Разумеется, у Артемиса был в запасе план "Б". План "А" хоть и был идеальным, но о его гноме-исполнителе, к сожалению, нельзя было сказать того же. План "Б" подразумевал хаос и бегство, предпочтительно с тиарой Фей-Фей. Артемис стал поспешно пробираться к проходу между рядами кресел.
На манеж в это время опускали второй ящик. Дети в зале и их родители, затаив дыхание, следили за представлением, не подозревая, что всего в двадцати метрах от них разворачивалась драма куда более увлекательная.
Стараясь держаться в тени, Артемис стал подкрадываться к палатке гномов.
Всемогущие бежали всего в нескольких шагах впереди. Через несколько секунд они войдут в палатку и все обнаружится. После некоторой неразберихи, на которую уйдёт время, из шатра прибегут торговцы драгоценностями, скорее всего с вооружённой охраной. Операцию следовало завершить или прервать в течение буквально нескольких секунд.
Из палатки доносились голоса. Всемогущие тоже услышали их и замерли на месте. Откуда могли взяться голоса? Сергей был один, а если нет, значит, случилось нечто непредвиденное. Один из гномов подполз на животе к клапану и заглянул в палатку. Увиденное явно обеспокоило его, потому что он быстро вернулся к остальным и начал поспешно отдавать приказы. Трое гномов направились к клапану, четвертый стал карабкаться вверх по брезентовой стенке, а последний, расстегнув задний клапан штанов, скрылся под землей.
Артемис выдержал пару секунд и подкрался к входу в шатер. Если Мульч все ещё внутри, нужно срочно что-то предпринять, чтобы выручить его из ловушки, даже если придётся пожертвовать бриллиантом. Мальчик прижался к туго натянутому брезенту и заглянул в палатку. Увиденное потрясло его. Потрясло, но не удивило, потому этого следовало ожидать. Элфи стояла над поверженным гномом, который мог быть, а мог и не быть Мульчем Рытвингом. К ней, достав кинжалы, приближались Всемогущие.
Артемис поднес микрофон к губам.
– Дворецки, как далеко ты находишься, только точно?
Ответ последовал мгновенно:
– На периметре цирка. В сорока секундах, не больше.
За сорок секунд Элфи и Мульч могли погибнуть. Артемис не мог этого допустить.
– Я вынужден вмешаться, – коротко сказал он. – Когда подойдешь, внеси в план "Б" изменения по обстановке.
Дворецки не стал спорить и терять время.
– Вас понял. Мистер Фаул, займите их разговором. Обещайте золотые горы и весь мир в придачу. Их жадность может спасти вам жизнь.
– Понял, – сказал Артемис и вошёл в палатку.
– Так-так-так, – произнёс заместитель Сергея, гном по имени Дерф. – Похоже, полиции таки удалось нас выследить.
Элфи наступила на грудь Мульча, прижимая его к земле, и навела оружие на Дерфа.
– Ты абсолютно прав. Я служу в Корпусе. Отряд Быстрого реагирования прибудет буквально через несколько секунд. Смиритесь и ложитесь на землю. На спины.
Дерф небрежно перебрасывал из руки в руку кинжал.
– Мне так не кажется, эльфийка. Мы живем этой жизнью уже пятьсот лет, и нам она по нраву. Просто отпусти Сергея, и мы исчезнем. Зачем делать друг другу больно, если можно без этого обойтись?
Мульч понял, что остальные гномы принимают его за Сергея. Может быть, у него ещё оставался шанс.
– Стойте, где стоите, – приказала Элфи с напускной храбростью. – "Нейтрино" против ножей – у вас нет шансов победить.
Дерф улыбнулся в бороду.
– Мы уже победили.
С идеальной синхронизацией, отточенной веками совместных выступлений, гномы бросились в атаку. Один прыгнул на Элфи откуда-то из темноты в верхней части палатки, остальные оттолкнулись от земляного пола, подскочили фута на три и, помогая себе реактивной струей газов, полетели на капитана Малой, широко распахнув челюсти. Колебания, вызванные голосом Элфи, притягивали их, как отчаянное барахтанье пловца – акулу.
