– Артемис Фаул, – закончила за него Элфи. – Я права, верно?
– Да, – признался Жеребкинс – Ирландец вернулся. Он работает вместе с гномом. Мы не знаем, что они затеяли, и ты должна это выяснить.
Элфи выбралась из ванны и побежала прочь, оставляя на белом ковре зелёные следы водорослями.
– Понятия не имею, что они затевают, – сказала она Жеребкинсу, врываясь в раздевалку. – Но две вещи могу сказать наверняка: во-первых, это нечто противозаконное, во-вторых, нам это не понравится.
Джет-лимузин Артемиса Фаула, над Атлантикой
Мульч Рытвинг тоже отмокал в ванне – в сверхсовременном джакузи на борту личного самолета Фаула. Он жадно впитывал порами галлоны воды, вымывая из тела токсины. Накупавшись вволю, он вылез из ванны и закутался в огромный халат куда длиннее, чем требовалось коротышке гному. В таком наряде Рытвинг напоминал самую безобразную в мире невесту в платье со шлейфом.
Артемис Фаул ждал гнома, поигрывая кубиками льда в стакане чая. Дворецки пилотировал самолет.
Мульч сел за кофейный столик и, не теряя времени даром, отправил в рот целое блюдо орехов вместе со скорлупками.
– Итак, вершок, – сказал он. – Что за идею породил твой извращенный ум?
Артемис сплел пальцы и посмотрел поверх них на гнома голубыми, широко расставленными глазами. Его извращенный ум породил множество идей, но Мульчу Рытвингу предстояло услышать лишь часть задуманного. Артемис считал излишним посвящать посторонних во все детали своих планов. Порой операция проходила успешно как раз потому, что никто из её участников не знал, чем он, собственно, занимается. Никто, кроме самого Фаула, конечно.
Артемис придал лицу самое дружелюбное выражение, на какое был способен, и заговорщицки наклонился вперёд.
– Мульч, – сказал он, – я полагаю, ты уже в долгу у меня.
– Правда? Что заставляет тебя так думать?
Артемис похлопал ладонью по лежавшему на столе полицейскому шлему.
– Не сомневаюсь, ты купил его на чёрном рынке. Это устаревшая модель, тем не менее она оснащена микрофоном и устройством самоуничтожения.
Мульч попытался проглотить орехи, но у него вдруг пересохло в горле.
– Самоуничтожения?
– Да. В шлеме достаточно взрывчатки, чтобы превратить твой мозг в желе. Стоило кому-нибудь на Полис-Плаза нажать кнопку – и от твоей головы остались бы только зубы, да и те пришлось бы долго искать. Но пользоваться этой возможностью им ни к чему, ведь микрофон привел бы полицию прямо к твоей двери. Я отключил обе эти функции.
Мульч нахмурился. Надо будет поговорить по душам с барыгой, который продал ему этот шлем.
– О'кей. Спасибо. Ты ведь не думаешь, будто я поверю, что ты спас меня исключительно по доброте душевной?
Мальчик фыркнул. Замечание гнома польстило ему. В душевную доброту Артемиса Фаула не поверил бы никто из тех, кто был мало-мальски с ним знаком.
– Ты прав. У нас есть общая цель. Тиара Фей-Фей.
Мульч сложил руки на груди.
– Я работаю один. И украду тиару без твоей помощи.
Артемис взял со стола газету и бросил её гному.
– Слишком поздно, Мульч. Нас кто-то опередил.
На первой полосе бросался в глаза набранный жирным шрифтом заголовок: "ИЗ МУЗЕЯ КЛАССИЧЕСКОГО ИСКУССТВА УКРАДЕНА КИТАЙСКАЯ ТИАРА"
Мульч снова нахмурился.
– Что-то я не врубаюсь, вершок. Тиара была в музее? Но она должна была находиться в подвале Флершейма.
Артемис улыбнулся.
– Нет, Мульч, тиары никогда не было в том подвале. Я просто хотел, чтобы ты в это поверил.
– Как ты узнал обо мне?
