История о том, как подростки занимаются поисками пропавшей ценной картины. Друзья подозревают чуть ли не всех нэпманов городка. Азарт подогревается все новыми и новыми фактами. При этом они подвергают себя нешуточной опасности.
Повесть печаталась в сокращённом варианте в журнале "Костер" №№ 10–12 в 1966 году.
Содержание:
-
Как все началось 1
-
Глава первая 1
-
Глава вторая 3
-
Глава третья 6
-
Что было дальше 8
-
Глава четвертая 8
-
Как действовал студент 11
-
Глава пятая 11
-
Глава шестая 14
-
Что случилось потом 16
-
Глава седьмая 16
-
Глава восьмая 19
-
Чем кончилась вся эта история 22
Аркадий Миронович Минчковский
Старик прячется в тень (повесть про крутовские дела)
Как все началось
На улице Профсоюзов происходило непонятное.
Вот уже который день там почти не показывались трое всем известных приятелей. Напрасно их ждали крутовские мальчишки на рыжей речной отмели.
Только иногда можно было заметить, как по изнывающей от жары горбатой улице пронесется всклокоченный парнишка - это Адриаха, как зовут его на Профсоюзной, и скроется за калиткой дома, где живет его друг Леня Стародубских. Третий приятель Митря - так по-уличному, а по-школьному Митрохин - забыл про своих голубей и гоняет их лишь раз в день, вместо всегдашних трех. Еще видели, как друзья с таинственным видом нет-нет да и скрывались в полуразвалившейся баньке в глубине Митриного двора. К этой давно оставшейся без крыши баньке Митря пристроил голубятню, сбив ее из старых досок и просвечивающих листов железа, отслуживших свое. В старой баньке, за запертыми дверьми, теперь и происходили какие-то секретные совещания. Видели еще, как к Митре во двор приезжал на женском велосипеде молоденький студент-художник из Ленинграда, прозванный на улице за свой подпрыгивающий на ухабах велосипед Валечкой-Козликом. Студент вместе с мальчишками укрывался в баньке, но что там говорилось, оставалось неизвестным. Потому что, сколько ни спрашивай Адриана или Митрю, о чем там они сговариваются - ничего не узнаешь. Молчат, как рыбки в Крутье.
А еще недавно мальчишки были лихими буденовцами. С деревянными саблями наголо гонялись за бандами батьки Махно. Вся крапива на огородах лежала порубленной. Адриан - командармом. Он несся впереди на боевом коне. Рядом верный Митря. Тот скакал босиком, в своих единственных штанах. Штаны были ниже колен. Для длинных - короткие. Для коротких - длинные. Средние штаны. Задубленные ветрами, прожаренные солнцем Митрины ноги попирали все, что попадалось на пути. Ох, и отважен бывал в бою Митря! Куда до него Ромчику - был еще и такой конник, которого теперь увезли на дачу в деревню. Маленький ростом, он едва успевал за друзьями. Этим летом Ромчика заменил Леня. Человек в Крутове новый. Он год назад приехал из Москвы. Что Леня никак не крутовский - это сразу видно. Одна панамка чего стоит! Говорил он тоже не по-крутовски. Адриан с Митрей уже двадцать слов выпалят, а Леня три-четыре протянет. Но все же в конники он был принят и купаться на Крутью тоже ходили вместе.
Ходили еще недавно, но не теперь. Теперь друзья были заняты делом поважнее. Они раскрывали тайну.
Началось все это вот как.
