Впрочем, не считая этой мины, наружных защитных средств на астероиде было совсем немного, а основная охраняемая зона располагалась внутри крепостных стен. Такая система была разработана Императором, который полностью надеялся на планетарную защиту и несколько линий обороны, улавливающих бы любой посторонний корабль или баллистическую ракету, маскирующуюся под случайный метеорит, еще на расстоянии светового года от астероида. Поэтому охраняемый из космоса самодержец был уверен, что ни один чужак не окажется на планете незамеченным.
Остановившись недалеко от кислотного рва и стараясь не дышать его ядовитыми испарениями, ребята прислушались к доносившимся со стен голосам боевых роботов. Костик включил прибор-переводчик, подобранный им еще на стене у Кровавого озера, и они услышали, о чем говорили роботы.
– Император взял с собой эскадру и отбыл сегодня утром… – басил огромный боевик с яйцевидной головой и лучеметом последней совершенной модели, сделанным в форме старинной литой алебарды.
– Его величество уже несколько сот лет не покидал астероид. Хорошо бы он затеял новую войну, а то стало скучно. Половина Вселенной покорена, одни только мытари маячат на горизонте, – добавил другой робот, очевидно, из внутренней обслуги замка. Он был меньше ростом, более верткий, и кисти его рук служили пылесосами для чистки многочисленных ковров и бархатных занавесей внутри Замка, которые так нравились Императору.
– Война? Нет, войны не будет… – прогудел боевой робот. – Повелитель хочет лично присутствовать при уничтожении какой-то планеты. Как ее? Гумля, Гимля… Никак не вспомню, надо по каталогу посмотреть… А, Земля!
– Никогда не слышал о такой, – заявил робот-пылесос. – Ну и ладно, пускай себе летит в тартарары, мало ли планет во Вселенной… Кстати, правду говорят, что наш Император внешне похож на жителей этой планеты?
Боевой робот оглянулся, боясь, не подслушивают ли их. Вниз он посмотреть не догадался, а то заметил бы высунувшуюся на мгновение из куста голову Ирки.
– А ты никому не скажешь? – спросил он.
– Никому.
– Поклянись!
– Чтоб у меня все схемы полетели… Ну так что – правда похож?
– Просто вылитый. Можно подумать, он на этой планете и родился… И дышит он той же смесью, и пьет воду, как они, и у него такое же мышечное устройство…
– Да ну! – поразился собеседник. – А зачем же он ее тогда уничтожает?
– Потому и уничтожает. Я это давно заметил: кто на кого похож, тот того и не любит, – глубокомысленно заявил боевой робот. – Ящеры терпеть не могут ящеров, гуманоиды готовы в клочья разорвать себе подобных, а все оттого, что похожи они друг на друга, вот какая штука…
– В общем, всех люблю, а как увижу свое отражение в зеркале, так и разорвать готов, – хмыкнул щуплый робот.
Он подошел к стене, перегнулся через нее и бросил в ров камешек. Камешек воспламенился и исчез.
– Люблю в ров всякий мусор кидать – не успеет долететь до кислоты, а уж все сгорело, – сказал он. – Мощная штука!
– А три дня назад туда списанных роботов сбрасывали, на пенсию, значит, бедняг. Так все в минуту растворились… Много охраны в башне осталось?
– Не очень много. Император почти всех с собой забрал, оставил только троих вход охранять, и еще трое с ящером в программном зале. Ракету направляют, чтобы долетела…
– С ящером-то! – насмешливо прогудел боевой робот. – С ящером она долетит, но только не туда, куда нужно.
В этот момент Ира внизу неосторожно пошевелилась, и ветка куста, под которым они прятались, затрещала.
– Эй, ты слышал, там, внизу, что-то хрустнуло! – всполошился робот-охранник и, вскинув лучемет, бросился к стене.
Сверкнула вспышка, и куст, росший рядом с ребятами, превратился в пепел.
