Подбежали они к силкинскому пастуху и попросили у него кнут на время, для испытания, так сказать. Тот мужик не вредный оказался, понятливый, да и кнуты у него запасные были. Дал. Да еще и показал, как щелкать надо. Это ведь дело тоже не простое. Его, как и все другое, освоить надо. Но Краснобаев с Осликовым и Козликовым полны решимости были. Решимости и энтузиазма. Быстро это дело освоили и на насекомых испытали.
И что бы вы думали?
Получилось! Честное слово получилось. В самом лучшем виде. Насекомые щелканье кнута лучше всяких камней и палок слушаться стали. Как только услышат, так сразу обратно в стадо бегут со всех ног, у кого их сколько. Ну, друзья обрадовались, приобрели себе кнуты подлинее, и дело сразу легче стало. Теперь они вместо того, чтобы камни собирать, только и бегают вокруг стада, да кнутами машут. Только и слышно на всю округу, как их кнуты щелкают. Громко, как в цирке.
Да только стадо все равно большое очень. А особенно, когда пасешь его вокруг болота какого-нибудь, так и вовсе тяжко. Территория большая, пока обежишь ее всю, намаешься, ноги дрожат, дыхания не хватает. Только встанешь, чтобы дух перевести, глядь, метрах в ста опять жук в сторону деревни Опилкино уползает, или муха. Приходится опять бежать. Прибежишь, загонишь насекомую глупую, а за спиной бабочка-коробочка, словно черепаха великанская убегает. Несешься к ней. И так весь день. А потом еще за штурвал самолета садиться приходиться. Это чтобы обратно стадо гнать.
– Нам бы мотоцикл! – вздохнул как-то Осликов, пробегая мимо Краснобаева.
– Хорошо было бы, – согласился Иван Иванович. – Да где же его взять? У нас в гараже базы мотоциклов нет, только бронетранспортеры и грузовики. На них нам никто не позволит стадо пасти. Да и горючего не напасешься.
Так вопрос с мотоциклами и отпал сам собой. Да только из головы все равно не выпал. Бегают три товарища и думают, чем бы им мотоциклы заменить. Додумались велосипедами. Мысль была удачная. Утром как-то пришла в голову. Часа через два после мысли о мотоциклах. Решили они добиться, чтобы им велосипеды начальство выдало. Да только дело без велосипедов обошлось. Другой вид транспорта обнаружился, который намного лучше оказался.
Кузнечики.
Ну да, кузнечики. Зеленые, как в песне про них поется. Их в стаде не так много было. Десятка три-четыре, не больше. А вот возни с ними было в десять раз больше, чем с остальными жуками и бабочками. Вы же знаете, что кузнечики прыгать любят. И краснобаевские кузнечики тоже с этой дурной привычкой расстаться никак не могли. Нет-нет, да все равно упрыгают куда-то в сторону. Спасу нет. И догнать их трудно. Пока бежишь, кузнечик три раза прыгнет, а каждый прыжок у него метров десять будет, и далеко уже. Пока до него добежишь, сил даже кнутом махать нет. Пастухи кузнечиков уже ненавидеть начали. Стали даже поговаривать, что избавиться от них надо. Мешают работать, и все тут!
Но однажды вот что произошло. Краснобаев догнал одного кузнечика и даже со злости кнутом его жахнул. Вы уж его не осуждайте. Чего в горячке не случается? Тут даже человек с железными нервами не выдержит. Хотел погнать его обратно, да кузнечик не гонится. Ноги у него в траве запутались передние. Прямо головой к земле притянулся бедный кузнечик, глазами огромными голубыми хлопает, жалобно так смотрит, грустно. Дергается сердечный, дергается, а освободиться не может.
– Ах ты, бедолага! – пожалел Краснобаев кузнечика. Даже своей горячности устыдился. – Вот так-то убегать. А если бы тебя волки съели? Ну да ладно, давай я тебя освобожу.
