Очень необычное было это место. Например, в одном из заливов притаился небольшой островок, чрезвычайно похожий на черепаху. На самом деле это и была огромная доисторическая черепаха, как-то много-много тысяч лет назад приплывшая в Эускади. Черепахе так понравилась чудесная страна, что она осталась там навсегда, прикинувшись островом, чтобы никто не тревожил ее сонный покой.
Жители Эускади умели говорить с животными и растениями, а деревья сами приходили в их дома, чтобы избавить от необходимости заготавливать дрова и хворост. Для того, кто знал язык Подлинных имен, ничего не стоило превратиться в собаку или кота, а еще взлететь в небо, словно птица и долго кружить над зелеными горами и яблоневыми садами…"
Написав сходу около страницы, Петя остановился и начал задумчиво грызть ручку. Он прекрасно понимал, что сказка становиться интересной только тогда, когда в ней происходят какие-нибудь ужасные события и смертельно опасные приключения, но ему хотелось писать об Эускади только хорошее и светлое, уж очень красивое название было у этой таинственной страны. Решив, что для крутизны сюжета все же следует выдумать какого-нибудь огнедышащего дракона или великана-людоеда, портящего жизнь обитателям чудесной земли, Петя как-то сразу расхотел писать. Еще немного помусолив ручку, он отложил дневник и закрыл глаза, пытаясь заснуть. Но из-за того, что лег он слишком рано, сон никак не приходил, а в голове настырно кружились разные мысли. Мальчик думал то о Стране Басков, то о черноволосой Кэт, то о бесследно сгинувшей Ксюше, то о брате, который ввязался в какую-то опасную историю, так и не объяснив, куда он надумал отправиться среди ночи.
Ноги быстро крутили педали велосипеда, свежий ветер обдувал лицо. На душе было тревожно. Возможно, очень многое из того, что Димка наболтал про "стаю" являлось преувеличением, но все равно, предстоящая операция внушала серьезные опасения. Вася, успевший на протяжении последних лет несколько раз столкнуться с настоящими бандитами, очень хорошо знал, как мало они ценят человеческую жизнь, и как легко сделать роковую ошибку, общаясь с ними. Возможно, Дэн был простым болтуном, изображавшим из себя крутого героя, но вполне вероятно, он действительно провертывал серьезные дела, занимаясь грабежом и разбоем. Все это предстояло выяснить на месте, постаравшись внедриться в подозрительную "стаю". Прежде, Вася под прикрытием не работал, а потому здорово трусил, боясь разоблачения.
Впереди виднелась спина склонившегося к рулю велосипеда Димки. Он гнал изо всех сил, спеша к месту сбора "стаи" и, судя по всему, нервничал не меньше Васи. Парень понимал - Дэну не понравиться его самодеятельность и очень жалел, что разболтал много лишнего случайному знакомому. Но теперь отступать было нельзя, поскольку Васька посчитал бы его лгунишкой и хвастуном.
Начинало смеркаться. Высившийся вдоль шоссе лес потемнел, словно насупившись. Мальчишки на великах, как могли быстро ехали вдоль обочины, стараясь физическими усилиями заслонить гнездившийся в душах страх. Мимо изредка проносились автомобили, но никто не обращал внимания на двух пареньков, торопившихся куда-то по своим делам.
К этому часу на поляне в излучине реки, как и обычно, собралась большая часть "стаи" за исключение начальства - Дэна с сестрой и его телохранителей - Макса с Генкой. Несколько оробевший Вася прислонил свой велек к березе, и вслед за Димкой направился к сидевшим вокруг костра ребятам.
- Привет.
Отвечать ему не торопились - семь пар глаз зорко и недобро разглядывали чужака. Вася понимал, что не должен демонстрировать страх, а потому твердо выдержал сканирующие взгляды. Все присутствовавшие мальчишки были примерно его возраста, может быть, чуть постарше. То, что далекие от совершеннолетия граждане тусовались среди ночи, производило довольно странное впечатление и навевало мысли о беспомощности некоторых родителей, в вопросах воспитания собственных чад. Впрочем, и сам Вася должен был в столь поздний час находиться у себя дома, а не пытаться проникнуть в подозрительную компанию.