– Да нет там ничего, успокойся… Наверное, просто ветер.
– Я должен проверить, – заупрямился боевой робот. – За каждого уничтоженного шпиона обещана дополнительная модернизация…
– И что ты собираешься делать? Таскаться по кустам и искать? – спросил собеседник, которому хотелось еще поболтать.
– Нет, я спущу псов-киборгов. Если там кто-то есть, они мигом разорвут его в клочья…
Боевой робот опустил подъемный мост и, используя встроенный в стену энергодатчик, активизировал псов-киборгов, которые до этого в нерабочем состоянии содержались в одной из клеток во дворе замка.
Псы включились, и их зрительные датчики замерцали, как тлеющие угольки. Эти киборги – одно из последних изобретений военной лаборатории Черной Империи – были похожи на механических бульдогов: металлические туловища с мощными лапами и короткие морды со стальными клыками. Сила сжатия их клыков была просто чудовищной и могла расплющить самую прочную броню, а уж живых существ тем более.
Там, где у собак обычно бывают носы, у киборгов были установлены датчики обоняния, способные улавливать самые слабые запахи. Это были псы-ищейки, псы-убийцы, настолько тупые и жестокие, что нападали даже на роботов охраны. Большую часть дня их держали выключенными и активизировали только по ночам, чтобы они прочесывали заросли.
Киборги пробежали по подъемному мосту и без лая, совершенно бесшумно, нырнули в кусты. Слышно было, как трещат ветки под их лапами, а датчики обоняния сосредоточенно, с сипением втягивают воздух.
– Жаль, у нас нет механической кошки, чтобы подсунуть ее этим уродам. То-то бы они за ней погонялись, – прошептал Костик.
Странно, что в такую минуту он был еще способен шутить.
Псы бегали по зарослям кругами, прочесывая их, и с каждым разом приближались к тому месту, где прятались ребята. Пока, к счастью для них, ветер дул им навстречу, и собаки не почуяли их, но каждую минуту ветер мог перемениться, и тогда…
– Нужно пробраться к подъемному мосту, пока собаки нас не нашли, – дрожащим голосом сказала Ирка.
Идея была неплохой, но трудновыполнимой. Чтобы попасть на подъемный мост, нужно было еще преодолеть охраняемый собаками участок, проскользнуть буквально у них под носом, и только тогда их план мог сработать.
Держась самых густых кустов и одновременно стараясь, чтобы их не заметили со стены, друзья стали пробираться к подъемному мосту. Дыхание псов было слышно уже совсем рядом. Вот один из киборгов остановился, поднял от земли морду и прислушался, отреагировав на какой-то звук.
Порыв ветра донес до него слабый запах, и пес насторожился. Издав короткий сигнальный рык, означавший: "Добыча найдена! Перехожу к преследованию!" – киборг прыгнул в кусты. Не отставая от него, за ним понеслись остальные псы.
Сознавая, что им не удалось проскочить незамеченными, Ира и Костя, уже не скрываясь, бросились к мосту. Но убежать от ищеек было сложно. Девочка зацепилась ногой за ветку, упала, и, когда она вскочила, Костик остановился рядом. Псы уже окружили ребят со всех сторон и медленно приближались, мерцая зрительными датчиками.
Ира закрыла глаза. Все кончено, им не убежать! Киборги напряглись для прыжка, их стальные клыки обнажились. Мальчик, пятясь и не отдавая себе отчета, зачем он это делает, швырнул в собак первым, что нашарил в кармане. Это оказался ключ, тот самый ключ-пластинка, который Ирка когда-то нашла в нише со старыми роботами, когда они только перенеслись в Черный Замок.
Один из псов, рычавший яростнее всех, замер и понюхал ключ. Внезапно он успокоился, шерсть на его загривке опала, он вполне дружелюбно ткнулся Костику в колено и вильнул железным обрубком хвоста. То же самое проделал и другой киборг. Девочка открыла глаза – со всех сторон они были окружены ищейками, но те и не думали на них бросаться. Вид у собак был скорее смущенный и даже виноватый.
