– Или вот еще был случай, – говорил лысый. – Подрядились мы в одном доме культуры делать бронзовое литье для отделки зала. Ну, смотрим – высота шесть метров, кто туда полезет проверять? Взяли упаковочный пенопласт, вырезали на нем всю эту отделку, бронзовой краской покрасили, прилепили под потолком и докладываем – готово!
– А получили как за бронзу?
– Ну конечно!
Леопольд и лысый расхохотались и вдруг увидели Марину.
– А! Привет, привет! – сказал Леопольд. – Присаживайтесь.
Лысый поднялся со своего места и, удивленно глядя на Марину, стал поспешно вытирать руки фартуком.
– Это Касьян, – представил его Леопольд. – Художник на все руки. И оформитель, и декоратор, и портретист и аферист… То есть я хотел сказать, – офортист или как оно там?
Лысый махнул на него рукой и сам обратился к Марине;
– Я в восторге, мадемуазель! Могу вам сразу сказать – вы произведете у нас переворот!
– Какой переворот? – не поняла Марина.
– В моде, разумеется! Это же прелестно! Особенно вот эти брюки с заклепочками… Поверьте мне, как специалисту, – пройдет совсем немного времени, и мы все, как один, выйдем на улицу в таких брюках. Какой шик! А расцветка! А фактура! А эта элегантная потертость на швах! Я вижу, у вас тонкий художественный вкус.
Марина порозовела.
– У нас многие так ходят, – сказала она.
– Не может быть! А впрочем, конечно. Ведь это чудо что такое!
Сказав это, Касьян раскланялся с рыцарем и Ростиславом, но взгляд его то и дело возвращался к Марининым джинсам.
– Ладно, – сказал Леопольд. – Хватит трепаться. Ты видишь, люди с голоду помирают! Ужинать пора.
Касьян извинился, сказал, что еще подойдет попозже, и отправился в дальний конец зала, где принялся колдовать над кусками фольги и отрезами ткани, декорируя стену под уголок морского дна. Путешественники и Леопольд расположились за столиком неподалеку.
Ужин оказался превосходным. Марина и Ростислав ели и нахваливали. Расторопность и вежливое внимание официантов заставили оттаять даже Ланселота, который после недоразумения со швейцаром был настроен несколько скептически.
– Хорошо тут у вас! – сказала Марина, потягивая через соломинку ледяной фруктовый сок.
– Хорошо? – переспросил Леопольд и криво усмехнулся. – Хорошо-то оно хорошо… если не дурак. Да еще если люди верные рядом. А в одиночку – пропадешь!
– Совершенно справедливо, – сыто отдуваясь сказал Ланселот. – Друзья – вот главное наше достояние!
– Во-во, – кивнул Леопольд. – Друзья – это да, достояние. К столику снова подошел Касьян.
– Ну, как вам здешняя кухня? – спросил он.
– Она превосходна! – за всех ответил Ланселот. – И вообще, здесь очень мило….
– Марина, – продолжал Касьян, – мне бы хотелось услышать ваше мнение о моей работе. Может быть, совет или замечание, словом – окиньте ото свежим взглядом. А то здешняя публика воспитана на такой, знаете, халтуре…
Марина улыбнулась ему и посмотрела на стену.
– Мне нравится, – сказала она. – А вот там у вас, где голубой фон, это корабль?
– Да, затонувший корабль. Между прочим, доски на переднем плане настоящие. И сундук. Видите, он развалился, и золото высыпалось прямо на дно. Совсем как настоящее.
– Мм-да, – задумчиво произнесла Марина. – Но, по-моему, серебро было бы лучше… Или хотя вы серебряный кувшин, чуть в стороне… Понимаете, серебряное на голубом… это смотрится.
– Как-как? – Касьян ухватил себя за подбородок и прищурился на стену. – Ах ты, черт возьми! – пробормотал он. – Вот оно! Ну, конечно же, серебряное на голубом! Ах я осел!
Он снова повернулся к Марине, и в глазах его играло веселое изумление.
– Поразительно! Слушайте, это же поразительно! И как же… Ну, вот что: имейте в виду, я вас первый открыл. Вы будете иметь успех. И какой успех! Ого! Сегодня же мы едем на телевидение. Сейчас же!