– Все просто, – ответил Артемис. – Дворецки рассказал мне о твоей уникальной способности рыть туннели, и я стал изучать последние ограбления. Вскоре удалось отследить закономерность: в штате Нью-Йорк имела место серия краж ювелирных украшений, причём в каждом случае преступники проникали в здание при помощи подкопа. Чтобы заманить тебя на Флершейм-Плаза, я поместил ложную информацию на сайт "Антифакт", куда ты заглядываешь, планируя ограбления. Видишь ли, после того как ты продемонстрировал свои уникальные способности в моём поместье, нетрудно было догадаться, что из тебя выйдет бесценный помощник.
– Но кто-то уже украл тиару.
– Вот именно. И я хочу, чтобы ты нашёл её.
Мульч мгновенно почувствовал, что может диктовать условия.
– А зачем мне её искать? Хорошо, допустим, я возьмусь за поиски, но зачем мне ты?
– Мне нужна эта тиара, Мульч. Её голубой бриллиант уникален как по оттенку, так и по качеству. Он станет основой для нового лазера, который я разрабатываю. Остальные части тиары можешь оставить себе. Мы станем непревзойденной командой. Я буду планировать, а ты – исполнять. Ты проведёшь остаток жизни в роскоши, хотя и в изгнании. Первое дело покажет, на что ты способен.
– А если я откажусь?
Артемис вздохнул.
– Тогда я размещу в Интернете информацию о том, что ты жив и где находишься. Уверен, майор Крут рано или поздно наткнется на неё. Боюсь, в этом случае твоя жизнь в изгнании будет непродолжительной и полностью лишенной роскоши.
Мульч вскочил на ноги.
– Шантаж, да?
– Только по необходимости. Я предпочитаю взаимовыгодное сотрудничество.
Рытвинг почувствовал, как в животе забурлила кислота. Крут думал, что он, Мульч, погиб во время осады поместья Фаулов. Если Корпусу станет известно, что он жив, майор лично позаботится о том, чтобы посадить его за решётку. Мальчишка не оставил Мульчу выбора.
– О'кей, человек. Я подпишусь на это дело. Но никакого сотрудничества. Только одно дело, потом я исчезаю. Что-то меня, понимаешь ли, мучает непреодолимое желание прожить десяток-другой лет честным гномом.
– Хорошо. Договорились. Но помни, если передумаешь, в мире есть очень много так называемых неприступных хранилищ.
– Одно дело, – стоял на своем Мульч. – Я – гном. Мы привыкли работать в одиночку.
Артемис достал из тубуса таблицу и расстелил её на столе.
– Знаешь, это не совсем соответствует истине, – сказал он, указывая на первый столбец. – Тиара была украдена гномами, которые работают вместе уже несколько лет. Должен сказать, очень успешно.
Мульч подошёл к столу и прочел имя, на которое показывал Артемис.
– Сергей Всемогущий, – сказал он. – Похоже, у этого парня комплекс неполноценности.
– Он – главарь. В банде Сергея, включая его самого, шесть гномов, они известны как Всемогущие, – продолжал Артемис – Ты станешь седьмым.
Мульч истерически рассмеялся.
– Конечно, почему бы нет? Семь гномов. День начался скверно, и борода подсказывает мне, что закончится он ещё хуже.
В разговор впервые вмешался Дворецки:
– На твоем месте, Мульч, – угрожающе произнёс он, – я поверил бы бороде.
Элфи покинула курорт, задержавшись только для того, чтобы смыть с себя водоросли. Она могла бы вернуться на шаттле в Гавань, а там пересесть на другой рейс, но предпочла свободный полёт.
Голос Жеребкинса раздался в переговорном устройстве шлема, когда она летела над волнами Средиземного моря, касаясь кончиками пальцев пенистых барашков.
– Эй, Элфи, тебе удалось найти крем для копыт?
Элфи улыбнулась. В любой кризисной ситуации у Жеребкинса был только один приоритет – он сам. Она опустила закрылки и поднялась над морем метров на сто.
– Да, нашла. Послала вниз с курьером. Как раз попала на распродажу "платишь за один – получаешь два", поэтому получишь два тюбика.
