- Дети, - прошептала она и снова схватила меня за руку. - Элли, я понимаю, что ты хочешь поскорее уехать отсюда. Но, пожалуйста, мне нужно подумать о детях. Нужно кое-что организовать, придумать, куда уехать, чтобы он никогда нас не нашел.
Она хоть понимала, как сильно сжимает мою руку?
- Я правда не могу остаться, - промямлила я. - Мне страшно. Он…
- Всего на два дня, - умоляла Эбби, - пока я не определюсь, что нам делать.
Она всхлипнула:
- Пожалуйста, Элли, всего два дня. Я смогу тебя защитить. Я знаю, как с ним обращаться, и если что, сумею с ним справиться. Однажды я уже через это проходила.
- Ну… - нерешительно протянула я. Бедная Эбби! Ясно, что она в полнейшей панике.
- Всего два дня, - просила она. - Я сделаю пару звонков прямо сейчас. Сначала нужно куда-то пристроить детей, а потом я позвоню в больницу, где раньше лечился Чип, и спрошу, что нам делать. Всего два дня. Элли, одну тебя с ним я не оставлю, обещаю!
- Хорошо, - прошептала я, - хорошо, два дня.
- Спасибо тебе! Спасибо! Ты просто чудо! - Она обняла меня, и ее горячие слезы заструились по моим щекам. - Все будет в порядке. Не беспокойся. Просто веди себя как обычно, ладно? Это самое главное. Просто веди себя, будто ничего не случилось.
В доме убийца, а я должна вести себя, будто ничего не случилось?
39
Субботним вечером на улице бушевала гроза. Я немного постояла у кухонного окна, глядя, как молнии освещают верхушки дюн. Дождь лил сплошной пеленой, барабанил в окна, а с океана дул сильный порывистый ветер.
Хизер и Брэндон уже спали. Я пошла в гостиную и поставила диск с фильмом "Не спящие в Сиэтле". Мне казалось, что шторм скоро разбудит детей и они станут меня звать.
Обернувшись, я увидела на лестнице Эбби и Чипа. Чип достал из гардероба зонт, подождал, пока Эбби наденет дождевик, и подал зонт ей.
Эбби сдержала слово и весь день не оставляла меня наедине с Чипом. После обеда он уехал в теннисный клуб, а когда вернулся, я уже находилась на втором этаже с детьми.
В тот день Эбби много звонила. Когда Чипа не было дома, она не скрывала, в каком напряжении находится. Но, как только он входил в дом, Эбби выдавливала лучезарную улыбку, будто страшно рада его видеть.
Теперь я не могла дождаться, когда они уйдут на вечеринку.
- Ночь как раз для вечеринки, - ворчала Эбби. - Нас всех смоет дождем!
- После нескольких рюмок мне станет так хорошо, что я вообще перестану замечать дождь, - парировал Чип.
Он уже немного выпил "для разминки", как сам выразился, и ключи от машины взяла Эбби.
Чип открыл дверь, и в комнату ворвался оглушительный раскат грома. Эбби заглянула в гостиную.
- Мы придем поздно, Элли. Надеюсь, шум дождя не разбудит детей.
Она вышла в дождь вслед за Чипом.
От резкого порыва ветра дверь распахнулась и со стуком ударила в стену дома. Чип с силой ее захлопнул.
Вспыхнула молния, раздался треск, лампы на миг потускнели, а потом снова ярко загорелись.
"Здорово! Мне как раз этого не хватало - сидеть в темноте", - подумала я.
Захотелось попкорна или чипсов.
Гром оглушительно грохотал. Ожидая услышать плач детей, я прислушалась, однако наверху было тихо.
На кухне я приготовила себе в микроволновке немного попкорна и высыпала его в большую миску. Затем устроилась перед телевизором и начала смотреть фильм.
- Ой! - Я чуть не подпрыгнула, испугавшись стука в окно гостиной.
Это дождь?
Нет, постучали снова, на этот раз настойчивее и громче. Я вскочила на ноги.
Что это?
Снова стук. Нет, это не дождь.
"Тук-тук", будто легкий стук пальцев по стеклу. Я подошла к окну, чтобы увидеть, кто стучит. К сожалению, стекло запотело, и я вообще ничего не увидела. Непроглядная тьма, а затем вспышка молнии, и на мгновение стало светлее, чем днем.
