Солнце стремительно скрылось за тучами, и болото погрузилась в зловещий сумрак. На миг небо озарила ослепительная вспышка электрического света. Думать о возвращении назад было поздно. Пытаясь сохранить хладнокровие, Вася осмотрелся, оценивая ситуацию. До очередного большого, покрытого деревьями острова, было по прямой метров сто, не больше, однако на болоте это путешествие могло растянуться очень надолго. И все же другого пути к спасению не оставалось. На клочке суши росли деревья, здесь, вполне можно было переждать ливень. О будущем думать не хотелось. Сосредоточившись на конкретной задаче, Вася двинулся вперед, прощупывая шестом каждый сантиметр едва различимой среди травы тропинки. Кэт шла позади, отмечая путь яркими ленточками.
Налетел яростный порыв ветра, бросив в лицо капли дождя, загрохотал гром, но ливень все не начинался, словно природа оставляла напуганным путникам последний шанс на спасение.
Вася и Кэт были не единственными, кому довелось пережить страшные часы на бескрайнем болоте. Примерно за месяц до их безрассудной экспедиции пленником топи оказался еще один человек.
Маленькая девочка Ксюша очень любила самостоятельность, и в отличие от других детей ей вовсе не нравилось, когда мама водила ее за руку. Поэтому когда Ксении подарили настоящий велосипед, она очень обрадовалась и стала кататься по двору своего дома, а потом даже попыталась выезжать на улицу. Неизвестно, чем бы кончились такие рискованные поездки, но однажды мама взяла девочку вместе с котом Гришей, прихватила новенький велосипед и отправилась отдыхать в деревню Волково. Ксюше понравилось и в деревеньке. Сначала девочка с удовольствием каталась на велосипеде по пропыленной, совершенно пустой улице Волково, но потом заскучала, и ее потянуло на новые приключения.
Как-то раз, во время очередной прогулки Ксюша совершенно незаметно проехала через всю деревню и выбралась на проселочную дорогу. Вдоль дороги тянулся лес, где они с мамой несколько раз собирали обалденно вкусную сладкую землянику. Ксюше очень понравились ясные ягоды, но она прекрасно понимала, что мама никогда не разрешит ей в одиночку отправиться за земляникой. Впрочем, это обстоятельство не слишком смущало маленькую путешественницу, решившую, что можно тайно наведаться в лес, не спрашивая ни у кого разрешения. Она намеревалась немного прогуляться по опушке, вдоволь полакомиться земляникой, а потом, как ни в чем не бывало вернуться в Волково. Однако исполнение коварного плана застопорилось с самого начала - к великому огорчению Ксюши лес от дороги отделяла глубокая канава, через которую путешественница ее возраста вряд ли бы рискнула перебраться самостоятельно.
Пришлось Ксюше ехать, куда глаза глядят. Вдруг впереди появилась большая-пребольшая машина, непонятно почему заехавшая на проселочную дорогу. Ксюше сделалось любопытно и она быстрее завертела педали своего велека. Но тут руль как-то сам собой повернулся в сторону, и шустрая велосипедистка приземлилась прямо на обочину. Первым делом Ксюша хотела заплакать, однако передумала - ее внимание привлекла находившаяся совсем близко от упавшего велосипеда канава. Если раньше преграда представлялась непреодолимой, то при ближайшем рассмотрении канавка оказалась неглубокой и совсем нестрашной. Ксения сразу подумала о спелой сладкой землянике и моментально расхотела капризничать.
- Ягодка, ягодка, полезай ко мне в ротик! - радостно воскликнула она и, позабыв о брошенном велосипеде, устремилась к земляничной поляне.
Сбор ягод оказался увлекательным делом, а потому девочка очень быстро позабыла и о запретах, и о брошенном на дороге велосипеде. Сколько прошло времени, Ксюша не знала, однако незаметно подкравшийся голод подсказал ей, что настало время возвращаться домой к обеду. Впрочем, сделать это оказалось не так-то просто - когда Ксюша посмотрела по сторонам, то увидела вокруг только глухой, не слишком приветливый на вид лес.
