– Хм… – пробормотал он. – Надо признать, меня снова обдурили. Но эта штука-то, оказывается, работает! А не вернуться ли мне на свою родную планету? У нее есть свои недостатки, не спорю, но там, во всяком случае, всегда можно с кем-нибудь подраться.
И Крюк отправился к каталогу искать координаты своей родной планеты с точностью до тысячной градуса. Если не задать координаты правильно, размажет по космосу…
Глава XX
ПОСЛЕДНИЙ ШАНС
Корабли Императора вышли из гиперпространства в 150 000 километров от Сатурна и сразу же, следуя давно сложившейся тактике, образовали так называемое кольцо безопасности. Другими словами, базы выстроились треугольником, где спереди, по бокам и сзади разместились самые мощные и массивные из них, с огромным количеством вооружения на борту; в центре треугольника были четыре совершенно одинаковые базы без всяких опознавательных знаков и номеров. В одной из них находился Император.
Такая система безопасности была оптимальной: даже если бы на повелителя было совершено нападение, звездолетам противника пришлось бы вначале пробиться сквозь внешний заслон, а потом они были бы в замешательстве, не зная, на какой из баз сосредоточить огонь в первую очередь.
Хоть Император в общем-то не ожидал, что Земля с ее достаточно слаборазвитым космическим потенциалом окажет ему серьезное сопротивление, он не любил сталкиваться со случайностями.
– Да, – грустно заметил Гугль, рассматривая на увеличивающих экранах построение кораблей, – шанс у нас невелик.
– Не унывайте, капитан, он еще должен получить шкатулку, а на орбите Сатурна этого не сделаешь, – заявил Драгль. – Диктатор еще должен послать кого-то на планету, вряд ли он будет садиться сам со всем флотом.
– Думаю, ты прав, ящер, – пробормотал Гугль. – Теперь узнать бы его следующий шаг, а уж у меня есть то, что ему нужно. – И он покосился на стоявшую на хромированном кубе навигатора шкатулку.
Не прошло и нескольких минут, как звуковая связь киборга заработала, и они вновь услышали синтетический голос Императора:
– Модель Р-753, ответьте! В какой части планеты вы сейчас находитесь? Сообщите ваше точное местонахождение…
– Россия, город Москва, пустырь на окраине. Координаты по планетной карте 234-РШ-48 56-4, – бодро отрапортовал морх, которого капитан уже подготовил к этому вопросу.
– Предмет, который вы должны мне вручить, с вами? – спросил Император.
– Да, со мной.
– Я вышлю за ним свой личный рейдер. И кстати, сам я не прилечу, не надейтесь. Это на тот случай, если каким-то образом там пахнет изменой…
И связь прервалась.
Ящер Хрюк в сердцах расплющил кулаком банку космической тушенки:
– Ах ты, кызюавка! Капитан, наш план сорвался! Он не прилетит!
– Посмотрим, – пробормотал Гугль, – посмотрим. Твердо я уверен только в одном: словам диктатора никогда нельзя верить…
Пока готовили рейдер, Император развернул автоматическую кровать, перемещавшуюся с помощью энергетических приводов, к иллюминатору, чтобы полюбоваться громадой своих массивных, закованных в броню, неуязвимых космических баз.
Первая в клине база – длинная, вытянутая, похожая на трехпалубный крейсер, ощетинившийся дулами сотни пушек, – называлась "Страх"; вторая база, ее близнец по модели, – "Ужас"; третья база – широкая и плоская, служившая для высадки космического десанта и в качестве стартовой площадки рейдеров, – именовалась "Ненависть"; четвертая – "Жадность"; пятая – "Жестокость"; шестая, одна из самых мощных, способная выпустить до двухсот самоуправляющихся ракет одновременно, – "Пре-дательство"; седьмая – "Трусость"; восьмая – "Уныние"…
Все названия дал базам сам Император, и каждое соответствовало одному из тех качеств, которые уже много тысяч лет помогали диктатору безраздельно владеть освоенной частью Вселенной.
