- Как же холодно! Брр! Неужели только меня одного во всем городе волнует этот воришка? - стуча зубами, сказал Суви.
- Уже полночь, - зевнул Бран. - Он, возможно, там, где должны быть и мы - в кровати.
- Чушь несусветная! - заворчал Суви. - Бран, даже пугало огородное, изучив основы Воришкологии, поймет, что им мало оставлять царапины и грязные следы. Помяни мое слово, сегодня ночью он вернется! - Суви заерзал. - И не дергай фонарь, от твоей трясучки я пишу как курица лапой.
Бран в сотый раз вздохнул и поднял руку, которая время от времени словно засыпала сама по себе. Для него появление царапин и грязных следов еще не означало, что в доме побывал вор.
- Ага! - воскликнул Суви, прислоняясь спиной к трубе.
Суви улыбался очень редко, а когда это случалось, то улыбка скорее напоминала недовольную ухмылку. Он почти не смеялся, чаще хмурился - так сильно сдвигал брови, что они напоминали перевернутый банан. С темными редеющими волосами и усиками, не толстый, но с небольшим брюшком, появившимся с годами, и ворчливым характером - вот и весь Суви.
- Это в стопку "Выселение", - пробурчал он. - Пожилая вдовушка Тодилмэй не ускользнет от меня, банковского служащего!
Бран молча положил бумагу в папку с пометкой "Выселение". Он был невысокого роста, но в свои четырнадцать лет доходил Суви до плеча. Внешность мальчика казалась совсем непримечательной: темно-каштановые волосы, карие глаза. В толпе его можно и не увидеть, даже если намеренно искать взглядом. Вот такой он, обычный, незаметный Бран.
Мальчик принялся считать бумаги, отправленные в папку "Выселение", но на трех сотнях терпение лопнуло. Они сидели на трубе в окружении множества других стопок с пометками "Просрочка", "Огромная Просрочка", "Гигантская Просрочка". Суви пребывал в отвратительном настроении. Как-никак, но воришка запаздывал.
- Просроченный платеж у Болотвинглов… - пробормотал Суви, ярко-красными чернилами написав: "ОДИН ДЕНЬ ЗАДОЛЖЕННОСТИ". - Еще одна семейка на выселение, - сказал он, передавая бумагу Брану.
- Но ведь это всего один день! - возмутился Бран.
- Делай, как велено! - сердито сказал Суви.
Тяжело вздохнув, Бран сунул бумагу в папку и поправил фонарь, борясь с сонливостью. Когда ему становилось нестерпимо скучно, он обычно брал клочок бумаги и принимался рисовать у себя в комнате, пока не улучшалось настроение. Весь последний час он пытался нацарапать на верхнем кирпиче трубы зарисовку, но ничего путного не вышло, ведь теперь он делал это кусочком бетона. Умирая от скуки, Бран взглянул на крыши соседних домов с таким же энтузиазмом, как если бы смотрел на спящих поросят.
Внезапно до слуха мальчика донесся приглушенный шорох. Он тотчас же вскинул голову. Звук не был похож на другие, и Бран бы с радостью списал все на проделки воображения, но по его спине вдруг побежали мурашки. Он обернулся, вглядываясь во двор Виломасов, но там ничего не шевелилось. И все-таки он слышал еле различимый шум, будто тихо хрипела собака или кто-то прерывисто и сдавленно дышал.
- А знаешь, Бран, я просто отличный банковский служащий, - сказал Суви, потягиваясь. - Держу счета в порядке, уже не говоря, что я воспитал тебя после того самого "Несчастного Случая".
Бран отвлекся. Шум стих. Мальчик заверил себя, что, скорее всего, мимо проехал Ишабод, водитель рикши, в поиске пассажиров.
- Чтобы служить в банке, нужно иметь особое мастерство, - продолжал тем временем Суви, запихивая бумаги в портфель. - Но быть банковским служащим и вести домашнее хозяйство? Это настоящее чудо!
Он поставил штамп еще на одной бумаге, прислушиваясь к себе и гордясь собой, но совершенно не думая, что делает.
- Вот чушь! Я ошибся! - Суви провел пальцем по чернилам, но лишь размазал слова "ПОЗДНЯЯ ОПЛАТА", оставив след, словно от шин. - Ну и ладно, положи к остальным. Это же Свинигиксы. У них денег куры не клюют, - сказал Суви. Свинигиксы были соседями Виломасов, и Суви очень завидовал, что те зарабатывают больше - он прекрасно знал об их доходах по чекам и другим счетам.