Поджав хвосты, они попятились и один за другим исчезли в кустах, продолжая искать врагов. Ребята изумленно переглянулись. Почему псы-киборги их не разорвали, что им помешало?
– Может быть, мы им понравились? Собака – друг человека и вообще… – неуверенно предположила Ирка.
Но Костя, разбиравшийся в технике, понимал, что неожиданная жалость или симпатия со стороны механических собак были тут совершенно ни при чем. У этих псов не было инстинктов – это были безжалостные запрограммированные роботы-ищейки, и если они не убили их, то этому должно было быть какое-то другое объяснение. Но какое, этого мальчик никак не мог понять.
– Что-то запретило псам схватить нас, – задумчиво сказал он. – У них есть какое-то табу, заложенное в их память еще в момент создания.
– Кто это мог сделать? У нас же здесь нет друзей, а Супермозга уже давно не существует… – насторожилась Ирка.
– Думаю, дело в том ключе, который ты когда-то нашла. Может быть, это какой-то особенный ключ или на нем сохранился запах Императора. Удачно получилось. Нужно его подобрать.
Он поднял ключ и сунул его в карман.
– Ладно, пошли в Замок, пока не втянули подъемный мост, – сказал мальчик.
Скрываясь в густых кустах, они прокрались к подъемному мосту и, убедившись, что боевой робот на стене смотрит в другую сторону, проскочили над рвом с кипящей кислотой. Она бурлила, как недавно Кровавое озеро, и выбрасывала ядовитые фонтанчики брызг.
Перейдя ров и оказавшись под стеной, где их не было видно сверху, ребята на мгновение остановились.
– Киборги нашли что-нибудь? – раздался на стене над ними зычный голос ящера, начальника дворцовой стражи.
– Нет, господин Крюк! – отчеканил боевой робот.
– Если там никого нет, зачем же ты их спускал?
– Но мне показалось…
– Тебе не должно казаться! Здесь ни у кого нет права на ошибку, бестолочь!
– Но я не хотел, командир…
– Мало ли, что ты не хотел… Пусть тогда собачки полакомятся тобой, чтобы не получилось, что ты их спустил напрасно! Фас! – Ящер щелкнул хвостом, и боевой робот, перелетев через ров подобно ядру из катапульты, шлепнулся в кусты.
Тотчас на него набросились киборги и стали рвать в клочья его броню. Робот пробовал было отмахнуться лучеметом, но один из псов прыгнул и на лету перекусил дуло. На этот раз убийцы были разъярены, и Костику стало не по себе, когда он сообразил, что бы произошло, если бы псы накинулись на них. Робот успел несколько раз взмахнуть руками, но потом киборги подмяли его под себя, разгрызли броню, и он больше не шевелился.
Ящер Крюк, подобно своим сородичам ненавидевший роботов, с удовольствием наблюдал за схваткой со стены, подстрекая псов. Потом он отключил киборгов, втянул подъемный мост и вернулся в главную башню, не заметив, как за несколько минут до него туда скользнули две быстрые тени.
Костик и Ирка проникли в башню и затаились за массивной колонной. Они видели, как, лязгая по лестнице, ящер поднялся на небольшую площадку у пневматического лифта и остановился, нетерпеливо постукивая хвостом по двери лифта.
– Пароль! – потребовала охранная система.
– Сейчас шарахну! – пригрозил Крюк.
– Ваши угрозы здесь не действуют. Если пароль не будет введен в течение двух секунд, выпускаю паралитический газ. – И из стены выдвинулось короткое дуло распылителя.
– Чихать я хотел на твой газ, – засмеялся ящер. – Ну да ладно. Пароль: "Слава Императору!"
– Пароль верен, – сообщила система, и двери лифта открылись.
– Зал запуска программ… – приказал Крюк, забираясь внутрь.