Самодержец хотел уже отвернуть свою кровать от иллюминатора, но что-то заметил. Неожиданно возле огромных баз ему померещилась какая-то рябь, будто стая мальков проскользнула мимо прозрачного окна. Он вгляделся, и его неподвижное лицо пожелтело от гнева. Нет, это был не обман зрения.
Маленькие кораблики мытарей скользили между его базами и теперь быстро и ловко проносились вдоль иллюминаторов его корабля, словно дразня Императора. Их было около десятка, и все они были безоружны. Но какова наглость! Вдруг один из маленьких корабликов развернулся и на несколько секунд почти притиснулся боком к бронированному иллюминатору, за которым скрывался диктатор. И как этому мытарю удалось узнать, где он прячется?
Сквозь два стекла, свое и звездолета, повелитель разглядел лицо пилота. Оно было маленьким, с огромными глазами. Глаза эти выражали удивление и жалость, самую настоящую жалость, потом маленький кораблик метнулся в сторону и пропал.
Тут только Император вспомнил о микрофоне.
– Стреляйте, стреляйте в них! Уничтожьте их всех! – заорал он, отдавая приказ роботам на всех базах.
Звездолеты мытарей метались во всех иллюминаторах. Роботы открыли по ним огонь ракетами, управляемыми снарядами из молекулярных пушек и лазерными лучами. Использовать газ они не могли, так как кораблики скользили слишком близко.
Но бесстрашные мытари, видимо, готовы были к обстрелу и с необыкновенной ловкостью уворачивались от ракет и снарядов. Всего только один из десяти корабликов был уничтожен лазерным лучом. Остальные, как ужи, метались вопреки всем законам физики между неповоротливыми базами, и в результате базы расстреливали в упор друг друга.
Две управляемые ракеты с "Ужаса" не успели изменить курс и, после того как кораблик мытаря увернулся, врезались в "Жадность", уничтожив одну из палуб, "Трусость" поранила лазером "Предательство", а оно, промахнувшись, разнесло из молекулярной пушки "Уныние"…
Император сообразил, что команда открыть огонь при таком скоплении звездолетов была с его стороны глупостью.
– Прекратить огонь! – завопил он в микрофон. – Вы перестреляете друг друга, болваны!
Стрельба с баз стихла. Но даже за те десять-пятнадцать секунд, пока она велась, одна из двадцати баз была выведена из строя, две не могли без ремонта двигателя войти в гиперпространство, а семь были слегка повреждены.
У Императора от злобы и бессильной ненависти поднялось давление, и через трубки в его организм стал закачиваться успокаивающий, стабилизирующий раствор.
Кораблики мытарей немного покрутились перед его иллюминатором и исчезли. "Никому нельзя доверять!" – подумал самодержец. Он несколько раз глубоко вздохнул искусственными легкими и соединился со стартовым сектором.
– Я сам лечу на Землю… Подготовьте надежную охрану и установки для силовых полей. Остальным базам быть в состоянии боевой готовности. Без моей команды огня не открывать!
Последний приказ Император отдал для того, чтобы при повторном появлении мытарей его базы, столпившиеся в Солнечной системе, не уничтожили друг друга.
Вскоре несколько рейдеров с охраной отделились от стартовых шлюзов и направились к Земле.
Гугль с удивлением наблюдал по локатору, как базы Императора расстреливают друг друга.
– Что они там, с ума посходили? Впрочем, нам это только на руку.
– Посмотрите, капитан, там еще какие-то мелкие точки, – прищурился Драгль. – Шастают между кораблями, как…
– Кызюавки! – закончил за него морх-призрак, и ящера передернуло.
– А ну, заткнись! Не смей говорить при мне таких ругательных слов! – вспылил он.
– А, это мытари… – пробормотал Гугль, всматриваясь в экран. – Космические феи нашли неплохой способ сделать так, чтобы злоба Императора разорвала его самого… Вот жалость-то! Огонь прекратился, повелитель вовремя сообразил, чем это может для него закончиться.
– Что будем делать, капитан? – спросил морх. – Кажется, к Земле уже направлены рейдеры.
