К вечеру дождь закончился. Так же неожиданно, как и начался. Словно у того, кто его проливал, вдруг кончилась вода. Усталые герои, согревшиеся и сухие, уснули. Они не стали выставлять часового, потому что нарисованные Крис, Катя и Вадик бродили постоянно по башне и Яблоневому саду и смотрели, что делается в лагере противника.
Глава шестая УЩЕЛЬЕ БЕЛЫХ ЗМЕЙ
А настоящие, не нарисованные Катя, Крис и Вадик с другим Женей Константиновым в это самое время путешествовали по подземным горам и скалам.
Когда они вышли из лощины орков, то сразу попали на тропу ведущую на высокую гору, которая вершиной упиралась в своды подземелья. Свернуть никуда было нельзя, Да Меч показывал вверх, и они ступили на тропу и стали подниматься. Чтобы сберечь силы и лапы своих кошек, они пошли пешком, каждый рядом со своим зверем. Сердца ребят все еще трепетали от встречи с орками. К тому же Крис сказал, что орки ужасно упрямый народ, и никогда не оставляют обиду неотомщенной, и поэтому скорее всего они будут их преследовать, так что надо поторопиться.
Но легко сказать, куда труднее это сделать. Тропа была узкой и извилистой, по такой-то не больно разбежишься. Острые камни, большие и мелкие, которыми тропа было просто усыпана, сильно замедляли ход. Прошло много времени, а ребята преодолели только половину склона горы, и когда Вадик посмотрел вниз, то увидел там подозрительное движение.
– Эй, смотрите! – крикнул он и показал на оркову лощину.
Лощина вся всколыхалась, словно началась буря, хотя не было даже легкого ветерка. Кустарники ходили волнами, кривые деревья бешено раскачивались.
– Это орки оплакивают своего вождя, – мрачно сказал Крис. – И думают, как бы отомстить за него.
– Вот гады, – пробормотал Вадик. – Чего не сидят на месте? Ведь мы же их победили.
– Быстрее, – сказал Женя. – Нам надо успеть преодолеть перевал до наступления темноты. Скоро вечер.
И они, как могли, увеличили скорость. Но ненамного, и когда оказались на вершине, то было уже темно. В подземелье наступила ночь. А здесь она в два раза длиннее, чем на поверхности.
Тут же внизу в лощине замелькали крошечные огоньки.
– Это орки, – сказал Женя. – Они смотрят на нас. Это их глаза.
А огоньки стали скапливаться в одном месте, на самом краю лощины, затем вдруг хлынули на горную тропу и стали медленно подниматься по ней.
– Они все-таки решили преследовать нас, – произнесла Катя.
Надо было уносить ноги. К счастью они уже добрались до вершины. Последний раз оглянулись на орков.
– Я задержу их, – сказал Женя. Он достал Меч и коснулся его лезвием тропы. Меч вспыхнул и вспышка слетела с него на тропу и поползла вниз, как быстрая змейка. – Все теперь тропа на время закрыта.
Он сделал это вовремя, потому что орки быстрые и ловкие, к тому же обладающие совершенно нечувствительными ступнями ног, преодолели почти половину пути.
А отважная четверка стала спускаться вниз. Было темно, и это было нелегко. Но шум, доносившийся с той стороны горы, подстегивал их лучше любого кнута.
Женя держал Меч обнаженным, и тот освещал им дорогу, распространяя свет на несколько десятков метров. Как стрелка компаса, он верно давал направление, и они всегда знали, куда идут. Они были уже в самом низу, когда увидели на вершине горы, с которой спустились знакомые огоньки.
– Орки! – закричал Вадик.
Но вот склон кончился, и они снова были на ровном месте. Впереди однако черными исполинами высились новые горы.
– Мы опять должны подниматься? – простонала Катя.
– Нет, – упокоил сестру Женя. – Мы будем ехать ущельями. По коням!