- Это - Васька, он со мной, - нарушил не предвещавшее ничего доброго молчание, Димка. - Он хочет в нашу "стаю".
Ответа не последовало. Толстый мальчишка с маленькими колкими глазками подбросил в костер сухую ветку и презрительно сплюнул. Пожав плечами, Димка уселся рядом с остальными, а Вася так и остался стоять в стороне, переминаясь с ноги на ногу и не зная как быть дальше.
Сумерки сгущались. В присутствии чужака мальчишки помалкивали и только изредка перебрасывались скупыми фразами, ожидая появления своего лидера. Дэн со свитой пришел только минут через двадцать, когда растерявшийся Вася уже чувствовал себя абсолютным олухом и уже подумывал о том, как бы незаметно покинуть негостеприимное сборище. Четыре рослые фигуры возникли из темноты бесшумно и неожиданно. Первым появился рослый длинноволосый парень в кожаной куртке, следом возникла изящная, похожая на киношную героиню девчонка, а потом к костру вышли еще два крепких субъекта довольно угрожающего вида. Заметив сидевшего у костра Васю, брюнетка вздрогнула, сбилась с шага, но потом, взяв себя в руки, заняла место у огня рядом с остальными.
- И что тут у нас происходит? - негромко произнес Дэн, сразу заметив стоявшего поодаль чужака. - Гости пожаловали?
Под его взглядом Вася почувствовал себя совсем неуютно, но все же сумел совладать эмоциями.
- Ты ведь Дэн? - уточнил он, стараясь держаться уверенно и раскованно.
- Вопрос не в том, кто я. Вопрос - кто ты, мальчик? И как ты оказался там, где быть тебе явно не положено?
Вася неожиданно разозлился - он не любил, когда с ним говорили в таком тоне. Мальчик гордо вскинул голову и шагнул навстречу вожаку:
- Я хочу в "стаю", Дэн. Потому и пришел.
- Вот как. Хочу в "стаю". А, может быть, ты хочешь собирать выбитые зубы сломанной рукой? Впрочем, о твоих желаниях мы поговорим чуть позже. Сейчас меня больше занимает другой вопрос. - Дэн окинул взглядом притихшую компанию. - Ну, так кто же из вас привел чужака?
Мальчишки молчали, опустив глаз. Димка весь съежился от страха, пытаясь заставить себя сознаться в содеянном, но его опередили. Толстяк с неприятными глазами, вскочил со своего места, словно старательный ученик на уроке:
- Это сделал Димка! Димка привел чужака!
- Спасибо за информацию, Стас, - Дэн улыбнулся - едва заметно и презрительно. - Стая живет по своим законам, и сейчас настало время их напомнить. Закон первый: все решает вожак. Закон второй: никто не смеет стучать на ближнего. Закон третий: каждый нарушивший закон будет наказан!
Дальнейшее произошло стремительно и неожиданно для Васи. Не успел мальчик сообразить, в чем дело, Дэн ловко вскочил со своего места, схватил Димку за шиворот и начал избивать. Удары были нешуточными, и вскоре из носа у мальчишки потекла кровь. Еще несколько мгновений и такая же участь постигла хотевшего выслужиться Стаса. Покончив с экзекуцией, Дэн посмотрел на свои кулаки:
- Кровь пролита, а, следовательно, правосудие свершилось. Теперь вернемся к твоему вопросу, мальчик, хотевший вступить в нашу "стаю".
Все взгляды, как по команде переметнулись к Васе. В глазах брюнетки были заметны тревога и сочувствие.
- Смотрите, друзья, вот человек, осмелившийся мечтать стать одним из нас! Но что такого ты, чужак, можешь предложить "стае", от чего бы мы не смогли отказаться? Чем ты можешь заслужить право находиться среди избранных?!
