– Нет времени, броня и так выдержит. – Космический мутант подошел к радару и взглянул на него.
– Шельфовая трещина слишком узкая, нам не протиснуться, – проворчал он. – Придется использовать дистанционного робота-подводника. Эй, Драгль, что ты сделал с роботом-подводником? Он цел? Тогда чего ты стоишь, тащи его сюда!
– Подводник-то… Он нечаянно сломался, – смущенно сказал ящер.
– Что? Сломался? – Капитан грозно надвинулся на него, схватившись за рукоятку бластера. – Так и скажи, что это ты его сломал!
– Я не хотел, – оправдывался Драгль. – К нему на плечо села муха, я хотел прихлопнуть ее хвостом, и так получилось, что смахнул роботу голову. Если бы не эта муха, капитан…
– Врешь! В космосе нет мух! – взревел Гугль.
– Была одна, но мы ее прихлопнули. Мы вам покажем ее крылышки, капитан, – заговорил Хрюк, заступаясь за брата. – Мухи, они те же кызюавки, только маленькие…
Сообщив бестолковому ящеру все, что он о нем думает, Гугль осмотрел поломанного робота-водолаза и убедился, что повреждения настолько серьезны, что на устранение неполадок ушла бы не одна неделя.
– Эй, морх! – окликнул капитан. – Тебе придется побыть немного водолазом. Ты ведь не нуждаешься в дыхании? Спустись в трещину и достань капсулу. Только будь поосторожнее с ней, она может взорваться.
– Я не могу. – И призрак, выглянув из кувшина, в который он вновь успел забраться, сложился в иероглиф отказа, напоминавший хорошо известный всем кукиш.
– Почему не можешь?
– Вы же знаете, я газообразный. У меня плотность меньше плотности воды. Как только я окажусь за бортом, меня немедленно вытолкнет на поверхность как буй.
– Хотите, мы сплаваем, капитан? – с готовностью предложили ящеры.
Вид у них был жизнерадостный. Перспектива искупаться в океане, хотя бы и на восьмисотметровой глубине, казалась им вполне привлекательной. Правда, давление за бортом было чудовищным, но для ящеров, которые были родом с планеты, где гравитация раз в десять превышала земную, купание не выглядело таким уж страшным. Они привыкли и к большим перегрузкам.
– Ну так как, капитан, можно нам сплавать? – повторили братья.
Они метнулись было к шлюзу, но Гугль строго приказал им не трогаться с места.
– Я вам не доверяю, тупицы! – заявил он. – Я скорее пошлю под воду дрессированную обезьяну, чем одного из вас.
Итак, капитану не оставалось ничего другого, как самому лезть под воду. Сомневаясь, что он смог бы выдержать давление таких глубин даже в скафандре, Гугль решил воспользоваться рейдером, а в качестве руки, которая должна была взять антигравитационную капсулу со взрывчаткой, решил использовать выдвигающийся дистанционно управляемый щуп, имевший отростки, похожие на пальцы.
Капитан забрался в рейдер, оставив на время своего отсутствия управлять кораблем морха. Правда, тот мог каждую секунду заснуть над приборами или впасть в депрессию, но, во всяком случае, он не совершил бы столько глупостей, сколько ящеры.
Давно, когда капитан еще не успел хорошо узнать свою команду, он на время своего отсутствия оставил управление звездолетом ящерам. Его не было всего полчаса, но за это время Драгль и Хрюк затеяли стрельбу баллистическими ракетами по пролетавшим на соседней орбите десантным кораблям, а так как на тех кораблях тоже были ящеры, это едва не закончилось междоусобной войной. Если бы Гугль не вернулся тогда вовремя на корабль, дело могло окончиться очень плохо. А так все обошлось только одной расколотой луной и уничтоженной необитаемой планетой.
Створки шлюзов поочередно открылись, и рейдер, окутанный плотным силовым полем и защищенный двойной герметической броней, скользнул в расщелину. Капитан опускался очень осторожно, освещая путь мощным прожектором и все время поглядывая на локатор. Наконец ему удалось найти то, что он искал. На самом дне расщелины, в каменной нише, при свете прожектора на мгновение мелькнуло что-то белое. Капсула!