Наконец-то они снова могли сесть в седла. И хотя орки были уже совсем близко, теперь они не были так опасны, потому что кошки были быстрее. И они ничуть не хуже орков видели в темноте. Их желтые светящиеся глаза не нуждались в Мече и сами безошибочно находили дорогу. Вот земля снова стала покрытой мхом и травой, животные сразу перешли на бег и понеслись вперед.
Орки остались позади, но преследования не прекратили. Многочисленные злобные огоньки уже спустились с горы и затерялись на земле среди высокой травы, скал и камней.
Отряд мчался вперед. Дети крепко держались в седлах и пристально всматривались в темноту. Но только Женя все прекрасно видел, потому что единственный среди них обладал ночным зрением. Остальные же были словно слепые. Когда Вадик об этом узнал, то справедливо возмутился:
– Послушай, Константинов, – воскликнул он, подогнав своего тигра к Жениному льву, – это же нечестно!
– Что нечестно?
– Что мы ничего не видим. Красоты подземного мира нам недоступны. Сделай и нам ночное зрение.
Катя и Крис поддержали Вадика.
– Очень неудобно ничего не видеть. Словно сидим в мешке.
Женя задумался:
– Но каким образом я это сделаю?
– Это тебе виднее. Ты ведь волшебник.
– Придумал! Остановитесь все ненадолго и подойдите ко мне. Когда его слова были выполнены, Женя просто-напросто коснулся острием Меча глаз каждого из друзей и произнес:
– Пусть ваше зрение будет таким же острым, как этот клинок.
– Вот это да! – воскликнул Вадик, когда протер глаза и обнаружил, что может все увидеть на расстояние в сотню шагов. – Честное слово, вижу. Свою руку вижу, а только что не видел. Класс!
Катя и Крис не стали так бурно выражать свой восторг по поводу ночного зрения, потому что это было несолидно рядом с пятиклассниками.
Дальше дорога для всех сразу стала интереснее. Еще бы! Куда интереснее путешествовать, когда все видишь, что делается вокруг.
Они проехали полчаса, огибая одну за другой высокие горы, и сожалея о том, что не могут летать, потому что по прямой они бы давно уже были бы на месте. Но летать ни они, ни их животные не могли, и поэтому приходилось мириться с подобным положением вещей.
И вот дорога привела их в узкое ущелье, которое опускалось вниз между двух отвесных гор. Женя остановил льва.
– Там опасность, – пробормотал он. – Вот только не пойму, какая. Чувствую движение, но не могу уловить его сущность.
– Может, пойдем в обход? – спросила Катя.
– В обход нельзя. Там опасностей еще больше. Бездонные пропасти, камнепады, ловушки орков и хищные звери, – ответил Женя.
– Мы можем пройти только тут.
– Может, дождемся утра?
Женя покачал головой:
– Невозможно. У нас нет времени. Антессер в любую минуту может заподозрить неладное, и тогда он убьет Машу.
– Ты уверен?
– Абсолютно. Злодеев не так трудно понять. В сущности, они примитивны, как членистоногие.
– Да, останавливаться нам никак нельзя, – сказал Крис. – Слышите?
Они прислушались к ночной тишине и услышали вдалеке низкий раскатистый гул.
– Орки не забыли про нас.
– Биться ночью с орками, дело безнадежное, – сказал Женя. – Так что идем вперед.
И он хлопнул своего льва пятками по бокам. Словно пришпорил лошадь.
И они стали спускаться в ущелье. Спуск был плавным и не слишком глубоким. С двух сторон нависали изломанные склоны гор, в них зияли глубокие трещины, дыры и рытвины. Если бы они ехали на лошадях, то те давно бы переломали себе ноги. Но кошкам все это было ни почем. Они шли быстро и в то же время осторожно. Чувствовали все неровности, и вовремя их обходили или перепрыгивали.
И вдруг лев, который шел вперед, остановился и прислушался. За ним встали и все остальные. Наступила гнетущая тишина. Хищники вдруг стали пятиться, прижали к голове уши и зашипели, как самые обыкновенные кошки.
– Что такое? – крикнула Катя. – Чего они боятся?
