитивный пульт управления, – какого-то рожна им было надо, раз многоуважаемые пошли на такой риск. – И рявкнула на бестолково переминающегося Кина, принявшего, явно ей в угоду, облик прежнего презентабельного ящероподобного. Правда, лоска того не было.
– Ага! – шлюпка пришвартовалась, створки входного люка раскрылись. Доди и Кип съёжились. Новый посетитель был раза в четыре выше ящерообразных и рассекал вокруг себя призрачно-зеленоватый свет.
– Хищник! – выдохнула Доди.
– А вы, милая, на редкость сообразительны. Хищник прислушался: погони не было. Из-под комбинезона торчал наконечник скипетра.
– Ну, вы готовы?
– К… к чему? – дрожа челюстями, прохрипел Кин.
– Ну не, к смерти же, – невозмутимо ответствовал Хищник. – Вам, я вижу, приглянулась моя шлюпка? Ну, а мне будет приятнее путешествовать со спутниками.
И Доди, и Кин влетели в открытый шлюз переходной камеры. Следом шагнул Хищник: он торопился убраться, а свидетелей оставлять на борту космолёта не хотелось.
– В крайнем случае, – пробормотал Хищник, – я расправлюсь с ними и после.
Наконец-то, после всего пережитого Хищник мог расслабиться. Шлюпка, скользнув по металлическим рейкам, упёрлась в переборку. Хищник включил систему старта. – Стой! – опомнилась Доди. И замолчала, утирая ушибленный ударом клык.
Шлюпка, повёрнутая к люку обратной стороной, взревела и смаху врезалась в стену. Обшивка корабля лопнула – шлюпка вырвалась в гиперпространство. Из пролома в стене космолёта с тоненьким свистом вырвался воздух, тут же заледенев бесформенной глыбой.
* * *
Вахта была так себе. Космический патруль, а по проще, Тим и Джим, зевали на околопланетарной орбите. Тим, как старший, время от времени щёлкал тумблером внешнего обзора. Вид из окна был – не очень. То ли погода была виновата, то ли настроение – поганенькое.
– Разиня, – заорал Джим, быстро карабкаясь вверх по прикреплённой к потолку железной паутинке.
Пассажирский космолёт стремительно падал в гиперпространство.
Тотчас изумрудный пунктир на мониторе налился тревожным красным светом опасности.
– Бросай сеть! Бросай временную сеть! – надрывался Джим.
Тим огрызнулся: он и сам знал, не поймай они космолёт, потом сам чёрт его не отыщет.
Тим нажал пусковое устройство.
Корабль патрульных развернулся в сторону шаттла. Открылся люк. Тим взобрался на паутину рядом с напарником. Времени для повторного броска у патрульных не было. Впрочем, это был их первый бросок на практике – не так часто патрульные любуются, как у них под носом терпит аварию космолёт.
Сеть, заполняя собой все пространство на мониторе, развернулась, дёрнулась спиралью.
Джим скрестил на брюхе переднюю пару лапок:
– Промахнулись, – не то спросил, не то констатировал он.
– И какого… – договорить Тим не успел. Рядом с автоматически свернувшейся сетью из гиперпространства на миг показалась спасательная шлюпка.
– Кто-то уцелел?
Патрульным не надо было объяснять, что корабль, не пойманный вовремя, скорее всего, погибнет.
– Или кто-то знал, что космолёту – конец, – Тим рассчитывал траекторию шлюпки. Одновременно в порт назначения неслись позывные – на станции времени уже подготовили список пассажиров "Сароры", чтобы знать, кому из родных сообщать. В таких случаях всегда оставляли маленькую надежду – пропал без вести, как будто неизвестностью кого-то можно успокоить. Но таковы правила.
И у патрульного были правила – следовало выйти из гиперпространства и представить видео запись катастрофы.
Однако помимо правил был и кодекс, никем неписаный.
– Да, в ответе Тим не сомневался.
Джим рванул на себя дверцу сейфа. Та противно заскрипела. Джим машинально отметил, что надо бы смазать железку, да все лапы не доходили. А Тим уже переключал скипетр времени на позывные, которые неслись из удаляющейся в неизвестном направлении шлюпки.
– Не думал, что в этом секторе водятся пираты!
– Хищники! – сканировал похитителей Тим, их оказалось трое.
Патрульный корабль рванулся через гиперпространство за похитителями.
Шлюпка и космолёт падали в бездну времени, и временная расселина уносила их все глубже, затягивая в прошлое.
* * *
Снарк подождал, пока уровень жидкости в криогенной ванне понизится настолько, чтобы можно было глотнуть нормального воздуха. Снарк и глотнул, сморщившись. Он терпеть не мог эти шаттлы с их проклятущим замкнутым циклом переработки. Пьёшь воду, к примеру, а воображение уже рисует расчудесные картинки, от которых тянет тошнить.