Невольно затаив дыхание, капитан остановил рейдер и выдвинул из его носовой части длинный тонкий щуп. С величайшей осторожностью он подвел щуп к цели и сомкнул на капсуле его отростки, захватив капсулу. Следовало быть предельно осторожным с ней и не сжимать ее слишком сильно, чтобы давление не оказалось критическим и она не взорвалась. Неизвестно, каким образом капсула попала на дно океана: или она была опущена кораблем-разведчиком много сотен лет назад, или это была одна из тех самоуправляющихся капсул, которые во множестве как семена распылялись в космос с военных баз и заполняли пустынные участки межкосмического пространства, служа минами-ловушками.
Гугль втянул щуп вместе с драгоценной добычей внутрь рейдера, и капсула, пройдя через небольшой шлюз, оказалась у него в руках. Ему и прежде случалось видеть на других приговоренных Императором к уничтожению планетах капсулы такой же модификации. Она была чуть больше куриного яйца, но довольно тяжелая и на ощупь холодная. Снаружи на ней не было заметно никаких опознавательных знаков – просто сплошная серебристая поверхность. Попадись эта штука на глаза кому-нибудь из землян, он принял бы ее за обыкновенную емкость, возможно, слишком правильной формы, но в общем ничем особенным не выделяющуюся.
Внезапно внутри капсулы стали происходить какие-то изменения, и Гугль почувствовал, что она раскаляется. Он сообразил, что из-за перепада давления антигравитационная взрывчатка начала активизироваться, и, если он быстро что-то не предпримет, взрыв может произойти немедленно.
Не обращая внимания на то, что поверхность капсулы почти обжигала ему ладонь, капитан стал спокойно выкручивать из нее взрыватель, находившийся в передней сужающейся части…
Он знал, что у него осталось всего десять секунд, чтобы вывинтить взрыватель, иначе капсула сработает прямо у него в руках. Гугль почему-то невольно подумал о том, как смешно все устроено в этой жизни. Одна бомба тикает у него в голове, а другая готова разлететься вдребезги прямо в руках…
– Десять… девять… восемь… семь… – Капитан Гугль начал обратный отсчет.
Глава XVI
КРОВАВОЕ ОЗЕРО
Еще раз предупреждаем вас о необходимости проверить вооружение! – напомнил скрипучий голос из динамика. – До активизации Кровавого озера осталось 14 минут…"
Пневматический лифт остановился, дверцы его разъехались, и Костик с Иркой нерешительно вышли наружу. Они стояли на высоком холме, который, как трибуны стадиона, огибал обширное глубокое озеро, вода в нем была совершенно спокойной и не рябила даже от легкого ветерка. В воде отражались яркие звезды Вселенной, которые на астероиде с его неплотной атмосферой видны были даже днем.
– Смотри, это оно! – прошептала Ирка, косясь на озеро и даже боясь полностью произнести его название.
– Да, Кровавое озеро, – подтвердил Костя.
Он подошел почти к самой воде и присел рядом на корточки, не решаясь cунуть в нее руку.
Вода была прозрачной, и видны были даже камешки на мелководье. И что самое удивительное – цвет воды был самым обыкновенным, голубоватым, и запах у нее был привычным и немного отдавал тиной.
– Самое обыкновенное озеро, у нас возле дачи точно такое же. И почему оно называется Кровавым? – все еще неуверенно спросила Ира, подходя ближе.
– Понятия не имею. Может быть, это просто мифологическое название… – предположил Костя.
– Мифологическое?
– Ну, традиционно закрепившееся. Например, существует предание, что в этом озере давным-давно утонула какая-нибудь принцесса или в него был брошен какой-нибудь рыцарь…
– Не было здесь никаких принцесс и рыцарей – тоже, и ты это отлично знаешь. Помнишь, в лифте динамик предупреждал нас, чтобы мы приготовили оружие? Зачем оно нам – от твоей принцессы отбиваться? И еще он сказал, что через 14 минут будет какая-то активизация…
– Пробуждение активизации…
– Вот-вот. Только я не хочу дожидаться этого пробуждения. По-моему, время уже прошло, и это должно начаться с минуты на минуту.