После того как он уехал, ребята выглянули из-за колонны.
– Ты слышал пароль? – спросила Ирка.
– "Слава Императору!" Нам тоже нужно попасть в этот зал запуска программ. Если есть какой-то шанс спасти Землю, то только там.
– Но как мы туда проберемся?
– Понятия не имею. Было бы глупо отступать, когда мы уже так близки к цели. – И Костик решительно поднялся на лифтовую площадку.
– Пароль! – потребовала система.
– Слава Императору!
Мальчик ожидал, что двери откроются, но вместо этого послышался скрежет, и из стены снова выдвинулось дуло газового распылителя.
– Пароль изменился две секунды назад! – сообщила система. – Назовите новый, или вы будете уничтожены! Считаю до двух.
– Как "уничтожены"? – испугалась Ирка, почувствовав, что у нее замерло сердце.
– Буквально, – сказала машина. – Один, два…
Спасаться было уже поздно. Костик ждал, что сейчас вырвется паралитический газ, но вместо этого распылитель вновь убрался в стену.
– Ха-ха, это была шутка! Пароль был введен верно, – сообщила система. – Не правда ли, у меня есть чувство юмора?
И двери лифта раздвинулись.
– Почему он нас не убил? – спросила девочка, на ватных ногах входя в лифт.
– Он и не собирался. Мы ввели правильный пароль. Просто роботы-охранники подкалывают друг друга, – еще не придя в себя, еле выговорил Костик. – Ты же слышала, как они ругались с ящером?
– Куда вас везти? – спросил лифт.
– В зал запуска программ… Вернее, не в сам зал, а куда-нибудь рядом с ним, – спохватился мальчик, вспомнив, что там сейчас ящер и три боевых робота. Если лифт остановится в зале, их сразу заметят.
– Пункт назначения указан неточно, – укоризненно сказал лифт. – Возле программного зала находятся два объекта: сокровищница и комната уничтоженных миров. Куда именно вас везти?
– В сокровищницу… – сказала Ирка, забрав у Костика аппарат-переводчик.
– Слушаюсь. – И лифт стартовал вверх по пневматической шахте.
Подъем занял всего несколько секунд, и вот они уже оказались в сокровищнице – большом просторном зале без окон, где на полу лежало множество золотых монет, алмазов, рубинов, изумрудов, еще каких-то невиданных камней и украшений с далеких планет, назначение которых было неведомо ребятам. Например, для чего нужен большой шар из синего камня, напоминавший просверленную бусину огромных размеров, или темная спираль, закручивающаяся подобно пружине?
Больше всего здесь было предметов и драгоценных украшений с Земли – жемчужных бус, ожерелий, браслетов, колье, золотых статуэток египетских и индейских богов и многого другого. Императора явно привлекало что-то к этой планете, ведь интерес к Земле и определенная связь с ее историей проявлялись и в архитектуре Черного Замка, и в формах роботов, и в том, как были обставлены покои дворца.
Костя вспомнил, что однажды, четыре тысячи лет назад, видел Императора в бинокль и его уже тогда поразило, как он выделялся среди окружающих его ящеров, боевых роботов и туманных призраков, как не похож он был на остальных инопланетян и как, наоборот, много общего у него было с человеком, хоть совсем не хотелось так называть этого кровавого диктатора. Какие же превращения и какие скрытые от них завесой тысячелетий события должны были произойти, чтобы этот землянин, оказавшись в сотнях световых лет от своей планеты, вначале стал повелителем Вселенной, утопив ее в крови, а потом пожелал уничтожить и свой родной мир?
Впрочем, такие случаи в истории человечества уже были. Куда больше землян во все века истории предпочитали добиваться славы разрушением, а не созиданием, страхом, а не любовью и добротой.
