- Почему ты так говоришь? - спросил Бен.
- Потому что так оно и есть - дурацкая лагерная байка, - ответил я.
- А, понял, - улыбнулся Джейсон. - Ты над нами прикалываешься.
- Ведь так, Ари? Ты над нами прикалываешься? - допытывался Бен.
Я не ответил. Я уставился себе под ноги. И поддел ногой засевший в земле булыжник.
- Ты говорил, что ты в курсе. - Ноа подошел ко мне. - Сегодня, в домике… ты сказал, что знаешь, зачем ты здесь. - Он прищурился. На лице заиграли желваки.
- Кончай его прессовать, - вмешался Джейсон. - Ари знает. Верно?
- Ты знаешь? - Ноа приблизился еще на шаг.
О чем они толкуют? У меня уже голова шла кругом. Что я мог сказать?
Я попятился. И врезался спиной в ствол дерева.
Мальчишки двинулись вперед.
Они неумолимо приближались.
Чего им надо?
У меня екнуло сердце.
Я быстро огляделся.
В лесу стоял кромешный мрак.
Мы были здесь совсем одни.
А они приближались.
Если я закричу, услышит ли меня хоть кто-нибудь?
- Ты же герой, Ари, - сказал Бен. - Ты уникальный!
Они подошли еще ближе… и я обратился в позорное бегство.
Я мчался между деревьев по направлению к домикам.
Я бежал изо всех сил, ища поляну. Ища озеро. Ища столовую.
Но никаких следов лагеря отыскать не мог.
Я остановился и завертелся на месте.
Ничего - одни деревья кругом.
Где же лагерь?
Неужели я блуждаю кругами?
Куда бежать?
В лесу тучами роились комары. Они кружились вокруг лица. Залетали в глаза. Погружали жала в щеки, в шею.
Я снова бросился бежать.
Разинув рот. Задыхаясь.
Отмахиваясь от комаров.
Я влетел прямо в тучу гнуса. Мошкара залетала в рот. В уши.
Я дико тряс головой.
И все бежал и бежал.
Бок кинжалом пронзила острая боль.
Я остановился. Глотнул воздуха. Потер ребра, пытаясь унять боль.
Услышал за спиной треск переломившейся ветки - и оцепенел.
Я медленно повернулся… и мои глаза встретились с глазами лисы.
Рыжей лисы.
Она тяжело дышала.
И смотрела на меня огненным взглядом.
9
Я отпрянул.
Я не сводил глаз с лисы.
Похититель.
В памяти совершенно некстати всплыло это слово.
"Это всего лишь страшилка, - убеждал я себя. - Всего лишь дурацкая лагерная страшилка".
А среди деревьев уже двигалась еще одна пара горящих глаз.
И еще одна.
Куда ни глянь - повсюду загорались зловещие красные огоньки.
Они становились все ярче и ярче - лисы приближались.
У меня защемило в груди.
Я уставился на пару глаз, горевших ярче, чем остальные. Они пылали красным огнем, словно два лазерных луча.
Не Похитителя ли это глаза?
Еще одна пара глаз маячила неподалеку.
Или вон те?
Сердце бешено колотилось. Одежда промокла от пота.
Куда бы я ни повернулся - везде горели красные глаза.
"Это все небылицы, - повторял я про себя. - Это все небылицы…"
Я повернулся, готовый бежать.
Но застыл на месте, услышав злобное рычание.
Я в ужасе закричал, когда ближайшая лисица прыгнула, поднимая передние лапы. Пасть ее распахнулась в отвратительном протяжном вое. А потом она полоснула меня по груди своими острыми когтями.
10
С громким треском когти распороли футболку.
- Помогите! - выдавил я.
Рычащая лиса свалилась на спину. Но тут же вскочила. И приготовилась к новой атаке.
Позади нее я увидел и других лисиц, с горящими злобой глазами… они приближались. Опустив головы и низко, угрожающе рыча, они вприпрыжку устремились вперед.
- Помогите! - заорал я. - Помогите, кто-нибудь!
Но злобное рычание заглушало мои крики.
Лисица прыгнула снова. Ее когти вцепились в мою футболку.
От удара ее сильного тела я отлетел назад и растянулся на спине.