– Садимся на пустырь. Надеюсь, ты не забыл его координаты? Нужно передать повелителю его собственность. – И Гугль постучал пальцами по крышке шкатулки.
– Вы хотите отдать Императору бессмертие, капитан? – не поверил морх, да и ящеры с удивлением уставились на него.
– Я только сказал, что хочу отдать то, что ему принадлежит, – упрямо сказал Гугль.
– Как изменился наш капитан! Неужели он боится диктатора? – шепнул Хрюк на ухо Драглю. Брат недоумевающе развел лапами.
– Садимся на пустыре! – приказал Гугль, направляя корабль вниз. – А ты, морх, превращайся в киборга и помни, что должен удержать форму, несмотря ни на что…
– Я постараюсь, – уныло пообещал призрак.
Он уже давно тренировался стать киборгом, но из-за рассеянности то и дело упускал какие-то мелкие, с его точки зрения, детали. То у киборга не было ног, то слишком много ушей, то сквозь грудь просвечивали очертания предметов – все это морху с его газообразной точки зрения казалось пустяками, но в то же время могло мигом провалить операцию.
Капитан, ящеры и выглядевший довольно неуверенно киборг, изо всех сил державший форму, остановились на краю пустыря.
– Может быть, нам лучше не стоять рядом с ним? – спросил Драгль. – Императору может показаться странным, что мы все вместе.
– Он все равно видел наш корабль по локатору, – возразил Гугль. – Ему покажется более подозрительным, если мы вдруг стартуем. К тому же, если нас здесь не будет, морх заснет.
– Не засну. – Призрак с трудом подавил зевок, отчего его тело на мгновение стало прозрачным.
– Держись! – подтолкнул его локтем капитан. – Держись! Ты должен передать ему шкатулку.
– А капсулу с бессмертием вы хоть убрали?
– Ошибаешься, она там, – тихо сказал Гугль. – Она должна быть там.
На Земле было пять часов утра, город еще не начал просыпаться. Заброшенный пустырь, на месте которого несколько лет назад снесли старый дом, а новый пока не начали строить, был безлюден. Только бездомная дворняга с щенком крутились где-то поблизости, ища еду, но, разглядев огромных ящеров, пахнущих не по-земному и похожих на грозных неведомых зверей, залились лаем и исчезли.
Послышался низкий гул, небо на секунду заволоклось сплошной пеленой, и на пустыре, метрах в двадцати от них, один за другим приземлились три рейдера. Из одного сразу выпрыгнули роботы с молекулярными распылителями и, не приближаясь, взяли на прицел капитана Гугля и ящеров. Другие роботы вбивали колышки силовой защиты, и вскоре вокруг рейдеров возник плотный магнитный колпак. Теперь можно сколько угодно стрелять из любого оружия – все, что внутри колпака, было неуязвимым.
– Сдается мне, что Император все-таки пожаловал к нам в гости, – пробормотал капитан.
Он поспешно сорвал с головы мокрое полотенце, отбросил его назад и, чтобы датчик не сработал, стал повторять про себя: "Не думать! Не думать! Я люблю Императора! Да здравствует Черная Империя! Не думать! Не думать!"
– Держись, киборг! – сказал один из ящеров. – Держи форму, у тебя спина прозрачная!
– Я стараюсь! – прошипел морх. – Стараюсь!
В руках у него была шкатулка, которую он держал прямо перед собой так, чтобы она была видна с рейдера.
Примерно полминуты ничего не происходило, но Гугль чувствовал, что из рейдеров за ними пристально наблюдают и, если они сделают хотя бы одно неверное движение, их немедленно уничтожат. "В котором из трех?" – подумал он, но тут в виске защемило, и он снова стал повторять: "Да здравствует Черная Империя!", пока боль не прошла.
Из крайнего рейдера выдвинулась плоская платформа, а на ней в походном инвалидном кресле со всеми своими трубками лежал Император, получеловек-полутруп, державший в страхе всю Вселенную.
Находясь под охраной роботов, он подкатил на своем кресле к самым колышкам магнитной защиты и слабым жестом дал знак капитану и киборгу подойти, а ящерам оставаться на месте.