Дэн любил произносить речи. Впрочем, Вася в смысл сказанного особо не вникал, уловив главное - его собираются крепко побить. "Стая" жаждала крови и не знала снисхождения. Только теперь мальчик до конца осознал значение слова "стая" - глаза собравшихся у костра ребят горели хищным огнем, и сплоченные общей целью люди больше напоминали свору бешеных псов. Возможно, сначала это была только игра, но она давно уже вышла из-под контроля.
- Так назови хотя бы одну причину, по которой ты можешь остаться с нами, жалкий слизняк, - повторил Дэн, завершив этим вопросом свой блестящий монолог и вновь осмотрев свои увесистые кулаки.
Бежать было поздно, да и некуда, к тому же, Вася никогда бы не сделал этого на глазах красивой брюнетки, явно неравнодушной к его дальнейшей судьбе.
- Тринадцать. Со мной вас будет тринадцать. А это намного круче, чем двенадцать или четырнадцать.
Парнишка оказался сообразительным. Дэн усмехнулся - аргумент был хорош, но неубедителен. Впрочем, что бы ни сказал чужак, он бы все равно не стал членом "стаи", поскольку новые люди Дэну были не нужны. Мальчишку стоило как следует проучить, раз и навсегда отбив у него охоту лезть в чужие дела. Вожак приготовился вынести приговор, однако его опередили:
- Мне нравиться - тринадцать. Тринадцать - круто. Давайте так и назовем нашу "стаю" - "Тринадцать бешеных".
Дэн зло посмотрел на Кэт. Ей следовало помалкивать, но слова уже были произнесены. Характер у сестренки оставлял желать лучшего, упрямством она отличалась феноменальным, а потому ни за что не отказалась бы от своей идеи. Публичный спор с сестрой подрывал его авторитет, потому Дэну пришлось сделать вид, будто он полностью согласен с Кэт.
- Ты читаешь мои мысли, сестренка. Тринадцать бешеных - это круто. Я возьму нового члена в нашу "стаю". Скоро полнолуние и мы примем парня так, как велит наш закон. Кстати, как тебя зовут, приятель?
- Вася. Василий.
- Василий, так Василий. Готовься. В ночь полнолуния ты принесешь клятву верности, скрепив ее своей кровью. А пока расслабься. Пиво хочешь?
- Я не пью.
- Твое дело.
Приносить клятву, да еще скрепленную кровью, Васе очень не хотелось и его обнадеживало лишь то, что посвящение откладывалось на несколько дней. А пока он познакомился со всеми участниками тусовки и даже получил свое место у огня. Время перевалило за полночь. Искры костра взлетали к густосинему небу, со стороны леса доносилось глухое уханье ночных птиц. Казалось, время пошло вспять, отбросив Васю на тысячи лет назад. Вокруг простирался дикий первобытный мир и только у огня, в своей маленькой сплоченной стае можно было чувствовать спокойно. Один за всех и все за одного - против безжалостного мира, стремившегося уничтожить их.
Вообще-то подобные мысли были больше присущи мечтателю Пете, нежели его прагматичному брату, но сейчас и Вася не выдержал, поддавшись магии огня и ночи. А сестра Дэн все бросала на него украдкой полные любопытства и тревоги взгляды, будто хотела переговорить с ним о чем-то.
- Пойду, пройдусь немного, - сказал Вася, поднялся со своего места, распрямляя затекшую спину, и направился в сторону речки.
У воды было прохладно. Мальчик почти ничего не видел темноте, но обострившийся слух улавливал множество таинственных звуков, а в ноздри били незнакомые, будоражащее воображение запахи. Хрустнула ветка.
- Ты это из-за меня сделал, да? - негромко произнесла возникшая как по волшебству Кэт.
- Что?
- Пришел в "стаю".
Вася замялся, не зная, что ответить:
- Ну. В общем, не совсем. Но все равно спасибо, что поддержала. Без тебя неизвестно, чем бы все кончилось. Короче - приятно было познакомиться.