Бран замешкался и вдруг снова услышал звук. Мальчик резко вздернул голову. Тихий шум напоминал оборванное слово: сказанное прерывисто и сдавленно, как будто кто-то одновременно шипел и фыркал.
- Бран, прекрати трястись! Ты опять дергаешь фонарь, - толкнул его локтем Суви.
- Минутку! Вы слышите? - проговорил Бран, вглядываясь в темноту на заднем дворе.
- Что слышу? - требовательно спросил Суви. - Хватит, Бран! Кажется, у тебя разыгралось воображение. Уже перевалило за полночь! Те, у кого есть хоть чуточку здравомыслия, давно в постели.
Бран по-прежнему сверлил взглядом темноту. Еле заметный шелест опять стих.
- Бран! - крикнул Суви. - Немедленно положи бумаги в "Выселение", пока я собственными руками не "выселил" тебя с крыши… кубарем вниз!
Бран наконец убрал документы в папку. Шум исчез. Мальчик повторял себе, что бояться нечего. Лучше вообще не думать ни о каких шорохах, ночью их полным-полно. Взъерошенные ветром бумаги залепили лицо, и он вовсе забыл о страхе, пытаясь привести их в порядок. Вдруг у Брана появилась отличная мысль, кстати, и время подходящее. Суви зевнул, видимо очень устав.
"Отлично", - подумал Бран.
- Взгляните сюда, - внезапно сказал Бран, доставая из папки уведомление о выселении. Но Суви проигнорировал его слова, погрузившись в работу.
- Вдовушку Грей выселят через три дня, - с ноткой грусти произнес Бран.
Суви слегка приподнял голову. Бран заметил это и понял, что находится на верном пути.
- Помните, как в прошлом году подхватили Башмачный грипп? - спросил Бран, слегка толкнув Суви ногой. - Вдовушка Грей прислала вам открытку и испекла пирог - он достался вам целиком, и только вам.
Суви недовольно скривился. Он знал, к чему ведут эти разговоры - Бран понял все по его лицу. "Но только не сегодня, - скорее всего, думал Суви. - Сейчас ничего не выйдет".
- А еще она принесла к дверям дома восемнадцать взятых напрокат фильмов! - не унимался Бран. - Не верю, что могут выселить столь милую старушку.
- Хм-м-м… - задумчиво протянул Суви. - Пирог я, кажется, припоминаю.
Бран подавил смешок. Суви по обыкновению мыслил в нужном направлении.
- Вы проболели три недели, и кто каждый вечер навещал вас? - Бран потряс бумажками. - Случайно не Вдовушка Грей?
Суви заерзал, но выхода не оставалось. Брану как всегда удалось расшевелить хоть и мизерное, но живое сердце Виломаса. Он умел задеть нужные струнки.
- Чушь! Давай ее сюда! - выпалил Суви, протягивая руку. Бран заранее приготовил нужную бумагу. Суви злобно схватил ее и перечеркнул, а затем скомкал и яростно швырнул на крышу.
- А посмотрите на это: мистер Брюлибоб, выселение на следующей неделе, - протянул еще одну бумажку Бран. - Помните, как мы поехали в Элленсбург на Банковский Банкет? Вы не там свернули, и мы на три недели застряли в пустыне.
Суви кашлянул, но Бран не сомневался, что тот все прекрасно слышит.
- Мистер Брюлибоб пересек весь Дуралей, чтобы подстричь наш газон, хотя его никто не просил, - сказал Бран.
Буркнув что-то себе под нос, Суви взял лист, перечеркнув и его.
- Что еще? - раздраженно спросил Суви.
- Всего одно… - Бран достал бумажку, которую приберег напоследок. - Вдовушка Тодилмэй. Помните, как нас едва не выселили, потому что вы потратили все деньги на день рождения Балдура? - Мальчик слегка придвинулся к Суви. - Сдается мне, именно миссис Тодилмэй одолжила нам денег - без процентов. Она, несомненно, понимала, что банк, где вы, кстати, работаете, нас выселит, если…
- Вот чушь-то! Давай сюда всю стопку! - рявкнул Суви, и Бран послушно передал бумаги. Суви взял их двумя руками и, поднатужившись, порвал все уведомления на две части, будто был вовсе не Виломасом, а Самсоном. Затем последовала стопка "Просрочек", "Огромных просрочек" и "Гигантских просрочек". Клочки рассыпались по всей крыше.