Снарк прошлёпал плавниками по плитам пола, почёсывая себя под жабрами. Оглянулся на мирно спящих соседей по отсеку Сновидений. И тут же свалился в бассейн от неожиданности. Динамик, прикреплённый в углу, и сигнал тревоги ожили одновременно.
– Всем! Всем! Экипажу и пассажирам! Просьба собраться в кают-компании всем пассажирам и членам экипажа! – в динамике завозились, перебивая шипением друг друга, два или три голоса.
И тут же Снарк почувствовал, как приятно, когда тихо.
– Что там у них случилось? – пробурчал Снарк. Выбираясь из бассейна и оставляя мокрые следы, поотключал все криогенные установки. В отсеке тут же стало шумно. Растолковывать не пришлось.
Шлюз, ведущий в верхний сектор, открылся. Перед пассажирами, улыбаясь, растёкся капитан "Сароры".
– Что там такое? – возмущённо всхлипнула самка из созвездия Жёлтых шариков.
– Простите, капитан, что вы можете сказать о происшествии? – профессионально замельтешил с камерой репортёр-сороконожка.
– Вы чего лыбитесь? – пошёл в наступление на медузу обросший волосами детина.
Пассажиры, мало понимавшие причину переполоха, затолкали Снарка в самый угол. Ещё счастье, что Снарк умел утоньшаться, а то его непременно размазали бы по стенке.
Когда Снарк пришёл в себя и привёл своё тело в божеский вид, криогенная установка уже была пуста. Если не считать разбросанных тут и там маленьких роботов-уборщиков. Несмотря на все ещё пульсирующий сигнал опасности, невозмутимые роботы деловито елозили по керамическим плиткам, убирая ногами-щётками несуществующий мусор.
– Ату тебя! – шуганул Снарк одного, самого назойливого, который пытался протереть ему нижние плавники.
– Пи-Пии-Пии! – противно визжал динамик. Снарк терпеть не мог резкие звуки, а посему подкрутил колёсико: сигнал тревоги превратился в волнующий призыв самки.
Снарк ещё раз вздохнул и поплёлся в кают-компанию. Отпуск, начавшийся так удачно, горел синим пламенем. Снарк свернул с центрального перехода. Порывшись в карманах, выудил маленький бронзовый свисток и дунул. Дверь с горделивой табличкой "Навигатор Снаркснум" охотно впустила хозяина.
– Скупой платит дважды! – бормотал Снарк, облачаясь в форму члена экипажа.
А все жадность: Снарк решил сэкономить на билетах, и отправился отдыхать на своём собственном корабле. Было даже занятно, когда ребята, ещё вчера так и норовившие подколоть или выпить твой компот, сегодня уважительно выслушивали всякие бредни, как и положено общаться с пассажиром экипажу "Сароры". Но всякому удовольствию есть предел. Уже через минуту Снарк в полной боевой готовности сидел в кресле астронавигатора "Сароры".
Мельком глянул на монитор: в кают-компании медуза размахивала всеми щупальцами, видимо, успокаивая публику. Пассажиры гудели, шипели, визжали. Но было трудно понять: это от испуга или у разных рас такой метод общения?
Снарк и не пытался. Он махнул рукой на сборище на верхней палубе и занялся кораблём.
– Скипетр увели-таки! – Снарк в который раз поблагодарил сверхчутье рыбообразных, ему не требовалось объяснять, чем это грозит "Сароре".
А тут ещё, видимо, соскучившись, заговорил бортовой компьютер:
– Рад вас видеть, навигатор Снарк!
– Снаркснум! – поправил Снарк.
Бортовой комп был полноправным членом экипажа "Сароры", если не один из самых главных. Без компьютера космолёт был глух, слеп и нем. Но и комп быстро перенял привычки и словечки экипажа.
– Пусть хоть горшок с мёдом! – ответил он невозмутимо. – А только в грузовом отсеке – огромнейшая дыра!
– Ну, так залатай! – отмахнулся Снарк, пытаясь определить, в каком направлении они движутся: шансы вычислить траекторию в гиперпространстве – ничтожны. Но всё-таки другого выхода-то не было. Повезёт – очутишься в самом центре оживлённой космотрассы, не повезёт – космолёт канет в чернильной пустоте, откуда до ближайшей тусклой звёздочки добраться жизни не хватит даже у будущих детей и наследников Снарка, если такие вдруг окажутся.
– А я говорю – в обшивке дыра! – комп даже не думал слушаться.
Снарк поискал, чем бы тяжёлым запустить в недоноска. Под плавник попался "Курс начинающего астронавигатора". В следующую секунду "Курс" треснулся о боковую панель – упаси боже, если бы Снарк промахнулся. В эту игру можно было играть бесконечно. Комп, ничуть, впрочем, не страдая, заканючил:
– Опять кидаешься?! А ведь я не могу чинить обшивку!
– Это отчего же? – Снарк приготовился к долгой дискуссии: в обшивке постоянно случались повреждения: то метеоритная защита проворонит – и, пожалуйста, трещина, то шальной астероид, каким-то чудом попавший в гиперпространство, пропорет бок "Сароры". Корабль не только был красив – он ещё был и надёжен: сам себя вовремя чинил.