– Берегись! – заверещал Мульч, который не мог допустить расправы Всемогущих над Элфи даже ценой собственной свободы. Да, он был вором, но падать ниже, становиться убийцей – не собирался.
Элфи, вняв его предупреждению, вскинула голову и успела снять выстрелом гнома, пикирующего на неё сверху. Гном погрузился в беспамятство и продолжил пике уже не по своей воле.
Но капитана Малой это не спасло – на второй выстрел времени не было. Другой гном, на струе газов, налетел на неё по пологой кривой и, едва не оторвав Элфи руку, выбил у неё винтовку. После чего, не мешкая, обхватил Элфи мощными руками и стиснул в объятиях, выжав весь воздух из её груди. Через мгновение подоспели остальные.
Мульч мгновенно вскочил на ноги.
– Братья, подождите. Нужно её допросить. Узнаем, много ли вынюхали про нас полицейские.
Дерф с ним не согласился.
– Нет, Сергей. Поступим как всегда: свидетелей в землю и сматываем удочки. В туннелях нас никто не поймает. Забираем драгоценности и уходим.
Мульч ударил державшего Элфи гнома под мышку, где у гномов находится нервный центр. Гном отпустил капитана, и она, судорожно ловя ртом воздух, упала на землю.
– Нет! Вздумали перечить вожаку? – рявкнул Мульч. – Говорю вам, она – офицер ЛеППРКОНа. Если мы убьем её, на нас начнётся настоящая охота. Просто свяжем её и оставим здесь.
Дерф вдруг напрягся и наставил на Мульча кинжал.
– Странный ты какой-то, Сергей, с эльфами тетешкаешься как с родными. Дай-ка мы посмотрим на тебя без маски.
Мульч отступил на шаг.
– Ты чего? Успеешь ещё на меня налюбоваться!
– Снимай маску! Живо! Не то я полюбуюсь не только на твою рожу, но и на кишки!
И в этот момент в палатку вошёл Артемис. Он держался так уверенно, словно был полновластным хозяином всего этого места и окрестностей.
– Что здесь происходит? – спросил он с отчётливым немецким акцентом.
Все, как загипнотизированные, повернулись к нему.
– Ты кто такой? – спросил Дерф.
Артемис презрительно фыркнул.
– Этот коротышка смеет спрашивать, кто я такой. Разве не вы пригласили сюда моего хозяина из Берлина? Моё имя не имеет значения. Вам достаточно знать, что я представляю герра Эриха Штерна.
– Г-г-герра Штерна, понятно, – заикаясь пробормотал Дерф.
Эрих Штерн был легендарной личностью в сфере торговли драгоценными камнями. Ему не было равных, когда требовалось эффективно реализовать незаконный товар. И не менее эффективно он устранял людей, которые его разочаровывали. Он был приглашен на аукцион по продаже тиары и сидел, насколько знал Артемис, в третьем ряду.
– Мы приехали сюда, чтобы заключить сделку. Предполагалось, что мы будем иметь дело с профессионалами. И что я вижу? Какую-то нелепую свару между лилипутами! – возмущенно проговорил Артемис.
– Мы и не думали ссориться, что вы! – заверил его Мульч, по-прежнему играя роль Сергея. – Так, небольшое недоразумение. Мы просто решаем, как избавиться от незваного гостя.
Артемис снова фыркнул.
– Есть только один способ избавления от незваных гостей. В качестве одолжения мы можем решить для вас эту проблему, естественно за скидку с цены тиары. – Он замолчал, словно в недоумении, его глаза широко распахнулись. – О нет! Скажите мне, что это не она! – Он поднял с земли выроненную Элфи тиару. – Валяется в грязи, словно куча булыжников. Просто цирк какой-то!
– Эй, не надо так волноваться, – сказал Мульч.
– А это что такое? – спросил Артемис, кивком указав на шлем Мульча, лежавший на полу.
– Не знаю, – ответил Дерф. – Это шлем поли… я имею в виду незваного гостя, вернее гостьи. Это её шлем.