Раз как-то бежали за аэропланом. Краснозвездный аэроплан в небе - они неслись по земле. Понятно, улетел - не догнали. Адриан, не торопясь, возвращался домой и вдруг видит - возле своего домика стоит Марсельеза. На улице ее зовут Марселей, а правильно - Марсельеза Сазонова. Домик их по соседству с Адрианом. Домик ее дедушки. Маленький и аккуратный, как сам дедушка. Смешной старикашка. Он всегда бегал по улице в черной крылатке и здоровался со всеми мальчишками: "Здравствуйте, милостивый государь… Мое почтение…" Говорили, что раньше он в городе был важным человеком, а теперь вот уже скоро десять лет, как пришла советская власть и он - никто. Теперь дедушка Марсельезы работал в театре, только не артистом, а кем-то другим. Когда родилась Марсельеза - была февральская революция. Все распевали марсельезу. Вот дедушка и придумал как назвать девочку. Многие пожимали плечами: "Что у тебя за имя?!" - но Адриану нравится, что ее так зовут. И вообще нравится Марсельеза, хотя он об этом и никому не говорит.
Только увидел Адриан Марсельезу и сразу почувствовал, что у него начали теплеть уши. Они у него всегда почему-то вспыхивали, когда он встречался с Марсельезой. Просто с ума можно было сойти от этих ушей.
Марсельеза стоит на углу в своем синем в горошек платьице и смотрит на Адриана своими синими глазами.
- Здравствуй, Адриан, - говорит она.
Он кивает в ответ и буркает: "Здравствуй". Неизвестно почему, но сто́ит ему встретиться один на один с Марсельезой, он никогда не знает, с чего начать разговор. Так и теперь. Они помолчали некоторое время, потом она говорит:
- А я уезжаю в деревню.
Вот еще новость! Зачем это им понадобилось? Будто тут хуже, чем в деревне. Он пожал плечами.
- Я не хочу, - продолжала Марсельеза. - Мама меня увозит. Уже подвода заказана. Завтра поедем. А ты куда-нибудь едешь?
- Не собираюсь.
- А что будешь делать?
Адриан опять пожимает плечами. Не говорить же ей, что будет гонять по улицам и купаться в Крутье.
- Сам еще не знаю.
- А я там буду грибы собирать, с мамой. И еще книги читать…
Неизвестно, долго ли продолжался бы этот интересный разговор, если бы Адриан вдруг не увидел, как к его дому на своем женском велосипеде подкатил Валечка-Козлик. Адриан поражен. Зачем это он? Ведь каникулы же!
Валечка-Козлик, или по-настоящему Валентин Курчо, учился в Академии художеств, но на год застрял в Крутове по болезни, что его и привело в дом Адриана, где студент заделался домашним учителем Адриана по рисованию.
Отыскал его однажды отец. Отец работал каким-то промышленным агентом и в Крутове бывал редко. Но когда уже приезжал, непременно выдумывал что-нибудь такое, чего мама никогда не могла придумать.
Адриан любил рисовать. С пятилетнего возраста он до дыр изрисовывал всякий пропавший ему клочок бумаги. Отцу это нравилось. Он говорил, что Адриану обязательно нужно учиться рисовать по-настоящему. Вот однажды он и привел Валентина и сказал, что тот должен научить Адриана основам перспективы и всяким другим художественным премудростям.
Поначалу Адриан думал, что это будет весело и интересно. Но оказалось совсем не так. Студент заставлял его рисовать всякие кубы и коробки, и Адриану это вскоре надоело.
Но самым любопытным оказалось то, что Валечке и самому было тоскливо учить парня рисовать коробки. Но так как и его когда-то учили таким же невеселым вещам, ничего другого он придумать не мог.
Проскучав час в душных комнатах, учитель и ученик - оба обрадованные окончанием занятий - вместе выскакивали на улицу. Великодушный студент позволял Адриану на прощание покататься на велосипеде, затем они пожимали друг другу руки и расставались. Так дотянули до каникул.
И вот Валечка-Козлик снова здесь.
Глава первая
Они поздоровались. У студента был какой-то странный, загадочный вид.
- Адриан, - сказал он, как только вошли во двор и Валентин прислонил велосипед к стене дома. - У меня к тебе чрезвычайно серьезное дело. Где бы мы могли поговорить?
Интересно. Нет, коробки, конечно, тут ни при чем.
- Пошли, - кивнул Адриан. - В доме только Агафоновна. Она на кухне.