Гугль осторожно, чтобы видели роботы охраны, державшие его под прицелом, отстегнул бластер и бросил его на землю. Потом вместе с морхом, который изо всех сил держал форму и даже ухитрялся правильно переставлять ноги, подошел к магнитному ограждению. Никогда капитан не видел повелителя так близко – теперь их разделяла только невидимая, но сверхпрочная стена защитного колпака.
– Разве я назначал вам встречу, капитан? – глухо спросил Император, и в его голосе послышалась угроза.
– Нет, повелитель, – отчеканил Гугль, глядя прямо перед собой. – Но я считал своей обязанностью охранять киборга и его груз до вашего прибытия.
– Ты знаешь, что в шкатулке?
– Нет, повелитель. Киборг мне не говорил.
Император еще раз испепелил его взглядом, а потом повернулся на кресле к киборгу, жадно разглядывая шкатулку в его руках.
– Да, это она, – пробормотал он. – Таких вещей не забывают.
Потом он вскинул на морха пристальный взгляд.
– Почему у тебя лицо перекошено, Р-753?
– Я сделал перетяжку внешней кожи в целях маскировки, – ответил призрак, с трудом удерживая форму.
Внимание Императора было приковано к шкатулке.
– Открой второе дно! – приказал он Гуглю. – Открывай его очень осторожно. Я хочу видеть капсулу.
Капитан осторожно выдвинул второе дно шкатулки, где в специальном отделении лежала маленькая продолговатая капсула с голубоватыми кристалликами.
– Это она. Она запечатана личной печатью Супермозга, я узнаю ее. Такое не подделаешь, – хрипло сказал диктатор. – А теперь, – приказал он капитану, – осторожно поставьте шкатулку на землю, отойдите на три шага назад и повернитесь спиной.
– Слушаюсь, повелитель! – Гугль опустил шкатулку на камни, отошел на три шага назад и повернулся спиной, при этом совсем не исключая, что ему сейчас прострелят затылок.
Сзади послышался низкий гул, и капитан догадался, что это снимают магнитный колпак, но оборачиваться не стал, зная, что в спину ему нацелено не меньше десятка бластеров. Примерно столько же было направлено на ящеров, чтобы те даже не думали прикоснуться к своему оружию.
Один из роботов быстро поднял шкатулку и передал ее Императору. Едва робот снова шагнул в ограждение, гул снова возобновился – силовая защита включилась.
Капитан Гугль и морх оглянулись. Диктатор держал желанное сокровище на коленях. Верхнее отделение шкатулки, запертое на ключ, он не открывал, а все внимание сосредоточил на капсуле.
– Прежде чем использовать ее, нужно сделать химический анализ. Возможно, таких капсул мне понадобится несколько, – пробормотал он.
Потом Император отдал какой-то приказ, и платформа с его креслом снова стала вдвигаться в рейдер.
– Повелитель, у меня к вам одна просьба! – крикнул Гугль. – Пощадите эту планету. Пощадите ее!
Диктатор чуть скривил сухой рот.
– Смелая просьба. Почему ты думаешь, что я должен ее пощадить? Назови хотя бы одну причину.
– Ваша внешность и моя внешность… Мне кажется, наши с вами предки родом с этой планеты… Здесь наши корни, я каким-то образом чувствую это… – тихо, но решительно произнес капитан.
– По-твоему, я сам этого не знаю? – усмехнулся Император. – Вы, жалкий народ космических скитальцев, покинули ее уже давно, во время предыдущей цивилизации, еще до всемирного потопа… Ты родился в космосе, а я родился на Земле четыре тысячи двести лет назад и здесь провел свою юность. Но я ненавижу эту планету лютой ненавистью, ненавижу свое прошлое!
– Но тут же ваши корни!
– На то они и корни, чтобы их выкорчевать. Нельзя жить прошлым. Я хочу стереть свою память о нем вместе с этой планетой… Прощайте, капитан!
– Постойте, повелитель… Последний вопрос!
– Ты злоупотребляешь моим доверием… Что?
– Зачем вы послали меня на эту планету?