В ослепительно яркой вспышке я увидела… Никого. Там не было никого.
Это не дождь, явно не дождь.
Я подошла к двери и, срываясь на визг, закричала:
- Кто там?
Тишина, прерываемая монотонным стуком капель.
- Тут есть кто-нибудь?
Я распахнула дверь и попала под холодный дождь. Толстовка и джинсы тут же промокли. На крыльце горел фонарь, и по террасе плыл треугольник мутноватого света.
Никого.
Захлопнув дверь, я закрыла ее на замок, дрожа от холода и сырости.
Почти инстинктивно я посмотрела на лестницу, ожидая, что Брэндон смотрит на меня сверху. Нет. Каким-то чудом гроза не разбудила детей.
В окно, теперь в заднее, опять постучали.
Тук, тук, тук!
Сильный раскат грома сотряс дом до основания, а затем я услышала стук в переднее окно. На этот раз звук напоминал шлепки, будто по стеклу лупили всей ладонью.
Сердце начало бешено скакать, пересохшее горло засаднило. Кто-то был здесь, бегая от заднего окна к переднему. Он что, хочет меня испугать? Хочет, чтобы я сошла с ума?
Меня охватила паника. Будто застыв, я стояла посередине гостиной, ожидая следующего звука.
Уставившись на синие подсвечники, я смотрела на них до тех пор, пока они не стали казаться мне расплывчатыми пятнами.
Если долго смотреть на один и тот же предмет, то все видения и призраки исчезнут.
Но нет! В окно опять постучали, а через несколько секунд заколотили в дверь.
Тяжело дыша, я бегала от окна к двери, в зависимости от того, откуда раздавались-пугающие звуки.
И опять никого не видела.
Сильный пинок в парадную дверь, а потом три стука в окно столовой.
Подбежав к окну, я распахнула его настежь.
- Кто там? - Я пыталась перекричать шум дождя. - Тут кто-нибудь есть? Пожалуйста, ответьте! Кто?.. - Стало трудно дышать, все тело тряслось от страха.
Еще один сильнейший раскат грома - лампы вспыхнули и погасли.
- О нет!
Я плотно захлопнула окно в столовой и прижалась спиной к стене.
"Элли, не паникуй! Успокойся. Ты сама себя пугаешь".
Нет, там кто-то был, и этот кто-то яростно пытался ворваться в дом.
Я стояла одна в полной темноте.
Где фонари? Где они могут храниться? А телефон? Кого позвать на помощь?
В окне метнулось что-то светлое. Лицо.
Да, лицо. Лицо, прижатое к стеклу.
Кто-то сильно пнул входную дверь.
В тот самый момент вспыхнул свет. Пошатываясь, я подошла к двери и прижалась к ней ухом.
- Здесь есть кто-нибудь? Кто там?
В ответ донесся лишь вой ветра.
Меня колотила дрожь. В отчаянии я схватилась за дверную ручку и услышала голос. Нежный, словно плывущий по ветру: "Эллллли… Элллли…"
Я вскрикнула и отскочила от двери. Мое имя? Кто-то меня зовет?
Ярко вспыхнула молния, на этот раз совсем близко, будто прямо в гостиной. В ответ раздался вой ветра, долгий, похожий на плач. На обозленный плач.
И снова ветер принес мое имя, прозвучавшее зловеще, как угроза.
Грудь вздымалась так неистово, что казалось, ужин начинает подниматься по пищеводу. Чуть не упав, я шагнула к окну и попыталась что-нибудь разглядеть.
Никого.
"Эллллллли… Эллллли…"
Крик призрака, потерявшей покой души.
Там кто-то есть. Кто-то хочет меня извести. Кто-то прорывается в дом.
Я звоню в 911.
Успеют ли они приехать? Хватит ли времени?
Пробравшись на кухню, я схватила со стены телефонную трубку.
Тут я испуганно вскрикнула, потому что настежь распахнулась задняя дверь.
В кухню вошел мужчина, большой черный зонт скрывал его лицо.
С зонта стекала вода, и на полу быстро образовалась небольшая лужа. Разглядев темный плащ и темные брюки, я отступила назад, закрывая руками рот, чтобы не закричать снова.