– Никак не могу понять. Они боятся. Что-то вокруг нас двигается, но я не могу увидеть, что именно. Будьте осторожны!
Женя пытался справиться со львом, но тот вдруг перестал его слушаться и жалобно мяукнул. Да-да, большой, огромный африканский лев, мяукнул как кошка, которую ругает хозяйка за украденную со стола сосиску.
– Что же это такое? – спросила сам себя Женя.
Он спрыгнул с седла и встал рядом со львом. И тут он услыхал тихое шуршание. Хотел пойти назад, но вместо этого вдруг прошел вперед несколько шагов.
– Женя, что ты делаешь?
Когда Катя увидела это, она спрыгнула с пантеры и побежала к брату. Крис тоже оказался рядом с ней. Пеший и с обнаженным мечом.
Дальше все произошло так стремительно, что никто ничего толком не успел понять.
Вдруг что-то белое и длинное просвистело в воздухе, и огромная белая змея вдруг обвила Женя в могучие кольца и подняла в воздух. Огромная пасть с острыми зубами вдруг разинулась, так широко, словно змея хотела разорвать себя пополам. Маленькие равнодушные глазки уставились на мальчика, а тот совершенно забыв, что он могучий волшебник, закричал: "Мама!" и в ужасе закрыл глаза.
Катя тоже закричала, как безумная. Свистнул в ее руке меч Такеда Уэсиба, и отрубленная голова змеи с гулким стуком слетела на землю и укатилась в расщелину.
Но змеиные кольца продолжали сжиматься вокруг мальчика. Крис уже рубил их своим мечом, Катя тоже стала делать тоже самое, и они сразу ослабли. Только бешено бился по земле хвост, и больно бил их по ногам. Катя даже один раз упала. Но подбежавший Вадик ловко и метко пригвоздил хвост к земле трезубцем, который добыл в бою с орками.
После этого ребята просто размотали змею и освободили мальчика из колец, словно он был завернут в ковер. Полузадушенный Женя свалился на руки сестры.
– Женька! – проревела Катя, которую только сейчас начало трясти по-настоящему.
Ребята с трудом перевели дух. Женя открыл глаза и выдохнул скопившийся в нем воздух:
– Она бы все равно меня не задушила. Я могу не дышать три часа. Но сдавила здорово.
– Дурачок! – отругала его Катя. Она судорожно проверяла, все ли с братом в порядке. Целы ли кости? – А ну-ка разогни и согни пальцы. Теперь присядь.
Женя послушно выполнил все, что она велела. С ним все было в порядке.
– Цел и невредим твой братец Иванушка, – успокоил Катю Вадик. – Новенький. Прямо как из магазина.
– Так это была змея, – воскликнул Женя, когда полностью оправился. – И как это я сразу не догадался? Понимаете, слышу движение, но ничего понять не могу. Не ощущаю ничего. У змей ведь кровь холодная, поэтому для меня, что камень, что змея. А догадаться не успел. Она вот отсюда накинулась из-под этого камня. А здоровая какая!
Непонятно было, то ли он восторгается, то ли возмущается происшедшим.
– Тут могут быть еще змеи, – сказал Крис, внимательно оглядывающийся по сторонам.
Все сразу замолчали. Катя обняла Женю и прижала его к себе. Вадик выдернул обратно свой трезубец и ногой пнул обрубок хвоста в сторону, словно боялся, что он оживет.
– Да, – прошептал Женя. – Тут есть еще змеи. И очень много. Я их слышу.
Но теперь слышал змей не только он. Шуршание холодных тел и тихое, грозное шипение теперь слышали все. Оно раздавалось со всех сторон.
Звери зарычали и выгнули дугой спины.
Вадик поднял трезубец вверх, и на него тут же упала сверху свернувшаяся в клубок змея. По сравнению с той, что напала на Женю, это была крохотной. Мальчик отбросил ее в сторону и воткнул трезубец ей в голову. Змея зашипела и стала извиваться.
– У, гадина! – с брезгливостью сказал он.