- Познакомиться?! - в темноте лица Кэт было не рассмотреть, но в голосе слышалась обида. - Слушай, не понимаю, зачем вся эта конспирация, со мной ты можешь быть вполне откровенен. Или ты просто в роль капитально въехал?
- Не понял.
- Кстати, имя Вася тебе не идет. Оно какое-то кошачье.
- Я уж про твое не говорю! - обиделся сыщик. - Кэт, кис-кис.
Кэт едва сдержала гнев. Она резко развернулась на каблуках, намереваясь уйти и решив больше никогда не говорить с этим самовлюбленным, использовавшим ее в своих целях типом. Оказывается, все, чего он хотел - это вступить в "стаю", а остальное было хитрой игрой. Но покинуть предателя молча, по-английски, оказалось выше ее сил.
- И не рассказывай мне сказок про свою Эускади! Такой страны просто нет! Ты все придумал! - прозвучал из темноты дрожавший от возмущения девчоночий голосок.
Тут только до Васи стал доходить смысл происходящего. Решив любой ценой внедриться в "стаю" он не задумывался, откуда получил столь ценную информацию о Дэне. А сообщил ее никто иной, как Петя, подружившийся с сестрой вожака. Видимо Петька забыл сообщить Кэт, что у него есть брат близнец, похожий на него, как две капли воды.
- Постой! Ты не за того меня приняла. Мы с Петькой близнецы, я тебя сегодня впервые увидел!
- Да, фантазия у тебя отменная. Близнецы! Круто придумано!
- Честное слово! Ведь Петька наверняка тебе рассказывал о том, как вместе с братом ловил контрабандистов?
- Я много сказок слышала, что из того? - откликнулась Кэт, и решительно двинулась в сторону костра. - Больше не подходи ко мне, лицемер!
Вася только вздохнул. Он понимал, что девчонка слишком разозлилась и не станет слушать никаких аргументов, обидевшись на весь белый свет. Над личной жизнью Пети нависла серьезная угроза.
Глава седьмая
Когда пути расходятся…
Лето ждут долго, а проходит оно быстро. Эту печальную истину вновь подтвердили скоротечные летние каникулы. Вроде бы братья Клёновы только-только приехали в деревеньку Волково, а уже подошел к концу знойный июль, и на березах появились первые желтые листочки, предвещавшие скорую осень. Сам по себе факт был не из приятных, но положение осложнялось еще и тем, что все это время близнецы находились в ссоре и почти не говорили друг с другом.
На следующий день после того, как Вася сумел внедриться в "стаю", его брат отправился в Колываново на встречу с Кэт, и вспыльчивая девчонка не постеснялась в выражениях, высказав все, что она думала об использовавшем ее "лицемере". Ничего не понимавший Петя тоже здорово возмутился, а когда сообразил в чем дело, отправился разбираться с братом. Ссора получилась крупная и с тяжелыми последствиями: мальчишки здорово поколотили друг друга, после чего Петя подался в отшельники, целыми дня проводя в мансарде за изучением языка и литературной деятельностью. Вася хотел извиниться и все наладить, но оказался слишком слаб, чтобы побороть гордыню, признав свою неправоту. Утешение он нашел в "стае", к ужасу тети Лизы, целыми ночами пропадая вне дома. Сыщик довольно быстро сообразил, что тусовавшиеся у реки подростки не имели никакого отношения к расследуемым им преступлениям, а просто играли в довольно жесткие, но все же не имевшие отношения к криминалу игры. "Стая" затягивала, и теперь Вася ходил на берег реки не для того, чтобы "проводить оперативно-розыскную деятельность", а просто потому, что ему нравилась новая компания.