Вошедший медленно опустил зонт, встряхнул его, разбрызгав воду по всей кухне. Потом взглянул на меня.
- Чип! - пролетала я. - Что ты здесь делаешь? Зачем ты вернулся?
40
Чип поставил зонт на пол и аккуратно вытер обувь о половик. Криво усмехнувшись, прикрыл за собой черную дверь.
Какая злобная усмешка! Усмешка ненормального!
Шаг назад. Все тело колотил озноб. Я одна в доме с маньяком. Совсем одна.
Вспомнились вчерашние слова Эбби. "Это не может случиться снова… Нет!"
Я лихорадочно осмотрела кухню в поисках оружия - чего угодно, чем можно защищаться.
Подставка для ножей осталась на столике у раковины - у него за спиной, мне ни за что туда не добраться.
Как же обороняться? Что делать?
Бежать к входной двери? Он поймает меня прежде чем я успею опомниться.
Чип покачал головой.
- Представляешь? Я забыл вино.
Он шагнул ко мне и взял белый пластиковый пакет, в котором лежали две бутылки белого вина.
- Мы уже приехали, но Эбби заставила меня вернуться.
- Эбби на вечеринке? - осторожно спросила я, представляя на обочине дороги ее бездыханное тело.
Он убил ее и теперь пришел за мной.
- Конечно, - ответил Чип.
Мне не нравилось, что он ко мне приближается. Мне не нравилась его ухмылка.
Я скользнула к раковине. Если я сумею схватить большой нож, то…
Чип взял пакет с вином. Его плащ, казалось, промок насквозь. Харпер обернулся ко мне, ухмылка исчезла.
- Элли, ты такая бледная! Надеюсь, я не напугал тебя?
"Конечно же, напугал, урод несчастный! Ты ведь хотел меня напугать. Что еще ты придумал своим больным умом?"
- Я слышала шум… - выпалила я. - Кто-то стучал в окна и…
- Ты в порядке? - Чип поставил пакет с вином на столик. - У тебя такой испуганный вид…
О нет! Только не это!
Харпер медленно подошел ко мне. Мокрые туфли скрипели по полу. Рука легла на мое плечо.
- Ты точно в порядке?
От его прикосновения я вздрогнула, а он притворился, что ничего не заметил. Его глаза смеялись надо мной, дикая ухмылка вернулась.
- Ты слышала шум, Элли? Может, это дети?
Их разбудила гроза?
- Нет… Не думаю.
От Чипа пахло джином. Его руки сжимали мои плечи, он прижал меня к столику, загнав в ловушку. Ножи… Они слишком далеко, мне не дотянуться.
- Ты вся дрожишь, - мягко проговорил Харпер. - Так боишься грозы?
- Нет. Со мной все будет в порядке, правда.
- Хочешь выпить?
- Я просто испугалась, только и всего.
Я незаметно двигалась к подставке для ножей.
"Пожалуйста, убери руку!"
Я с тоской смотрела на деревянную подставку, всего в нескольких сантиметрах от того места, куда я могла дотянуться.
Обернувшись, я заметила, что Чип следит за моим взглядом. Он с удивлением смотрел мне через плечо на подставку для ножей.
По спине побежали мурашки.
Он что, собирается схватить нож? Что он хочет со мной сделать? Отрезать голову, как бедному Лаки?
"Ты, урод дебильный! А что, если я первой доберусь до ножа? Ты хоть подумал об этом? Какие мысли роятся в твоем больном мозгу?"
Чип отпустил руку.
- Ну, Эбби, наверное, уже беспокоится. Я не слышу никаких странных звуков. А ты?
- Нет.
"Стук в окна и двери прекратился в тот момент, когда ты зашел в дом. Отгадай почему?"
- По крайней мере дети не проснулись, - сказал Чип, не сводя глаз с ножей. - Возвращайся к своему фильму, Элли, - велел он, поднимая пакет с вином, - прости, что испугал тебя.
Я боялась пошевелиться, стояла словно замороженная, прижавшись к столику. Кивнув на прощание, Чип раскрыл зонт и вышел под дождь.