А с гор спускались уже новые змеи. Целые полчища. Маленьких, средних и больших. Очень больших и длинных. Однако такой огромной, как первая, среди них уже не было. Видимо друзья убили змеиную королеву. Они ползли и громко шипели, глаза их метали голубые молнии, вздувались огромные капюшоны. И все они были белыми и блестящими, словно растения, которые никогда не видели солнечного света.
С каждой секундой змеи приближались, готовые наброситься на людей в любое мгновение. Как с ним было бороться? Мечами и трезубцем? Ведь это не солдаты Антессера. Тут нужно было что-то помощнее, чем холодное оружие.
Они были везде. Справа и слева, спереди и сзади, ползли снизу и сверху. Ребятами начала овладевать паника.
И вот змеи кинулись в атаку. Для начала они видимо решили расправиться с кошками. Сразу два питона метнулись на Жениного льва и обвились вокруг него железными кольцами. Лев грозно, но обреченно зарычал и стал кататься по земле стараясь, раздавить змей своим телом. Тигр и пантера отбивались от змей лапами, львица рычала и щелкала зубами.
– Доставай Меч! – крикнул Жене Крис.
Женя достал Меч, но змеи не обратили внимания на хлынувший на них белый свет.
– Нельзя так часто доставать Меч, – сказал Женя. – Свет в нем иссякнет, и в нужную минуту, не принесет пользу. – И он вложил меч обратно.
Под ногами у них уже было много мелких змей. К счастью это были не ядовитые змеи, иначе ребятам давно бы пришел конец. Они обвивались вокруг ног, пытались проползти выше и связать детей, в общем вели себя сознательно, словно живые веревки.
– Что же делать? – воскликнула Катя, с омерзением освобождаясь от змей. Одну большую полосатую змею, она разрубила мечом пополам, и две половинки яростно извивались у ее ног.
Женя лихорадочно соображал. Надо было что-то придумать.
– Чего боятся змеи? – крикнул он. – Какого зверя? Я попробую в него превратиться.
– Мангуст, – ответила Катя. – Превратись в мангусту. Вспомни Рики Тики Тави!
– Правильно! – закричал Женя.
Он опустился на четвереньки и вдруг затрещал, как большой сверчок. Крутанулся вокруг своей оси, и превратился в большого, размером с самого себя мангуста.
Мангуст, стремительный как молния, набросился на змей. А те только от одного его запаха сразу бросились наутек. Стали прятаться в щели и расщелины, в ямки и выбоины, уползали вверх. Враг змей подбежал к льву, который уже устал бороться, упал и грустно смотрел на львицу, и вцепился острыми длинными зубами в голову одной из змей. Другая тут же сползла с бедного льва и скрылась в ночи.
Через минуту змей больше не осталось. Те, кто не уползли, были безжалостно убиты мангустом. Затем мангуст вновь превратился в Женю и облегченно вздохнул.
– Как я их? – с довольной улыбкой спросил он.
– Ты был великолепен, – сказал Крис.
– Здорово! – воскликнул Вадик. – Ну почему я не на твоем месте?
– А тебе понравилось? – спросил Женя Катю.
Катя горько вздохнула:
– В кого ты превратишься в следующий раз? Ты мой брат или кто? Женя или его двойник? Я скоро начну забывать твой настоящий облик. Когда же это кончится?
Катя ворчала, но было видно, что говорит она это не совсем искренне. Просто минувшие события сильно взвинтили ее.
Они успокоили хищников и снова сели в седла. Надо было скорее покинуть ущелье, в котором жили змеи. Кто знает, может во второй раз Жене не удастся превратиться в мангуста? Кошки тоже так думали и поэтому бежали, не жалея лап.
Когда они ущелье белых змей осталось за их спинами, Крис обернулся и сказал:
– Надеюсь, что орки теперь оставят нас в покое.
– Ты думаешь они испугаются змей? – спросила Катя.
– Да.
– А по моему они все тут одним миром мазаны, – заметил Вадик. – Ворон ворону глаз не выклюнет, как говорит мой папа.