- Что ж, - тяжко вздохнул Суви. - Я уничтожил работу, на которую потратил целую ночь. Пора писать заявление об увольнении.
Он каждый раз повторял одно и то же, разделавшись с бумагами под руководством Брана. Мальчик лишь пожал плечами. На самом же деле он скрывал истинные чувства, не осмеливаясь улыбнуться в присутствии Суви. Тот лишь вздыхал и жаловался, ерзал и разбрызгивал по сторонам чернила, с каждой минутой становясь все ворчливее.
- Неужели трудно держать фонарь ровно? - раздраженно сказал Суви. - Я уже двести сорок раз просил!
Бран зевнул и поднял фонарь, нечаянно направив его чуть в сторону. Луч скользнул по крыше и попал в кота, мирно спавшего на мусорном баке. От неожиданности тот проснулся, подскочил на полметра вверх и с грохотом повалился на бак.
- Бран, какой же ты балбес! - зашикал на него Суви.
Мусорный бак задел еще два контейнера, и все механизмы, лежавшие внутри, вывалились на улицу. Суви выхватил фонарь из рук Брана.
- Посмотри, что ты наделал! Теперь по всей улице разбросаны неудачные изобретения Безумного Тома! - Суви сунул фонарь под мышку. - За свое хулиганство иди-ка вон туда, - указал он на противоположную сторону крыши. - И сиди там в темноте!
Бран хотел было запротестовать, но передумал. Вздохнув, он опустился рядом с лестницей. Хотя Суви сидел не так далеко, свет не доходил до Брана. Здесь царила непроглядная темнота.
"Бред какой-то!" - подумал Бран. Он покачал головой и бросил взгляд на лестницу, вспомнив, как долго они уже сидят на крыше. По крайней мере, он сделал доброе дело, заставив Суви порвать уведомления о выселении. От этой мысли Брану стало немного лучше.
Вдруг совсем близко снова раздался леденящий душу звук, самый настоящий, а не воображаемый. Бран выпрямился в струнку и осмотрелся. Что-то фыркало и шипело в темноте, будто разъяренная собака, которая вот-вот сорвется с цепи. Мальчик замер.
Дьявольский шум исчез так же быстро, как и появился, лишь эхом раздаваясь в голове Брана. Но вот опять… на этот раз совершенно новый звук - скрежет по металлу, словно кто-то ползет по крыше, подбираясь все ближе и ближе.
- Суви! - тихо позвал Бран. - Вы слышите?
- Что еще? - буркнул тот, стараясь не обращать на мальчика внимания.
- Шум, - с тревогой произнес Бран.
- Какой шум? - заворчал Суви. - Прекрати нести вздор! Разве ты не видишь, я пытаюсь…
Слева от Брана раздался скрежет, в темноте что-то мелькнуло, громко шипя. Бран ахнул и отпрянул от края крыши как раз вовремя. Перед ним появилось самое омерзительное существо, которое мальчик когда-либо видел.
Глава 2
НОЧНАЯ ПОГОНЯ ЗА ТЕНЬЮ
От испуга Бран закричал и споткнулся. Упав, он уронил портфель Суви, и бумаги закружились в воздухе. Увидев чудовище, Суви подпрыгнул и прижался к трубе. Фонарь был направлен как раз на монстра, перед которым растянулся Бран.
Существо имело очертания человека, согнувшегося так сильно, что его длинные руки почти касались кровли. Лицо было искорежено, а по коже расползлись зеленые и коричневые пятна. Черные толстые пальцы с когтями сжались в кулаки. Чудовище хрипело и шипело сквозь стиснутые неровные зубы. Именно этот звук Бран слышал ранее. Глаза монстра напоминали светящиеся зеленые пустышки, а смердел он потом и разложением. Брана затошнило от запаха, заполнившего легкие.
Суви резким движением дернул мальчика к себе, пока чудище переводило взгляд с одного человека на другого.
- С-суви! - заикаясь, простонал Бран, пялясь на монстра и не в силах поверить своим глазам. Суви трясся за спиной мальчика, нацеливая на чудовище фонарь словно оружие.