Тело бесконтрольно дрожало, и только сейчас я поняла, что стояла, затаив дыхание. Теперь я жадно вдохнула и медленно выдохнула, пытаясь успокоить быстро бьющееся сердце.
Бросившись к окну, я увидела, как фонари освещают задний двор и отъезжающую машину. Он действительно уехал? Он что, приезжал для того, чтобы меня убить? Неужели мой взгляд на подставку для ножей остановил его?
Я еще раз глубоко вздохнула, открыла холодильник и достала пиво. Вскрыв банку, я начала жадно пить.
Похоже, эта банка не станет последней. Я принесла пиво в гостиную и упала в кресло.
В дверь снова постучали.
41
Поставив банку на стол, я сидела не двигаясь. Я вся обратилась в слух.
С улицы доносился лишь шум дождя, на кухне звенел лед в холодильнике.
В дверь снова постучали, на этот раз настойчивее и громче.
Огромным усилием воли я заставила себя подняться. На носочках подошла к окну и выглянула на улицу. Крыльца я не увидела, зато заметила небольшой фургон, припаркованный на подъездной аллее.
Кто-то постучал в дверь, а потом раздался звонок.
Я вышла, на крыльцо.
- Кто там? - Пришлось напрячь голосовые связки, чтобы перекричать сильный дождь.
- Элли, это я! Открой!
Я распахнула дверь.
- Привет, Тереза!
Наверное, она удивилась тому, что я, не дав ей снять мокрый плащ, обняла ее и прижала к себе. Только ведь у меня была непростая ночь.
Я втащила подругу в дом. С ней пришли трое друзей с дачи: две девушки и парень, которого я видела в клубе. Боб или Ронни, точно не помню.
- Может, пойдешь с нами? - предложила Тереза. - Мы идем в хэмптонский бар "У прибоя". Говорят, там классно!
- Увы! - ответила я и, показав наверх, пояснила: - Дети.
- Эй! Это же мой любимый фильм! - закричала одна из девушек, падая на диван. - Смотрите, смотрите, они на крыше Эмпайр-Стэйт-Билдинг!
Боб - или Ронни - и вторая девушка подтянулись к экрану. Тереза отхлебнула пива и отвела меня в сторону.
- Ты в порядке? У тебя какой-то странный вид.
- Нет, у меня все плохо, - зашептала я. - Я ведь звонила тебе. Мне нужно уехать… То есть уйти отсюда. Как можно скорее. Я уже сказала Эбби.
Терезины глаза расширились от удивления. Она убрала со лба спутанную влажную прядь.
- Боже мой! Что случилось?
- Долго рассказывать. Здесь… Здесь опасно, Тереза. Мне очень страшно. Это Чип. Я сказала Эбби, а она в ответ: "Это не может случиться снова… Нет!" Он ненормальный.
- Боже, Элли! Мне очень жаль. Почему ты еще здесь?
- Эбби обещала защитить меня. Ей нужно куда-то отправить детей. Я уезжаю в понедельник.
- А где ты будешь жить? - Тереза не дала мне ответить и сразу продолжила: - Можешь жить в одной квартире со мной. Мэй Лин съезжает в сентябре, она поселится с другом. Так что появляется свободная комната, как раз для тебя.
- Но… Как же платить?
- Найдешь работу! Проблем не будет!
Я снова обняла Терезу.
- Ты лучше всех! Ты спасаешь мне жизнь! Правда!
Я умоляла их остаться - хоть ненамного, мне так была нужна компания! Но в хэмптонском баре их ждали какие-то парни, и им пришлось уйти.
- Слушай, Элли, если что, звони мне на сотовый, - сказала Тереза, опираясь на входную дверь. - И сделай лицо попроще! Все будет хорошо! Ты ведь уедешь отсюда через два дня.
Да, через два дня!
Я ведь смогу продержаться два дня?
42
В воскресенье утром ярко светило солнце, а на голубом небе виднелось лишь несколько пухлых белых облаков. Из окна весь мир казался таким свежим, зеленым, сверкающим! Деревья, кусты и даже песок блестели после дождя.
Эбби с Чипом завтракали на террасе, а я, схватив бутерброд с маслом, проглотила его, почти не жуя, и запила чашкой кофе. Затем я велела детям собираться на пляж.