- Ау! - крикнула девочка, еще не решив, впадать ей в панику или отнестись ко всему спокойно.
С паникой Ксения решила повременить - она чувствовала себя вполне взрослым человеком, а потому захотела разобраться во всем самостоятельно. Мама прочитала Ксюше много книжек, в которых сообщалась масса полезных вещей и эта информация могла подсказать выход из любой трудной ситуации. Например, Ксения знала, что Земля круглая а, следовательно, если идти все время вперед и никуда не сворачивать, то можно обогнув планету вернуться на то место, с которого началось путешествие. Не долго думая, путешественница решила воспользоваться ценным советом и двинулась в самые дебри леса. Конечно, путешествие предстояло длительное, но Ксюшу это обстоятельство вовсе не пугало, ведь она очень любила гулять по новым местам. Обрадованная тем, что нашла выход из затруднительного положения, она замурлыкала под нос песенку из мультика и отправилась в кругосветное путешествие.
По правде сказать, чем дальше в лес заходила Ксюша, тем страшнее ей становилась, но она продолжала идти выбранным курсом, надеясь, что Земля окажется не такой уж и большой планетой. Но по-настоящему Ксения испугалась лишь тогда, когда коварная елка напала на нее откуда-то сбоку и стянула с волос яркую резинку. В том, что дереву понравилась красивая вещица, не было ничего удивительного, но вот то, каким образом елка завладела ее имуществом, девочке не понравилось. Когда ветка ели запуталась в волосах, Ксюша взвизгнула, отскочила в сторону и потеряла направление, в котором ей следовало двигаться. Теперь успех кругосветного путешествия был под вопросом. Похоже, настало время подумать над другим планом. И тут, очень вовремя, впереди замаячила таинственная тропинка.
- Здорово! - воскликнула Ксюша, которая, чтобы не было так страшно, начала вслух разговаривать сама с собой. - Совсем как в сказке про Красную Шапочку! Главное - не сходить с тропы! Красная Шапочка не послушала маму, сошла с тропинки и повстречала волка, а если бы она была послушной девочкой, то спокойненько добралась бы к бабушке. Значит, надо не сходить с тропы, тогда все кончиться хорошо. Тропинка обязательно куда-нибудь приведет.
Новая идея придала новые силы, и путешествие по лесу продолжилось. Шагавшая в самую топь Ксюша даже не могла предположить, что именно сказка о Красной Шапочке помогала ей сохранить жизнь. Сколько вокруг было красивых цветов, какие замечательные летали бабочки, за которыми так хотелось побежать по нарядному лугу, но девочка продолжала упорно идти по тропинке, никуда не сворачивая.
Жизнь наладилась, Ксюша быстро шла по болоту, надеясь, что непременно придет в какое-нибудь хорошее место, и тут зазвонил лежавший в корзиночке телефон. Наверное, это звонила мама, обеспокоенная столь длительным отсутствием дочери. Девочка хотела ответить, как вдруг, прямо над ее головой пролетел громадный черный ворон. Такая неожиданная встреча напугала бы и взрослого, а на Ксюшу она произвела совсем жуткое впечатление. Малышка вздрогнула, выронила мобильник, и тот, яркой рыбкой блеснув среди кочек, нырнул в прозрачную воду маленького озерца. Связь с внешним миром была потеряна, и это вселяло в душу страх.
- Что же мне делать? Телефон решил поплавать и, наверное, назад он больше не вернется, - рассуждала сама с собой расстроенная озадаченная Ксюша. - И куда вообще ведет тропинка? Вдруг, к избушке Бабы Яги? Но я туда не хочу, ведь она любит полакомиться маленькими девочками. Куда же мне тогда идти? Помогите! Ау! Помогите!
Но помощи ждать было некуда. Сразу почувствовавшая себя маленькой и несчастной, девочка покорно пошла дальше по тропе, просто потому, что не могла придумать какой-нибудь другой, более удачный план. Вскоре впереди возник довольно высокий, поросший ивой и корявыми сосенками остров.