И тогда набросились остальные. Они запрыгивали на меня, щелкая зубами, остервенело терзая меня когтями.
Я снова заорал.
Я извивался всем телом. Пытался вывернуться из-под них.
- Ари, держись!
Я узнал голос Ноа.
Я увидел, как он вылетел из-за деревьев, размахивая увесистой суковатой палкой. Он раздавал удары направо и налево. Орал на зверей. Расшвыривал их ногами.
Огрызаясь, лисицы разбегались в разные стороны и исчезали в лесу.
Убедившись, что все до одной исчезли, Ноа отшвырнул свою импровизированную дубинку и помог мне встать.
Мои ноги тряслись. Я обхватил себя руками, чтобы унять дрожь.
- Черт возьми! Ты в порядке? - спросил он.
Я осмотрел себя. Футболка висела клочьями. Шорты были разодраны. Вдобавок, я был весь в грязи.
- Ари, тебе нельзя никуда уходить в одиночку, - покачал головой Ноа. - Ты не готов к встрече с Похитителем… пока не готов.
Мне стало не по себе.
Я не понимал, что это значит.
Я прислонился к стволу дерева.
- Ноа… о чем ты говоришь?
- Ты что, правда не знаешь? - его глаза расширились от изумления. - Но мы же тебе говорили. Ты же герой! - Он усмехнулся. - Ты уникальный!
- Прекрати твердить, что я герой! - взорвался я. - Ты о чем вообще? Я понятия не имею, о чем вы все талдычите! Скажи уже!
- Хорошо. Хорошо. - Ноа пристально посмотрел на меня. - Если ты и впрямь не знаешь, я тебе скажу.
- Я и впрямь не знаю! - отрезал я.
- Ты был избран, Ари, - сказал он. - Ты - жертва для Похитителя в этом году.
11
Я уставился на него.
- Ты же шутишь, правда?
Он не ответил.
- Ноа, это шутка для новичков, верно? - настаивал я.
Он покачал головой. Отвернулся и зашагал через лес.
- Эй, погоди! - крикнул я. И схватил его за плечи. - Скажи мне правду!
Он посмотрел мне в глаза.
- Я уже сказал тебе правду, Ари, - прошептал он. - Похититель существует. И ты был избран. Каждое лето Похитителю нужна новая жертва.
- Но… но… - заикался я.
- В этом году жребий пал на тебя, - мягко сказал Ноа. Повернулся и снова пошел прочь.
Когда мы почти достигли лесной опушки, я увидел за деревьями озеро. Оно все так же мерцало под полной луной. Совсем как в истории дяди Лу.
Я подумал о лисах. О рыжих лисах с горящими глазами.
В истории дяди Лу были точно такие же.
Неужели история правдива? Неужели Ари - следующая жертва?
Но я - не Ари!
Теперь у меня нет выбора. Я должен сказать ему правду.
* * *
- Эй, парни. Мы вернулись. - Ноа распахнул дверь домика.
- Здорово, герой. Видок у тебя ужасный. - Бен посмотрел на мои разодранные футболку и шорты.
Джейсон открыл свой тайник с конфетами. Он взял пару банок газировки - одну оставил себе, а другую бросил мне.
Моя рука дрожала, когда я открывал банку. Я сделал большой, долгий глоток.
- Слушайте парни. Я должен вам кое-что сказать, - начал я.
Они спокойно стояли и ждали, когда я продолжу.
- Я не Ари, - признался я.
Я рассказал им все. Как познакомился с Ари в автобусе. Как согласился поменяться с ним личностями.
- Ари думал, что это будет отличная шутка. Я тоже. Но это уже не смешно.
Никто не произнес ни слова.
Они сурово смотрели на меня.
- Хорошо. Ты Дастин, - сказал Ноа. - Ну а я - дядя Лу!
Он схватил подушку с кровати Джейсона и запихал себе под футболку.
- Видишь? Это я, дядя Лу!
Джейсон счел это настолько забавным, что от смеха у него изо рта брызнула кола.
- Знаете, как в народе говорят? - пробасил Ноа, блестяще подражая дяде Лу. - Коли плюнул вверх - то окропит всех!