Слоняться по дому, то и дело сталкиваясь с Чипом, абсолютно не хотелось. Итак, мы с детьми спустились на первый этаж, где Эбби с Чипом читали воскресный выпуск "Таймс" и вместе над чем-то смеялись.
"Эбби неплохо притворяется. Мне до нее далеко. Чипу ни за что не догадаться, что она что-то знает".
С самого первого дня их отношения показались мне довольно странными. Эбби относилась к нему, как к непослушному ребенку, и вечно ругала за то, что Чип много пьет и ничего не делает, целыми днями валяясь на террасе.
В ответ он только ухмылялся, превращая все в шутку. Иногда мне казалось, что она не любит Чипа как мужчину и не воспринимает его всерьез. Эбби никогда не была с ним нежной, по крайней мере я этого не замечала. Большую часть времени он проводил в городе, а она ни разу не упомянула, что скучает.
Когда Чипа не было, Эбби вела себя так, будто на руках оставалось на одного ребенка меньше, а значит, меньше и головной боли. Она отправлялась в салон красоты, где ей делали массаж, маски и маникюр. В общем, каждый отъезд мужа превращался в праздник.
Я, конечно, не знала, как она жила с ним раньше, как справлялась во время его первого кризиса, как могла жить нормальной жизнью, если знала, что Чип способен сорваться в любую минуту.
Наверное, все это - полная чушь. Как я могу судить о семейной паре со стороны? Между супругами всегда так много секретов.
Океан, еще не успокоившись после вчерашнего шторма, швырял на берег высокие волны с шапками пены.
Хизер схватила меня за руку.
- Не бойся, - проговорила я, - мы найдем отличное тихое место.
Брэндон, как обычно, плелся сзади, волоча за собой тонкую ветку, которая оставляла на песке след, похожий на змеиный. Он выглядел мрачнее обычного и, когда я с ним заговорила, даже не поднял голову.
Мы подходили к городскому пляжу, когда зазвонил сотовый. Я достала его из пляжной сумки и посмотрела на определитель.
Клэй? Я подключилась.
- Послушай, Клэй! - рявкнула я. - Мы ведь решили расстаться, помнишь? Так что забудь мой номер, ладно?
- Элли, я звоню, чтобы извиниться, - мягко сказал он. - Дай мне две секунды. Хочу извиниться и больше не стану тебя беспокоить.
- Клэй, я на пляже с детьми, я не могу говорить.
- Но, Элли…
- Я почти тебя не слышу. Океан шумит, и…
- Я быстро, Элли. Мне очень жаль - это все, что мне хотелось сказать. Я вел себя, как полный идиот, и признаю это. Просто сорвался. Это на меня не похоже, правда. Я уезжаю в Нью-Йорк, и сначала мне хотелось извиниться. Можно я приеду, чтобы извиниться перед тобой лично? Ну, чтобы мы остались друзьями?
- Наверное, лучше не надо, Клэй. Хотя спасибо за извинения. Желаю тебе удачи! Я…
- Что ты говоришь? Мне приехать? Я плохо тебя слышу!
- Клэй? Клэй, ты меня слышишь?
Тут нас разъединили. Вздохнув, я бросила телефон в сумку.
Клэй говорил искренне и, по-моему, позвонив, поступил очень порядочно. Теперь, когда я узнала правду, мне стало стыдно за то, что я его во всем обвиняла. И почему он не может просто оставить меня в покое?
Сколько раз нужно прощаться?
- Кортни! Диди! - взвизгнула Хизер, увидев на пляже сестренок Льюис; те прогуливались по пляжу с ведерками и собирали ракушки, выброшенные на берег штормом.
Отпустив мою руку, она побежала к подругам, меся влажный песок ногами.
Мэгги мучилась с пляжным зонтом, и я поспешила ей навстречу. Огромные волны разбивались о берег, обдавая пляж холодными брызгами. Солнце сильно припекало, но от океана веяло свежестью.
- Какой ужасный шторм был вчера! - приветствовала меня Мэгги. - Девчонки не слезали с моих колен!
- А мои даже не проснулись, - ответила я. Наконец нам удалось засунуть ножку зонта в землю и раскрыть его. - У вас отключали свет?
Мэгги кивнула, ее рыжие волосы развевались по ветру.