Ступив на твердую землю, Ксюша, вместо того, чтобы обрадоваться, совсем расстроилась, почувствовав, насколько голодна и одинока. Сил уже не было. Сев прямо на землю и прижавшись спиной к шершавому стволу сосны, девочка горько заплакала. Вдруг, летавший поблизости ворон, сделал пару кругов над деревом, опустился на толстую ветку и отчетливо произнес человеческим голосом:
- Ксеня! Ксеня!
Девочка встрепенулась:
- Откуда ты знаешь, как меня зовут?
- Ксеня! - снова прокричала птица и взлетела с ветки.
- Подожди! Куда же ты?!
Но ворон не собирался объяснять свои поступки, спокойно отправившись по важным вороньим делам. Ксюша снова осталась одна и снова отчаянно заревела во весь голос. Она вспоминала о стакане теплого парного молока и мягкой постельке с веселенькой, разрисованной корабликами наволочкой.
Глава девятая
Ограбление Бабы Яги
Наконец-то в жизнь Аграфены вернулось счастье. Как ни странно, она обрела его там, где хотела отказаться от всего, в том числе и от собственной жизни. Наверное, она искупила свой грех перед дочерью, и теперь болото, ставшее ее домом, вернуло счастье. Нет, не случайно в первую ночь, проведенную в этом гиблом месте, явилась ей Богородица и велела беречь свою жизнь - время пришло, на болото забрел человек, отчаянно нуждавшийся в помощи Аграфены. Долгие десятилетия отшельничества не были напрасны, старая женщина чувствовала, как возвращаются к ней силы и надежда. А добрую весть отшельнице принес старый ворон Тимошка.
Как-то во второй половине дня он подлетел к неказистой, но крепкой избенке и встревожено закричал:
- Ксеня! Ксеня!
Очень часто, еще будучи маленьким вороненком, Тимошка слышал это слово и накрепко запомнил его. Всякий раз, когда что-то тревожило и волновало птицу, он громко твердил девчоночье имя, не сознавая смысла сказанного. Знавшая повадки любимца Аграфена встревожилась и решительно пошла за вороном, понимая, что он хочет показать ей нечто важное.
- Что случилось, Тимошенька? Куда ты меня ведешь?
- Ксеня! - снова выкрикнула птица и полетела над коварной, притворившейся цветущим лугом трясиной.
За долгие годы жизни на болоте Аграфена успела узнать многие его тайны, но и она с осторожностью двигалась вперед, зная, что любая ошибка может стоить ей жизни. В эту часть болота она заходила редко - здесь не росла клюква, было слишком сыро, а потому опасно. Но ворон настойчиво звал ее вперед, и Аграфена знала - он хочет показать ей нечто очень важное. Настолько важное, что ради него можно было рискнуть жизнью.
И вот среди однообразных кочек и низеньких сосен очередного расположенного почти в центре болота островка показалось нечто яркое и прекрасное, похожее на огромный волшебный цветок. Казалось, это снова был сон, прежде не раз снившийся Аграфене. Очень часто в своих грезах она видела, как идет по болоту и вдруг встречает там свою маленькую дочурку - живую и невредимую! И вдруг чудо произошло на самом деле. Сердце застучало гулко и быстро, старая женщина хотела подбежать к малышке, но сдержала порыв - до островка было еще метров тридцать, и этот путь еще оставался неразведанным. Следовало двигаться очень осторожно, а может быть, сделать большой крюк. И все же Аграфена дошла. Сдержав переполнявшие душу эмоции, она спокойно улыбнулась и наклонилась к девочке:
- Здравствуй, маленькая моя! Ты видно заблудилась? И как ты смогла так далеко уйти от дома?
- Здравствуйте! - заулыбалась обрадованная, но в то же время испуганная неожиданной встречей девочка. - Я не заблудилась, просто шла-шла по тропинке и куда-то пришла. А вы - Баба Яга?
- Нет. Я обычный человек, просто давно живу здесь. Меня зовут бабушка Груша.
- Груша? Какое вкусное имя! А я Ксюша.