– Что это? – недоуменно спросил Костик.
– Не знаю и знать не хочу! Где здесь Черный Замок? Бежим туда! У меня какое-то нехорошее предчувствие, – нервно озираясь, произнесла Ирка.
Костя только головой покачал. Ну и дела! Это надо же до такой степени испугаться вполне мирного с виду озера, чтобы бежать – и куда! – в Замок, где на каждом шагу их поджидают роботы-убийцы!
Ребята осматривались, пытаясь определить, в какой стороне находится Черный Замок, пока не увидели на горизонте шпиль его главной башни. Чтобы добраться до него, нужно было обойти озеро кругом, а потом еще пройти холмами. Признаться, мальчика немного удивило, что стена замка со стороны озера была особенно высокой и неприступной. Именно на этом направлении находилось больше всего линий обороны, как будто там, в Замке, боялись какой-то опасности, исходившей от озера.
Друзья решили, пока не поздно, вернуться к лифту и переждать там эту активизацию, но обнаружили, что буквально на их глазах бронированная надстройка лифтовой шахты медленно вдавливается в склон холма, словно прячась от чего-то.
"ДО АКТИВИЗАЦИИ КРОВАВОГО ОЗЕРА ОСТАЛОСЬ ТРИДЦАТЬ СЕКУНД, – предупредил голос из динамика. – ПРОИЗВОДИТСЯ ПЛАНОВАЯ ЭВАКУАЦИЯ ТЕХНИКИ. ЖЕЛАЕМ ВАМ УДАЧИ, СМЕРТНИКИ! НАЧИНАЮ ОБРАТНЫЙ ОТСЧЕТ… ДВАДЦАТЬ ВОСЕМЬ… ДВАДЦАТЬ СЕМЬ…"
Вода в озере, как показалось Костику, начала едва заметно колыхаться и подрагивать, будто где-то в его недрах зашевелилось что-то огромное. Чем меньше времени оставалось до так называемой активизации, тем сильнее рябила вода. На поверхности стали уже появляться всплески.
– Я думаю, нам лучше подняться на холм – и повыше! – И, ничего не объясняя, мальчик схватил Ирку за руку и потащил ее за собой. Он заметил, что земля на холме, несмотря на близость озера, была мертва, выжжена и обуглилась в сплошную корку, как на том лугу в день основания Черной Империи.
Теперь их поспешный подъем на холм скорее был похож на бегство. Ребята уже не оглядывались назад и, без того слыша, как нарастает гул и шум воды, словно озеро начало бурлить и закипать. Потом вдруг что-то внезапно плеснуло, как если бы с большой высоты в воду упало что-то громоздкое, и землю обдало красной волной, задев беглецов горячими алыми брызгами, похожими на кровь.
Ирка вскрикнула, и они изо всех сил устремились наверх, на изгиб холма, где земля уже не выглядела такой спекшейся и обожженной. С плеча девочки свалилась сумка с видеокамерой, которую она всюду таскала с собой. В ужасе, не останавливаясь, чтобы поднять ее, Ира продолжала бежать, стараясь выиграть каждый метр и оказаться как можно дальше от озера в момент, когда наконец произойдет эта активизация. Она чувствовала, как по ее лицу стекают красные капли и как все новые волны точно штормовые обрушиваются на берег.
Но, как ни быстро они бежали, озеро нагоняло их еще быстрее. Оно разрасталось, вскипало из недр и торопилось заполнить собой весь образованный холмами естественный кратер. Волны одна за другой обрушивались на берег в разных местах, и почва начала скользить под ногами.