– Я хотел, чтобы ты все понял и возненавидел ее так же люто, как я ненавижу ее. Но я ошибся, и теперь тебе будет больно, когда я ее сокрушу… И я уничтожу ее вместе с тобой, капитан… – усмехнулся самодержец и махнул рукой одному из роботов, а тот что-то сказал в рацию.
Прежде чем Гугль успел сообразить, что Император собирается делать, за его спиной взметнулось пламя, а потом из-за дома поднялся четвертый, скрывавшийся рейдер, о существовании которого они и не догадывались.
– Ваш крейсер взорван, капитан! Было бы глупо искушать вас прикончить нас на орбите, – усмехнулся диктатор.
Только теперь Гугль понял дьявольский план Императора. Он велел уничтожить их крейсер, чтобы они не смогли взлететь с планеты, а разделили с ней ее участь. К тому же, оставшись без крейсера, они уже не могли догнать рейдеры повелителя в космосе и расквитаться с ним…
– Прощайте, капитан! Итак, ровно через десять минут я уничтожу планету!. Спасибо за шкатулку и не думайте, что я поверил в шутку вашего морха, с помощью которой вы хотели спасти свои трусливые шкуры! – процедил Император, еле шевеля помертвевшими губами.
Платформа вдвинулась в рейдер, и все четыре гиганта взлетели. Гугль и морх едва успели отскочить, чтобы их не сожгло стартовыми газами.
Капитан и ящеры бросились к тому месту, где они посадили свой крейсер, но от него осталась только дымящаяся груда металла.
– Нет больше моего кувшина, – сказал морх.
– Мы погибли, кэп! – горько сказал Драгль. – И погибли очень обидно и трусливо. Нужно было хотя бы дать Императору отпор и погибнуть в бою.
– Вы слышали, капитан? Он с самого начала знал, что я не киборг. Но как он об этом догадался? – спросил морх.
– Дополнительный датчик, – объяснил Гугль. – Мы не учли, что в киборга был вмонтирован дополнительный датчик. Самодержец с самого начала все знал, но решил нас переиграть.
– Капсула была настоящая? – спросил Хрюк.
Капитан сосредоточенно кивнул. Он поднял мокрое полотенце и вновь обмотал им лоб.
– Так было нужно. Каждому нужно возвращать его собственность.
– Но теперь же все погибнет! Все погибнет: и Земля, и мы! – воскликнул, ничего не понимая, морх.
– Давайте подождем совсем немного, – сказал Гугль и устало присел на камень.
Он достал часы и вгляделся в циферблат. Уже было 6.20 утра. Десять минут, через которые Император обещал взорвать планету, почти истекли. Оставалось не больше двадцати секунд.
Хрюк начал обратный отсчет, приготовившись к тому, что сейчас земля разверзнется у них под ногами:
– 20… 19… 18… Эх, горько, капитан, погибнуть так глупо, а я-то надеялся, что вы что-нибудь придумаете… 15… 14… 13… 12…
– Я даже не успею впасть в спячку, – сказал морх. – И это печально. А еще печальнее, что на этой планете семь миллиардов жизней и все они погибнут… Вон автобусы уже начинают ходить, а зачем?
– 8… 7… 6… 5…
– Да, пора ставить точку. Господи, если ты есть, прими наши души…
– 4… 3… 2…
И тут высоко над ними, в космосе, уже за орбитой Земли, Император, тоже смотревший на часы, усмехнулся и нажал кнопку взрывателя на секунду раньше срока…
Где-то над головами капитана и ящеров, над домами спящего города словно пророкотал гром, Земля чуть вздрогнула, а потом все замерло, и воцарилась тишина. Утреннее небо на мгновение засветилось, будто на нем вспыхнула новая яркая звезда, и все пропало… Ящеры зажмурились.
– Сейчас начнет раскалываться, – сказал морх.
Гугль снял мокрое полотенце и аккуратно свернул его.
– Не начнет, – сказал он. – Взрыв был за пределами атмосферы. Нет больше Императора.
– Но как?
– Антигравитационная капсула. Я спрятал ее в шкатулке. Император взорвал сам себя.