Подошел к кузнечику вплотную, встал над ним так, что его голова у него между ног оказалась, нагнулся и стал траву распутывать, да рвать. Освободил кузнечика. Да только не успел в сторону отойти, как кузнечик распрямился да так, что Иван Иванович у него на плечах оказался верхом. Прямо как мальчуган на плечах у папы во время демонстрации. Флажка только в руке не хватает.
А кузнечик попрыгал обратно к стаду. И даже сбросить с себя Краснобаева не пытается. За пять секунд назад допрыгал.
Осликов и Козликов увидели Краснобаева верхом на кузнечике, только рты от изумления открыли. А потом в ладоши захлопали.
– Здорово придумал! – закричали.
Подумал Краснобаев и понял, что действительно здорово. Сидит он себе на кузнечике. Высоко, метра на два от земли возвышается, все стадо видит и окресности. Увидел, как на том конце сразу три жука отбились, повернул кузнечику голову в ту сторону, да пятками пришпорил. Кузнечик послушнее любой самой дрессированной лошади оказался. Запрыгал, куда ему было велено. В один миг Иван Иванович в нужном месте оказался, хлопнул кнутом о землю, а сверху у него размах большой получился, щедрый. Так щелкнуло, словно из пушки выстрелили. Жуки помчались обратно, только пятки у них засверкали.
Оглянулся Краснобаев, увидел, как еще одна муха уползти пытается, догнал ее и тоже к стаду пригнал. Довольный к курсантам вернулся. Прямо сияет весь.
– Ну как? – спрашивает.
– Мы тоже кузнечиков хотим! – завопили курсанты Осликов и Козликов.
Поймали они себе по кузнечику, оседлали и тоже верхом на них стали ездить, туда, сюда, туда сюда. Прыгают вокруг стада, кнутами щелкают, только грохот стоит.
Так работа и вовсе удовольствием стала. Ну да. Самое настоящее удовольствие. Кузнечики ребята послушные, понятливые. А кататься на них – удовольствие, ну просто не слыханное. Это же, ух, просто дух захватывает, когда на кузнечике прыгаешь. Это тебе не лошадь. За один раз прыгнет, так на метров десять берет, а если постараться и все пятнадцать. И в высоту метров семь. Ого-го! Тут главное не упасть, а то шею зараз сломаешь.
За полчаса все стадо согнали Краснобаев и курсанты на кузнечиках, а потом просто прыгать стали для удовольствия и для обретения умения пользоваться столь необычным средством передвижения.
Сначала просто так прыгали, без толку, а потом уже между собой соревноваться начали. Спорить. Чей кузнечик дальше прыгает, чей быстрее, а чей выше. Даже утомили своих скакунов.
– Хватит их мучить, – сказал тогда Иван Иванович. – Давайте других возьмем.
Взяли других. Тоже объезжать начали. Объездили еще партию. А там и вечер наступил. Стадо надо было обратно гнать в Горелкинский овраг, где для него ночевка определена была. Оставили друзья кузнечиков с сожалением. Сели на кукурузник. Завел Иван Иванович двигатель, поднял самолет.
Сытые насекомые увидели, как вожак поднялся, тоже взлетели вслед за ним. Домой полетели.
На следующий день снова Краснобаев и курсанты на кузнечиках работали. Так теперь радовались они и счастью своему не верили. О мотоциклах да о велосипедах и думать забыли. Знай себе, на кузнечиках скачут, прыгают. Радуются.
А еще на следующий день с Краснобаевым еще десять человек в кукурузнике полетели стадо пасти. Это офицеры наслушались рассказов Краснобаева, естественно не поверили. И кто от дежурства свободен был, с ним увязались, чтобы своими глазами убедиться в том, что Краснобаев стадо на кузнечике пасет.
Увидели, убедились, удивились, рты раскрыли, а потом и сами захотели на кузнечиках покататься.
Ну что же. Иван Иванович не жадный. Дал каждому по кузнечику. Только предупредил, чтобы осторожнее были. Ну это так, для очистки совести. Друзья же у него все летчики, а не бухгалтера какие-нибудь или преподаватели. Люди все спортивные, мускулистые, ловкие. Сотни раз в опасных ситуациях были, катапультировались из самолетов падающих и все такое прочее.