Но Ирке и Костику удалось все-таки взбежать на вершину холма немного раньше, чем кровавая вода затопила кратер. Они увидели чуть в стороне высокую каменную стену, даже не стену, а построенное укрепление, спасавшее от волн, и ведущую на эту преграду винтовую лестницу с несколькими ступеньками. Не раздумывая, ребята бросились к ней, поднялись наверх и оказались в маленьком, с трех сторон закрытом закутке, отгороженном от озера стеной с проделанными в ней бойницами для наблюдения.
Это сооружение выглядело заброшенным и покосившимся, а камни, обращенные к озеру, были выщерблены от постоянных ударов волн и раскаленных красных брызг. У одной из бойниц валялся проржавевший остов кресла, очевидно, оставшийся от того времени, когда Император приходил иногда и наблюдал отсюда за активизацией озера. Но сейчас он был не в состоянии совершать такие длительные прогулки.
Костик и Ирка, с трудом переводя дыхание, подкрались к одной из бойниц и выглянули из каменной щели: волны уже разбивались о первые ступени лестницы. Вода заполнила весь кратер, и разбушевавшиеся волны немного поутихли. Кое-где над озером поднимались кипящие фонтанчики брызг, а на поверхности лопались маленькие пузыри. И фонтанчики, и пузыри – все было кроваво-алого цвета.
– Думаешь, самое страшное уже позади? – спросила Ирка. – А когда озеро опять отхлынет?
Но прежде чем мальчик успел что-то ответить, вода снова забурлила, закипела, и вначале из озера показалась спина с зазубринами, а потом голова гигантского десятиметрового монстра. Тяжело ступая, чудовище выбралось на мелководье и издало низкий протяжный рев, в котором были и боль, и тоска, и ненависть, и ярость.
В жизни ни Костику, ни Ирке не приходилось видеть ничего более омерзительного. Даже самые отвратительные чудовища из компьютерных игр рядом с этим монстром, который к тому же был еще настоящим, казались просто симпатягами. Спина у него была покрыта пузырящимися открытыми бородавками-волдырями, сквозь которые сочилась красная жидкость, которая, перемешиваясь с водой, делала ее пурпурной.
Лапы чудовища были короткими и неуклюжими, но с мощными длинными когтями, каждым из которых оно легко могло было перерубить человека. Самой жуткой была его морда на длинной шее. Голова монстра внешне казалась белой и мягкой, как кусок пластилина, и извивалась на длинной бородавчатой шее, каждое мгновение меняя форму.
"Пластилин" словно втягивался внутрь, и вместо морды появлялось безглазое, словно стремившееся протолкнуться наружу лицо: оно было то мужским, то женским, то каким-то незнакомым, принадлежащим то ли человеку, то ли гуманоиду, а иногда ящеру или инопланетному существу. И таких искаженных лиц у чудовища были сотни, и оно меняло их ежесекундно.
От ужаса и брезгливости Ирка вначале отшатнулась от бойницы, но потом снова прильнула к ней.
– Я думаю, оно копирует лица своих жертв, – прошептал Костик. – Ты видела, где у него рот? На боку!
– Это не рот, это желудок, как у морских звезд или амеб, – сказала Ира, припоминая, что в прошлом году они проходили это на биологии. – У некоторых видов живых существ нет рта, зубов и горла, а пища сразу попадает в желудочный отсек, где перерабатывается.
То ли ветер вдруг подул с их стороны, то ли чудовище уловило голоса, но кровавый монстр вдруг повернул морду в их сторону, прислушался, а потом стал медленно выползать из озера, двигаясь по склону холма по направлению к площадке, на которой они прятались. Из его горла вырвался хриплый голодный вой, а желудок зачавкал от нетерпения.
– Оно чувствует нас! – вздрогнула девочка. – Оно знает, где мы.
– Ему до нас не добраться, стена крепкая, – попытался успокоить ее Костя, хотя такой уверенности у него не было.
С края стены, примерно в десятке шагов от того зубца, за которым они прятались, была небольшая площадка, мостиком нависавшая над озером. Можно было предположить, что много лет назад Император приказывал сбрасывать с этой площадки приговоренных к смерти, а сам наблюдал из щели в бойнице, как кровавый монстр их пожирает.