Душа Аграфены наполнилась щемящей тоской. Ах, если бы эта маленькая девочка могла остаться с ней на болоте, разделив ее одиночество и вернув радость! Если бы. Но ребенка следовало как можно скорее отвести домой, к безутешным напуганным родителям. Отшельница так и хотела сделать, но день клонился к вечеру, а ходить по болоту в сумерках было слишком опасно. Решив отложить возвращение девочки до утра, Аграфена отвела ее в свою избушку.
День проходил за днем. Каждый вечер Аграфена засыпала с мыслью, что завтра неприметно отведет Ксюшу домой, но потом оставляла погостить еще на денек. Любопытной Ксении, в общем-то, нравилась жизнь на болоте, но вскоре она начала скучать по маме и затосковала. Тогда отшельница, утратившая от долгого затворничества представления о реальности, солгала девочке, сказав:
- Тимошка сегодня рано поутру летал к твоей маме и рассказал, что ты гостишь у меня. Мама очень обрадовалась и попросила, чтобы ты осталась здесь до конца лета, поскольку жить на свежем воздухе очень, очень полезно для здоровья.
- Здорово! - захлопала в ладоши Ксюша. - А осенью я вернусь к маме? Я по ней так соскучилась!
- Конечно, - вздохнула Аграфена, твердо решив не думать больше о будущем и жить сегодняшним счастливым днем. - А как же иначе?
Так прошел почти весь июль. Отшельница была счастлива, а Ксюша, сообразившая, что превратилась в пленницу, мечтала удрать с болота, но не смела вновь отправиться в рискованное путешествие по трясине. Ворон Тимошка следил за каждым ее шагом и сразу сообщал обо всем старухе, которая, как подозревала Ксюша, на самом деле являлась самой настоящей Бабой Ягой.
Поссорившись с братом, Петя не находил себе места от возмущения и обиды. Васька его предал, обманул, вероломно использовал в своих целях. Само по себе все это было достаточно мерзко, но то, что совершил злодеяния его родной брат и как до недавнего времени полагал Петя, лучший друг, и вовсе делало обиду нестерпимой. Настроение было хоть вешайся. Пытаясь справиться с душевными страданиями, мальчик покинул дом тети Лизы и стремительно зашагал в неизвестном направлении, стремясь удрать от собственных проблем. В этом состоянии он, наверное, мог бы пешком уйти в Страну Басков, пересечь всю Европу, нигде не останавливаясь и стремительно двигаясь вперед. Но до Атлантики Петя так и не дошел, внезапно обнаружив себя едва ли не в самом центре страшного болота. Как он здесь оказался мальчик не знал. Скорее всего, во всем было виновато подсознание, напичканное мыслями о пропавшей девочке и гиблой топи. Взволнованный Петя сам не знал, куда шел, а в это время ноги его шагали в сторону болота. Впрочем, в том, что мальчик двигался подобно лунатику, имелась кое-какая польза - как ни странно, он не провалился в трясину и каким-то образом избежал бесчисленных смертельных ловушек. Но сейчас гнев и отчаянье сменились страхом. От увиденного холодело под ложечкой. Болото еще не убило его, но уже захватило в плен и могло в любой момент лишить жизни.
- Эй. Кто-нибудь. - негромко позвал оторопевший Петя, прекрасно понимая, что ответить на зов все равно было некому.
Отлично развитое воображение мальчика сразу нарисовало жуткую картину - он словно со стороны увидел жалкую фигурку, маячившую на фоне безмятежного и одновременно зловещего пейзажа. Дальнейшее несложно было предположить - сейчас он сделает еще один шаг и коварная трясина затянет его в свои объятия. Вот он проваливается по колено, потом по грудь, потом над поверхностью топи остается только его голова, холодная жижа заливает рот и нос, свет меркнет, руки отчаянно хватают пустоту и все, конец, небытие. Ласковые солнечные лучи золотят кочки и озерца, болото так же пустынно и загадочно, как было прежде. "И никто не узнает, где могилка моя", - подумал Петя, за короткие мгновения успевший представить, как он расстается с жизнью.
По вискам струился холодный пот, ноги подрагивали от внезапно подкравшегося приступа слабости. Стоять на одном месте было еще страшнее, чем двигаться вперед. Но куда идти, где найти ведущую к спасению тропинку? Пете вовсе не хотелось умирать, и он попытался взять себя в руки, чтобы трезво оценить опасную ситуацию.