Неизвестно почему, Валентин на цыпочках проследовал в дом. Войдя в комнату, осторожно притворил за собой дверь. Затем он прошелся из угла в угол, полез в карман брюк из чертовой кожи и вынул оттуда что-то похожее на тоненькую книжицу.
На стол легла старая фотография. Трещина змейкой протянулась через всю ее длину.
- Это что, Валя?
- Полотно, исполненное маслом на холсте. "Старик со свечой". Шедевр живописи!
Адриан и в самом деле разглядел: на фотографии была изображена картина в раме. Старик с белой бородкой клинышком, одетый в кожанку без рукавов, в шапке, наподобие Адриановой чеплашки, держал в руках подсвечник с зажженной свечой. Левой рукой он защищал пламя от ветра. Огня не было видно, только резко очерчивался силуэт ладони. Свет от свечи падал на лицо старика. Старик привстал и вглядывался куда-то вдаль.
- Старинная? - спросил Адриан.
- Семнадцатый век. Голландия. Великий Рембрандт. Его кисть… Бесценный шедевр.
- Из музея?
- В том-то и дело, что нет! - Валентин сделал паузу, чтобы произвести впечатление на мальчика. - Эта картина находится у нас, в Крутове. А где, никто не знает. Может быть, зарыта в землю и гибнет.
- Как же так?!
- Очень запутанная история. Мы должны отыскать картину.
- Мы?!
- Да, - студент кивнул. - И вернуть народу его достояние.
- А где же найдем?
- В том-то и загвоздка! Может быть, она где-то рядом.
- Ты думаешь?
- Все можно предположить. - Студент опять прошелся по диагонали от этажерки в угол. - Тут тайна. Да вот, брат…
Валечка проверил, плотно ли закрыта дверь в коридор, хотя трудно было предположить, что Фекла Агафоновна заинтересуется тайной пропавшего шедевра, и продолжал:
- Адриан, есть ли у тебя надежные люди?
- Есть!
- Кто такие? Конкретно…
- Митря и Леня.
- Так. Знаю. А они не из болтливых?
- Могила!..
- Могила! Это хорошо. Вдвоем нам с тобой тут не справиться. Понимаешь, картина похищена спекулянтами, врагами республики.
- А зачем они ее украли?
- Чтобы продать миллионерам в Америку и подорвать финансовую мощь рабочего государства.
- Вот черти! А мы что должны делать? - Адриана уже распирало желание начать поиски.
- Главное, без лишнего шума. Надо собраться вместе и обдумать план действий. А где твои друзья?
- Домой побежали.
- Нужно позвать их. И где бы нам… - он оглянулся на дверь, - посовещаться?.. Чтобы полная конспирация.
В конце концов, начинающий художник совсем недавно еще был мальчишкой, и тайна увлекала его, может, не меньше взволнованного ученика.
- Где? - Адриан задумался. - А, я знаю. На Митриной голубятне. Там как комнатка…
- Подходит, - кивнул Валечка.
- Пошли за Ленькой и вместе к Митре, - заторопился Адриан.
Через десять минут они с велосипедом, который студент вел, придерживая за седло, уже спешили вниз по улице. Шли молча. Болтать не следовало. Ведь на каждом дереве могли сидеть мальчишки.
Калитки у Митриного дома не существовало. Она давно была превращена в спасительные мостки на время распутицы и валялась на земле. Их встретила тишина. В заросшем травой дворе не было никого. Митрин черный пес Полкан вылез было из будки, где он отдыхал после утренних скитаний по улицам, и лениво залаял в их сторону. Но, узнав мальчишек, вильнул хвостом и, пятясь, пополз назад. В самом дальнем углу двора, возле загоравших подсолнухов, высилась Митрина голубятня. Баня с голубятней называлась штабом. Там конники, устав от битв, набирались сил, чтобы начать новые походы. Не было лучшего места для проведения тайных совещаний.
Из наполовину прогнившего помещения вверх вела кое-как сколоченная лестничка. В потолке была прорезана дырка - лаз в голубятню. Там вместе со своими питомцами часто коротал время и Митря. Сверху лаз закрывался где-то добытой крышкой от колодца.