– На телевидение?! – глаза Марины расширились. – Но я… мне… видите ли, у нас мало времени,да?
Она повернулась к Ростиславу и умоляюще посмотрела на него.
– Дело в том, что нам нужно торопиться, – сказал тот. – Мы разыскиваем своих друзей… – Ха-ха! – рассмеялся Касьян. – А я вам что предлагаю? Неужели вы знаете более надежный способ кого-либо разыскать, чем выступление по телевидению? Ваши друзья увидят Марину и моментально найдутся!
– Он прав! – воскликнул рыцарь. Марина сияла от счастья.
– Я только оденусь и возьму машину, – сказал Касьян, снимая фартук. – Через десять минут жду вас у подъезда.
– Ой, – забеспокоилась Марина, когда он ушел. – Я тоже зайду к себе в номер. Мне нужно поправить прическу. Вы не скучайте, мальчики, завтра я вам все расскажу.
Она поднялась со своего места и упорхнула. Леопольд посмотрел ей вслед, затем подмигнул Ростиславу и Ланселоту.
– Вот что, ребята, неплохо бы и нам поразвлечься, а? Как насчет того, чтобы сходить в одно приличное место? Народ там дошлый, с понятием.
Про своих порасспрашиваете, может, и найдется следок…
Ростислав сразу согласился, рыцарь не возражал, и было решено выступать немедленно.
– Только ты это, – шепнул Леопольд Ростиславу, – меч-то свой возьми на всякий случай.
– Зачем? – удивился Ростислав.
– А на всякий случай, У нас тут люди, знаешь, разные попадаются, может, и пригодится… Да и не стоит в гостинице такую вещь оставлять…
Огромный зал с белыми колоннами был полон народу. Рыцарь и Ростислав с трудом продвигались сквозь толпу вслед за Леопольдом. В шуме и суете никак нельзя было понять, чем занимаются все эти люди. Они говорили все разом, спорили о чем-то, кто-то кого-то уговаривал, некоторые ругались.
В одном месте внимание Ростислава привлекла странная сцена. Маленький тщедушный человечек вертел в руках ботинок, тщательно его разглядывая и словно бы даже принюхиваясь к чему-то. Над ним с угодливой улыбкой склонился наголо остриженный верзила.
– И сколько у тебя таких? – спросил наконец маленький.
Верзила изогнулся еще больше и вполголоса произнес:
– Полторы тысячи пар. Маленький плюнул на пол.
– Ладно! Беру!
И они ударили по рукам.
– Идите-ка вы, братцы, пожалуй, на галерею, – сказал Леопольд своим спутникам. – А то еще потеряетесь тут в толпе. Идите, я пока сам справлюсь, а потом вам расскажу, что и как.
Ростислав и Ланселот согласились и стали выбираться из толпы. Они уже поняли, что самим им не удастся ничего разузнать в этой давке.
Галерея была единственным во всем здании местом, достойным внимания путешественников. По стенам здесь висели фотографии и рисунки, а в стеклянных витринах была выставлена для всеобщего обозрения всякая всячина – от белья и консервов до автомобилей. Однако народу в галерее почти не было, жителям Делового Центра почему-то гораздо больше нравилось толкаться в зале.
Рыцарь и Ростислав часа полтора бродили от витрины к витрине, любуясь экспонатами. Наконец в дальнем конце галереи показался Леопольд в сопровождении того самого обритого верзилы, который на их глазах реализовал полторы тысячи пар обуви, показав покупателю один-единственный ботинок. Теперь он почтительно слушал Леопольда, с азартом ему что-то объясняющего.
Ни Ростислав, ни Ланселот не слышали, о чем был разговор, а между тем, содержание его могло бы их заинтересовать.
– Взять хоть те же штаны, – говорил Леопольд. – Скоро в моду войдут такие синенькие, с заклепочками. Конечно, шить их самым первым начнет Мафусаил и сбывать будет на ярмарке по триста. А ты берешь у Мафусаила сто пар…
– По триста? – недоверчиво спросил верзила.