Как дети малые, стали носиться летчики на кузнечиках. Хохот стоит на всю округу, смех восторженный. Кузнечики летают, прыгают. А на них летчики.
Тут такое родео началось, что и сказать трудно. На следующий день с Краснобаевым не десять, а тридцать человек поехали. Все кто свободен был. Чуть кукурузник не перегрузили. Еле поднял его Иван Иванович.
И на третий день и на четвертый то же самое повторилось.
Раньше летчики в свободное время в спорткомплекс базовый шли, в бассейне плавали, в баскетбол играли. А теперь, чуть свободная минутка выпадет человеку, он к Краснобаевскому стаду спешит. На кузнечике покататься.
И в перегонки летчики скакали, гонки устраивали. И простые и с препятствиями. И через речку прыгали и даже через деревья. Веселились, кто как мог. А потом, когда все это надоело, разделились на две команды и стали в футбол на кузнечиках играть. Это после того, как по телевизору в передаче "Клуб кинопутешественников" Индию показали, как там на слонах в футбол играют. Так летчики тоже сделали большой мяч, складные ворота соорудили, чтобы туда-сюда их можно было перетаскивать. И такое веселье началось, что и сказать нельзя.
А самым азартным наездником стал, кто бы вы думали? Сам генерал Бочкин.
Он сначала не решался на кузнечика сесть. Отмахивался.
– Ребячество это, – говорил.
Но потом, когда на кузнечиков специальные седла надели и уздечки, для этого переделанные из парашютных ремней, он не выдержал. Оседлал самого крупного и сильного кузнечика. А после этого уже седла почти не покидал. В свободное от службы время конечно. И все Иван Ивановичем восхищался:
– Ну, Краснобаев! Ну, придумал! Ну, молодец!
И даже футбольную команду возглавил и громче всех кричал "Пас! Кому даешь, Ширешагов, мне пасуй!" Иногда даже обижался, когда ему плохо подавали. Но тут уж ничего не поделаешь. Спорт есть спорт. Тут звания да регалии не считаются.
И так стал пропадать Бочкин среди кузнечиков, что даже жена его Настасья Филипповна возмутилась и даже ругаться начала. И пообещала, что кормить его перестанет, если он не прекратит свои безобразия. А так как Василий Митрофанович столовскую пищу есть не мог, то оказался он в довольно сложной ситуации.
Но потом все само собой прекратилось. Заездили люди кузнечиков, замучили. Квелыми они стали, медлительными. А потом два кузнечика и вовсе сдохли.
– Все хватит скотину мучить! – сказал тогда генерал Бочкин. – Не дело это. До чего мы дошли в своем ребячестве? Кузнечиков замучили двоих даже погубили.
И всем стыдно стало. Кузнечики погибли от истощения. Им ведь пастись почти совсем не давали летчики со своими играми. Вот они и ослабели. И даже умирать начали.
И Бочкин строго настрого запретил летчикам ездить на кузнечиках без дела. Теперь те большие любители, которые уже и жить без кузнечиков не могли, просились к Краснобаеву в помощники, чтобы с ним стадо пасти.
Глава девятнадцатая
ТАЙНЫЙ ВОЕННЫЙ СОВЕТ
В середине августа состоялся тайный военный совет, на котором присутствовали большие военные начальники во главе с маршалом Штопоровым. Они специально прибыли на базу. В повестке дня стояли два вопроса: что делать с мутантами, и можно ли их использовать в военных целях?
Краснобаева на этот совет вызвали в качестве эксперта. Бочкин ему велел доклад приготовить, в котором он должен рассказать о своих подопечных все, что знает.
Очень волновался Иван Иванович. Такое важное задание! Боялся, что у него не получится.