И – впервые! Отказался! Видно, в этот раз случилось нечто неординарное, и Снарк включил прямую связь с капитаном.
– Капитан "Сароры"! Поднимитесь в командную рубку! – Снарк нарочно изменил голос, придав ему слащавые интонации, а иначе налетят и остальные, как мухи.
Медуза явился скорее, чем Снарк успел сосчитать до трёх. Причём считал он последние секунды жизни компа, отказывающегося подчиниться даже под угрозой демонтажа!
– Ещё что-то? – ожидая худшего, капитан был белее бумаги.
– А что вообще происходит?
– Скипетр…
– У-ве-ли! – подхватил Снарк. – Тоже велика беда! Вот комп барахлит – это да! А куда мошеннику на "Сароре" деться?
Капитан бросился к компу, открыл предохранительную панель и чуть ли не с головой исчез под ней.
– Опять лазили?! – рявкнул, высовываясь. Снарк дипломатично промолчал, хоть в этот-то раз он – ни сном, ни духом.
Чинить комп на "Сароре" было излюбленным занятием всех свободных от вахты: сломать, конечно, никто и не надеялся – электронный мозг тут же восстанавливал любые повреждения, было просто интересно. К примеру, умеет ли бортовой комп выигрывать в крестики-нолики? Комп так и не научился дурачить партнёра, честно рисуя крестики и кружочки там, где противник и ожидал.
– Та-ак! – вид у капитана был растерянный.
– В грузовом отсеке начинается обледенение! – угрюмо констатировал компьютер.
– У тебя, что, крыша поехала? – не выдержал Снарк. – Чини немедленно!
– Не могу я! – огрызнулся электронный мозг. – Дыра – единственное отверстие, через которое покинувшие космолёт могут вернуться обратно. И, пока они не вернулись…
Снарк и кэп одновременно почувствовали, как по коже побежали мурашки. Они переглянулись: мелкая неприятность обернулась катастрофой: скипетра времени на борту "Сароры" не было.
– Это… – Снарк помедлил. – Я предупреждал биогенетиков!
– Иди! – устало махнул щупальцем капитан: теперь ему и впрямь стало безразлично, кто и как о нём подумает.
– А воздух-то тютю! – подлил масла в огонь компьютер.
В командной рубке столпилась большая часть экипажа. Комп и биогенетик Рики спорили уже двенадцать минут.
Современные компьютеры были, скорее, живым существом, наделённым всеми признаками разумного. И основным качеством компа на "Сароре" было неодолимое упрямство.
– Но что важнее: жизнь всех – или гибель троих?
Что на шлюпке удрали трое, уже знали по перекличке среди пассажиров. В рубке всхлипывал бледно-зелёный возлюбленный, утверждавший, что его самку Доди похитили. Его выпихнули, закрыв в каюте.
– Нельзя отделить часть от целого, – продолжал заумствовать комп.
– Ведь погибнем! – угрожающе наскакивал на компу Снарк.
– Или они погибнут! – упорствовал электронный саботажник.
Экипаж в который уже раз вспомнил старые добрые времена, когда компьютеры были просто консервными банками с проводочками микросхем.
– Латай! – приказывал капитан.
– Не могу! – почти отчаянно отзывался компьютер.
– Правду говорят: беда одна не ходит! – Рики обречённо опустила клешни, скрежетнув челюстными пластинами.
– У нас, пожалуй, перебор. – Снарк поманил капитана к монитору.
Навстречу "Сароре", с каждой секундой вырастая, неслась ноздреватая овальная планетка.
– Так себе планетка! – буркнул кто-то из экипажа.
В гиперпространстве таились и не такие чудеса В мире, которого не было, могло быть всё, что угодно. "Сарора" штопором вошла в верхние слои атмосферы.
– Выравнивай! – приказал капитан компу. Тот чуть опоздал – космолёт тихо плюхнулся на пологое плато, подняв вокруг себя тучи пыли.
– Добро пожаловать в мусорную корзину! – пошутил Снарк, изучая прояснившиеся окрестности.
О планетах из пыли нигде не слыхали.
"Сарора" через брешь в грузовом отсеке выпустила на поверхность негостеприимной планетки робота-исследователя.
Экипаж столпился у иллюминатора за спиной капитана. Пассажиры довольствовались видеомонитором.
Тусклый, туманный мирок, призрачный и бесконечный. Редкий свет звёзд не существующих ни в одном атласе созвездий.
И сплошь серые оттенки: от нежно-туманных до насыщенных, почти чёрных. Пыль оседала долго.
– Да, – протянула разочарованно Рики. – Ещё не известно, чем всё это кончится.
Робот, осторожно переставляя членистый треножник опоры, шаг за шагом ощупывал поверхность.
– Не ной! – прищурился капитан. Робот мягко погружался, увязал в пыли.
Пыль вокруг исследователя собиралась пологим пригорком, вкусно чавкала.