– По триста, по триста. Сколько спросит, столько и дашь… Теперь так. Каждую пару разрезаешь по шву и каждую половину запечатываешь в свой пакет, будто целые штаны. Знаешь, прозрачный такой пакет с Мафусаиловым клеймом? Расфасовываешь и получаешь двести пакетов. Потом на ярмарке же их и сдаешь. По двести пятьдесят. Сечешь? Тут главное – быстро торгануть и испариться.
– А если на следующей ярмарке меня узнают? Это же через две недели всего.
– Ну и что? Не пойман – не вор. Товару при тебе уже не будет – иди, доказывай! – Хорошо, если они доказывать возьмутся, а если без слов – в зубы?
– Ну, это уж ты сам смотри. Пропусти пару ярмарок или ребят найми в охрану. Вон у меня два орла каких! Ты не смотри, что с виду они не очень. Звери! Особенно вон тот, молодой. Так с мечом и ходит везде. Чуть что не по его, сейчас – хрясь! И ищи голову на ощупь.
– Да-а, – завистливо протянул верзила, – Ну ладно, пойду загляну в контору. Пока!
Он удалился, а Леопольд подошел к Ростиславу в Ланселоту.
– Пока по нулям, – сказал он. – Но вот этот парень, с которым я сейчас говорил, обещал кое-что разузнать. Завтра еще придем, а сейчас – айда домой!
Они снова протиснулись сквозь толпу и уже добрались, было, до выхода, как вдруг Ростислав, поглядев куда-то в сторону, вскрикнул:
– Ой! Да ведь это же…
– Что такое? – обернулись к нему Леопольд и Ланселот.
– Да нет, показалось, – произнес Ростислав в сильнейшем волнении. – Вот что: вы идите, а я сейчас. Я быстро!
Он нырнул в толпу и обеими руками стал прокладывать себе путь в другой конец зала. Рыцарь и Леопольд решили подождать его на улице и отправились дальше.
Оказавшись на свежем воздухе, Леопольд шумно вздохнул.
– Фу! Чертова душегубка! И чего туда столько людей набивается? И главное – все по своей воле!
Он вдруг осекся, потому что из-за угла быстро выкатились четверо молодых людей, державших руки в карманах.
– Вот он! – закричал один из них. – Попался голубчик!
– Здорово, Леопольд! – сказал другой, приближаясь. – Наконец-то встретились, теперь уж поговорим!
Он вынул руку из кармана, и за ней потянулась толстая блестящая цепь.
Леопольд одним прыжком спрятался за спину Ланселота.
– Вы что? – заорал он визгливо. – Я вас знать не знаю! Идите отсюда, а то хуже будет! Где же Ростислав, черт бы его побрал? – добавил он тихо. – Ведь сейчас бить будут…
Парень все приближался, раскручивая цепь так, что она слилась в сверкающий круг.
– А ну, папаша, посторонись, – сказал он Ланселоту. – Сейчас этот тип меня живо вспомнит. Но рыцарь не двигался с места.
– Прежде чем сразиться с вами, юноша, я хотел бы получить некоторые объяснения…
– Да чего ты с ним цацкаешься, Митяй! – закричали другие нападавшие. – Хочет получить, пусть получает! Не видишь разве – он из той же компании!
– Зубы заговаривает! Тоже, наверное, мошенник…
– Обоих проучим! Врежь ему, Митяй! Подбадриваемый криками Митяй бросился на рыцаря, но тот легко уклонился от крутящейся цепи и, перехватив поудобнее свою трость, нанес молниеносный удар.
Митяй вскрикнул, цепь вырвалась из его рук и, пролетев несколько метров, угодила в витрину. Стеклянные брызги хлестнули по тротуару, дождем посыпались мелкие осколки.
– Уй-юй-юй! – взвыл Митяй, прижав к животу ушибленную руку. Ланселот опустил трость и пожал плечами, как бы говоря: "Вы сами этого добивались!"
Тут открылась дверь и на крыльцо вышел Ростислав. Он был мрачнее тучи – все его старания ни к чему не привели, разыскать человека, показавшегося со спины таким знакомым, ему не удалось. Но, подняв глаза на Леопольда и рыцаря, он вдруг увидел обступивших их людей и сразу понял, что что-то неладно.