Если же чудовище начинало атаковать стену, пытаясь пробить ее своей громоздкой тушей и добраться до самого диктатора, то его, вероятнее всего, отгоняли бластерными выстрелами. Убивать монстра и засыпать озеро не входило в планы повелителя, ибо это многоликое чудовище, запоминавшее навсегда лица своих жертв, было одним из средств устрашения подданных властителя.
Но с тех пор как Император перестал приходить на стену и кормить монстра, прошло уже немало лет, и голодное чудовище ждало все это время под водой, только один раз в сутки на несколько минут в строго определенные часы прилива показываясь из озера, а потом вновь скрываясь в глубине. Сейчас, почувствовав между бойницами в стене чье-то присутствие, кровавое чудище снова, как и много лет назад, вылезло на склон и хрипло заревело, завыло, заскулило тысячей голосов своих жертв на многих языках: "Накорми меня!" Вряд ли он был разумен, просто умел подражать своим жертвам, вбирая с телами их индивидуальные качества.
Не получив добычи, монстр стал врезаться в стену мягкой массивной тушей. Потом он с трудом поднялся на задние лапы и ткнулся мордой в узкую бойницу, пытаясь протиснуться внутрь. Ирка пронзительно завизжала, а чудище, подхватив этот вопль, закричало, подражая ее голосу. Стена вздрагивала от ударов и начала трескаться, а сверху, с зубцов, падали отколовшиеся камни.
Ребята попятились от бойницы, бежать им было некуда – позади разливались кипящие воды Кровавого озера, окружавшие их со всех сторон. Они внутренне приготовились к самому худшему. Если чудовище начнет ломать стену и им будет грозить смерть, лучше прыгнуть в кипящее озеро, чем быть переваренными живыми, пополнив коллекцию монстра своими лицами.
Но неожиданно удары чудища начали слабеть, и полуразрушенная стена перестала сотрясаться. Озеро постепенно мелело, наступил час отлива, когда его воды вновь постепенно втягивались в недра астероида, и монстр должен был следовать за ними, чтобы не остаться на суше. Он в последний раз с ненавистью проревел что-то, повторил вопль Ирки, а потом с всплеском бросился в воды Кровавого озера и исчез.
Прошло несколько минут, и озеро приобрело свои прежние границы, обнажив словно выжженные склоны холма.
– Оно насовсем ушло? – спросила девочка.
– В следующий прилив снова появится. Нужно сматываться отсюда, пока не поздно.
Они спустились по раскрошившимся ступеням и направились к видневшейся в отдалении главной башне Черного Замка. Идти им пришлось по берегу, и Ирка то и дело вздрагивала и нервно поглядывала на озеро, словно ожидая, что вода вот-вот расступится и на поверхности вновь покажется кровавый монстр. Но воды вновь стали спокойными и прозрачными, краснота исчезла, и видны были мелкие камешки на мелководье.
Видеокамера, оброненная Ирой на склоне, пропала – очевидно, ее смыло водой. "Родители будут ругать", – мелькнуло было в ее мыслях, но тотчас это показалось ей настолько мелким и незначительным по сравнению с той опасностью, которая угрожала Земле, что она грустно усмехнулась.
Костик не сомневался, что снаружи Черный Замок хорошо охраняется. Он вспомнил ров, заполненный кислотой, и высокие стены, которые они видели на компьютерной заставке, – это была средневековая стилизация, но вполне эффективная. Для охраны ведь применялись еще и современные средства: боевые роботы, пароли, взрывающиеся мины-жучки, лазерные лучи и многое другое – этим Черный Замок и подступы к нему наверняка были хорошо оснащены. Так как же пробраться туда?
Замок был окружен густым колючим кустарником, прячась в котором они смогли подобраться незамеченными почти к самому рву. Один раз Костику, к счастью, удалось обнаружить натянутую между кустами на небольшой высоте тонкую проволоку, один ее конец был прикреплен к оповещающей сирене тревоги, а другой – к молекулярной взрывчатке, которая, зацепись они за проволоку, разнесла бы их в клочья.