Джейсон с Беном буквально завыли от смеха.
- Минуточку! Я кое-что понял, - повернулся ко мне Бен. - Ты не можешь быть Дастином.
- Это почему же? - удивился я.
- Потому что Дастин - я! - Бен принялся скрести грудь и ноги, и хлопать себя по всему телу, притворяясь, что убивает насекомых. - Видите? Я Дастин!
- Хорош придуриваться! - крикнул я. - Я серьезно!
- Слушай, Ари… - Ноа обнял меня рукой за плечи. - Ты должен быть храбрым.
- Но я не Ари! - настаивал я. - Вы должны мне поверить. Я Дастин. Я правду говорю!
- Прости. Не проканает, - покачал головой Ноа. - Ты не спасешься от Похитителя, притворяясь кем-то другим.
Я тяжело вздохнул. Я видел, что они и не думали мне верить.
Мы улеглись в кровати.
Бен выключил свет.
- Эй, дядя Лу! Подушечку-то верните! - крикнул Джейсон Ноа.
И эти двое тут же сцепились из-за подушки. Хохотали. Им было весело.
Я же не мог уснуть даже по окончании подушечной баталии. Я не мог уснуть, даже когда уснули все остальные.
"Завтра я разыщу Ари, - решил я. - И скажу ему, что пора меняться обратно".
Хотя… разве не ужасно будет поступить так с Ари?
"Впрочем, - думал я, - Ари сам просил поменяться. Ему хотелось жить в хорошем домике. Ему не терпелось снова стать Ари. Вот я и дам ему такую возможность".
Я закрыл глаза.
Но заснуть так и не смог.
Я сел в постели, услышав скрежет. Сначала тихий. Потом громче.
Так скребутся дикие звери.
Скрежет доносился от защищенного сеткой окна. Какое-то существо драло ее когтями, пытаясь проникнуть в домик. Лиса?
Похититель?
Я натянул одеяло на голову.
"Завтра я поменяюсь с Ари. И все будет в порядке", - сказал я себе.
Я больше не пытался заснуть.
Я знал, что все равно не смогу… пока не стану снова Дастином.
12
- Ладно, Ари. С шуткой пора завязывать.
Мы сидели в столовой, завтракали. Ари запихивал в рот блины - по две штуки за раз. Мне же было не до еды.
- Давай обратно меняться, - настаивал я.
Ари бросил на меня взгляд поверх тарелки:
- Черта с два. Иди на фиг. Я Дастин.
- Да ты чего?! - изумленно воскликнул я. - Сам говорил, что хочешь поменяться! Ну так и давай. Поменяемся.
Ари запихнул в рот два последних блинчика. С его подбородка капал сироп.
- Я Дастин. Дастином и останусь.
Он поднял тарелку.
- Ща вернусь. Я за добавкой.
Да что с ним такое? От страха у меня скрутило живот. Еще вчера Ари не терпелось поменяться!
Ари вернулся с тарелкой, полной блинов. Пока он ел, я не сводил с него глаз.
- О, я понял! - воскликнул я. - Ты слышал, не так ли? Ты слышал, что тебя назначили жертвой Похитителя в этом году?
- Не пойму, о чем ты говоришь. - Ари вскочил. - Пошли. Старшие группы собираются у лодочного сарая. Мы уже опаздываем.
- Зачем? Что там будет? - спросил я.
- У нас же поход на байдарках. Помнишь?
Я не помнил. Я даже не помнил толком, что такое байдарка.
Мы с Ари спорили всю дорогу до лодочного сарая. Как я его ни увещевал, меняться он наотрез отказался.
- По два человека на лодку! Ну-ка вместе, ну-ка дружно! - громогласно распоряжался стоявший возле сарая дядя Лу.
Бен, Джейсон и Ноа уже были здесь, как и большинство других ребят из старшей группы. Они выносили из сарая байдарки и тащили в направлении леса.
- Вы, парни, опоздали, - покачал головой дядя Лу. - Разве не знаете, что ранняя пташка получает червячка?
Мы с Ари подняли одну из узких, продолговатых лодок.
- А зачем их в лес нести? - спросил я.
- Через лес протекает река, - ответил Ари. - Разве ты не знал?