– Да, – вздохнула Катя, – у орков мы убили вождя, у змей королеву. Все они против нас.
Женя беспечно махнул рукой:
– Все равно им понадобиться время, чтобы договориться.
Глава седьмая ПРОГУЛКА ПОД ЦЕНТРАЛЬНЫМ ПАРКОМ И БОЙ В ТЕМНОТЕ
Когда ущелье белых змей осталось далеко позади, наши герои вздохнули облегченно и сбавили скорость. Кошки устали и шли, свесив языки. Вскоре усталость и невероятное утомление пути почувствовали и ребята.
– Надо сделать привал, – сказал Женя. – Иначе мы выбьемся из сил и следующее препятствие будет для нас последним.
С ним никто не стал спорить. Женя был признанным командиром в походе, и к тому же все желали отдыха.
Они выбрали подходящее место, ровное и открытое со всех сторон, так что невозможно было к ним подкрасться незамеченными и повалились на землю. Часовых выставлять не стали. Их и так охраняли, во-первых, хищники, во-вторых, Меч. Хищники были спокойны, Меч лишь слегка мерцал в ножнах.
– Можно поспать? – осторожно спросил Вадик.
– Не можно, а нужно, – ответил ему Женя и широко зевнул. – Два часа для сна нам вполне хватит. Хотя я мог бы и вовсе не спать, просто о вас забочусь.
– Хвастунишка, – уже сонным голосом ответила Катя. Последним позволил себе заснуть Крис. Да и то это был не сон, а легкая, возвращающая силы дремота.
В назначенное время они поднялись и снова пустились в дорогу. Путь их все еще лежал через горы. Они огибали их одну за другой, пока снова не вышли на ровное пространство. И тут их встретил лес.
Это был необычный лес. Он состоял не из деревьев, а из их корней. Точнее говоря из корней деревьев, которые росли наверху на поверхности земли. Видимо они поднялись достаточно далеко, чтобы корни доставали до сюда. Своды подземелья снизились и теперь были высотой не более чем в пятнадцать метров.
– Откуда здесь лес? – удивился Вадик. – Мы же в центре города.
– А ты забыл про центральный парк? – спросила его Катя.
– Верно. Он как раз находится недалеко от Отеля. Значит мы уже близко.
– Близко.
Ребята осторожно приблизились к лесу. Он выглядел зловеще. Пугал одним только своим видом. Черные длинные корни, толстые как тропические лианы, с колючками, с шипами, с присосками и длинными извивающимися концами. И росли они густо и обильно. Сначала, когда ребята были далеко, они вели себя вполне мирно и не двигались с места. Тихо себе пили воду из многочисленных луж и ручьев, которые здесь были разлиты как водные каналы в Венеции. Но когда отряд приблизился к лесу вплотную, тот сразу ожил. Корни, которые росли с краю, задвигались и словно живые змеи стали вылезать из лужи и раскачиваться в воздухе. Их хищные и голодные щупальца вдруг открылись многочисленными ртами и потянулись к детям.
Друзья отпрянули назад. Хищники ощетинились и выгнули спины и зашипели. Они приняли угрожающий вид, но было видно, что они сами до смерти напуганы и вот-вот кинутся наутек.
О том, чтобы идти через этот лес, не могло быть и речи. Но Меч показывал, что они должны идти именно через лес, а не иначе. Ребята были в затруднении.
– Надо пробиваться, – сказал, наконец, Крис и вытащил меч. – Пойдем, Катерино.
И они вдвоем спешились и пошли вперед. Их встретили несколько десятков длинных корней. Корни жадно причмокивали и раскачивались, извивались и тянулись навстречу.
Крис сделал шаг вперед и взмахнул мечом, потому что не сделай он этого, то корни обвили бы его со всех сторон и утащили бы к себе в дебри. Он отрубил три конца, которые метнулись к нему как гадюки, и лес закричал от боли. Закричал протяжным и громким гулом, так что у всех сразу заложило уши. Сначала это был крик боли, а потом крик гнева и ярости.