– Превосходно. Ты не представляешь, как трудно найти хороший увлажнитель под землей. Элфи, это только между нами. Остальные ребята несколько старомодны в том, что касается косметики.
– Наш маленький секрет, – успокоила его Элфи. – Итак, есть идеи, что затеял Артемис?
Когда она произнесла имя этого зловредного вершка, щёки её залила непрошеная краска стыда. Он взял Элфи в заложницы, усыпил, а потом потребовал за неё выкуп золотом. Пусть в последний момент Артемис передумал и решил её освободить, она не собиралась прощать его.
– Мы не знаем точно, что происходит, – вынужден был признаться Жеребкинс – Знаем только, что ничего хорошо они затеять не могли.
– Видеозапись есть?
– Нет. Только аудио. В данный момент нет даже звука. Скорее всего, Фаул отключил микрофон. Осталось только устройство слежения.
– В чем заключается моя миссия?
– Коммандер приказал не спускать с них глаз, если возможно, установить жучок, но ни при каких обстоятельствах не вступать в контакт. Это работа отряда Быстрого реагирования.
– Понятно. Только наблюдение, никаких контактов с верхним жителем или гномом.
Жеребкинс открыл видеоэкран на щитке шлема Элфи, чтобы она могла видеть скептическое выражение его лица.
– Ты говоришь это так, словно тебе и в голову не может прийти не подчиниться приказу. Насколько я помню, а на память я пока не жалуюсь, ты несколько раз попадала в рапорты в связи с игнорированием приказов вышестоящих офицеров.
– Я их не игнорировала, – возразила Элфи. – Просто принимала к сведению. Иногда только находящийся на месте офицер может принять правильное решение. В этом и заключается работа агента в боевой обстановке.
Жеребкинс пожал плечами.
– Как скажешь, капитан. Но на твоем месте я дважды подумал бы, прежде чем спорить с Джулиусом в этом деле. У него было такое лицо… Ну, сама можешь представить какое.
Элфи прервала связь с Полис-Плаза. Не было смысла выслушивать объяснения Жеребкинса. Она отлично знала, какое лицо было у её начальника.
Глава 4
ПРЕДСТАВЛЕНИЕ
Цирк "Максим", ипподром графства Уэксфорд, Южная Ирландия
У Артемиса, Дворецки и Мульча были билеты на первый ряд в цирк "Максим". Это был один из тех новаторских цирков, представления в которых соответствуют рекламе и в них не участвуют животные. Клоуны были действительно смешными, акробаты – ловкими почти до невозможности, а гномы – маленькими.
Сергей Всемогущий и четыре из пяти членов команды выстроились в центре манежа и принялись разогревать переполненный зал перед главным представлением. Все гномы, не больше метра ростом, были одеты в облегающие алые трико с изображением молнии на груди. Лица их были закрыты масками того же цвета.
На Мульче болтался слишком длинный для него плащ, козырек кепки гном надвинул на глаза, а лицо густо намазал дурнопахнущим самодельным кремом от загара. Кожа гномов очень плохо переносит свет, даже в пасмурную погоду они обгорают буквально за несколько минут.
Мульч опорожнил огромное ведро попкорна себе в пасть.
– Да, – пробормотал он, отплевываясь. – Эти ребята – настоящие гномы, сомнений нет.
Артемис сдержанно улыбнулся. Он был рад, что оказался прав в своих подозрениях.
– Я обнаружил их совершенно случайно. Просто они пользуются тем же веб-сайтом, что и ты. Компьютерный поиск позволил мне составить две схемы. Было нетрудно заметить, что кражи совершаются там, где гастролирует этот цирк. Я был поражен, что ни ФБР, ни Интерпол не вышли на след банды Сергея. Когда был объявлен маршрут экспозиции, куда входила тиара Фей-Фей, оказалось, что он по странному стечению обстоятельств совпал с маршрутом гастролей цирка. Я сделал вывод, что это не простая случайность. Как всегда, я оказался прав. Гномы украли тиару и тайно ввезли её в Ирландию вместе с цирковым реквизитом. На самом деле это нам даже на руку: украсть тиару у них будет значительно проще, чем из Музея классического искусства.