- О Великий Моби… - выдохнул Суви, уставившись на монстра. Ему удалось направить свет монстру в глаза, от чего тот сжался и завизжал, прикрывая глаза.
- Шэмбелс-с-с! - надрывным голосом завопило создание, пряча лицо в тени. Монстр издал кошмарный крик, от которого в жилах застыла кровь, и, отшатнувшись, закрыл глаза руками. Затем он яростно зарычал.
- Оно вот-вот прыгнет на нас! - выкрикнул Бран, как раз когда чудище бросилось вперед. Бран упал и откатился в сторону, цепляясь пальцами за жесткую поверхность крыши. Суви пытался уползти, но монстр схватил его и прижал к трубе.
- Нет, не надо, пожалуйста! - заорал Суви, побледнев. Существо зарычало и вырвало у него фонарь. Дрожащими руками Суви схватился за револьвер, а Бран поднялся на ноги, но слишком поздно. Монстр отбросил Суви в сторону, и тот покатился к краю крыши, с воплем сорвавшись вниз.
- Суви! - закричал Бран, но тут чудовище подпрыгнуло ближе. Оно отшвырнуло фонарь и пригнулось. Дикий взгляд остановился на Бране.
- Шэмбелс-с-с… - зашипело создание, чуть ли не мурлыча, и шагнуло вперед.
Бран отступил назад. Монстр тихо зарычал, как зверь, загнавший в угол добычу и приготовившийся к убийству. Бран пятился, зная, что до края крыши осталось совсем немного.
- Убирайся! - прошептал он сквозь стиснутые зубы. Голос мальчика прозвучал слабо, и чудище сделало еще один шаг, подбираясь ближе, ожидая, когда Бран пошевелится. Монстр пристально рассматривал его, вращая глазами в орбитах. Ладони Брана вспотели.
- Не подходи! - дрожащим голосом скомандовал мальчик. Создание сделало шаг, и Бран выставил перед собой руки, защищаясь. Монстр склонил голову на бок и зашипел.
- Шэмбелс-с-с…
Бран сглотнул набежавшую слюну. Чудовище опять повторило это слово. Существо замерло и пристально смотрело, ожидая реакции. Бран ничего не понимал и пялился в ответ.
- Шэмбелс? - наконец тихо произнес он. - Твое… имя?
Это было первое, что пришло на ум. В зеленых глазах монстра мелькнул некий огонек понимания, словно существо что-то вспомнило. Брану даже показалось, что создание слегка отступило.
- Да-с-с-с… - раздался ответ.
Повисла тишина, среди которой раздавалось лишь сдавленное дыхание Шэмбелса.
- Шэмбелс, что тебе нужно? - спросил Бран, стараясь потянуть время. Монстр фыркнул и подался вперед. Бран попятился, но Шэмбелс просто согнулся и закашлял, пытаясь набрать воздуха в легкие. На запястье чудища мальчик увидел черный браслет с мерцающим зеленым камнем, в другой руке монстр сжимал какой-то предмет.
- Хембрик… - сдавленно произнес Шэмбелс. - Я должен… забрать… Брана Хембрика…
Бран напрягся, по коже побежал холодок. Чудище знало его имя! Бран вскинул руки.
- Откуда… откуда ты знаешь, как меня зовут? - задыхаясь, спросил Бран, медленно отступая. Шэмбелс снова зашипел, в глазах появился проблеск воспоминания, которое никак не хотело выскальзывать наружу.
- Эмри… - зашипело оно. - Эмри Хембрик… твоя мать… - Шэмбелс смотрел Брану в глаза. - Она хотела этого… она хочет, чтобы ты вернулс-с-ся…
Бран не шевелился.
- Моя мать? - с трудом выговорил он. Слова Шэмбелса сильно задели его, ведь мальчик ничего не помнил о прошлом. - У меня нет матери, - сказал он.
Шэмбелс пристально всматривался в лицо Брана, словно стараясь что-то обнаружить.
- Ее медальон… - прошептал Шэмбелс, опуская глаза. Бран сделал то же самое, но не увидел на себе никакого медальона. Внезапно глаза чудовища наполнились пустотой. Он будто глядел сквозь Брана.
"Он безумен…" - с тревогой подумал мальчик. Шэмбелс закрыл глаза и что-то тихо забубнил, а когда открыл их, там отражалась только тьма и пустота. Но вдруг у монстра появилось еще кое-что - веревка! Шэмбелс намеривался схватить Брана и связать ему руки.