Один из нападавших в этот момент уже вооружился короткой свинцовой дубинкой и пытался добраться до Леопольда сзади, тогда как двое других отвлекали Ланселота, размахивая палками, выломанными из какого-то забора.
– В чем дело? – громко крикнул Ростислав, хватаясь за рукоять меча. – Что здесь происходит?
– Наконец-то! – радостно завопил Леопольд. – Руби их! Ломтиками настрогай! Я отвечаю!
– Ребята! – испугался один из парней. – Этот с тесаком тоже за них!
– Охрану завел, гад! – захныкал, размазывая по щекам слезы, Митяй. – Ну, погоди, мы увидимся еще! Пошли, мужики, ну их к черту! Чтоб их метеоритом придавило!
Все четверо быстро скрылись за углом.
– Кто они такие? – спросил Ростислав у Леопольда. – Ты их знаешь?
Вместо ответа Леопольд радостно хлопнул его по плечу.
– Здорово мы их, а? Просто блеск! Он повернулся к рыцарю и; схватив его руку, принялся трясти ее что есть силы. – Спасибо тебе, сэр! От верной смерти спас! А уж я в долгу не останусь, вы ж меня знаете!
Ланселот промолчал. Он поглядел в ту сторону куда убежали нападавшие, и задумчиво погладил бородку.
Прошло несколько дней. Ростислав и Ланселот объездили, сопровождая Леопольда, весь город, но ничего нового узнать не удалось. Марину они почти не видели, все ее время было занято репетициями: известный режиссер Стоп Кадр предложил ей роль ведущей в популярной телепрограмме "Ой, кто это?"
Однажды за завтраком рыцарь, обращаясь к Леопольду, сказал:
– Скоро неделя, дорогой друг, как мы пользуемся вашим гостеприимством, гуляем с вами по городу, занимаемся розысками, не имея возможности хоть чем-нибудь отплатить вам за столь любезное внимание…
– Ой, ну что вы, ребята! – отмахнулся Леопольд. – Да я только при вас стал понемногу на ноги подниматься. Ей-богу!
Леопольд был в хорошем настроении, и его вдруг потянуло на откровенность. Положив руку Ростиславу на плечо, он задушевно произнес:
– Ведь после этого случая с Митяем меня уважать стали почти как самого Маэстро. Пальцем теперь не тронут, не то что раньше… Да! Как же это я забыл?..
Он вынул из кармана толстенькую пачку денег и небрежно бросил ее на стол.
– Что это? – спросил Ростислав.
– Ваша доля.
– Какая доля? В чем?
– Верите, берите. Уж я знаю в чем.
– Пардон! Не понял… – нахмурился рыцарь. – Я имел в виду только поблагодарить и предложить услуги. А тут какие-то деньги…
– Так ведь об услугах и речь! – оживился Леопольд. – Ваши услуги мне позарез нужны! А деньги – что ж! Вы на них и не смотрите, разве это деньги? Это только начало.
Он придвинул стул поближе и заговорил вполголоса :
– Есть хорошее дельце. Я все стеснялся вам сказать, но если уж вы сами… Понимаете, один тип стоит у меня на дороге. Везде успевает, пройдоха, недаром его Маэстро зовут. Никак его не обойдешь, все у него схвачено. Вот его бы убрать! Тогда все возьмем! То есть не убивать, конечно, кто ж про это говорит? А исключительно припугнуть, а? Он уже слышал про вас наверняка, ему только меч теперь покажи – и все будет в порядке! Ну так как? Согласны?
Посуда вдруг подпрыгнула на столе от удара рыцарского кулака.
– Довольно! – Ланселот поднялся со своего Места и гневным взглядом смерил сжавшегося в комок Леопольда. – Наконец-то, сударь, вы высказались определенно! Благодарю вас, – с этими словами рыцарь демонстративно отвернулся от Леопольда и обратился к Ростиславу:
– Я давно подозревал, что этот человек дурачит нас самым подлым образом. Только не понимал, к чему он ведет. Теперь мне все ясно: мы нужны ему как личная охрана, чтобы он мог творить свои темные делишки безнаказанно. Но этого мало. Он решил сделать нас своими прямыми пособниками. Что вы на это скажете, сэр Ростислав?