– Это почему? – спросил Мульч.
– Потому что они этого не ждут, – объяснил Артемис.
Сергей Всемогущий и его труппа готовились показать первый трюк. Он был простым и впечатляющим. В центр манежа спустили на лебедке небольшой, ничем не примечательный деревянный ящик. Сергей, без конца отвешивая поклоны и демонстративно напрягая крошечные мускулы, прошёл к ящику. Подняв крышку, гном забрался в него. Циничные зрители ждали, что вот-вот опустится занавес или им покажут какой-нибудь фокус с экраном, который позволит коротышке улизнуть, но ничего подобного не произошло. Ящик стоял на месте. Совершенно неподвижно. Под сверлящими взглядами зрителей. В радиусе двадцати футов не было ни единой души.
Прошла целая минута, прежде чем на манеж вышел ещё один гном. Он поставил на землю старомодную взрывную машинку с Т-образной ручкой и, выждав секунд пять под барабанную дробь, привел её в действие. Ящик взорвался, в воздух взметнулась туча сажи и опилок. Если бы Сергей был в ящике, он был бы уже мёртв.
– Гм, – презрительно хмыкнул Мульч, когда в зале раздался гром аплодисментов. – И что в этом удивительного?
– Ровным счётом ничего, если знаешь, в чем фокус, – согласился Артемис.
– Он залезает в ящик, роет из него туннель в гримерную, а потом появляется на манеже в конце представления, – пожал плечами гном
– Правильно. В конце представления на арену выносят ещё один ящик, и вдруг в нем появляется Сергей. Обыкновенное чудо.
– Да уж, чудо. У нас столько талантов, а эта кучка проходимцев не смогла придумать ничего более впечатляющего.
Артемис встал, Дворецки мгновенно вскочил на ноги, прикрывая хозяина от возможного нападения сзади.
– Идемте, мистер Рытвинг. Сегодня нам нужно разработать окончательный план.
Мульч заглотил остатки попкорна.
– Сегодня? Почему именно сегодня?
– Чтобы успеть к вечернему представлению, – с улыбкой объяснил Артемис. – На котором, мой друг, гвоздем программы будешь ты.
Родовое поместье Фаулов, северная часть Дублина, Ирландия
От Уэксфорда до поместья Фаулов было два часа езды. Мать Артемиса уже ждала их у главного входа.
– Тебе понравилось представление, Арти? – спросила Ангелина Фаул, улыбаясь сыну, но глаза её оставались грустными.
Даже после того, как Элфи Малой вылечила её от депрессии, вызванной исчезновением Фаула-старшего, во взгляде матери Артемиса сквозила потаенная боль.
– Очень понравилось, мама, это было просто чудесно. Я пригласил на ужин мистера Рытвинга. Он – один из актеров и просто замечательный парень. Надеюсь, ты не против?
– Конечно нет. Чувствуйте себя как дома, мистер Рытвинг.
– Ему не впервой, – едва слышно пробормотал Дворецки.
Он повел Мульча на кухню, а Артемис задержался с матерью.
– Арти, как ты себя чувствуешь, скажи честно?
Артемис не знал, как ответить. Что он мог сказать? "Я решил последовать по стопам отца и стать преступником, потому что это получается у меня лучше всего? Потому что это единственный способ оплачивать работу многочисленных детективных агентств и интернет-компаний, нанятых мной для поисков отца? Но свершение преступных замыслов не приносит мне радости. Победа оказалась не такой сладкой, как я ожидал."
– Я в полном порядке, мама, – сказал он наконец, однако получилось не слишком убедительно.
Ангелина прижала сына к себе. Артемис чувствовал запах её духов, тепло её дыхания.
– Ты – хороший мальчик, – сказала она. – И хороший сын.
Она выпрямилась, снова превратившись в элегантную даму.
– Итак, думаю, тебе не терпится поговорить с новым другом. Вероятно, вам многое нужно обсудить.