Однако доклад у него получился интересный, содержательный и очень обстоятельный, с фотографиями и видеозаписями. Все его очень внимательно выслушали, просмотрели, что им было показано, и остались довольны. Даже маршал Штопоров искренне всем заинтересовался и тоже захотел на кузнечике прокатиться. Ну как такому человеку, да еще маршалу, отказать? Пообещали ему утром, что свозят на мутантово пастбище и прокатят на кузнечике. А почему только утром? Да потому, что тайный совет ночью состоялся. И не потому, что тайный, а потому что Краснобаев только ночью был свободен. Днем он стадо пас, а заменить его некем было. Больше таких опытных пастухов на базе не было. Это ведь не на кузнечике в футбол играть. Вот какая честь и ответственность Ивану Ивановичу выпала. Только из-за него, можно сказать, такие серьезные люди, как маршал Штопоров, ночью прилетели.
Выслушали военные генералы, да полковники доклад про насекомых, задумались. В первую очередь их интересовал вопрос, как можно использовать мутантов в стратегических целях. Первым слово взял майор Ширешагов, как содокладчик. Надел он на нос очки, достал из красной папки листочки и сказал:
– Докладываю мои умозаключения по поводу всего здесь вышесказанного. Во-первых, до сих пор не выяснен вопрос, откуда появились у нас гигантские насекомые. Тут есть две версии, которые отрабатываются в настоящее время опытными экспертами. Первая версия заключается в следующем. Мутантов заслали к нам на территорию наши потенциальные противники. Вы их конечно знаете. При этом они преследовали скорее всего цель уничтожить нашу базу. Но наши своевременные и умелые действия, а также блестящее командование операцией товарищем Бочкиным сорвали эти коварные планы. Вторая версия скорее всего иная. Мутанты также принадлежали нашим противникам, но сбежали от них по причине недостаточности питания, или низкой ее калорийности. В поисках достойной пищи они прилетели к нам.
Все внимательно слушали доклад Ширешагова и кивали головами, возмущаясь коварности и беспринципности противника. А Ширешагов продолжал:
– Теперь нужно решить, что мы будем делать с насекомыми. Пока же они используются не в стратегических, а лишь в хозяйственных целях. Тут конечно мутанты доказали, что они способны приносить немалую пользу народному хозяйству и общественности. За истекший период ими уничтожено двадцать мусорных свалок, очищены от промышленных отходов тридцать две пустоши, осушены четырнадцать болот. Все это привело к тому, что наша область вышла на первое место по многим показателям. К тому же кроме всего вышеперечисленного насекомые производят очень высокого качества сельскохозяйственные удобрения в виде своего, извиняюсь, так сказать, помета. Помет мутантов, как выяснилось, в два раза превосходит коровий и в полтора раза лошадиный навозы, по наличию в них полезных минералов. Наши крестьяне полностью решили проблему с удобрениями, которые сейчас очень дорогие, и тем самым ожидают повышения урожая в несколько раз.
Все участники тайного военного совета очень порадовались такому положению вещей. Ширешагов выпил минеральной воды из высокого графина, вытер платочком рот, протер стекла очков, предварительно подышав на них, и продолжил доклад.
– Это, так сказать, все вопросы штатского характера. Но настанет время, когда вопрос об использовании насекомых в стратегических целях встанет ребром, и поэтому нам надо заранее прояснить возникшую ситуацию и принять меры к использованию мутантов на пользу армии. Ведь это вполне справедливо. Ведь никто другой, а именно мы, военные, первыми их заметили, обезвредили и заставили приносить пользу человечеству. Так что использовать их в наших интересах, наш долг, наша привилегия и первейшая задача.
Эта часть доклада военным понравилась больше всего. Офицеры одобрительно закивали головами, заулыбались, и глаза у них сразу азартно заблестели. Ширешагов выпил еще минералки и снова, заглянув в свои бумажки, окрепшим голосом заговорил:
– Здесь я сделал следующие умозаключения. Первое. Мы можем использовать мутантов в тех же целях, что и наш противник. Нанести, так сказать, ответный удар. Послать насекомых на военные базы противника с целью их уничтожения. Тут возможны варианты. Насекомые одинаково любят и самолеты и танки, в чем мы могли убедиться недавно, когда скормили им списанный танк Т-74, и остатки разбившегося пять лет назад самолета МИГ-23. Обе машины были уничтожены за четыре минуты. Таким образом можно сделать вывод, что военная база противника может быть уничтожена с их помощью за полтора часа. Тут мы имеем две выгоды. Первая: будет уничтожена боевая техника врага. Вторая: если это не враг, а партнер, то опять же, оставшись без боевой техники, он, партнер, то есть, вынужден будет купить эту боевую технику снова. А у кого он ее сможет купить быстро и дешево? Конечно же у нас. А это военные заказы на наши заводы и фабрики, дополнительные рабочие места, капиталовложения. Сплошная польза.