Адриан вошел в баньку, забрался по лестнице и постучал условным знаком: раз-два-три… раз-два-три-четыре… И еще. Раз-два… И сейчас же поднялась крышка люка и в дырке показалась всклокоченная голова Митри.
- Валяй вниз, - махнул ему Адриан. - Есть дело.
Почесывая бок, Митря стал спускаться по ступенькам. Адриан торопливо объяснил, что разговор будет секретным. Щурясь на солнце, Митря выглянул из баньки, сказал:
- Давайте сюда, а дверь подопрем.
Нельзя сказать, чтобы внутри Митриных владений было просторно. И запахи тут не из лучших. Но дело требовало жертв. Все трое разместились на банных скамьях. Встревоженные голуби собрались на краю лаза и любопытно поглядывали вниз. Даже те, кто до этого разгуливал по голубиной трассе, слетели к люку и косили оттуда своими беленькими глазками.
Слово взял Валентин. Он вынул из кармана смятый конверт со штемпелем, из конверта письмо - мелко исписанные несколько страниц, и сказал:
- Это я получил из Ленинграда. От моего бывшего учителя рисования Антона Макаровича. Читать я вам не буду, а расскажу, что он пишет. - Тут студент зачем-то посмотрел на потолок в открытый лаз и продолжал: - Этот учитель во время гражданской войны попал в имение богатых князей Мещерских. Оно уже было конфисковано советской властью, и все князья удрали за границу. Так вот, в имении находилась редкостная картинная галерея, собранная одним из князей, видным екатерининским вельможей. И было известно, что среди картин должно иметься бесценное творение великого художника Рембрандта "Старик со свечой". Это такая вещь, каких в мировых музеях мало. Ну, ее хотели перевезти в Ленинград в Эрмитаж. Хватились, а картины и нет. Оказалось, что из имения исчез бывший управляющий. Поняли, что шедевр он захватил с собой. Тогда с востока наступал адмирал Колчак. Вот управляющий и побежал навстречу белогвардейцам. Он хотел потом, наверно, переправиться через океан и продать картину за золото. Но до Колчака не добрался - Красная Армия разгромила колчаковцев. И вот есть сведения, что картину Рембрандта этот аферист-управляющий или бросил или спрятал где-то по дороге.
Валентин вынул платок и вытер лицо. В баньке было жарко. Мальчишки сидели не шелохнувшись. Казалось, притихли и голуби.
- Но это еще не все, - продолжал Валентин. - Антон Макарович напечатал статью в журнале про то, что картину надо искать, хоть и прошло уже семь с лишним лет, как она исчезла. И вот вдруг он получает письмо без подписи, и человек, который себя не выдает, сообщает, что картина должна находится в Крутове у хозяина, фамилия которого начинается на букву "С", а точно он фамилию не помнит. И еще, что этот самый на "С" до революции был человек богатый и известный. И еще так сказано, что очень возможно - теперь в Крутове появятся люди, которые, если найдет картину, тайно вывезут ее за границу.
- Вот это да, мазурики!.. - не выдержав, свистнул Митря.
- А где этот управляющий? Не поймали? - спросил Адриан.
- По сведениям, убежал за кордон тогда же. Через Польшу. Понимаете, - продолжал Валентин, - картину не зароешь в землю. В земле она погибнет от сырости. Очень возможно, она висит в каком-нибудь крутовском доме, а там и понятия не имеют, что это Рембрандт.
- А как его узнаешь? Мало ли их, стариков, - сказал Митря.
- Спокойствие! Есть репродукция, ее сделали еще до революции, с княжеского разрешения, а вот снимок с нее.
При этих словах Валентин опять заглянул в конверт и вынул из него уже знакомую Адриану фотографию. Он показал ее мальчикам.
- На Марселькиного деда смахивает, - заявил Митря.
Адриан заглянул через Ленино плечо. Действительно!.. Как это он раньше не заметил?