Артемис погрозил ему пальцем.
– Я так не думаю. Если, конечно, у вашей незваной гостьи не две головы. Ведь она и так в шлеме.
Дерф поспешно сложил в уме один да один, получил результат и глубоко озадачился.
– Эй, а он прав. Откуда взялся этот шлем?
Артемис пожал плечами.
– Я только что вошёл, но могу предположить, что среди вас есть предатель.
Все гномы разом повернулись к Мульчу.
– Маска! – прорычал Дерф. – Снимай её! Немедленно!
Мульч бросил на Артемиса испепеляющий взгляд сквозь глазные прорези маски.
– Большое тебе спасибо.
Гномы шли на него полукругом, подняв ножи.
Путь им преградил Артемис.
– Стойте, коротышки, – властным тоном приказал он. – Есть только один способ спасти эту операцию, не вляпавшись в убийство. Передайте этих двоих моему телохранителю, и мы продолжим переговоры.
Дерф тут же почуял неладное.
– Погоди минуту. Откуда мы знаем, – что ты работаешь на Штерна? Ты появился здесь как раз вовремя, чтобы их спасти. Слишком все складно получается, по моему мнению.
– Поэтому твоим мнением никто не интересуется, – резко ответил Артемис. – Тупица.
Кинжал Дерфа угрожающе сверкнул.
– Ты меня достал, мальчишка. Убираем ВСЕХ свидетелей и сматываемся.
– Отлично, – сказал Артемис. – Эта бессмысленная суета начинает меня утомлять. – Он поднес ладонь к губам. – Приступаем к плану "Б".
Стоявший рядом с палаткой Дворецки обмотал державший палатку главный трос вокруг запястья и дёрнул. Телохранитель Артемиса не жаловался на недостаток физической силы, и металлические колышки один за другим стали выскакивать из земли. Брезент затрещал, покрылся складками, начал рваться. Гномы, разинув рты, уставились на опускавшийся на их головы потолок шатра.
– Обвал в шахте!!! – завопил самый нервный из команды Сергея.
Элфи, воспользовавшись замешательством, сорвала с ремня шоковую гранату. У неё было всего несколько секунд, прежде чем гномы сообразят, что проиграли, и скроются под землей. Этого нельзя было допустить: никто не может поймать гнома под землей. Когда прибудет отряд Быстрого реагирования, преступники будут уже в нескольких милях от палатки.
Граната была светошумовая: в неё был вмонтирован источник очень яркого света, который после детонации начинал включаться и выключаться с такой частотой, что мозг, получив слишком много изображений за слишком короткий промежуток времени, на время переставал работать. Гномы особенно восприимчивы к воздействию светошумового оружия, поскольку вообще с трудом переносят любой яркий свет.
Артемис первым заметил в руке Элфи серебристый шар.
– Дворецки! – крикнул он в микрофон. – Мы выходим! Немедленно! Северо-восточный угол.
Схватив Мульча за воротник, он потащил его за собой. Брезент опускался, и его падение замедлял лишь запертый в палатке воздух.
– Сматываемся! – завопил Дерф. – Быстро! Бросайте все и закапывайтесь!
– Врешь, не уйдёшь, – прохрипела Элфи.
Каждое слово вызывало боль в поврежденной гортани. Повернув ручку таймера, она бросила гранату под ноги Всемогущим. Это было идеальное оружие против гномов. Ни один гном не может отвести взгляда от блестящего предмета. Даже Мульч уставился на сверкающий шар и продолжал бы смотреть на него до самой вспышки, если бы Дворецки не сделал пятифутовый разрез в брезенте и не выдернул Рытвинга вместе с Артемисом из палатки.
– План "Б", – проворчал он. – В следующий раз нужно будет тщательнее продумать запасной вариант.
– Упреками и обвинениями займемся потом, – быстро произнёс его хозяин. – Если Элфи оказалась здесь, подкрепление может появиться в любую секунду.
Вероятно, понял Артемис, в шлеме было установлено какое-то устройство слежения, которое он не смог обнаружить и потому не отключил. Скорее всего, в одной из наружных оболочек.