- Я знаю только кто я такой! - я бросил свой конец лодки. - Я - Дастин. И хочу снова стать Дастином!
- Что за шум, а драки нет? - подошел к нам дядя Лу.
- Я не Ари! - выпалил я. - Я Дастин. Мы с Ари поменялись именами в автобусе. Теперь он не хочет меняться обратно!
- Это правда? - дядя Лу посмотрел на Ари поверх очков.
- Никак нет, - ответил Ари. - Я могу доказать.
Из заднего кармана шорт он достал бумажник.
- Видите? Вот мое удостоверение личности. Там и имя мое, и адрес. Дастин Миниум, 2425, Уэстбрук-Роад.
Дядя Лу взял удостоверение.
- Ага. Так и есть.
- Еще бы не так! - крикнул я. - Это же мой бумажник!
- Смотрите! - Ари стянул через голову футболку. - Прочтите имя на отвороте. - Он сунул футболку дяде Лу.
- Дастин Миниум, - вслух прочел тот.
- Моя мама написала мое имя на всех вещах, - улыбнулся Ари. - Трусы показать? - Он приспустил шорты.
- Вот этого не надо, Дастин.
Дядя Лу отвел меня в сторонку. Он положил свою массивную ручищу мне на плечи.
- Тебе нужно быть храбрым, Ари. Не пытайся подставить другого мальчика.
- Я и не пытался! - возразил я. - Вы должны мне поверить - я действительно не Ари!
Дядя Лу тяжело вздохнул:
- Знаешь, сынок, как в народе говорят: кто опасности не боится, того она сторонится. Знаешь, что это значит?
Я покачал головой.
- Нет. Не знаю.
- А очень просто. - Дядя Лу прищурился. - Не будь тряпкой.
Я посмотрел на Ари.
Он фехтовал на веслах с каким-то пареньком; оба хохотали во все горло.
"Ему все хиханьки да хаханьки, - подумал я, - а меня похитят… вместо него".
Это нечестно.
Никто не верит, что я - это я.
Должен же быть способ выпутаться из этой истории.
Но вот какой?
13
Мы вели наши байдарки вниз по реке. Рассчитаны они были на двоих человек, так, чтобы один сидел за другим.
Я не имел ни малейшего желания сидеть с Ари, но остальные ребята уже разбились на пары. Так что выбора у меня не было.
- Юбку надеть не забудь, - сказал Ари.
- Что-о?!
- Юбку для гребли. Надеваешь, а потом прикрепляешь края к бортам. Чтоб вода не попадала.
- Кончай притворяться хорошим, - огрызнулся я.
- А я не притворяюсь, - улыбнулся он.
- Тогда поменяемся обратно.
- Ладно. Притворяюсь, - расхохотался он.
Все забрались в лодки, и мы тронулись. Никого, казалось, совершенно не заботили тучи гнуса, роившиеся вокруг. Так что и я старался не жаловаться.
Я сидел позади Ари. Я никогда раньше не плавал на байдарке. Мне хотелось понаблюдать, как он гребет.
Я приноровился довольно быстро.
И мало-помалу даже начал входить во вкус.
Шесть байдарок неспешно рассекали воду. Спокойное течение, проплывающий перед взглядом лес, тихий плеск весел - все это умиротворяло. Навевало покой.
А потом я услышал другой звук.
Голоса.
Они доносились из леса по другую сторону реки.
- Там есть другой лагерь? - крикнул я Нэйту, вожатому, который вел ближайшую лодку.
- Нет, - уверенно ответил тот. - Здесь на многие мили нет других лагерей. Продолжай грести.
- Ты слышал голоса? - спросил я у Ари.
- Кажется, да, - ответил он.
Мы гребли еще некоторое время… а потом послышался крик.
Истошный, душераздирающий крик.
Крик разнесся по всему лесу; у меня екнуло сердце.
- Кто… кто там, в лесу? - спросил я.
- Должно быть, Похититель, - ответил Нэйт. - Держитесь друг к другу поближе, парни.
Шутит он или нет?
Я всматривался в его лицо.
Я ждал, что он улыбнется.
Он не улыбнулся.
Я покрепче вцепился в весло… и тут из чащи донесся еще один крик.