Услышав это, все находящиеся на совете захлопали и одобрительно закивали головами. Затем поднялся генерал Бочкин.
– У меня тоже есть кое-какие соображения на этот счет, – сказал он. – Я говорю о кузнечиках.
При этих словах все оживились. А генерал продолжал:
– Их надо развести, как можно больше. Это чрезвычайно полезные существа, в чем все мы с вами имели возможность убедиться. Я говорю об их прыгательных и летательных способностях. Если наших доблестных десантников посадить на кузнечиков, то они смогут совсем по другому решать некоторые боевые задачи. Ведь кузнечики прыгают абсолютно бесшумно, очень легки в управлении, и следовательно на них можно совершать быстрые рейды в тыл противника. Таким образом, товарищи, можно возродить заново конницу. Только это уже будет новая конница. Вместо лошадей в ней будут кузнечики. А скорость кузнечиков в три раза более высокая, чем у лошадей.
И это предложение всем очень понравилось.
Поднял руку и Краснобаев:
– Можно мне?
Конечно же главному знатоку гигантских насекомых тут же дали слово.
– А я также предлагаю использовать бабочек, – сказал он.
– Бабочек? – удивились все. – Каким же это таким интересным способом?
Краснобаев стал объяснять:
– Бабочек я предлагаю использовать в воздушной разведке. Они обладают уникальными свойствами. Могут в полете достигать очень большой высоты, выносливы, обладают высокой дальностью полета, а также совершенно невидимы для радаров, потому что их крылья покрыты тонким слоем особой пыльцы, который отражает радиоволны. В управлении они также легки, как и кузнечики. Поэтому можно на бабочке совершить полет на дальнее расстояние, узнать все, что нужно, снять и при этом остаться невидимым для противника. Вот товарищ генерал предложил кузнечиков развести и использовать в десантных войсках. Это очень мудрое решение. А я также предлагаю разводить бабочек в целях добычи их пыльцы, которой можно будет обрабатывать наши самолеты, и они тоже, как и бабочки станут для противника совершенно невидимыми, что поставит нашу авиацию сразу на три ранга выше, чем находится авиация противника.
Это последнее сообщение так всех потрясло, что несколько минут стояла оглушительная тишина. Потом маршал Штопоров снял фуражку, вытер платком разом вспотевший лоб, потом встал, подошел к Краснобаеву, крепко его обнял и три раза расцеловал:
– Ты просто не понимаешь, лейтенант, что ты сейчас сказал! Ведь решена проблема, над которой десятки лет бьются все наши научно-исследовательские институты и сотни дипломированных ученых. А ты разрешил ее вот так одним своим рациональным предложением. Авиация тебя не забудет!
И все стали поздравлять Краснобаева, обнимать, хвалить и хлопать по плечу.
– А можно еще на мух пулеметы установить, – предложил полковник Пресный. – Для огневой поддержки сверху.
И эту идею тоже одобрили. А майор Скучных тоже кое-что придумал.
– Я предлагаю навозных жуков, как бомбардировщики использовать, – сказал он. – Они гудят очень грозно и будут на противника психологически воздействовать.
И эта мысль была удачная. И тут такое вдохновение напало на всех, кто был на тайном военном совете, как начали они придумывать, каким образом еще насекомых гигантских использовать можно. Чего только не напридумывали. Дошли даже до того, что захотели научить всех гигантских насекомых строем ходить.
– Лошади строем ходят, – говорил Бочкин, когда закрывал тайный военный совет, – и наши тараканы тоже ходить будут.