– Итак, новый план. Учитывая то, что Корпус узнал о нашей операции, мы должны разделиться. Мульч, я выпишу тебе чек, сумма которого соответствует твоей доле. Один миллион восемьсот тысяч евро, хорошая цена за тиару на чёрном рынке.
– Чек? Ты шутишь, вершок? – воскликнул Мульч. – Разве я могу тебе верить?
– Можешь, – заверил его Артемис. – Обычно мне доверять нельзя, но мы заключили сделку, а партнёров я никогда не обманываю. Конечно, ты можешь дождаться прибытия отряда Быстрого реагирования, чтобы подробно объяснить им своё чудесное возвращение с того света.
Мульч выхватил из его руки чек.
– Если у меня его не примут, я вернусь в твой особняк. Если ты забыл, я знаю, как в него проникнуть. – Он заметил свирепый взгляд Дворецки и поспешно добавил: – Честно говоря, надеюсь, что до этого не дойдет.
– Не дойдет, можешь мне верить.
Мульч расстегнул задний клапан штанов.
– Да уж хотелось бы. – Он подмигнул Дворецки и исчез под землей, подняв тучу пыли, прежде чем телохранитель успел отреагировать и отшатнуться. Впрочем, никто бы на его месте не успел.
Артемис сжал в кулаке голубой бриллиант тиары. Камень уже едва держался в оправе. Сейчас можно просто уйти. Предоставить Корпусу самому расхлебывать эту кашу.
Но, как обычно, просто уйти не получилось. Артемис понял это чуть раньше, чем услышал голос Элфи.
– Стоять, Артемис! – крикнула капитан подземной полиции. – Или я буду стрелять. Рука у меня не дрогнет, не надейся. На самом деле, я с удовольствием нажму на курок.
Элфи включила поляризационный светофильтр шлема буквально за мгновение до взрыва гранаты. Суета вокруг стояла такая, что даже эта простая операция потребовала напряжения внимания. Брезент хлопал на ветру, гномы расстегивали задние клапаны, а ещё она заметила краем глаза, что Фаул пытается сбежать сквозь разрез, который непонятно откуда появился в ткани палатки.
Капитан Малой не могла допустить, чтобы зловредный вершок скрылся. На этот раз она получит ордер и навсегда сотрет все воспоминания о волшебном народце из памяти этого ирландского мальчишки.
Она закрыла глаза, на тот случай, если световым импульсам удастся проникнуть сквозь фильтр, и стала ждать взрыва. От вспышки палатка стала похожей на абажур лампы. Некоторые особенно слабые швы разошлись, и небо озарилось светом, похожим на лучи зенитных прожекторов. Когда Элфи открыла глаза, гномы валялись без чувств на земляном полу палатки. Особенно не повезло Сергею, которого угораздило вылезти из туннеля как раз в момент вспышки. Элфи нащупала на ремне шприц. В шприце находились заполненные снотворным крошечные капсулы системы слежения. Если капсулы попали в кровеносную систему подземного жителя, его можно было отыскать в любой точке мира и при желании лишить сознания. Это намного облегчало выслеживание беглецов. Элфи быстро нашла в складках брезента всех шестерых гномов, сделала инъекции и поползла к выходу из палатки. Теперь Сергея и его банду можно будет арестовать в любой момент. А капитану Малой ничто не мешало посвятить все свои силы преследованию Артемиса Фаула.
Она едва не сломала уши о брезент, его удерживали лишь небольшие, заполненные воздухом пустоты. Пора было выбираться, пока он окончательно не прижал её к земле. Элфи включила механические крылья, создав своего рода личную аэродинамическую трубу, и, отталкиваясь ногами от земли, вылетела наружу.
Артемис как раз собирался уходить – вместе со своим верным телохранителем Дворецки.
– Стоять, Артемис! – крикнула Элфи. – Или я буду стрелять. Рука у меня не дрогнет, не надейся. На самом деле, я с удовольствием нажму на курок.