Слушая, как звенят у них под ногами золотые монеты, путешественники подошли к стене, на которой висел большой ковер, увешанный старинным оружием и доспехами, а рядом стоял обыкновенный деревянный сундук. Очевидно, в нем и было самое большое сокровище Императора, потому что никаких других сундуков, сейфов, стеллажей или ящиков для хранения богатств в зале не было, а граненые алмазы в десятки карат валялись под ногами вперемешку с монетами.
По пути Ира не удержалась и примерила великолепную диадему, в центре которой, окаймленный мелкими изумрудами и рубинами, в золотой оправе в форме солнца сиял огромный сверкающий бриллиант. Девочке это украшение так понравилось, что она не хотела его снимать и сокрушалась только, что поблизости нет зеркала, чтобы полюбоваться диадемой.
– Ты так и будешь ее носить? – спросил Костик.
– Почему бы и нет? Мы же не в заколдованном царстве, где все клады обращаются в труху с первым лучом солнца, – фыркнула Ирка.
– Но она же чужая, Император украл ее у кого-то…
– Наверняка это было тысячу лет назад, а может, и больше, – пожала плечами девочка. – К тому же если нас схватят, то все равно убьют вне зависимости оттого, стащила я украшение или нет.
Подумав, что в чем-то она права, Костя и сам зачерпнул в карман пару пригоршней рубинов, хотя и понимал, что скорее всего в этом нет смысла. Они так далеко от родной планеты, что даже если сумеют каким-то чудом остановить программу, едва ли смогут возвратиться домой. И даже если как по волшебству программа будет остановлена, неужели Император со своим звездным флотом не сумеет стереть планету в порошок, раз он настолько ненавидит Землю, что отправился наблюдать за ее уничтожением?
Но от всех этих унылых, безрадостных мыслей не было никакого проку, только тоска одолевала, и Костик снова вспомнил слова – на этот раз своей бабушки – что, если слишком долго думать, лучше не думать вообще.
– Посмотрим, что у Императора в этом сундуке, – сказал он и, подойдя к нему, решительно поднял крышку.
Сундук не был заперт, хотя открытый замок болтался в кольце.
Ребята ожидали увидеть все, что угодно, но только не это: ларь был наполнен книгами – не фотокристаллами, не дискетами, не лазерными дисками с записью, не мини-компактами, не какими-либо другими современными механизмами, которые наверняка освоила любая технически преуспевшая цивилизация и которые уже во множестве появились и на Земле в конце XX века. Здесь были самые обыкновенные земные книги, в разных переплетах или вообще без них, многие ветхие и неоднократно читанные. В сундуке хранилась библиотека Императора – те избранные произведения, которые он собирал на протяжении последних двух с половиной тысяч лет.
Здесь были и старинные свитки на пергаменте, записи Калигулы и доносы эпохи Нерона, и папирус, на котором палочками отмечались отрубленные головы, труд какого-то полуграмотного деревенского палача, и дневники Наполеона, и "Майн кампф" Гитлера, и "Так говорил Заратустра" Ницше, и современная философия Кьеркегора, утверждавшая, что все тщетно и все в этом мире держится на боли и страхе, и другие философские и исторические сочинения, связанные в основном с деятельностью всевозможных тиранов и деспотов вроде Сталина, Тамерлана или римского императора Тиберия.
Костя открыл одну из книг, взглянул на первую страницу и вздрогнул. На ней ручкой размашистым почерком было написано: "Координатору, моему учителю, с признательностью от ученика. Иосиф Сталин". Мальчик, начиная уже о чем-то догадываться, раскрыл другую книгу, и на титуле, как он и ожидал, тоже было посвящение на немецком языке с подписью: "Адольф Гитлер". И все остальные книги и свитки от основания истории на языках всех народов были подписаны одному Координатору, который, очевидно, давно уже развивал на Земле свою самую бурную деятельность.
Именно такие сочинения привлекали в основном интерес Императора, и, вероятно, с их помощью он пытался оправдать свои деяния и не казаться самому себе неудачником, одиноким изгоем.