– Да, мама, – сказал Артемис, с трудом загоняя печаль в самый дальний уголок сердца. – Нам многое нужно обсудить до вечернего представления.
Цирк "Максим"
Мульч Рытвинг расчистил для себя нору прямо под палаткой гномов и стал настороженно ждать момента, когда пора будет начинать действовать. Они вернулись в Уэксфорд на вечернее представление. Заранее, чтобы гном успел прорыть туннель к палатке от ближайшего поля. Артемис сидел в шатре рядом с ареной и не спускал глаз с Сергея Всемогущего и его команды. Дворецки ждал возвращения Мульча в заранее оговоренном месте.
Артемис изложил свой план, когда они сидели в его поместье. План показался всем разумным и вполне осуществимым. Но сейчас, чувствуя всей кожей головы, как дрожит земля под ногами зрителей и артистов, Мульч осознал, что у него возникла одна ма-аленькая проблемка. Заключалась она в том, что он, Мульч Рытвинг, рисковал собственной шеей, а этот мелкий вершок Артемис тем временем кушал сахарную вату, с комфортом устроившись в удобном кресле рядом с манежем.
За несколько часов до этого в гостиной особняка Фаулов Артемис посвятил их в свой замысел:
– Я не спускал глаз с Сергея и его труппы с тех пор, как понял, чем они занимаются. Они ведут себя очень осмотрительно. Возможно, было бы проще украсть камень у того, кому они его продадут, но скоро заканчиваются школьные каникулы, и я буду вынужден прекратить свою деятельность, поэтому голубой бриллиант мне нужен сейчас.
– Для этой твоей лазерной штуковины?
Артемис закашлялся, прикрыв ладонью рот.
– Да, лазерной. Вот именно.
– А другой бриллиант для неё не сойдет?
– Нет. Бриллиант Фей-Фей уникален. Другого бриллианта такого оттенка не существует.
– И это очень важно, да?
– Совершенно необходимо, этот оттенок позволит добиться нужной дифракции света. Впрочем, это технический термин, тебе всё равно не понять.
– Гм, – задумчиво хмыкнул Мульч. Чутьё подсказывало ему, что Артемис что-то недоговаривает. – Итак, как ты предполагаешь заполучить этот до зарезу нужный тебе голубой бриллиант?
Артемис опустил экран проектора. К нему липкой лентой был приклеен план цирка "Максим".
– Это манеж цирка, – сказал он, взяв телескопическую указку.
– Что, вон та круглая штука с надписью "манеж"? Ну надо же! Ни за что бы не догадался.
Артемис закрыл глаза и сделал несколько глубоких вдохов. Он не привык к такой дерзости. Дворецкий похлопал Мульча по плечу.
– Слушай и не перебивай, коротышка, – сказал он очень серьёзным тоном. – Иначе я припомню тебе один должок и тебе придётся испытать ничуть не меньшее унижение, чем в своё время мне.
Мульч проглотил мгновенно возникший в горле комок.
– Слушать, да? Хорошая мысль. Продолжай, пожалуйста, вершок… то есть, э-э… Артемис.
– Спасибо, – язвительно поблагодарил мальчик. – Итак. Мы уже несколько месяцев наблюдаем за этой группой гномов, и они ни разу не оставили свою палатку без присмотра. Это заставляет предположить, что именно в ней они хранят награбленное. Обычно в палатке находится вся труппа, за исключением тех случаев, когда пять или шесть гномов принимают участие в акробатических трюках. Таким образом, у нас есть единственное окно возможности, когда в палатке остается один гном, а все остальные выступают на манеже.
– Только один? – переспросил Мульч. – Нельзя, чтобы меня увидел хоть кто-то из них. Стоит любому из их шайки хотя бы мельком увидеть меня, и мне нигде не будет покоя. Гномы никогда не прощают.
– Позволь мне закончить, – сказал Артемис. – Видишь ли, у меня было время тщательно все продумать. Нам удалось получить видеозапись, сделанную в Брюсселе при помощи игольчатой камеры, которой Дворецки проткнул брезент палатки.