Ростислав молча встал и отступил от стола.
– Да вы что, ребята? – залепетал Леопольд. – Я же пошутил! Я же по-приятельски хотел… И в гостиницу устроил, и все такое… как родных!
– Сударь! – оборвав его Ланселот, в ярости теребя ус. – Только этот денежный долг и мешает нам немедленно рассчитаться с вами как следует. Но клянусь, еще сегодня все потраченные на нас деньги будут вам возвращены, а за сим потрудитесь избегать попадаться мне на глаза!
Он повернулся на каблуках и направился к выходу. Ростислав пошел за ним.
– Ну и черт с вами! Пожалеете еще, – пробормотал Леопольд, зло глядя им вслед.
– Скверная история, – вздохнул Ростислав, когда они с Ланселотом проходили по гостиничному коридору.
Рыцарь кивнул.
– И самое неприятное в ней то, сказал он, – что вы едва не обнажили Серебрилл, защищая этого прохвоста от возмездия. Помяните мое слово, это не принесет нам удачи…
– Что же нам теперь делать? Ланселот пожал плечами,
– Для начала добыть денег, чтобы расплатиться с этим субъектом, дождаться Марину и все ей рассказать, а потом… Ну, да там видно будет.
Два часа спустя в дверь номера Ростислава постучали.
– Войдите! – сказал он, оторвав взгляд от улицы за окном, и обернулся.
Дверь открылась, и в комнату ввалились шесть человек в одинаковых костюмах с золотыми пуговицами.
– Вы ко мне? – удивился Ростислав.
– К тебе! – рявкнул один из вошедших и достал из кармана блестящие наручники.
– В чем дело? Кто вы такие? – спросил Ростислав, отступая к столу.
– Скоро узнаешь! – ответил человек с наручниками. – Надо было за гостиницу вовремя вносить!
– Отставить разговоры, – вмешался другой, по-видимому, старший. – Взять его!
Ростислав одним прыжком оказался у стола, схватил ножны и в отчаянии застонал – Серебрил-ла в ножнах не было!
Что-то тяжелое вдруг обрушилось на него сзади, ударило по голове, и Ростислав почувствовал, что падает в пустоту…
Глава 5
Турм под командованием сержанта Жвальня возвращался из набега на становище нетопырей в Дырявых Холмах. Набег был неудачным, вернее, набега вообще не было, становище оказалось пустым, хотя по донесениям лазутчиков там кишмя кишела жизнь. Мрачный, как грозовая туча, сержант Жвалень ехал впереди отряда на огромном коняке огненно-рыжей масти. Чувствуя настроение хозяина, умный зверь поводил лобастой головой из стороны в сторону, прижимал уши и временами коротко взрыкивал, давая понять что разорвёт любого кто встретится ему на пути.
Почему нетопыри покинули своя норы? – думал Жвалень. – Просто бросили становище и откочевали в другое место? Хорошо, если так. Но это не так. В самое жаркое время года кочевок у них не бывает. Значит, обнаружили турм на марше, значит, выследили, значит, и сейчас следят, значит…"
Он отъехал в сторону, пропуская мимо себя растянувшуюся колонну. И люди и животные устали после долгого перехода, кое-кто дремал, вцепившись в шерсть коняка. Панцири расстегнуты, ножны с клинками по-походному закинуты за спину. Момент для нападения – лучше не бывает.
– Подтянись! – зычно крикнул Жвалень. – А ну, не спать, каменюку вам в глотку! Пришпоривай!
Скорее, скорее бы миновать это проклятое место, где они как бельмо на глазу и из-за каждого холма в любую минуту может вылететь стая нетопырей.
– Живей! Живей, кому говорю!
Еще год назад сержант Жвалень расхохотался бы в лицо любому, кто вздумал бы пугать его нетопырем. С одним турмом самых бестолковых вояк он взялся бы начисто опустошить все их земли. Но за этот минувший год нетопыри научились воевать.
Очень быстро научились очень хорошо воевать. А после кошмарного поражения на Красном Плато, когда нетопыри объединились с глотами, от них всего можно ожидать.
– Живее! Живее, ребята! – торопил сержант. – К вечеру нужно добраться до болота, если вам дороги ваши шкуры!