- Большая картина? - спросил Леня.
На стене баньки студент показал размеры пропавшего полотна - с развернутую газету, не больше.
- Сколько же такая штуковина стоит? - поинтересовался Митря.
- Цены ей вообще нет. Ведь это великое творение… - Тут Валентин осекся. - Я думаю, тысячу червонцев, - наугад сказал он.
- Тысячу?! Ого!.. - Митря вытаращил глаза. Неужели тысячу? Митрина мать работала уборщицей в кино "Прогресс" и получала всего два червонца в месяц. На эти деньги они с Митрей и жили.
- Сколько людей в Крутове может начинаться на букву "С"? - задумчиво задал себе вопрос Леня.
- Как ты узнаешь? Может, тысяча.
Слово опять взял Валентин.
- Нужно действовать по методу исключения. Сперва взять телефонный справочник, затем смотреть на номера домов. Ведь на каждом доме написано, чей он. Но главное - не вызвать подозрений. Дело трудное и требует выдержки.
- Собакины на "С", - сказал Митря.
- Кто это Собакины?
- Он пьяница всем известный. Ломовой извозчик. Мерин его каждый день сам домой привозит. А баба ему как даст, как даст!..
- Нет, этот навряд ли, - помотал головой Валентин. - Сообщника скорее всего нужно искать среди буржуазно-отсталого элемента. С чего бы этому княжескому управляющему иметь дело с ломовиком?
- Он бы какую хочешь картину пропил, - сказал Адриан.
- У Сильдереевых на рынке ларек. Они тоже на букву "С" начинаются, - не унимался Митря.
- Какая лавка?
- Селедкой торгует. И воблой…
- Понятно. Нет, не похоже. - Студент задумался. - Тут должен быть замешан человек, понимающий толк в ценных вещах. Возможно, и образованный.
- У Сомова булочная. Он в шляпе ходит.
- Свинблат образованный! - ударил себя по лбу Адриан. - Он жуликов от суда защищает.
- Адвокат? Сомнительно…
Фамилии на букву "С" сыпались градом. Оказалось, фамилий на эту букву в Крутове так много, что поди угадай!
Кто из них подозрительный! Валентин Курчо вздохнул.
- Вот что, друзья. Я поеду домой и подумаю, что нам дальше делать. Завтра буду у Адриана, и все получат задания. Встречаться станем здесь. Главное, не болтать лишнего, ни дома, никому! Молчок, понятно?
С этими словами Валечка-Козлик пожал руки добровольным помощникам, вышел из бани и повел свой велосипед к несуществующей калитке.
Приятели снова прикрыли дверь.
- Во жулики! А? - после некоторого молчания почти восторженно произнес Митря.
- Опасные преступники, - согласился Леня.
- Оружия бы нам, да?
Адриан был настроен воинственно.
- Зачем тебе? В кого стрелять? - удивился Леня.
- На всякий случай. У чекистов всегда оружие.
- Они с бандитами борются.
- Тут тоже банда, - настаивал Адриан. - Только тайная.
- Мы не чекисты, а разведчики, - потянув носом, пояснил Леня. В баньке было душно, и ему стало жарко. Всегда, когда Лене становилось жарко, у него неизвестно откуда брался насморк.
- Давайте поклянемся хранить тайну, - предложил Адриан, - чтобы никто и никому ни слова…
И вдруг в дверь баньки постучали. Стук был знакомым: раз-два-три… раз-два-три-четыре… И еще раз-два. Мальчишки замерли. Неужели студент вернулся с новостями?!
Митря распахнул дверь. В ней на фоне ослепительной зелени стоял Ромчик.
- Все тут! Вот здорово! - обрадовался он.
- Э! Глядите, откуда такой?
- Из Ванино. У меня зубы болели, вот меня и привезли к врачу. А приехал, и перестали болеть.
- Наверно, со страху, - сказал Митря.
- Может быть. А вы что тут делаете?
Ромчик шагнул в тесное помещение. Его встретили странным молчанием.