Этот был гораздо короче - он оборвался со сдавленным, булькающим хрипом.
Я вглядывался в просветы между деревьями.
Кто-то сновал по палой листве.
"Кто же это?" - гадал я.
Я пригляделся получше.
- О, нет! - простонал я. - Лиса!
14
- Тук-тук!
- Отвяжись, Ари. Мне не до шуток.
Мы затаскивали байдарку обратно в лодочный сарай. После того, как мы услышали второй вопль, Нэйт решил, что разумнее всего будет вернуться обратно в лагерь.
Был полдень. Солнце стояло в зените. Жара была немилосердная. И я ужасно вспотел.
- Тук-тук!
- Сказал же - проехали.
- Тук-тук!
Ну почему он никак не заткнется?!
- Тук-тук!
- Если я отвечу, ты заткнешься?
Ари охотно закивал.
- Кто там? - промямлил я.
- Дастин.
- Какой Дастин?
- Дастин Миниум хочет меняться именем! - загоготал Ари.
- Ну и болван. - Я отпустил свой конец лодки, поднял подол темно-синей лагерной футболки и вытер взмокший лоб. - Тащи сам, раз такой умный! - бросил я ему и поплелся прочь.
На другой стороне лагеря я увидел ребят, играющих в бейсбол.
Когда я направился к ним, чтобы посмотреть игру, то увидел, как мальчишка в дальнем конце поля поймал мяч.
Он швырнул его второму бейсмену.
Второй бейсмен мяч не поймал.
Эй, постойте!
Мяч пролетел прямо сквозь него. Он прошел сквозь грудь и вылетел из спины.
Питчер поймал мяч.
Я прищурил глаза от солнца.
"Привидится же такое", - подумал я. Все солнце проклятое. Оно сыграло с моими глазами злую шутку. Никто из игроков ничего странного не заметил.
Питчер размахнулся и метнул мяч.
Бьющий взмахнул битой. Взмахнул слишком сильно - и ударил кэтчера по голове.
Звук удара было, наверное, слышно за милю!
Кэтчер не упал.
Он даже не вскрикнул.
Он сделал питчеру знак, предупреждая о фастболе.
Я во все глаза уставился на кэтчера. И на второго бейсмена. Струйка пота побежала у меня со лба.
"Уйду-ка я с солнцепека - от греха подальше", - подумал я, направляясь к домику.
А то меня уже не по-детски глючит.
15
Я сидел у себя в домике. Снаружи доносились громкие всплески - ребята прыгали в озеро с трамплина.
Было время свободного плавания.
Я сказал дяде Лу, что мне позарез нужно вернуться в домик.
- Ладно, парень. Но знаешь, как в народе говорят? Нет смысла прятать голову в песок.
- Ага, верно. - Я, впрочем, понятия не имел, о чем он толкует.
- Никогда не знаешь, на что ты способен, пока не попробуешь! - крикнул он мне вслед.
"Что я могу сделать? - раздумывал я, сгорбившись на кровати. - Как мне выпутаться из этого безумия?"
Ну почему мама с папой меня не слушали? Я же просил не отправлять меня сюда.
Секундочку.
Я заставлю их меня выслушать.
Я позвоню им и скажу, чтобы они не отправляли сюда Логана. Я скажу им, чтобы вместо этого они забрали отсюда меня. Я здесь в опасности. В смертельной опасности.
Я попрошу их увезти меня отсюда поскорее.
"Хорошо, - решил я. - Проблема Номер Один решена".
Оставалась Проблема Номер Два: где найти телефон?
- Йо! - Ноа распахнул дверь. На нем был купальный костюм, мокрый после плавания. Когда он пересек помещение, на полу остались лужи воды.
- А я тебя повсюду ищу. Ты почему не плаваешь?
- Неохота, - хмуро ответил я.
- Ты ведь умеешь плавать? - Ноа смотрел на меня изучающим взглядом.
- Умею, конечно. Не особо хорошо, - признался я. - Но все-таки умею.
Я спрыгнул с койки.
- А где тут ближайший телефон? - спросил я.
- Где столовка. Телефон-автомат, на стене висит.
- Шикарно! - Я направился к двери.