Плохо было всем, но, пожалуй, больше всего досталось тете Лизе. Старушка необдуманно взвалила на себя ответственность за двух взрослеющих парней, и теперь не знала, как ей быть дальше. Мальчишек словно подменили - если в первые дни они примерно трудились на грядках, помогая вести домашнее хозяйство, то теперь, один совершенно отбился от рук, не ночуя дома, а второй больше напоминал бледного, подвинувшегося рассудком маньяка, как заклинания твердившего непонятные слова и тратившего все карманные деньги на авторучки и тетради. Тетя Лиза понимала, что ей давным-давно пора сообщить обо всем родителям близнецов, но она медлила, не решаясь сделать этого. Когда звонили Леонид или Галина, она сухо повторяла фразу о том, что детишки прекрасно отдыхают, не принося никаких хлопот, а потом пила "Валокордин" и пыталась найти успокоение в пасьянсах. Старушка каждый день с надеждой смотрела на календарь, но в ее реальности время текло слишком медленно, и каникулы никак не желали заканчиваться.
Как-то утром, невыспавшийся после ночных посиделок Вася посмотрел на бледного, проведшего всю ночь за писаниной Петю и понял, что надо срочно выруливать ситуацию.
- Петька, давай поговорим.
- Мы уже все давно обсудили. Меня больше интересуют архаичные формы баскских глаголов, представляющие наибольшую сложность в изучении языка.
- Петр!
- Отстань!
- Да, я виноват и поступил, как последний негодяй. Признаю. Но все произошло по глупости. Я так увлекся расследованием, что не подумал о твоих интересах. Прости.
- Дело сделано, - вздохнул отходчивый Петька. - Теперь ничего не исправишь.
- Исправишь! Сейчас мы спокойненько позавтракаем, сядем в автобус, поедем в Колываново, придем к Кэт, она собственными глазами увидит, что мы действительно близнецы, и поймет, что ты, в самом деле, не имеешь никакого отношения к этой дурацкой истории. Я все объясню. Вы померитесь, обязательно!
Отчаявшийся Петя не захотел ничего обсуждать, но его брат проявил настойчивость, почти силой вытолкав из дома и "отконвоировав" к автобусной остановке.
После предательства Пети, Кэт больше не принимала участия в тусовках, не желая видеть человека, который, как она полагала, вероломно использовал ее в своих целях. Девчонка избавилась от косметики, сменила крутой прикид на ситцевый сарафанчик и большую часть времени проводила на маленьком речном пляже, загорая и читая книжки. Здесь мальчики ее и нашли. Сначала они заглянули домой к Кэт, изрядно удивив своей одинаковостью бабушку Серафиму, а потом, последовав ее совету, отправились на речку.
- Привет, - произнес Вася, увидев лежавшую на ярком полотенце девчонку.
- Дэна здесь нет, а нам говорить не о чем, - откликнулась она и перевернула книжную страницу.
- Я брата привел. Петьку.
Стекла темных очков надежно скрывали глаза, потому Вася не заметил, что Кэт с интересом посмотрела по сторонам. На самом деле, она скучала по такому интересному парню, как Петя, но не могла простить его обман. А если обмана не было, то не было и проблемы.
- И где же этот таинственный близнец? Может, он - невидимка?
- Петя! Иди сюда!
Дожидавшийся в сторонке за кустами Петя, неуверенно шагнул вперед. Кэт встрепенулась - мальчишки действительно были почти неотличимы друг от друга.
- Короче, Кэт, прими мои извинения, - опустил голову Вася. - Петька тут совершенно ни причем.
- Похоже на то.
- Ладненько, тогда я пошел, дел много, - деликатно сказал мальчишка и поспешил ретироваться, оставив Петю и Кэт одних.
Какое-то время парочка молча сидела на поросшем травой пляже. Вроде бы, недоразумение было разрешено, но неприятный осадок остался, и разговаривать не хотелось.
- Что ж, эгун он, Петя, - нарушила молчание Кэт. - Как твои успехи?
- Эгун он! Потихоньку.
В обычной обстановке мальчик наверняка бы нашел тему для разговора, рассказал бы Кэт что-то интересное, но сейчас в голову ничего не приходило. Речка сверкала тысячами солнечных бликов, воздух пронизывал ленивый покой жаркого дня.