Это был воинственный окрик, полный бравады и уверенности в своих силах. На самом деле, Элфи в данный момент многое бы отдала, чтобы чувствовать себя уверенной и преисполненной мужества, но все, на что она была сейчас способна, – чтобы голос её звучал так, будто она рвется в бой. Артемис медленно обернулся.
– А, капитан Малой… Неважно выглядите. Возможно, вам следует обратиться за помощью к врачу.
Элфи знала, что выглядит ужасно. Она чувствовала, как магия пытается залечить её помятые рёбра, а в глазах все ещё рябило от просочившихся сквозь фильтр лучей светошумовой гранаты.
– Со мной всё в порядке, Фаул. Но в любом случае, компьютер моего шлема может привести в действие пистолет в автоматическом режиме.
Дворецки сделал шаг в сторону, увеличив разброс целей. Он знал, что Элфи будет вынуждена первый выстрел сделать в него.
– Зря стараешься, Дворецки, – сказала она. – Я могу сначала подстрелить тебя, а потом, не торопясь, заняться мальчишкой.
Артемис хмыкнул.
– У вас не хватит на это времени. Скоро здесь появятся цирковые униформисты, а за ними буквально через несколько секунд последуют все зрители. Пятьсот человек, которым не терпится посмотреть, что здесь происходит.
– Ну и что? Я включу защитный экран.
– Именно поэтому вам не удастся задержать меня. Впрочем, мне кажется, что я не нарушил ни единого закона волшебного народца. Тиару я украл у людей. Уверен, Корпус не станет ввязываться во внутренние юридические дела человечества. А за преступления, совершенные подземными жителями, меня привлечь к ответственности нельзя.
Элфи из последних сил сдерживала дрожь в руке, державшей винтовку. Артемис был прав. Он не совершил решительно ничего, что угрожало бы существованию волшебного народца. А крики зрителей становились все громче.
– Элфи, вы и сами отлично понимаете, что вынуждены меня отпустить.
– А как быть с гномом?
– С каким гномом? – с невинным видом спросил Артемис.
– Седьмым. Их было семеро.
Артемис сосчитал на пальцах.
– Шестеро, как мне кажется. Только шестеро. Быть может, в этой неразберихе…
Элфи нахмурилась за щитком шлема. Она должна была спасти хоть что-нибудь.
– Отдай мне тиару. И шлем.
Артемис толкнул ей шлем по земле.
– Шлем – пожалуйста. А тиара – моя.
– Отдай её мне, – отчеканила Элфи, пытаясь заставить мальчишку уразуметь, что перед ним представитель власти. – Отдай, или я подстрелю вас обоих и разбираться будете с Эрихом Штерном.
Артемис едва не улыбнулся.
– Поздравляю, Элфи. Мастерский ход. – Он достал из кармана тиару и бросил её офицеру Корпуса. – Теперь вы сможете доложить о том, что разогнали банду гномов, занимавшуюся кражей драгоценностей, и нашли похищенную тиару. Не сомневаюсь, получите пучок перьев на шляпу.
Люди приближались. От топота их ног дрожала земля.
Элфи перевела крылья в режим парения.
– Мы ещё встретимся, Артемис Фаул, – сказала она, взмывая в воздух.
– Я знаю, – ответил Артемис – Буду ждать с нетерпением.
Он говорил правду. Он действительно хотел, чтобы встреча произошла.
Артемис проводил взглядом исчезавшую в ночном небе богиню возмездия. Элфи исчезла из видимого спектра за миг до того, как из-за угла появилась толпа. От эльфийки остался только усеянный звездами силуэт.
"Она действительно умеет сделать развитие событий почти непредсказуемым, – думал Артемис, сжимая в кулаке камень. – Интересно, она заметит подмену? Догадается внимательно рассмотреть голубой бриллиант? Заметит ли, что он выглядит несколько маслянистым?"
Дворецки похлопал его по плечу.
– Пора уходить, – сказал гигант.
Артемис кивнул, Дворецки, как всегда, был прав. Мальчику было почти жаль Сергея и его Всемогущих. Они будут считать, что находятся в полной безопасности, пока их не накроет отряд Быстрого реагирования.