- Я еще поеду в Эускади! - твердо произнес мальчик и подумал, что окажись на его месте крутой баск, он бы наверняка не впал в панику и отыскал бы путь к спасению.
Рассчитывать на постороннюю помощь не приходилось. Подобрав кривую палку, валявшуюся поблизости, мальчик двинулся к цели - видневшемуся поодаль большому, поросшему деревьями острову. Дальнейших планов пленник болота не строил, единственное, о чем он мечтал - это ощутить под ногами твердую поверхность земли. "Хоть на четвереньках, но доберусь!" - подумал Петя, осторожно двигаясь к очередной кочке. Ему повезло, поскольку за время своего лунатического путешествия по топи, он не слишком отклонился от лосинной тропы, и теперь имел довольно высокие шансы добраться до острова.
Впрочем, неприятности, как известно, происходят именно тогда, когда их меньше всего ждут. Петя благополучно достиг суши, расслабился и вполне довольный собой решил обследовать территорию. В отличие от большинства встречавшихся на его пути кочек и островочков, этот участок земли имел большую протяженность и зарос довольно густым, хотя и неказистым лесом. Мальчик бодро пошел вперед, не глядя под ноги и не сомневаясь в том, что находится в полной безопасности.
Резко хрустнула под ногой ветка, и тут же левую ступню пронзила жгучая боль, словно в нее воткнули раскаленный нож. Петя заорал не своим голосом и завалился на бок. В первый момент он подумал, что его укусила ядовитая змея и вновь приготовился прощаться с жизнью, но потом, пересилив страх, заставил себя осмотреть отекшую ногу. Все оказалось не так плохо, как можно было предположить - укуса не было, просто, Петя по неосторожности то ли сильно подвернул, то ли сломал ступню, споткнувшись на ровном месте. Впрочем, и радость тоже длилась не слишком долго, ровно до того момента, когда Петя сообразил, что дальше он идти не может.
Ночь оказалась почти бесконечной. За долгие часы вынужденного бездействия, пленник болота успел представить все напасти, которые могли с ним произойти: он страдал от холода и страха, гадая, какие хищники могут водиться на болоте, и едва не плакал от безнадежности. Случай с Ксюшей не давал покоя - девочку перестали искать почти сразу после ее исчезновения, и никому не пришло в голову как следует прочесать болото. Похоже, на поисковую экспедицию рассчитывать не приходилась, а сам Петя не мог сделать и пары шагов, не говоря уже о том, чтобы самостоятельно выбраться на большую землю. Кроме реальных страхов, мальчика преследовали и надуманные. Более жуткого места, чем окутанное ночной тьмой болото невозможно было представить. Освещенные лунным светом коряги здорово смахивали на леших, а стелившийся по земле болотный туман напоминали целые толпы призраков. Необъяснимые звуки, шорохи запахи - все это пугало, вгоняло в панику, сводило с ума.
Зато мало кто радовался восходу так сильно, как продрогший, голодный мальчишка, из-за собственного легкомыслия оказавшийся в самом сердце зловещей трясины! Отогревшись на солнце, Петя задумался, что ему делать дальше. Нога немного успокоилась, но все равно каждое движение причиняло сильную боль. Есть хотелось со страшной силой, а еды поблизости не просматривалось. Ягоды закончились, растительность не выглядела съедобной, а грибы, даже если бы они росли на островке, вряд ли можно было есть сырыми. Петя вытряхнул на траву содержимое своих карманов - утолить голод или разжечь огонь при помощи неполной упаковки жвачки и карточек с баскскими глаголами явно не представлялось возможным.
- Ау! - где-то на грани слышимости послышался или почудился звонкий голосок. - Ау!!!
Петя встрепенулся, позабыв о травме, вскочил на ноги, согнулся пополам от боли, перевел дыхание, прислушался. Что это было? Слуховые галлюцинации, начавшиеся от голода? Или кто-то действительно искал его на болоте?
- Ау! - вновь донеслось издалека.
- Я здесь! На острове! Помогите!!!