- Нет! - закричал Бран. Их разделяли пять шагов. Бран посмотрел под ноги и понял, что стоит на самом краю крыши. Он в ловушке!
- Шэмбелс-с-с… заберет… Брана… назад… - прошипело существо.
- Остановись! - завопил Бран.
Шэмбелс приготовился к прыжку.
- Найди Брана… приведи назад… - бормотал он, словно слышал в голове чужие голоса.
- Убирайся! - закричал Бран, но Шэмбелс кинулся на него, хватая за руку. Монстр потянул мальчика к себе, Бран резко повернулся, но оказался проворнее и изо всех сил ударил чудовище локтем под ребра. Шэмбелс застонал от боли, что-то хлестнуло Брана по запястью, но он сумел вырваться.
- Отпусти! - закричал мальчик. Голос эхом разнесся по всей улице. Он ударил чудовище кулаком, но монстр обладал невероятной силищей.
Внезапно снизу раздался выстрел. Пуля попала в трубу, и осколки кирпича впились в Шэмбелса. Он завизжал и принялся потирать пораненное место. Не медля, Бран с силой пнул чудовище. Еще один выстрел, снова мимо. Снизу донесся крик Суви. Бран отпрыгнул от монстра, тот подался за ним, но споткнулся и кубарем покатился вниз.
Суви истошно орал, беспорядочно стреляя из револьвера. Бран обезумел от ужаса, но нельзя было терять ни секунды. Он опрометью кинулся вниз по лестнице, даже не вспоминая о словах Шэмбелса. Бран завернул за угол, и его тотчас сбил с ног удирающий Шэмбелс. Оба повалились на землю, но чудовище не растерялось и пнуло Брана коленом в подбородок. Мальчик завопил от боли. Шэмбелс вскочил и кинулся вниз по дороге. За углом стонал Суви.
- О-о-о! Моя спина! Куда делся этот злодей?
Суви катался по траве, пытаясь найти револьвер. Он был цел и невредим, только слегка ушиб спину и примял пару кустов. Бран, шатаясь, поднялся на ноги.
- Суви, он смылся! - крикнул он, подбегая.
- Конечно, - сказал Суви, нащупав в траве револьвер и всматриваясь в темноту. - О Великий Моби, что за существо такое? - произнес он и вскинул пистолет. Выстрел прогремел на всю округу.
Естественно, Суви промазал, Шэмбелс скрылся в темноте.
- Вот чушь! - завопил Виломас, махая руками. - А ну, быстро в машину!
- Нам его не догнать! - запротестовал Бран.
- Просто полезай внутрь, - заорал Суви. Он потянул на себя поржавевшую дверцу старенького автомобиля, но поняв, что у него с собой нет ключей, полез под машину, где над колесом припрятал маленький сейф. Суви рванул с места, завизжали колеса, Брана отбросило на потертые подушки заднего сиденья. Мальчику все же удалось подняться, когда машина промчалась по Болтон-роуд и выскочила на перекресток. Он почти не видел маячившее впереди чудовище, но его заметил Суви и, вцепившись в руль, нажал на газ. Машина круто повернула на Баррилесс-стрит, Брана кинуло в сторону. Суви заехал на бордюр, сбил восемь мусорных баков и выкорчевал целый ряд кустов.
- Воришка надеется смыться? Не тут-то было! - воскликнул Суви. - Старушка Скрипуха - самая быстрая машина на свете.
Скрипуха только жалобно затрещала в ответ. Чудовище проломило забор и выскочило на переулок Ниб-нобб. Суви на большой скорости завернул за угол, но сразу дал по тормозам. Бран знал, в чем дело: улицу патрулировал офицер МакМейсон, и вряд ли Суви опять хотел попасться за превышение скорости. Они медленно двигались по дороге, а Бран смотрел по сторонам в поисках монстра. Тот мог спрятаться где угодно, за любой машиной или изгородью.
- Наверное, он скрылся… - сказал мальчик. Он перебрался к другому окну и вновь вгляделся в темноту - безрезультатно. Суви ехал очень медленно, выискивая глазами движущиеся тени и время от времени заезжая на бордюр. Внезапно в дальнем конце улицы Бран заметил выпрыгнувшую из-за дерева фигуру.
- Он там! - закричал Бран. Суви резко нажал на педаль газа, машина переехала бордюр и взлетела на тротуар.